Текст книги "Возвращение Утренней Звезды (СИ)"

Автор книги: Илья Гутман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Апион надеялся только на одно – что никто в Масхоне не знает, что он амнистирован, а тем более – что он связался с паладинами.

– А как вас зовут, молодой человек? – спросил Апиона таможенник, тот самый, что осматривал Ларратоса.

– Апион Грант. Родился в Гиперборее, город Стейнгард, – Апион протянул свой паспорт.

– Апион Грант. Где-то я о вас слышал. Не вас ли весь Гиперборей знает под именем Неуловимый?

– Да, меня. Я – сбежавший заключённый. Мне говорили, что Масхон – та страна, где можно получить амнистию, не так ли?

– Неуловимый. Я слышал, что вы – очень ценный наёмник. Нашей стране очень сильно нужны люди с вашими способностями. Что же, своего корабля у вас нет? Тогда проходите. Вас ждут в столице – в министерстве по работе с населением – на улице Тьмы. Удачи вам.

– Спасибо.

* * *

Зарина, вышедшая из корабля в районе Хавердора, уже добралась до столицы на поезде. Она шла по направлению к центральной площади – площади Хаммона. Как и раньше, не ней красовалось чёрное платье.

И тут Зарина увидела – она не поверила своим глазам – Юлиуса Марра, алхимика и паленгенезиста. Того самого, которого она почти похоронила. И он шёл в обнимку с какой-то блондинкой в чёрном платье. Кто это такая? Как Юлиус ожил? Похоже, с уничтожением пластинки, превратившей меч Кархана в меч Поглощения, Юлиус пришёл в себя.

– Зарина? – удивился Юлиус, – что ты делаешь здесь, в столице?

– Пришла поведать одного знакомого. А что это за дама рядом с тобой?

– Это моя подруга, Альмина. Она медсестра в госпитале в Тайверии. Я поправился не без её помощи. Надеюсь, тебя не беспокоит, что у меня есть близкая подруга?

– Нет, – холодно ответила Зарина, – на самом деле я всю жизнь любила только одного человека.

– Но мне казалось, его больше нет в этом мире, – промолвил Юлиус.

– Не совсем. Я встретилась с этим человеком.

– С ним?

– Не совсем. Но это большей частью он. Хотя он этого ещё не осознал.

– Я не понимаю тебя, – сказал Зарине Юлиус, – но я рад, что у тебя всё хорошо, и я желаю тебе счастья.

* * *

Апион, своим ходом добравшийся до столицы, нашёл улицу Тьмы. На одном из домов виднелась надпись: «министерство по работе с населением». Зайдя внутрь, он увидел очередь к чиновнику. Опытным взглядом оценив очередь, Апион понял, что стоять ему придётся около двух часов. В самом начале очереди он увидел Ларратоса, разговаривающего с чиновником.

– Так, Корнелий, – посмотрев в документы Ларратоса, произнёс тот, – вам предоставляется комната в общежитии на улице Баала Хаддада. В комнате вместе с вами будут проживать ещё пятеро человек. Каковы ваши образование и специальность?

– Я – волшебник. Пиромант. Образование – неполное высшее. Выгнан с четвёртого курса. А могу ли я, покинувший Академию в Ариаде, доучиться здесь?

– Да, конечно, Корнелий. У нас – много людей из других стран, решивших завершить здесь своё образование. Но предупреждаю: пособие, выдаваемое иммигрантам, очень мало. Вам будет тяжело прожить на него, поэтому я рекомендую вам устроиться на работу, а учиться заочно.

– Понял. А какую работу вы мне можете найти?

– Для начала – работу охранника. На таможенном контроле вы сообщили, что владеете холодным оружием. А учитывая и ваши способности в огненной магии, охранник из вас будет очень востребованным. И я обещаю, что найду работу в течение недели. Приходите через неделю, в четверг, двадцать пятого сентября, и я гарантирую, что без работы вы не останетесь. Если вы покажете себя верным слугой Масхона в течение полутора лет, получите гражданство, и ваш социальный статус резко возрастёт.

– Спасибо, – сказал Ларратос.

– Следующий, – произнёс чиновник.

Пока продвигалась очередь, Апион подумал над тем, какую профессию выбрать ему. С его ловкостью и знанием воровской психологии здесь, в Масхоне из него получился бы отличный полицейский.

* * *

Отряд воссоединился через три часа, на центральной площади Баалгарда, недалеко от главного храма Хаоса. Зарина наконец-то принесла Ларратосу изобретённый Апионом игольник.

– Всех приветствую, – сказал Апион.

– Здесь, в центральном районе, мы снимем номера в престижном отеле "Владыка Хаммон", – сказал Ларратос, – в самом деле, не пойдём же мы в общежития с пятью посторонними людьми в одном номере с каждым из нас.

– Думаешь, нас не хватятся? – спросил Апион.

– Думаю, что нет, поскольку мигрант не обязан жить в общежитии. Если у него есть деньги, он может жить где угодно.

В отеле Ларратос снял номер вместе с Эраной, сказав, что это – его рабыня. Апион и Зарина сняли соседние одноместные номера.

– Итак, что мы теперь будем делать? – поинтересовался Апион.

– Послушайте, – возбуждённо сказал Ларратос, и в его глазах блеснула красная искра, – а что, если мы оставим наше задание? Мы в Масхоне, в столице! А мне говорили, что моя сила вполне сравнима с хаммоновой. Что, если мы ворвёмся во дворец Тёмного Лорда и убьём его? Тогда наша миссия вообще потеряет актуальность: великий Альянс будет побеждён, а народ Масхона спасён.

– Идея хороша, – ответила Зарина, – только беда в том, что Хаммон отсутствует в Баалгарде. Точнее, в нижнем Баалгарде. Как ты знаешь, Ларри, этот город по структуре очень похож на Шалем. Внизу живут люди, а наверху находится академия шеддитов. Всё дело в том, что Хаммон, дабы обезопасить себя, забрался в гору ещё выше – и постороннему человеку в его резиденцию не зайти. Туда не пробраться тайно. А если мы пойдём напролом, нас встретит парочка десятков шеддитов, против которых мы не имеем шансов.

– Да, – успокоившись, произнёс Ларратос. – Идея хорошая, но план отменяется. Слишком рискованный. Пока мы чётко не знаем, что делать, ибо не знаем, где конкретно искать руины. Поэтому сейчас я ложусь спать. Я должен увидеть во сне, где конкретно Арастиор нашёл руины Перворождённых, а после того как мы узнаем, где их искать, можно будет подумать над дальнейшим планом.

* * *

Ларратос спал. Ему снилась его родина – Гиперборей, снилась Ариада, Шемшия. Элиддин с Руханнуром. Битва с Шакиром и с десятком озлобленных шеддитов. И больше ничего. Никакого Арастиора, никаких руин, никаких кристаллов с картой…

– Ну, что тебе приснилось? – спросила его по пробуждении Зарина, – где нам искать руины?

– Я не знаю, – признался Ларратос. – Арастиор обычно так сильно следил в матрице Абсолюта, что человеку с моей силой было видно, но теперь я почему-то не увидел ничего.

– Я догадываюсь, почему, – произнесла Зарина, – кольцо. Кольцо маскирует твою ауру. Но оно же подавляет твою сущность! Ты можешь быть Шаддаем, но когда надето это кольцо, ты – не Шаддай. Ты вообще не паладин. И поэтому Абсолюту очень тяжело посылать тебе видения.

– Интересная версия, – произнёс Ларратос, – поэтому кольцо надо было бы временно снять. Не сейчас, а перед сном – сейчас я всё равно не усну, и я не хочу весь день показывать свою ауру болтающимся тут шеддитам.

* * *

На землю Масхона ступил вечер. Хотя это было понятно только по часам – в Масхоне и так вечная тьма.

– Пора, – сказал Ларратос, снимая кольцо. И тут же со стоном свалился на пол:

– На помощь! Умираю! – прохрипел он

– Что случилось? – воскликнул встревоженный Апион.

– Хаос! Тут много Хаоса! Он убивает меня! – снова надев кольцо, Ларратос отдышался, – я понял! Тут недалеко храм Хаоса! Его энергии подпитывают шеддитов, а на простых людей не действуют. Но светлых паладинов они могут погубить. Видимо, на тебя, – повернулся Ларратос к Зарине, – эти энергии не действуют подавляюще, потому что ты – нейтралка. А мне, дабы выжить, надо носить кольцо.

– А иначе ты не справишься? – спросила Зарина

– Нет, – ответил Ларратос. – Хотя… – тут он резким движением перебросил магический артефакт на левую руку, и его глаза осветились красным огнём. На этот раз он не падал, а стоял, вскинув вверх руки, как будто впитывал окружающую энергию.

– Спасибо Трейку, – облегчённо выдохнул Ларри, убедившись, что теперь Хаос ему не опасен.

– Что?! Ты решил воспользоваться силами Хаоса?! – удивлённо выкрикнула Эрана.

– Да, я сменил ауру с синей на красную, хаотическую. Теперь я могу нормально существовать в потоках Хаоса и даже черпать из них силу, – тут Ларратос взмахнул рукой, пробормотав какое-то заклинание, и обратившись к силам Хаоса, – и его окружил круг огня. Огня, порождённого энергиями Абсолюта. И он был красным.

– Но Трейк предупреждал, что этой способностью кольца можно пользоваться лишь в крайнем случае – и очень недолго! – продолжала волноваться Эрана.

– Не бойся, я не собираюсь держать эту «маскировку» слишком долго. Всего лишь до утра…

С этими словами Ларратос лёг спать.

И тут во сне он действительно увидел Арастиора. Это было самое начало пути будущего лорда Хариба. Вместе со своим братом Петером Арастиор шёл в гору. Снизу располагался город, а сверху – академия. Академия паладинов. Это был Паладингард, будущая столица Масхона Баалгард. Пройдя через академию, Арастиор и его брат стали перед развилкой. Правая горная дорога вела к вершине, левая – в лабиринт ущелий. Братья Скайрисы пошли по левой. Ларратос следовал за ними и откладывал в памяти все зигзаги и петли, по которым они шли. Да, здесь невозможно было знать все места, даже если ты тут родился. Сам же Арастиор следовал по карте.

Вскоре Арастиор дошёл до пещеры и сказал брату:

– Петер, я чувствую внутри этой скалы пульсации абсолютных и магических энергий. Надо пробираться внутрь.

Ларратос, включив внутреннее зрение, вновь ощутил в пещере фиолетовые энергии. И тут он проснулся.

– Ну и как? – спросила Зарина.

– Я увидел во сне то место, из которого начинается путь Арастиора. Идём туда.

* * *

Уже несколько часов Ларратос, Апион и Зарина шли вверх по горе. Эрана на всякий случай осталась в гостинице. Вскоре отряд из троих человек дошёл до врат академии шеддитов, через которую лежал путь. Около входа стояло четверо охранников. Чёрных пехотинцев, солдат диктатуры Масхон.

– Стой! Кто идёт? – спросил один из них.

– Я – Корнелий Эльдгард, – произнёс Ларратос, – маг. А это – мои спутники, Зарина и Апион.

– Что вам, собственно говоря, здесь надо?!

– Мы исследуем гору Магора. И хотим пройти дальше.

– Ха! Так я вам и поверил! Вы у врат академии шеддитов. Пройти может только шеддит, правительственный служащий или обладатель специального пропуска.

– Мы не хотим проходить в академию, – сказал Ларратос, – мы хотим пройти за неё.

– Тогда уже тем более не пропущу. За академией – дворец лорда Хаммона, отгородившегося от мира и правящего на расстоянии. Вот поэтому мы и не пропускаем на нашу территорию посторонних.

Ларратос не знал, что делать дальше. Поначалу у него возникла мысль ментально воздействовать на охрану. Но тут же отпала – охранники академии шеддитов наверняка устойчивы к ментальному воздействию – дабы поднять тревогу, если его попытается применить опасный маг, шеддит-отступник, или, не приведи Хаос, паладин. Точно также отпала мысль первому напасть на охранника – тотчас же сбегутся все войска из академии, включая шеддитов. А с кучей шеддитов отряду не справится. Даже если и удастся напролом проскочить сквозь академию – всё равно будет не особо приятно идти исследовать руины, если десяток-другой шеддитов висит у тебя на хвосте.

У Ларратоса возникла и другая идея – пробраться в академию сквозь Тень Абсолюта. Но тень, хотя и делала человека необнаружимым, не позволяла ему проходить сквозь предметы. Сквозь врата не пройти – если они закрыты. А охранники не дураки, дабы самим открывать врата. Можно, конечно, дождаться и того момента, когда Чёрные Пехотинцы откроют врата по другому поводу – но Ларратосу требовалось проникнуть не одному, а с Апионом, который прятаться в Тени не умел.

Имелся ещё один вариант – облететь академию по воздуху и приземлиться возле руин. Ради этого можно связаться с Леоном и попросить его выпустить гидру. Хотя на неё и охотились шеддиты. Взглянув на небо, Ларратос понял, что этот вариант тоже отпадал: небо вокруг скалы патрулировали чёрные всадники на драконах. Они непременно будут гнать с неба чужака, а потом атакуют. И если Мирида вступит в бой, она погубит множество драконов – и тут же все на неё нападут. Этот план был равносилен атаке напролом.

– А как мне получить пропуск? – спросил Ларратос у охранника.

– Эй, парень, чё ты ко мне пристаёшь?! Если бы тебе был положен пропуск, ты знал бы, где его можно получить!

И тут к Ларратосу и пришла идея – как вполне легко, а главное – законно проникнуть в академию шеддитов. Правда, идея показалось слишком простой. Как и всё гениальное…

Глава 9. Душа чёрного мага

– Ну, Элиддин, как поживает Ларратос? – поинтересовался Трейк у своего друга-паладина.

– Прибыл в Масхон. Часть команды остаётся на корабле, часть идёт до столицы своим ходом. Думаю, никто не заподозрит в нём шпиона. Надеюсь, он не натворит там глупостей. А как продвигается твоё исследование камня душ? Вычислил, когда конкретно его создали? И кто мог быть этим создателем?

– Пока нет. Камень явно защищён ключевым заклинанием – своего рода паролем. Но думаю, знать его нам незачем – пароль освобождает заключённый в нём дух, а мне бы хотелось уничтожить его. Их.

– Трейк, ты, конечно, разбираешься в камнях душ лучше меня. Но мне всю жизнь казалось, что камень душ может запечатлеть только одну душу. Или же я не прав?

– Классическая теория камнестроения говорит то же самое. Но, как я убедился на практике, всё зависит от размера конкретного камня. Размера не физического – а мощности. Мощность этого камня поистине колоссальна. Похоже, создатель решил запечатлеть туда очень могущественный дух. Может, даже демона.

– Но люди стали использовать чёрную магию только после войны с орками. Как могли существовать чародеи, призывающие демонов, две тысячи лет назад?

– Тогда не было школ чёрной магии, не было некромантии, и знания по запретным искусствам были ограничены. Но некоторые мизрахийские мистики начали контакты с демонами ещё в древности. Создатель этого камня явно был одним из них. И я поражаюсь его силе.

– И как там поживают два духа?

– Ну, во-первых – один дух человека и один развоплотившийся демон.

– А что во-вторых?

– А теперь там, похоже, один дух, – произнёс Трейк.

Он достал камень из кармана и швырнул на стол со словами "Райат Шехура". Заклинание просмотра магических предметов сработало мгновенно, и Элиддин увидел, что в камне происходит нечто странное: чёрная пелена окружила собой красное пятно и со страшной силой сжимала его. Похоже, она поглощала его, примерно как медуза поглощает схваченную добычу.

– Видал когда-нибудь такое? – спросил Трейк. – Сильная сущность поглощает слабую. И сильная сущность – не могущественный демон, призванный из Ада, а мизрахийский колдун.

– Не видал, – ответил Элиддин, – слыхал. Существует легенда, что Баал Хаммон, надев шлем Тарадаша, поглотил остатки сущности этого падшего вождя орков. Хотя официальные источники масхонской власти отрицают эту легенду.

– Ещё бы, – усмехнулся Трейк, – тогда получилось бы, что в стране Масхон, где не терпят нелюдь, правитель сам – частично нелюдь. Это подорвало бы все устои их государства. А что касается Шакира – этот колдун научился как-то подчинять себе потоки Хаоса, что изначально казалось невозможно. Он едва не вызвал демона Карерона, бывшего ранее богом. Так что, подчинение этого демонёнка – довольно лёгкая задача для Азиза Шакира.

* * *

Ларратос со своими спутниками стоял у входа в академию шеддитов, куда его упорно не хотели пускать. И он озвучил причину, по которой его, согласно законам логики, перед ним должны были открыть врата:

– Пустите меня в академию. Я хочу стать шеддитом.

– Ну уж нет, парень, – ответил охранник, – мы пропускаем в академию только тех, кто уже является шеддитом, а кандидатов – нет.

– А где же шеддиты берут учеников?

– Если ты действительно хочешь стать шеддитом, иди в министерство по работе с населением. Надо пройти конкурс – вступительные испытания. В министерстве тебе скажут, что надо делать, чтобы ты мог стать шеддитом. А если пройдёшь эти испытания – двери нашей академии действительно откроются для тебя.

* * *

После долгих часов, потраченных на исследование камня душ, маг и паладин прогуливались в парке при магической академии Тель-Йаара. И лишь сейчас Элиддин обратил внимание на новый меч, висевший на поясе Трейка:

– Трейк, дружище, что это за странный меч? Напоминает эльфийские клинки. Древнейшие эльфийские клинки из тех, что дошли до современных людей. Только материал, вижу, странный. Это – и не железо, и не серебро, и не альмагтин…

Трейк протянул Элиддину свой клинок.

– Не может быть! Небесная Сталь! А меч по форме – эльфийский! Откуда он у тебя?

– Из руин Перворождённых. Похоже, у Перворождённых тоже были свои паладины.

– Невероятно! За двадцать тысяч лет до появления паладинов у людей, в нашем мире уже существовала раса, давшая миру своих паладинов! – Элиддин повнимательнее осмотрел клинок. На его эфесе блестела восьмиконечная звезда – древний мизрахийский символ солнца, – эта эмблема такая же, как и на моём Малькинуре! А первым владельцем Малькинура был Давид бен-Арье, которому вручил клинок архангел Нуриэль. Похоже, Перворождённые получили свои первые мечи от него же.

– Интересная гипотеза, – ответил Трейк, – а что насчёт эльфийской формы клинков, то, я думаю, эльфы создали свои первые мечи по образу и подобию мечей Перворождённых, которые когда-то правили их расой.

Элиддин протянул клинок из Небесной Стали обратно Трейку.

– Этот меч действует как-то успокаивающе, – задумчиво произнёс Трейк, беря клинок в руку. – Примерно так же, как и кольцо защиты, которое мне в детстве подарил отец…

С отцом у Трейка были связаны весьма противоречивые воспоминания. С одной стороны, Трейк чётко помнил, что отец был очень добрым, мудрым и справедливым человеком. Хотя человеком ли? В этом глава стейнгардских боевых магов начал уже сомневаться. Высокий, мускулистый, с мудрыми и добрыми глазами, повидавшими гораздо больше, чем глаза многих эльфов – а Трейк был лично знаком с большинством эльфов в Гиперборее. С другой же стороны, через некоторое время после того, как Трейку исполнилось шесть лет, отец бесследно исчез, не сказав ни слова.

Точнее, не сказав ни слова самому Трейку. Мать же Трейка, волшебница Эйра, отчего-то начала горько плакать за неделю до ухода отца. Очевидно, он сказал ей, что уезжает, и она уговаривала мужа остаться. Что-то в отце Трейка было странное – восточные имя и фамилия, но чистая нордическая внешность – здоровяк со светлыми волосами и голубыми глазами.

С тех пор прошло целое столетие, но маг отлично помнил тот день, когда ему исполнилось шесть лет. Его отец, архимаг Уриэль Найгам, сказал ему:

– Запомни, сынок. Ты не такой как все – это твой дар и твоё проклятие. С одной стороны, тебе будет легко быть сильным среди простых людей, с другой же – у тебя будет много завистников. Учись быть человеком, сынок. Ты станешь магом – Истинным Магом, рядом с могуществом которого затмится сила ректора Академии Альфреда Бьоринга. Используй своё могущество с пользой людям. Твори добро. Не вздумай использовать свои силы, дабы стать диктатором – иначе ты обречёшь себя на бесконечную череду смертей и предательств.

– Папа, я не верю, что я способен творить зло.

– Мне бы тоже хотелось верить в это, Трейк. Но многие из нас с возрастом превращались в свою полную противоположность. Вот тебе подарок, Трейк, – маг протянул сыну кольцо, – это – кольцо защиты. Когда оно одето, то создаёт вокруг тебя непробиваемое поле. С ним тебе не будут страшны никакие атаки металлическим оружием.

– Спасибо, папа!

– А вот это, – маг протянул книгу в кожаной обложке, – книга с могущественными заклинаниями нашего народа. Советую тебе начать читать её, когда научишься. И ты станешь гораздо сильнее любого из магов Эрты.

– Папа, но эту книгу написал другой народ? Она написана не на вестландском языке?

– Не беспокойся, сынок. Внутренняя магия книги позволяет носителю любого языка читать её. Береги себя.

И вскоре отец пропал. Как потом объяснила Трейку мать, он уехал на свою родину. Но где была эта Родина? Повзрослев, Трейк решил найти отца. Он искал по всему Гиперборею человека по имени Уриэль Найгам. Но не нашёл. Из-за Стального Занавеса оказалось невозможным вырваться из страны.

Когда Трейк познакомился с Элиддином он спросил его, в какой из стран Мизраха может обитать человек с именем Уриэль Найгам. Элиддин ответил, что фамилии Найгам, как бы по-восточному она не звучала, нет в мизрахийском языке, и отец Трейка может происходить из любых мест, только не из Мизраха. Некоторые астрологи говорили, что жизнь могла зародиться и в иных мирах, не только в Эрте. Тогда у Трейка возникла версия, что его отец – как раз иномирянин.

Трейк помнил момент первого надевания Кольца Защиты так чётко, будто это было вчера. Когда в шесть лет будущий маг впервые надел это кольцо, его поглотило чувство абсолютной спокойности и уверенности в себе. Несмотря на малый возраст, с кольцом, надетым на палец, Трейк ничего не боялся.

И точно такое же чувство, только гораздо более сильное, поглотило Трейка после того, как он достал в руинах Перворождённых этот клинок из Небесной Стали.

– И ты воспринимаешь этот меч не как оружие, а как часть тела, продолжение твоей правой руки, – Элиддин произнёс скорее утвердительно, нежели вопросительно. – То же самое испытывают и паладины по отношению к своим клинкам из Небесной Стали.

– Именно так, – произнёс боевой маг, поднимая клинок над головой. И тут меч загорелся синим небесным пламенем.

– Ого! – удивился Элиддин. – да у тебя, похоже, развиваются способности паладина! Да используя вместе паладинские способности и магические твоего уровня, ты можешь наломать в мире немало дров!

– Посмотрим, Эли, что мы сможем сделать в этом ми… – Трейк внезапно осёкся и нахмурился. – Но похоже, кто-то уже ломает дрова. А начал он прямо здесь, – боевой маг показал рукой на башню академии, где они с паладином недавно исследовали камень душ. Башня пылала огнём, а Элиддин ощущал исходящие от неё пульсации хаотических энергий.

– Скорее туда! – выкрикнул Трейк, на ходу пряча клинок Перворождённых обратно в ножны.

Элиддин же, напротив, приготовился к серьёзному бою: его только что поразила жуткая догадка. И если дела обстоят именно так, как он подумал…

– Иткаймим рухей майя! – выкрикнул маг, вырываясь вперёд. Перед ним прямо из воздуха сконденсировался здоровенный водяной элементаль высотой около четырёх метров. Опередив Трейка, водный гигант вынес дверь, ворвавшись в помещение.

На грохот наложилось шипение гаснущего пламени, а мгновением позже маг и паладин нырнули в густые облака пара, окутавшего многострадальную башню.

Элементаль могучим водяным смерчем пронёсся по горящей лестнице. Элиддин перешёл на внутреннее зрение – обычное было бесполезно из-за стоящего в башне дыма и пара. Пахло гарью, к горечи которой примешивался тошнотворный аромат чёрной магии. Под ногами хлюпала вода, лестница надсадно трещала, явно с трудом выдерживая двоих спешащих людей.

А вот, наконец, и вершина. Выскочив на смотровую площадку, Элиддин издал горестный стон: его самые худшие предположения подтвердились.

Камень душ был расколот – теперь он больше всего напоминал половинку грецкого ореха. Только от него шёл дым, а сам камень сильно раскалился.

– Проклятье! Похоже, мы опоздали, – выругался Трейк. – Эх, почему я не уничтожил эту штуку раньше?!

Маг склонился над остатками камня, и на его лице отразилось удивление.

– Похоже, камень разрушен при помощи магического пароля! Причём импульс пришёл ИЗНУТРИ самого камня! Как такое возможно?! Шакира уже столько раз побеждали, а он снова жив и свободен. Но почему? Как он смог выбраться из камня душ и произнести пароль? Не понимаю…

– Не понимаешь?! – воскликнул Элиддин, на которого снизошло горькое озарение. – Значит, ты так до сих пор и не догадался, кто именно создал этот треклятый камень душ!

– Неужели сам Шакир? – вытаращил глаза Трейк.

* * *

Ларратос вновь пошёл в министерство по работе с населением. Зарина, Эрана и Апион остались дожидаться его у входа.

– Здравствуйте, – сказал Ларратос чиновнику, обходя очередь, – можно ли мне пройти без очереди, – я уже позавчера стоял к вам.

– А, это вы, Корнелий, – ответил чиновник. – Помню вас. Вы – яркий юноша, забыть вас тяжело. Что же привело вас вновь в министерство?

– Я пришёл, дабы сообщить истинную цель своего прибытия в Масхон: я хочу стать шеддитом. Я более не желаю изучать пиромантию.

– И чего вы решили сменить своё поле деятельности? Почему вы не сказали во время первого визита, что хотите стать шеддитом?

– Я стеснялся. Сначала я вообще не был уверен, что мне могут дать гражданство Масхона – боялся, что меня депортируют обратно, и я предстану перед судом Ариады. А теперь вижу, что не депортируют. И поэтому я пришёл смело заявить о своём решении.

– Что же, Корнелий, стеснительность – нежелательная сторона характера для будущего шеддита, но я не имею права отказать вам в испытании. Если вы недостойны стать шеддитом, то просто не сможете пройти вступительный экзамен. А если пройдёте – сразу получите масхонское гражданство.

– И где и когда я могу пройти экзамен?

– В центральном храме Хаоса. По понедельникам в два часа дня. Если хотите приступить немедленно, приходите в этот понедельник, двадцать второго числа. Вот направление, позволяющее вам принять участие во вступительном испытании, – произнёс чиновник.

– Спасибо, – ответил Ларратос и направился к выходу. На улице его ждали представители отряда.

– Ну как, Ларри? – спросила Зарина, – ты можешь стать шеддитом?

– Я должен пройти вступительные экзамены, – ответил Ларратос, – а они состоятся в понедельник, в два часа дня.

– Значит, у меня есть ещё два дня, – ответила Зарина, – я решила съездить в родной город, Тайверию – взять кое-какие из своих вещей. Двух дней как раз хватит. Увидимся в понедельник, – Зарина направилась по направлению к железнодорожному вокзалу.

* * *

Азиз Шакир бен Хананиэль, наконец-то обретший свободу, в виде демона летел над Тель-Йааром, новой столицей страны Шемшия. Он прекрасно помнил, что ещё несколько веков назад столицей был город Шалем. Что же, времена меняются.

– Интересно, – размышлял джинн, – как же это Ларратос додумался запереть меня в мой собственный камень душ?! Ну просто поразительная наивность, не говоря уж о глупости.

Шакир хмыкнул, вспоминая, как он многие века назад зачаровывал этот камень, как придумывал сложное и заковыристое заклинание-пароль… На всё чародейство тогда ушло свыше восьми месяцев.

– И вот, – подумал Азиз, – именно в этот камень и заперли мой дух. Какая ирония судьбы! Интересно только, где юный паладин умудрился разжиться этим артефактом. Неужели у гирдашанских орков? Откуда же у орков взялся мой камень душ?

Джинн наскоро прокрутил в голове историю орковского народа.

Конечно же, гирдашанские орки – потомки тех из орков Гра-Шакана, что ушли на север. А гра-шаканские орки произошли от тех, что вторглись на территорию Вестланда тысячу лет. А с ними воевал весь Великий Альянс – страны Вестланда и Мизраха. Похоже, мизрахийские маги собирались использовать эти камни против демонов Второго Вторжения, что появились в Вестланде после того, как людские армии были ослаблены руками орков. Но камень каким-то образом оказался у самих орков…

– Ладно, неважно, – подумал джинн, выбрасывая все эти давние дела из головы. – Главное, что я теперь свободен! Более того – я теперь демон! Уж на этот-то раз мне никто не помешает.

Зная, что Хаммон планирует в ближайшее время начать масштабную войну, Шакир немедленно выстроил чёткий план, при успехе дающий ему невообразимое могущество.

Прежде всего нужно было набраться сил – борьба с демоном и разрушение камня изрядно ослабили джинна.

– А самый простой способ усилиться – впитать побольше эманаций страха, Хаоса и страдания, – подумал некромант, направляясь к центральной площади города и подготавливая серию разрушительных заклятий.

Далее Шакир планировал сколотить огромную армию нежити, которая должна будет помочь масхонским войскам. Тогда в случае победы вполне можно рассчитывать на солидные награды и должности со стороны Тёмного Лорда.

– А потом, – усмехнулся Азиз, – я поймаю Хаммона в магическую ловушку, созданную на основе Хаоса. И, завладев шлемом Тарадаша, стану повелителем всего мира. И это будет ещё только начало…

* * *

Элиддин и Трейк выскочили на главную городскую площадь. Весь центр города пылал, часть зданий обрушилась. Отовсюду неслись вопли ужаса, народ в панике разбегался.

– Лишь бы Шакир не добрался до семьи султана, – мрачно произнёс Элиддин.

– Он пока не добрался, – ответил Трейк, – дворец стоит как ни в чём не бывало. А вот народ на площади сильно пострадал… Ну всё, хватит уже этой дурацкой беготни. Сейчас я пущу в ход мощное поисковое заклятье – и найду, наконец, этого Шакира.

– Сэкономь лучше ману, – невесело ответил Элиддин. – Если оправдаются мои худшие предположения – и Шакир действительно воплотился в виде демона – то, думаю, он сам нас найдёт.

– Ты прав, Элиддин, – услышали маг и паладин сзади шипящий демонический голос. Оглянувшись, они увидели огромного десятиметрового демона, внешне напоминающего ящера.

– Сколько же эманаций он впитал, если ТАК увеличился? – поражённо выдохнул Трейк. Однако уже в следующий миг боевой маг чуть прищурился и вскинул руки, приготовившись к неизбежному магическому поединку.

– Да, я сам вас нашёл, – торжествовал Шакир. – Элиддин! Я давно хотел с тобой увидеться! Последний раз, когда мы встретились, ты был гораздо сильнее меня, и мне пришлось с позором бежать! Но теперь ситуация изменилась. Как видишь, я могу раздавить тебя, как муху, – проревев эту фразу, демон-джинн дунул в паладина огнём. Элиддин отскочил в сторону, одновременно пытаясь погасить пламя мощью Абсолюта.

– Не выйдет, – гадко усмехнулся Азиз. – Теперь моё пламя поддерживается мощью Хаоса!

Набрав побольше воздуха, демон изверг ревущий поток багрового пламени, накрыв половину площади.

– Маген майя! – Трейк резко развёл руки, и его с Элиддином окутала туманная сфера, состоящая из мириадов ледяных кристалликов. Рёв пламени смешался с ледяным шипением, друзей обдало нестерпимым жаром, а всю площадь затянуло облаками липкого пара. Элиддин, в свою очередь, установил сразу перед сферой щит Абсолюта – специально для защиты от атак Хаоса.

– Ах, вот вы как? Да я вас сейчас просто раздавлю как мух! – ящер сжался, готовясь к прыжку. Элиддин метнул Малькинур, но демон легко отбил его силой воли.

– Нумери кассо! – на этот раз Трейк вложил в заклятие скольжения не ману, а силу Абсолюта, и не ожидавший этого демон, неловко поскользнувшись, с шумом впечатался в мостовую. Мага и паладина накрыло мелкими каменными осколками…