Текст книги "Возвращение Утренней Звезды (СИ)"

Автор книги: Илья Гутман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Вы пока держитесь, – злобно прошипел демон, – но не забывайте, что имеете дело с истинным мастером магии!

При упоминании "истинного мастера магии" Трейк вспомнил слова своего отца о том, что он, когда вырастет, станет истинным магом, гораздо сильнее, чем любой из магов Эрты. Он надеялся, что это касается и Шакира, пускай даже принявшего обличие демона.

Элиддин притянул Малькинур к себе силой воли, ощущая странные пульсации хаотический энергий, исходящие от Шакира: похоже, маг-демон творил особенно изощрённое чародейство. Трейк тоже вытащил меч, немедленно покрывшийся слоем Небесного пламени. В тот же момент Трейк ощутил, что его магические силы резко возросли.

– Кирей хазака ва ан-нур! – прошипел Шакир. Мостовая перед джинном вспыхнула. Площадь содрогнулась; один из окраинных домов, словно получив чудовищный удар в бок, обрушился на Трейка с Элиддином.

Джинн прищурился, глядя на поднявшуюся пыль, но вскоре довольная усмешка исчезла с его морды: Элиддин сумел отклонить бСльшую часть обломков мощью Абсолюта, а сдвоенный щит Элиддина-Трейка отразил остальное.

Выбравшись из-под завала, Трейк увидел, как гудящий огненный столб, испускающий волны жара, постепенно преобразуется в чудовищного огненного элементаля – и усилил ледяной щит.

– Иткаймим рухей майя! – прогрохотал демон, и рядом с огненным чудищем выросло водное. Одновременно некромант продолжал творить всё то же сложное чародейство (направленное куда-то под землю) и поднял силой воли груду пыли и мелких обломков, которые, правда, отражались элиддиновым щитом.

– Не так надо, – возбуждённо выкрикнул Трейк, видя, что Элиддин с Малькинуром наизготовку пытается прорваться к джинну сквозь плотные потоки летящего щебня и волны раскалённого удушливого пара. – Абадат маген! – и щебень сменил направление полёта, осыпав самого Шакира.

– Дизармос! – рявкнул совершенно, впрочем, не пострадавший демон. Земля под Трейком с грохотом провалилась.

– Итфацец! – края трещины схлопнулись, повинуясь взмаху меча боевого мага. – Адамантум растен! – и оба элементаля, столкнувшись, прекратили своё существование. Струи пара и снопы искр брызнули во все стороны. Элиддин бросился на землю, чуть не попав под одну из паровых волн.

– Серп-ин дар! – рыкнул некромант, вновь вкладывая в чародейство заряд Хаоса.

На этот раз Трейк даже не колдовал, попросту рубанув перед собой мечом. Воздух дико взвыл, из невидимого разреза вытекла жидкая струйка тёмного дыма.

– Как такое возможно?! – изумился Шакир, – я – мастер магии. Я подчинил себе потоки Хаоса! А ты – жалкий колдунишко! Как ты смеешь сопротивляться мне?!!

– Кареронум карах! – Трейк не собирался давать своему врагу передышку.

Коротко хохотнув, джинн развеял заклятье простым усилием воли.

– Рикиму!

– Дисбандо, – ехидно усмехнулся демон.

– Тарики!

– Не выйдет Трейк, – рыкнул Шакир, с немалым трудом рассеивая заклятье.

– Кир-ан нур! – с лезвия меча Трейка сорвался длинный поток синих шаров. Часть из них джинн отбил контрзаклинанием, часть принял на щит.

– Хи!

– Ты ещё скажи «ха», – злобно посоветовал джинн. Оказалось, однако, что этот возглас Трейка был каким-то незнакомым Шакиру заклятьем: сквозь облака пробился слепящий солнечный луч и, отразившись от клинка из Небесной стали, ударил в демона.

– Ах ты… – щит Азиза мгновенно прожгло, но джинн блокировал солнечную нить раскрытой ладонью передней лапы, воспылавшей багровым огнём Хаоса.

– Отправ… ляйся… в ад! – с трудом выдохнул Трейк, вкладывая в заклятье всё больше и больше жизненной энергии.

– Не дождёшься! – прошипел джинн, буквально выдавливая солнечную нить в сторону. К тому же он по-прежнему не прекращал посылать часть мощи Хаоса куда-то под землю…

Элиддин, который как раз выполз из-под очередной груды обломков, увидел, что противники полностью заняты друг другом – и метнул в Шакира клинок. Демон дёрнулся, резким ударом крыла отшвыривая Небесную Сталь в сторону, но тут же взвыл: стоило ему отвлечься, как солнечная нить пронзила его насквозь. Однако рана была далеко не смертельной, а Трейку уже не хватало сил удерживать заклятье.

Разъярённый Шакир, содрогаясь всем телом, втоптал Малькинур в камень, чтобы Элиддин не смог его уже достать, и с шумом выдохнул мощный поток пламени – настолько сильный, что паладин не смог бы ни увернуться, ни отразить этот огонь.

– Синро! – донеслось до ушей Элиддина, воздух вокруг паладина чуть дрогнул – и он с изумлением увидел, что стоит подле Трейка – внутри его сферических щитов, а пламя с шипением и треском накрыло уже пустое место.

– Телепортация? – удивлённо произнёс паладин.

Трейк лишь коротко кивнул, чертя замысловатый узор своим клинком. Оглядевшись, паладин понял, что площадь уже полностью разрушена. Воздух насквозь пропитался запахом гари и эманациями высших энергий. Повсюду валялись дымящиеся груды камня, перемежающиеся с многочисленными провалами, из которых поднимался пар.

Глаза демона сверкнули: Шакир опять отбил заклятье Трейка, одновременно залечивая сквозную рану, нанесённую солнечной нитью.

– Риттору! – уверенно выкрикнул Трейк.

Демон даже не шевельнулся, однако заклятье явно не достигло цели. Мгновеньем позже воздух опять наполнился летящими обломками, поднятыми волей Шакира. Элиддин напряг все силы, удерживая абсолютный щит.

– Икэру!

Демон по-прежнему безмолвствовал.

– Ла-саййак!

– Сассар! – рыкнул демон, вновь переходя к более простому вербальному чародейству.

Воздух уже звенел от магии и высших энергий, но никаких видимых эффектов так и не проявилось.

– Помнишь основное правило магического поединка? – вдруг прошипел Шакир.

– В битве мастеров чаще всего проигрывает тот, у кого быстрее исчерпается мана, ибо истинный мастер не даст ни одному заклятью коснуться себя, – устало произнёс Трейк, используя внезапную передышку для укрепления магических щитов.

– Так почему же ты всё ещё сопротивляешься мне, мерзавец?! – взвыл демон. – За мной – мощь Хаоса! Ты уже выдыхаешься, тогда как я могу творить по два-три заклятья за раз. Ты едва справлялся с потоком моей магии, а я одновременно с битвой творил заклятье призыва.

Только теперь Трейк понял, что означает лёгкое сотрясение почвы, тревожившее его с самого начала. Тель-Йаар, как и любой другой древний город, строился фактически на костях – и теперь Шакир оживил эти кости, превратив их в зомби. Остатки каменной кладки разваливались, а из проломов показались полуистлевшие костяки. Резко похолодало, запахло ветошью и лежалой землёй.

Боевой маг выкрикнул заклинание упокоения нежити, а Элиддин вскинул руку, намереваясь разрушить ближайшую тварь силой Абсолюта – но как магия, так и абсолютный заряд лишь скользнули по шершавым костям зомби.

Шакир торжествовал.

– Теперь, когда мою нежить поддерживает не только некромантия, но и мощь Хаоса…

– СТОЯТЬ! НЕ ДВИГАТЬСЯ! – раздался вдруг чей-то громогласный окрик. Этот гудящий голос, казалось, заполнил собой всю площадь.

Шакир вздрогнул, осёкшись на полуслове.

На краю площади что-то мягко фыркнуло – и в воздух с лёгким шипением взвился сноп весёлого оранжевого пламени, мгновенно обращая в пепел попавших в него скелетов.

– Что тут… – начал было Шакир, но его опять перебили.

– Я сказал, ни с места, демон! Твоей кровью и твоим истинным именем приказываю – не двигаться! Не колдовать! Не дышать! Не рассуждать! – каждое слово падало подобно удару молота. Громовой голос, казалось, заполнил собой весь город.

Одновременно ровное пламя сменилось чадящим, извивающиеся клубы дыма с приятным треском выбрасывали снопы ярких мерцающих искорок. Ветер подхватывал их – и щедро разбрасывал, накрывая нежить.

Вот ещё один скелет попал под кружащиеся искры – и вскоре упал, объятый чадящим пляшущим пламенем, легко пожирающим старые кости.

Запахло палёной плесенью, а Трейк вдруг широко улыбнулся.

– Джилгала караха! – в левой руке мага материализовался небольшой комочек льда, который он и метнул в остолбеневшего джинна.

Лёд коротко свистнул, воздух наполнился ледяным звоном – и демон жутко заорал, пронзённый десятком острых ледяных сосулек. Кристаллы льда со звоном и треском прорастали прямо сквозь его тело. Адское пламя, окутывающее Шакира, опало, а сам демон покрылся коркой инея…

Шакира охватил ужас: он только теперь понял, что на поглощённого им демона было наложено заклятье абсолютного подчинения. И в придачу к демонической мощи Азиз получил жуткие чары, призывающие подчиняться хозяину. Чужая воля с лёгкостью проникала в сознание джинна, гася все попытки сопротивления.

Однако когда маг сотворил заклятье ледяных игл, джинн встряхнулся и, разрушив только что сотворённую им нежить (дабы получить дополнительные силы) попытался снять наложенные чары.

– Я сказал, НЕ КОЛДОВАТЬ! – позыв к чародейству умер на корню: голосу Хозяина невозможно было сопротивляться…

– Кареронум карах! – выкрикнул Трейк очередное заклинание. Элиддин ощутил лютый, поистине космический холод. Земля по всей площади покрылась изморозью, сам воздух начал оседать сотнями ледяных иголочек, а демон смёрзся в один большой кусок льда.

– Отлично, – прокомментировал всё тот же голос, и на площадь не спеша вышел высокий воин в серебристом доспехе.

В прорезях серебристой полумаски пылало оранжевое пламя. Такой же огонь просвечивал сквозь мощные скулы, напоминающие костяные челюсти скелета. И аура этого создания была подозрительно знакома Элиддину…

– Победили, да не совсем, – покачал головой маг, и, подскочив к замороженному Шакиру, добавил:

– Дисбандо магнум альмитат нэфеш! – после чего прокомментировал, повернув голову к Элиддину:

– Я снял с него чары бессмертия духа. Теперь он не сможет задержаться в этом мире и обязательно попадёт в ад…

Но тот его уже не слышал: глаза паладина были прикованы к здоровенной двухпудовой булаве из Небесной стали, висевшей на поясе у воина в альмагтиновых доспехах.

– Не может быть! – поражённо выдохнул Элиддин. – ИРВЭН!

И паладин бросил быстрый взгляд в сторону Малькинура, придавленного ледяной глыбой.

Глава 10. Шеддит-первокурсник

В воскресенье утром Зарина вернулась в свой родной город, Тайверию. За время её отсутствия в городе ничего не изменилось. Вообще ничего. Зарина боялась, что её дом разрушен: она была уверена, что Баал Кархан доложил о ней Хэреку – это автоматически делало Зарину врагом Масхона. Но ничего подобного. Очевидно, Кархан не рискнул никому рассказать о том, как потерпел поражение от женщины. Поэтому против Зарины никаких санкций и не применялось. Зарина вошла в свой дом.

Всё то же самое. В доме ничего не изменилось и ничего не пропало. Всё те же портреты её возлюбленного, та же старомодная мебель, та же обстановка, находящаяся здесь с тех пор, как в доме поселилась сама Зарина. Она выглядела значительно младше своего настоящего возраста. Зарина сказала Ларратосу и Элиддину, что ей сорок пять лет. На самом деле ей было значительно больше. И она боялась, что её истинный возраст попросту шокирует Ларратоса.

Открыв верхний ящик стола, Зарина достала магический пояс – подарок отца, великого мизрахийского мага-иллюзиониста. Сей пояс создавал вокруг носителя некий аналог Тени Абсолюта, использованию которой её так долго и безуспешно учил Ларратос. Только тут не нужно было применять паладинских методик. Произносишь заклинание – и становишься полностью невидимым и неслышным. Этот пояс не только делает носителя незримым для глаз остальных, но и блокирует его ауру от внутреннего ока паладинов и шеддитов.

Также Зарина, соскучившаяся по своему давно погибшему возлюбленному, достала из другого ящика коллекцию старых портретов – её возлюбленного и её самой – и комплект фотографий, где была изображена она сама. Когда её возлюбленный погиб, фотографии ещё не были изобретены.

Упаковав все свои вещички в сумку, Зарина пошла по направлению к железнодорожному вокзалу. Она должна была помочь Ларратосу – и поэтому ей следовало через сутки быть в столице.

* * *

– Трейк, дружище, неужели ты связался с шеддитами? – потрясённо воскликнул Элиддин, видя, что Ирвэн явно знаком с боевым магом. Более того – шеддит явно заодно с ним!

– Это была всего лишь взаимовыгодная сделка, – хмыкнул Ирэвн, подходя к ледяной глыбе, содержащей демоническое тело. Элиддин попятился.

– Какие могут быть сделки с шеддитами? Ты что же, поднял шеддита, сотворив из него нежить?

– Полунежить, – поправил Ирвэн. – Я наполовину голем, а это, – шеддит провёл перчаткой по костяным челюстям, – на самом деле не кость, а алхимическое стекло. Великолепный состав, получаемый из нефти – гибкий, легкоплавкий…

– Не волнуйся, Элиддин, – Трейк с улыбкой положил руку на плечо паладина. – Сейчас Ирвэн – наш союзник.

– Не верю, – покачал головой Элиддин. – Что же он тебе такое предложил, что ты помогаешь ему? И как этому шеддиту вообще удалось с тобой договориться?

– Вы повторили мою ошибку, – гулко произнёс Ирвэн. – Поверив в победу, не потрудились очистить подземное капище.

– Но там же всё завалило!

– И что? Разве вы не слышали, что могущественные шеддиты после смерти могут воплотиться в виде гонцов Хаоса?

– Да, но эти тени не имеют собственной воли!

– Не всегда, – покачал головой Ирвэн. – Близость к демону позволила мне достаточно напитаться мощью Хаоса, чтобы обрести свободу. А потом я, впитав остаточные эманации чёрной магии мёртвых жрецов и энергии, высвободившиеся при гибели демона, стал призраком. Ненадолго, конечно: через несколько часов мой дух должен был попасть в ад. Но за это время я успел разыскать Трейка.

– Он предложил мне выгодную сделку: я даю ему новое тело, а он открывает секрет адаманта – ценнейшего металла, предназначенного для истребления магических сущностей.

– Я полагаю, – неприязненно произнёс Элиддин, глядя в оранжевые глаза Ирвэна, – что в Масхоне этот секрет тоже известен?

– Увы, – вздохнул шеддит. – Мой бывший наставник, Баал Шахрут, лишь посмеялся надо мной, когда я сообщил ему об открытии адаманта. Да если бы масхонцы и знали… всё рано месторождения монацитовых песков, без которых адамант не сделать, обнаружены лишь в Гиперборее.

– Всё ещё интереснее, – фыркнул Трейк. – Адамант не выплавляют, а, так сказать, выращивают. Процесс несложный, но очень длительный и требует просто феноменального владения алхимическим тиглем. Я, как ты знаешь, на недостаток алхимических навыков никогда не жаловался, но адамант у меня получился лишь с третьего раза. Да и то лишь потому, что в этот раз Ирвэн мне помогал.

– Даже адамант не может оправдать сделку с шеддитом, – строго произнёс Элиддин. – Тебе, должно быть неизвестно, но этот молодчик, – кивок в сторону серебристой фигуры, – протащил в Диамант демона. Именно этот шеддит возглавил атаку на город. Именно его адское зелье потравило всех диамантийских моряков – а кто избег этой участи, тот заживо растворился в морской воде, тоже превращённой в какую-то гадость.

Этот Ирвэн, – продолжал паладин, – устроил в городе настоящую резню, натравив бесчувственных гомункулусов на мирных жителей. А затем, видя, что проигрывает, начал ритуальные пытки, собираясь прикончить всю орковскую армию. Да что там армия, он же вообще ненавидит орков! Этот лицемер, будучи сам орком, считает, что орковская раса должна исчезнуть! И с этой нечистью ты договариваешься?! Я отказываюсь в это верить, – покачал головой Элиддин.

– Это была война, – пожал плечами Ирвэн. – Ваши… орки, – произнося это слово, Ирэвн скривился, – тоже далеко не ангелы. И наших воинов не в прохладной водичке топили, а в кипятке. Город вообще разрушило именно ваше колдовство.

– Эли, успокойся, – вмешался Трейк. – С тех пор, как Ирвэн узнал про Шаддая…

– ЧТО?! – вскричал паладин, безуспешно пытаясь силой Абсолюта извлечь Малькинур, похороненный под ледяной глыбой. – И ты РАССКАЗАЛ ему, шеддиту про Шаддая?! Что ты наделал! Теперь Хаммону наверняка всё известно!

– К демонам Хаммона, – хмыкнул Ирвэн.

– Ты ещё скажи, что не служишь ему.

– Конечно, нет! Я служу Масхону. Масхон некогда спас меня. Эта страна – моя Родина, и я сделаю всё для блага Масхона, – торжественно произнёс Ирвэн. – Хаммон немало сделал для моей страны, но теперь Тёмный Лорд, похоже, исчерпался. И я обратил свой взор на Шаддая.

Если верить пророчеству, он свергнет Хаммона. Он уравновесит Хаос и Абсолют. Он положит начало новой эры – и это будет эра Масхона. Наша страна станет центром мировой культуры и цивилизации. Весь мир сплотится под масхонскими знамёнами!

– Какая чушь! – не выдержал Элиддин. – Ларратос не собирается ничем править!

– А что он собирается делать, свергнув Хаммона? – рассмеялся Ирвэн. – Глазеть на пустой трон? Ну пусть не сам, пусть посадит наместника. Но это же будет ЕГО ставленник, и ЕМУ он будет подчиняться. И новая паладинская академия, где он станет наставником, будет именно в Масхоне.

– Да почему в Масхоне-то? – выкрикнул паладин, уже с трудом сдерживаясь. – Ларратос не собирается основывать новую академию! Он вернётся в Гиперборей или в Ариаду!

– Нет, Элиддин, – сочувствующе покачал головой шеддит. – Я планирую помочь Ларратосу в его нелёгкой миссии. И за то время, пока мы будем в одном отряде, я сумею его убедить.

– Ты не будешь помогать Ларратосу! А мы не будем помогать тебе!

– Да мне ваша помощь уже и не нужна, – холодно улыбнулся Ирвэн. – А уже полученное я честно отработал.

С этими словами шеддит резко развернулся и пошёл прочь с площади.

– Вот мерзавец, – пробормотал Элиддин.

* * *

А сам Ларратос, даже не подозревая, что его собираются использовать на благо Масхона, направился к храму Хаоса. С ним пошёл Апион, а Зарина осталась в комнате – хотя её аура и не была особо паладинской, она не хотела демонстрировать её шеддитам, равно как и жрецам главного храма Хаоса.

Эрана тоже шла с ним – под видом рабыни. Сперва Ларратос не хотел её брать, но потом передумал, испугавшись, что Зарина и Эрана в его отсутствие устроят очередной скандал на почве любви к Ларратосу. Ларратос зашёл в храм за пять минут до начала вступительного экзамена. Храм мало отличался по устройству помещений от кафедральных соборов Камриэля, только был сложен полностью из красного и чёрного камня. И в храм обладал подземным этажом, где и располагалась арена испытаний. К Ларратосу подошёл жрец Хаоса:

– Вы, молодой человек, вероятно, пришли на испытания? Вы хотите стать шеддитом?

– Да, – решительно кивнул Ларратос, протянув жрецу своё направление на экзамен, – я – Корнелий Эльдгард, маг.

– А кто это такие? – жрец указал на Эрану и Апиона.

– Мой друг Апион и моя рабыня Эрана.

– Хорошо, – негромко произнёс жрец, сверля Ларратоса подозрительным взглядом. После того, как он отошёл, Ларри расслышал слова человека, который явно был шеддитом, обращённые к этому жрецу:

– Артур, взгляни на этого парня, Корнелия. Слишком самоуверенный тип. Абсолютно уверен, что пройдёт конкурс. А по ауре чувствуется, что типчик-то ничтожный.

– Не волнуйся, Эдгар, – ответил жрец, – если он пройдёт конкурс и станет шеддитом, его аура обязательно изменится.

Ровно в два часа дня жрец произнёс:

– Господа кандидаты! Сейчас дверь в наш храм закрылась. Если кто не успел сегодня явиться до начала испытания, то он не сможет его пройти до следующего понедельника. Если хочешь стать шеддитом – привыкай к дисциплине. Вижу, собралось одиннадцать кандидатов. Предупреждаю вас, что мест всего три. Вступительный экзамен вполне традиционный – испытание Силы. Кандидат должен убить трёх существ, вызванных с помощью магии. Всякий, кто не сумел победить хотя бы одно существо, выбывает из соревнования. И лишается права на поступление ещё на полгода. Вижу, молодой человек, вы хотите задать вопрос, – сказал он одному из кандидатов, протянувшему руку, – задавайте, пока не поздно.

– Великий жрец Хаоса, – произнёс кандидат, – а что будет, если троих существ, призванных магией, победит большее количество претендентов, чем три?

– В таком случае, – ответил жрец, – студентами академии шеддитов станут те три кандидата, что справились с магическими существами быстрее других. Вынужден вас предупредить, господа кандидаты: поступление в академию шеддитов не гарантирует того, что вы станете дипломированным рыцарем Тьмы. Около трети студентов отчисляются по результатам сессий или уходят из академии по собственному желанию, поняв, что эта ответственность слишком велика для них. Ещё треть погибает на экзаменах, в экспедициях или в боях с другими студентами. Я абсолютно серьёзён. И ещё. Шеддиты – не паладины. Если кто-либо из кандидатов, проваливших испытание, находится на пороге гибели, мы не будем его спасать.

– А если он сбежит с поля боя? – спросил всё тот же кандидат.

– Это значит, молодой человек, что он – трус и слабак. Мы позволим ему жить и бежать. Трус может исправиться, поэтому через полгода кандидат, не прошедший испытания, может вновь попытать счастья. Также официально вам сообщаю, что за испытаниями будут следить два учителя шеддитов – Эдгар Удгард и Рудольф Эгерт. Вижу, у вас есть вопрос, молодой человек? – спросил жрец у Ларратоса.

– Да, великий жрец Хаоса. Разве шеддиты не имеют перед именем титул Баал?

– Как понимаю, вы не местный, Корнелий? – спросил жрец, глядя сверлящим взглядом прямо в глаза Ларратосу.

– Да, великий жрец Хаоса. Я из Ариады.

– Для вас, Корнелий, и для прочих мигрантов сообщаю, что титул Баал могут носить одновременно только девять шеддитов. Есть простые шеддиты, а есть владыки, носящие титул Баал. Простые шеддиты – выпускники академии. А владыки – шеддиты, в чьих жилах протекают наиболее мощные потоки Хаоса. Они проходят индивидуальное обучение у других носителей титула Баал.

– Значит, простой шеддит не может обрести статус владыки? – спросил Ларратос.

– Может, Корнелий. Согласно кодексу, любой шеддит может вызвать на дуэль владыку, и в случае победы приобретает имущество и статус поверженного, титул Баал и новое шеддитское имя. Править должны сильнейшие – дабы могли выжить мы все.

Жрец Хаоса осмотрел собравшихся в здании и произнёс:

– Как вижу, вопросов больше ни у кого нет, так что можно приступать к испытаниям. Ну, кто хочет быть первым?

Никто не вызвался добровольцем.

– Тогда назначим по алфавиту. Антигас Эрик, ваш выход.

Вызванный молодой человек, Эрик Антигас подошёл ко жрецу.

– Выбирайте себе оружие, Эрик, – сказал жрец.

– Полуторный меч.

– Берите.

Эрик Антигас взял полуторный меч, лежащий рядом с партером, а затем спустился в яму арены по винтовой лестнице. Жрец Хаоса забормотал некое заклинание. Двое шеддитов замерли подле арены неподвижными статуями, и Ларратос ощутил движение хаотических энергий: будущего кандидата накачивали мощью Хаоса, и без того пульсирующей в этом храме.

Тут в яме появилось первое существо – нечто, похожее на летучую кобру, и Ларри наконец понял, в чём состоит суть шеддитского испытания. Кобра была быстрой – слишком быстрой, чтобы за ней можно было уследить. Победить её мог лишь человек с реакцией паладина. Или шеддита. И если Эрик сумеет использовать подаренную ему силу, то…

Он сумел. Злобно шипя, тварь извергла целую серию ядовитых плевков – но кандидат, плавно уйдя в сторону, резко подпрыгнул, обрушившись на змеюку и придавив её своим весом.

Ещё один перекат – и Эрик, вскочив на ноги, могучим взмахом меча перерубил тварь надвое.

– Первая тварь побеждена, – произнёс жрец. – Посмотрим, как ты справишься со второй.

Он прошептал заклинание, и в воздухе материализовался четверорукий медведь. Но Эрик не испугался. Мощь Хаоса вела его, наполняя всё тело лёгкостью и уверенностью в собственной победе.

Ларри благодаря Кархану знал, каково это – быть носителем энергий Хаоса…

Эрик побежал напролом. С громким хохотом он набросился на несчастного монстра, обрушив на него целый каскад быстрых, но очень сильных ударов. Медведь попытался было блокировать меч ударами лап – но последних вскоре поубавилось. Ещё несколько мгновений – и меч Эрика, сверкнув красным, снёс бестии голову.

– Вторая тварь побеждена, – сказал жрец и прошептал новоё заклинание.

Однако Ларратос чувствовал, что, несмотря на свои победы, Эрик – не шеддит и никогда им не будет. Аура Эрика не могла удержать Хаос, с каждым мгновением теряя всё больше и больше драгоценной субстанции. Ещё немного, и…

Рядом с Эриком появился огненный элементаль, немедленно осыпавший кандидата в шеддиты каскадом гудящих огненных шаров. Весь зал осветился трепещущим пламенем, пахнуло жаром.

Теперь Эрику было не до смеха: он с огромным трудом уворачивался от огненных снарядов, а затем, улучив момент, попытался было прорваться к элементалю. Но очередной шар, с треском взорвавшись у самой его руки, заставил неудавшегося шеддита выронить меч и с громким воплем рухнуть на колени. Запахло палёным.

– Сдаюсь! Я сдаюсь! Я не готов быть шеддитом!

– Мы не паладины, чтобы помогать тебе, – ответил жрец. – Если хочешь спастись – беги.

Тяжело дыша, Эрик бросился вон с арены. Элементаль, к счастью, не пытался его преследовать.

– Провал! Полный провал, – констатировал факт жрец, – следующий! Брукс Игорь!

От группы кандидатов отделился совсем молодой парень – лет шестнадцати. Казалось, он ничего не боялся.

– Выбирай оружие, – сказал жрец.

– Лук, – ответил Игорь. Взяв лук, он ринулся вниз.

К чему весь этот фарс? – недоумевал Ларратос. – Видно же, что Брукс ещё хуже Эрика: переданный ему Хаос изливался из него целыми потоками, зазря рассеиваясь в пространстве. Какая растрата высших энергий!

Жрец окончил-таки бубнёжку, и в воздухе материализовался минотавр с огромным двуручным молотом. Улыбнувшись, Игорь спустил тетиву. Лёгкий щелчок, свист оперения – и стрела попала точно между глаз монстра. К сожалению, этого было слишком мало, чтобы убить чудовище. Яростно взревев, минотавр с налитыми кровью глазами ринулся на Брукса, размахивая здоровенным боевым молотом. Побелев от страха, кандидат присел и выстрелил ещё раз. Руки у него тряслись, поэтому стрела попала лишь в ногу монстра, который был уже в паре шагов от несчастного. Тот, рявкнув, споткнулся и с ужасным грохотом обрушился на каменный пол. Однако Брукс этого уже не видел: падая, минотавр нелепо взмахнул руками, и его ужасный молот снёс неудачнику полчерепа.

Народ ахнул от ужаса. Трое из кандидатов в шеддиты, чья очередь ещё не пришла, рванули к выходу.

– Аааа! Спасите! Я не готов быть шеддитом! – вопили они, всем телом колотясь о металлические двери.

– Это же испытание на шеддитов, – равнодушно произнёс жрец, – шеддиты должны привыкать к ужасам битвы. А что касается вас, троица, то вы – трусы! Если вы хотите бежать, так и быть, – жрец щёлкнул пальцами, и дверь открылась. Троица кандидатов-дезертиров выскочила в открывшийся проём, топча друг друга и вопя от ужаса, после чего дверь окончательно закрылась. Вопли бежавших немедленно стихли.

А в зале осталось, включая Ларратоса, только шестеро претендентов.

– Следующий, – произнёс жрец, – Гратт Влад.

Из толпы вышел тот самый кандидат, что задавал вопросы до Ларри. Молча он подошёл к хранилищу оружия и взял двуручный молот такого же типа, как и молот, каким минотавр смог пробить голову Игорю. И спустился на арену.

Первой тварью, что напала на Влада, как раз и был минотавр. Юный кандидат прошептал заклинание, и чудовище застыло с блаженной улыбкой.

– Ха! – довольно осклабился Влад, приложив молотом по башке монстра. Та отозвалась глухим протяжным гулом. Улыбка монстра стала ещё блаженней, а из пасти потекли слюни.

– Получай! – молот с шипением рассёк воздух, сшибив минотавру рога. Тварь покачнулась, но устояла.

– Ах так! Вот тебе! – выдохнул Влад, от души ударив по челюсти минотавра снизу вверх. Что-то хрустнуло, и монстр медленно завалился на спину.

А вот этот, пожалуй, станет шеддитом, – подумал Ларри. – Он наслаждается мучениями живых существ, а энергии Хаоса держатся в нём на редкость прочно.

Следующим существом был гигантский паук, и на него заклятие парализации почему-то не подействовало. На лице Влада мелькнуло удивление, быстро переходящее в ярость: как же так, какая-то тварь смеет сопротивляться будущему шеддиту!

– Я! Тебя! Прибью! – шипел он сквозь зубы, сопровождая каждый возглас ударом молота. После первого десятка ударов паук оставил бесплодные попытки дотянуться до Влада и попытался спастись бегством. Не тут-то было: с мерзкой ухмылкой тот загнал тварь в угол и принялся методично избивать, стараясь попадать в основном по лапам – дабы паук не подох слишком уж быстро.

А Ларри слегка поёжился, видя, во что превратили Влада, ещё недавно такого спокойного и рассудительного, хаотические энергии.

Последней тварью стал ледяной элементаль. Влад наложил на него заклятие обледенения, а затем ударил со всей силой своим молотом.

– Влад Гратт сумел уничтожить троих магических существ! – выкрикнул жрец Хаоса. – Всего за пять минут! Но не спеши праздновать победу, Влад! Посмотрим, с какой скоростью справятся другие кандидаты.

Далее вышел кандидат с фамилией на букву И – Ларратос не запомнил её. Он также справился со всеми тремя существами. Затратил на это двенадцать минут. После был кандидат с фамилией на букву М – он уничтожил первое существо, а потом сбежал с поля. Следующий кандидат, Маркус Пелагиус, оказался проворным – и без всякой магии сумел уничтожить троих магических существ. За четыре минуты.

– Осталось двое кандидатов, – произнёс жрец. – на арену вызывается Эльдгард Корнелий.

Ларратос подошёл к винтовой лестнице.

– Какое оружие вы выбираете, Корнелий?

– Довольствуюсь своим посохом.

Ларри ощутил, что учителя шеддитов заряжают его хаотическими энергиями. Он незаметно переодел кольцо с правой руки на левую. Ларри спустился по лестнице на арену, и тут перед ним материализовался минотавр с двуручным молотом. Ларратос ловко перебросил кольцо на левую руку – и сжал посох поудобнее.

Ну, держись, минотавр! – подумал Ларратос. – Я прибью тебя голыми руками, как и положено дипломированному паладину.

Но, увернувшись от молота, Ларри вдруг понял, что стоит ему в открытую применить свои силы, гораздо большие, чем дают кандидатам – и все поймут, что он уже инициирован. Поэтому Ларратос наложил на минотавра заклятие сна, а после – ударил посохом в шею, убив существо.

Следующим противником Ларратоса был деревянный голем. Ларри, по легенде являющийся пиромантом, наложил заклятие волн огня, воззвав при этом к силам Хаоса как к объекту подпитки. Гигантские столбы ревущего багрового пламени охватили голема, мгновенно превратив его в горсть пепла. В храме заметно потеплело, приятно запахло сосновой смолой…

Следующим существом, что призвал жрец Хаоса, был огненный элементаль. Ну что, подумал Ларратос, ты, жрец, думал, что если я пиромант и всё гашу огнём, то против собственно огня я ничего не смогу предпринять? Как бы не так! Огонь часто гасится встречным огнём.