Текст книги "Магический укус"

Автор книги: Илона Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5

БЕТСИ НЕ ЗАВОДИЛАСЬ. МЕХАНИК ВЕРКРЫСА посмотрел под капот, пробормотал что-то про генератор и указал мне на конюшни.

Прежде чем мы вышли, я хлопнула Бетси по багажнику, затем развязала веревки на промасленном кожаном свертке, развернула его, выставляя напоказ мечи и кинжалы, хранящиеся в кожаных петлях. Лунный свет серебрил лезвия.

– Ух ты! – сказал Дерек.

Мужчины и мечи. Мой отец говорил, что, если ты оставишь крепкого мужика, неважно насколько миролюбивого, в комнате с мечами и манекеном для практики в одиночестве, в конце концов он поднимет меч и попытается ранить манекен. Это человеческая натура. И маленький волк не был исключением.

– Выбирай оружие.

– Любое, какое захочу?

– Любое, какое захочешь.

Он изучил ряд с ножами с задумчивым видом. Я подумала, что он возьмет листовое лезвие, но волк проигнорировал его, и потянулся в сторону Бора. Это был хороший меч, особенно для новичка, с тридцати двух дюймовым лезвием и с защищенной рукоятью в восемь дюймов. Защита у него была стальная, с острыми концами, направленными вниз, и простое стальное навершение. Как и у всего оружия, которым я владела, он был отлично сбалансирован.

Дерек поднял меч вверх.

– Легкий! – сказал он. – Как-то раз я был на ярмарке мечей, так они там были гораздо тяжелее.

– Есть разница между мечом и подобием меча, – ответила я. – То, что ты видел на ярмарке, в большинстве лишь приемлемая имитация. Они симпатичные и тяжелые, но делают тебя медленнее лентяя в отпуске. Этот же весит всего два фунта.

Дерек пробно взмахнул мечом

– Это рабочий меч, – сказала я. – Он не сломается и не отдает большой вибрацией в руку при ударе.

– Мне он нравится, – сказал волк.

– Он твой.

– Спасибо.

Я взяла сумку, и мы были готовы идти. Дерек шумно вдохнул.

– Я чую запах бензина.

– Правильно чуешь, – сказала я, когда мы вышли. Объяснять, что я ношу в сумке флягу с бензином на случай, если пролью немного своей крови и нужно будет в спешке ее убрать, было бы слишком сложно.

СТАЯ ОДОЛЖИЛА МНЕ КОБЫЛУ. ЕЕ ЗВАЛИ ФРАУ . Конюх поклялся, что, хотя она и не была самым быстрым зверем в конюшне, но достаточно послушная, сильная и надежная, как скала Гибралтара. И у меня не было оснований сомневаться в его словах.

Буланый мерин Дерека оказался совершенно не против отдать Фрау ведущую роль. Ребенок держался в седле как среднеобученный всадник, который никогда не чувствовал себя комфортно с лошадьми. Некоторые ездили на лошадях как кентавры. Дерек не был одним из них.

Никто из нас не заговорил в течение пятидесяти минут после того, как мы покинули оборотней.

Если нам предстояло работать вместе, мы должны хоть как-то разговаривать. Я замедлила темп, поравнявшись с ним. Топот копыт отдавался эхом на пустынной улице.

– Почему предплечье? – спросил Дерек.

Он посмотрел на мой ожег. Обычай призывал опалить пламенем кисти рук.

– Я не восстанавливаюсь так же быстро, как ты. Мне нужна кисть, чтобы держать меч.

– Ох. Это был глупый вопрос, – он посмотрел вдаль, в сторону города. Атланта разрасталась и выглядела спокойной после освобождения от магии и в то же время тревожной, потому что передышка всегда кратковременна.

Луна светила в темноте ночного неба, лица были еле заметны за завесой теней. Мы потеряли ее блеклое свечение, сплетение света и тьмы, заменив его уличными фонарями. Электрический свет, как солнце, не предлагал компромиссов. Не было теней, смешанных со светом; двойственности; обещаний скрытых глубин и тайн; ничего – только свет, чистый и простой.

– Ты когда-нибудь замечала, что некоторые вещи работают вместе с магией, а некоторые нет? – спросил он.

– Например?

– Например, телефоны. Иногда они работают с магией, а иногда нет.

Он хотел поговорить. Возможно, искал подходящую почву. Я была бы настоящей задницей, если бы не поддержала.

– Есть несколько теорий по этому поводу. Одна говорит, что интенсивность магических волн определяет возможность работы технологий.

– А другая?

Я поморщилась.

– Магия текучая. Это не строгая система, встроенная в камень. Каждый из нас фильтрует ее через себя, и наши мысли и восприятия формируют и изменяют ее. Ты слышал, насколько силен Папа Римский?

– Да.

– Он получает свою силу исключительно от веры прихожан. Тысячи и тысячи людей верят, что он может излечить, поэтому он и может. Теперь, возьмем машину. Как она работает?

Дерек нахмурился.

– Я не уверен. Есть двигатель, который сжигает бензин, превращая его в газ. Газ расширяется и что-то нажимает, своего рода клапан, который заставляет вращаться колеса. Что-то типа этого.

Я кивнула.

– Окей, а как работает телефон?

Он посмотрел на меня.

– М-м-м, твой голос заставляет вибрировать провода?

– Да, но как передается дисковый набор номера и достигает нужной персоны? А что, если птица сидит на проводе? Он все еще вибрирует?

– Без понятия, – Дерек пожал плечами.

– Я тоже. И большинство людей этого не знают. Они никогда не думали, как работает телефон. Он просто работает. С машинами немного иначе. Они требуют больше ухода и ломаются чаще, их ремонт же много дороже, так что владельцы автомобилей сами изучают внутреннюю систему машины, по крайней мере, в какой-то степени.

– Чтобы не быть ободранным, – сказал Дерек.

– Да. Теоретически, для многих людей, которые не знают основ механических принципов, заставляющих телефон работать, это вполне может быть просто магией. Они слепо верят, что он будет работать – и он работает. С другой стороны, автомобили являют собой совокупность механических частей, чего нет в телефоне, поэтому, когда магия ударяет, они не работают.

– Отличная теория, – сказал он.

– К сожалению, это делает мою работу еще более тяжелой.

На нас обрушились магические колебания. Электрические лампы погасли, город накрыла абсолютная тьма. Только когда мои глаза привыкли к отсутствию света, мы завернули за угол, где нас встретил ряд магических фонарей. Еще один поворот и мы дойдем до казино.

– Ты знаешь, куда мы идем? – спросила я.

– В гадюшник Братства.

Я потрясла головой, прощаясь с надеждами сохранить нейтралитета с ним.

– Я хочу кое-что прояснить. Не важно, что произойдет, но я не хочу, чтобы ты обращался, пока не останется другого выбора. Они не могут тебя учуять, так как ты вымылся. И пока не покроешься шерстью, они не смогут узнать, что ты принадлежишь Стае, и мне бы хотелось, чтобы все так и оставалось.

– Почему?

– Во-первых, я хочу оставить мое сотрудничество со Стаей в секрете. Это покажется некорректным.

– Братство не будет радо узнать, что с тобой пришел волк?

– Именно.

Тед не будет рад в любом случае.

– А во-вторых, после того как ты превратишься и станешь сражаться, тебя надо будет покормить и найти тебе тихое место, чтобы выспаться. А у меня такое место не всегда под рукой.

– Понял.

– Хорошо.

Город, пойманный в паутину света и лунной тени, был тихим и пустынным. Возможно, мальчик удивит меня и сохранит человеческий облик в казино. Конечно, я на это надеялась.

У МАГИИ ИЗБИРАТЕЛЬНЫЙ АППЕТИТ. КОГДА ОНА подошла к зданиям, сперва поглотила небоскребы, а потом перескочила на что-то крупное, сложное и новое. The Bank of America Plaza пал первым, за ним последовал небоскреб Sun Trust. Atlantic Center, the Peachtree Plaza и даже новое здание Coca-Cola нырнули следом. Georgia Dome рухнул прежде, чем осела пыль, а остальные монументы инженерной мощи человечества спешили сделать себе сеппуку перед лицом магического натиска. Когда Georgia World Congress Center загромыхал, шатаясь как молочный зуб, перед тем как выпасть, и развалился с большим облаком пыли, местные даже не подали вида.

Мало кто ожидал, что Братство выкупит эти развалины. Но то, что они все очистят и возведут собственный Тадж-Махал на месте руин в течение пяти лет, не ожидал никто. И когда нарядные двери магического дворца открылись, и народ увидел внутри блестящие ряды игровых автоматов, город, который, казалось бы, видел все, замер. Шок продолжался, до тех пор как первый дурак не вспомнил, что у него в кармане есть несколько баксов. Теперь казино было одним из семи чудес Атланты, высасывающее из толпы жаждущих глупые взносы. К счастью для Дерека и меня, уже было поздно даже по стандартам игроков-дегенератов, и нам не пришлось проталкиваться через поток людей вблизи гнездышка Натараджи.

Я видела казино много раз, и вот снова оно удивило меня. Словно неземной замок, рожденный из миража среди перемещающихся песков пустыни, главный штаб Братства возвышался над городом. Цвета белого алебастра в дневное время, ночью его стены отсвечивали золотом и индиго, подсвеченные электрическими лампами или магическим светом.

Братство сделало несколько изменений. Восемь изящных минаретов вместо оригинальных четырех располагались по сторонам здания с куполом. Высокие стены окружали комплекс вперемешку с глыбистыми сторожевыми башнями, оснащенными гаубицами и волшебными катапультами. Охранники в форме и случайные вампиры патрулировали текстурированные парапеты. Место сочилось магией некромантов.

Мы прошли между латунных статуй странных богов, установленных над водами длинных прямоугольных фонтанов. Некоторых я узнала, но мифология Хинди никогда не была моей сильной стороной.

Самая большая статуя стояла отдельно в круглом фонтане как раз перед входом. Странная фигура, пойманная в вихре огненного танца, балансировала на одной ноге сверху страшного демона. Две пары рук торчали из его плеч. Одна рука держала пламя, вторая била в барабан, третья указывала на поднятую ногу, четвертая благословляла. Космический танцор, плюющий на невежество мира; его тело было в огне, а лицо невозмутимое. Шива как Натараджа, Повелитель Танца.

Дерек изучал статую, потому что я приостановилась перед ней, и бросил взгляд на замок.

– Так он назвал себя последователем бога?

– Да.

В таком возрасте нужно иметь крепкие нервы, чтобы взять себе имя божества. Нервы – это то, что хозяин казино имел в избытке, но если он хотел стать Шивой, ему предстоял долгий путь.

Натараджа был местным повелителем Братства. Братство называло себя новым поколением человечества или самым старым, в зависимости от того с кем они говорили. Как и у Ордена, у них есть владения по всей стране, но в отличие от Ордена, они заинтересованы в накоплении состояния для финансирования своих исследований «Загадок жизни и смерти», как написано в их брошюрах. У них есть опыт работы с вариантами технологий и магии; многие делают уклон в сторону некромантии и некронавигации: поднятие умерших, их обучение и забота о них.

У Братства власть в избытке. Адски опасные, они возвели некромантию до уровня искусства, показывая профессионализм во всем, что они делают, чем я восхищаюсь. Но это не мешает мне их презирать.

Вход в казино был открыт для публики. Мы привязали наших лошадей к перилам снаружи и прошли внутрь, минуя двух размахивающих ятаганами караульных в черных плащах поверх кольчуги. Клинки выглядели потертыми, будто им вернули первоначальную остроту после того, как они потупились обо что-то твердое.

Мы зашли в главное помещение. Я ненавидела казино. Соблазн легких денег выставлял наружу худшее, что было в людях. В воздухе пахло жадностью, разочарованием и безумием от отчаяния.

Дерек и я прошли мимо игровых автоматов, которые должны запускаться вручную. Потерянные для мира, скармливающие автоматам большие пачки денег игроки были похожи на нежить, двигающуюся как роботы. Женщина выиграла, стала неистово прыгать, когда водопад монет начал заполнять резервуар автомата. Ее лицо, светящееся от удовольствия, выглядело почти безумным.

Мы миновали карточные столы, повернули к маленькому сервисному входу, шагнули сквозь него и оказались в комнатке, которая выходила на лестницу. Пара тощих охранников, одетых так же, как и караульные снаружи, расположилась по сторонам лестницы. В тот же момент показалась нам на глаза женщина.

Она была на несколько дюймов выше пяти футов, и при этом на полфута ниже меня. Ее изумрудно-зеленое платье не оставляло места воображению. Она не была ни стройной, ни гибкой. Разглагольствования писателей сентиментальных романов о «восхитительных линиях, сужающихся к талии» и «мягком теле, которое предназначено для изучения» были как раз про нее. В общем, ее тело было совершенно непохоже на мое. Я не завидовала. Мое тело подходило мне идеально, оно было сильное, упругое и с хорошими рефлексами, которые позволяли мне убивать прежде, чем убьют меня.

Я позавидовала ее волосам. Огненно-рыжие, они вились локонами, сияя красным золотом и спадая до бедер. Лицо Дерека светилось вожделением. Ровена улыбнулась, словно он только что прочитал ей оду.

– Кейт! Как приятно видеть тебя снова! – Ее улыбка могла запустить космический корабль на орбиту. В сочетании с контральто , с окрасом мягкого польского акцента, ее улыбка заставляла мужчин терять остатки собственного достоинства.

Я глянула на Дерека. Удивительно, но Дерек не растаял в лужу слизи, хотя его взгляд был прикован к груди Ровены. Избегает контакта глаз. Хорошая стратегия.

– Извини, мы опоздали.

– Ничего страшного. Пожалуйста, следуйте за мной.

Мы проследовали, поднимаясь по лестнице к длинному коридору.

– Ты была здесь раньше? – спросил Дерек; его взгляд был прикован к попе Ровены, покачивающейся под мерцающим зеленым шелком на несколько шагов впереди нас.

– Виляка, – сказала я ему.

Он моргнул, потом понял, что я не имею в виду не задницу Ровены.

– Виляка?

– Она около четырнадцати футов длиной, с треугольной головой, серо-голубого цвета…

Он окончательно запутался.

– Домашняя змея Натараджи, – объяснила я. – Ее пристрелили несколько недель назад. Я нашла ее для него по запросу Гильдии. – Упоминание, что я провела четыре дня, расположившись в болоте, покрытая торфом и грязью, без сменной одежды, полностью бы покачнуло мой авторитет.

Холод пробрал меня. Крошечные волоски сзади на шее встали дыбом. Мы повернули, и я увидела вампира. Он убегал по потолку, двигаясь в противоположном направлении, хлипкие мышцы работали под туго натянутой кожей, возможно, темной при жизни, но сейчас она стала пурпурной. Ровена кинула на него взгляд и помахала, так люди в более технологичные времена должны бы были махать в камеру видеонаблюдения. Я почувствовала магию, исходящую из нее вялой волной. Мой живот скрутило, и я сглотнула, сдерживая тошноту.

Нежить сидела неестественно. Меня переполняло сильное желание ее убить. Рука чесалась дотронуться до Убийцы, который покоился в кожаных ножнах за спиной. Я посмотрела в мертвые пустые глаза и подумала, на что было бы похоже, если вонзить лезвие в один из них, добираясь до мозга. Еще больше мне хотелось убить человека, который им руководил.

Вампир перемещался, его фигура неожиданно возникала и затем исчезала снова.

– Сюда, пожалуйста, – сказала Ровена, награждая нас еще одной ослепительной улыбкой. Другого выбора не было, пришлось следовать за ней, в то время как вампир растворился за поворотом коридора.

Коридор заканчивался огромной арочной дверью. Она открылась при нашем приближении, расщепившись посередине. За ней находился пятиугольный тронный зал Натараджи, словно гашишная мечта, украденная из мыслей античного рассказчика Арабских Ночей. Грациозные статуи стояли окутанные свечением магических ламп, которое смешивалось с мягким светом, отраженным от золотого трона Натараджи. Вельветовые подушки усеивали итальянский кафельный пол, а бесценные произведения искусства пытались добавить нотку изысканности к шокирующей роскоши. Сам Натараджа восседал на троне, как султан из легенд.

Засранец был, как обычно, в белом, а его наряд, должно быть, стоил моей шестимесячной зарплаты. Хорошо быть султаном.

Трон его казался золотым. Возможно, он и был золотым, но мой разум не мог воспринять столько денег, потраченных, чтобы поддерживать чью-то задницу. Трон, похожий на яйцо высотой в шесть футов, поставленное на широкую часть и разрезанное наполовину вдоль. Стилизованные экзотические животные, которые раньше считались мифическими, а теперь – очень опасными, покрывали всю поверхность яйца как снаружи, так и внутри, а драгоценные камни, что служили их глазами, сверкали в свете бесчисленного количества ламп.

Натараджа отдыхал на троне, полусидя, полулежа, опираясь локтем на плюшевую белую подушку. Его возраст было трудно определить. Если судить только по виду, ему не дашь больше сорока, но визуальное впечатление ничего не означает. Чувствовалось, что он старше, намного старше меня. Две сотни лет, может, три, а может, и больше. Несколько лет назад я бы сказала, что такое долгожительство невозможно, хотя уже сотню лет технологии развивались с огромной силой, но мои годы в наемниках научили меня быть очень осторожной с такими словами как «никогда» и «невозможно».

Натараджа посмотрел на меня, слегка забавляясь моему присутствию на его территории. Худощавый и с оливковой кожей, он излучал власть так же, как мужчины излучали силу. Волосы его, угольно-черные и прямые, обрамляли угловатое лицо с широким высоким лбом, выступающими скулами, слабым подбородком, спрятанным под аккуратно обстриженной короткой бородой. Глаза были очень темные и пронизывающие, с магнетическим эффектом. Когда он смотрел на тебя, казалось, что он заглядывает глубоко внутрь, изучая потаенные мысли и идеи, забирая их себе. Под таким взглядом было почти не возможно соврать. Мне все-таки это удавалось.

Виляка зашипела, как только я пересекла комнату и подошла к трону. Она сфокусировала на мне пустые ненавидящие глаза и понюхала воздух, ее длинный язык высовывался сквозь щель безгубого рта. И я рада тебя видеть, дорогая. Помнишь мою погонялку для скота?

Ровена шагнула к змее, ее рука легла на огромную треугольную голову. Весящую около двух сотен фунтов, Виляку невозможно было поднять и унести, и змей нельзя натренировать, так как большую часть времени они думают, что люди – теплые ходящие деревья. Правда, Виляка была фриком, рожденным посредством магии и генетических манипуляций. И немая в понимании млекопитающих, но знала, что рука на ее голове принесет боль, если она пошевелится, так что она просто улеглась широкими витками вокруг ног Ровены.

Голос Натараджи был подобен шуршанию, словно кто-то скоблил шершавый камень.

– Кейт.

– Нейт.

Он поморщился.

– Я не в настроении терпеть непочтительность.

– Не удивительно. Сейчас поздновато для человека твоего возраста. Ты не задумывался о пенсии?

Ты знаешь, что сделаешь это, и я знаю. Давай с этим покончим. Испытай меня, сукин сын, я смогу победить тебя снова, и тогда мы поговорим.

Его мощь врезалась в меня, прессуя, притесняя к полу. Глаза превратились в бездонные колодцы, приказывая, со всей силой засасывая меня в ужасные глубины, обещая рабство и боль.

Я стиснула зубы и удержала взгляд, пытаясь защитить Дерека.

Натараджа надавил сильнее, его мощь текла лавиной, деформируя мир, подавляя его, пока не осталось ничего – только его желание и мое, блокирующие друг друга. Во мне пульсировала болезненная дрожь. Его лицо исказилось, он закусил губу.

– Держись, держись, – сказала я сквозь зубы.

– Разве перепады настроения не признак ранней старости? – сзади раздался голос Дерека.

Ужасное давление на мгновение спало, и я собрала свою магию из всех резервов, что имела. Удар против ребенка, Нейт. Ударь, и я смогу убить тебя.

Давление неожиданно спало, меня выбросило из длинного черного туннеля в реальный мир. Натараджа отступил, почувствовав опасность. Черт.

Я посмотрела на Дерека. Его лицо было бледным. Руки сжатые в кулаки.

Натараджа вновь стал играть гостеприимного хозяина.

– Я вижу, ты привела с собой зверушку, – сказал он. – Он разговаривает так же, как и ты.

Однажды, – пообещал его взгляд. – Однажды мы решим этот вопрос.

– Передались мои вредные привычки. – В любое время.

Шепот проинформировал о новом прибывшем. Гастек, одетый в штаны цвета хаки и черный свитер, прошел сквозь арочную дверь, неся портфель. Он выглядел так нелепо на фоне вульгарного тронного зала Натараджи, что я засмеялась.

Гастек кивнул мне и прошел, останавливаясь у трона своего хозяина. Оба мужчины были худощавые, но если Нейт был стройным, то Гастек – тощим. Мясная диета и множество часов в качалке могли сделать его худым и мускулистым, но я сомневалась, что он когда-либо видел гантели, не говоря уже о том, чтобы взять их в руки. Он начинал лысеть, от чего лоб казался шире. Лицо его было обыкновенное, но выделялись темные глаза, выдающие ум и легкую отстраненность, которая бывает у людей, погруженных в свои мысли.

– А-а, Гастек, – поприветствовал Натараджа своего любимого питомца. – Я только что размышлял над новой забавой Кейт. Должно быть, он ее…

– Подмастерье, – я продолжила за ним.

– Подмастерье, – Натараджа покрутил слово во рту, пробуя. – Как скромно. Учитывая его возраст, подходит, но глядя на характер…

– Ненавижу тебя разочаровывать, но наши отношения строго деловые.

Смех Натараджи запачкал воздух.

– Конечно, – сказал он, посмеиваясь, как маленький ребенок. – Как бесчувственно с моей стороны.

Я улыбнулась ему.

– Действительно. А теперь, после того как мы установили, что у тебя ужасный вкус, не хотел бы ты поговорить со мной как с представителем Ордена, или мне стоит уйти?

– Внезапно ты о деле. Отлично. – Натараджа отклонился на спинку. – Я раздосадован направлением, которое ты выбрала для расследования.

Я оскалила зубы.

– Забавно. Я не в ответе перед тобой.

Он ничего не сказал, так что я закончила.

– Я работаю на Орден, и, когда я в последний раз проверяла, Орден отчитывался Роланду.

Забавно было наблюдать за эффектом, который произвел имя. Оба мужчины дернулись как от электрошока.

– Как вы можете видеть, джентльмены, я имею доступ к базам данных Ордена. – Это была вопиющая ложь, но они не могли об этом знать. Имя Роланда отключило их способность думать логически. Если бы они поняли, откуда я знаю имя их предводителя, они оба застыли бы от удивления. – Вот что я знаю, и, пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь. Теневой вампир Гастека следил за Грегом Фельдманом. Он был внезапно убит, и ты не смог извлечь изображение убийцы из мыслей наемника, что им управлял. Также не увенчалась успехом попытка вытащить эту информацию у Ордена, что понятно, так как ты должен был бы тогда объяснить, почему твой вампир следил за Оракулом. Что я не понимаю – это почему ты устроил кипиш из-за одного вампира.

Пауза затянулась, потом Натараджа дернул рукой в жесте «расскажи ей» и посмотрел в сторону, будто бы теряя интерес к нашему разговору. Ровена казалась спокойной, рука лежала на голове змеи. Мне было интересно, что у нее в мыслях.

– Мы потеряли больше одного вампира, – сказал Гастек.

– Есть доказательства?

Гастек открыл портфель и вытащил стопку фотографий. Дежавю. Он подошел, чтобы отдать эту стопку мне. Дерек шагнул между нами, безмолвно взял фотографии и протянул мне.

Я посмотрела на черно-белое изображение мертвого вампира. Кровосос лежал беспорядочной кучей, его крепкое тело было переломано. Густая темная кровь запачкала бледную кожу. Вампир был весь в ней, словно кто-то окунул руку в кровь, а затем вымазал всю натянутую кожу, как смазывают маслом курицу перед поджаркой. Лысый череп кровососа оказался разломлен, и сырая пустота смотрела на меня оттуда, где должен был быть мозг.

Вторая фотография. Тот же вампир со спины, чтобы лучше показать длинный разрез, который расщепил его тело от гениталий до середины груди. Желтоватые ребра торчали из-под черной от крови ткани. Кто-то использовал очень острый нож, чтобы расколоть хрящи и несколько ребер с левой стороны, отделив их от грудины, не распиливая, а разрезая одним движением с ужасной силой. Вампира, должно быть, положили на бок, чтобы его атрофированные внутренности выпали наружу. Рядом с кишечником не было жира, так что у убийцы не возникло проблем, когда он вырезал его. То же самое с мочевым пузырем и толстой кишкой; оба органа были атрофированы неделями, что указывало на не-мертвое существование, так что проблем с экскрементами тоже не возникло.

Диафрагма была разрезана, чтобы вытащить остальной кишечник и получить доступ к пищеводу. Он, должно быть, отогнул диафрагму и шарил в груди руками, пока не нашел пищевод и не вырезал его. Потом вытащил через дыру, а пропитанные кровью бесполезные легкие и выпуклое сердце выпали вместе с ним. Я видела такое прежде. Так потрошат оленей.

– Он взял мозг, сердце и легкие, то, что осталось от печени и почек, но отбросил пищевод, – сказал Гастек.

Я подняла бровь, так как не нашла кишечник, и он пробормотал:

– Следующее фото.

Я посмотрела и увидела уродливый мокрый клубок внутренностей в луже крови.

– Поразительное мастерство, – сухо проговорил Гастек. – Разрезы были сделаны почти с хирургической точностью. У него превосходные знания вампирской физиологии.

– Может, это связано с его работой?

Гастек посмотрел на меня, будто я его обвинила в пожирании маленьких детей.

– Мы не идиоты, – сказал он, подразумевая «Я не идиот». – Всех наших люди, у которых есть такая степень мастерства, опросили.

– Кроме этого и тени, скольких вы потеряли? – спросила я.

– Четверых.

– Четверых? Четверых вампиров?

Гастек переминался, чувствуя себя некомфортно, выглядел, будто попробовал что-то склизкое и кислое.

– Мы не рады такой ситуации.

– Где остальные фотографии?

– Их нет. Остальных забрали. Мы не смогли вернуть их тела.

– В смысле забрали?

– Что-то их мгновенно убило, разрывая связь между их разумом и теми, кто ими управлял. Тела убрали прежде, чем наша выездная команда смогла их забрать. – Он достал лист бумаги с аккуратно написанным текстом. – Здесь список мест, дат и времени.

Дерек забрал у него лист и протянул мне. Я посмотрела на него и засунула в карман. Шесть вампиров и семь оборотней. Кто-то пытался начать войну между Стаей и Братством и сделал для этого чертовски хорошую работу. Кому от этого польза?

– У вас нет шести вампиров, и вы можете дать отчет только о двух телах. Вы уверены, что четыре остальных неактивны? – Мысль о четырех неуправляемых вампирах, бегающих по городу, приводила меня в ужас.

– Они мертвы, Кейт! – Натараджа вышел из задумчивости. – Почему бы тебе не спросить Каррана и его зверушек-мантикор что было сделано с нашим имуществом?

Мантикора – ошибочный термин по отношению к Корвину. Но Нейт выглядел слишком довольным, используя его, поэтому я пропустила это мимо ушей.

– Я говорила со Стаей, – сказала я. – Мне нужно было снять подозрения с Корвина.

– Не лучший расклад для меня, – ответил Натараджа.

– Мне пришлось. – Все это словесное фехтование заставляла терять терпение. – Его м-скан не подошел.

– Я видел м-скан места убийства, – сказал Гастек, словно ожившая акула, почуявшая в воде кровь. – Не было никакой отпечатанной силы, кроме вампира и Оракула.

Черт. Я и мой длинный язык. Мне нужно держать баннер с огромной надписью «Бесплатно Раздаю Конфиденциальную Информацию!» Как минимум, это даст людям знать, с кем они имеют дело.

– Должно быть, ты видел не тот м-скан. Тот, что видела я, имеет четкую запись о силе убийцы.

Я почти могла чувствовать, как гигантский мозг работает в черепушке Гастека.

– Не хотела бы ты поделиться с нами копией другого м-скана?

– Не хотел бы ты рассказать мне, какого черта твой теневой вампир следил за Фельдманом?

– Возможно, мы просто хотели приглядеть за Оракулом, – сказал Натараджа.

Я притворилась, что обдумываю.

– Нет. Я не куплюсь на это. Держать вампира в полевых условиях слишком дорого для простого наблюдения.

– Нам больше нечего обсуждать, – сказал Натараджа.

– Я тоже очень рада была повидаться, – ответила я.

– Гастек, проводи представителя Ордена с территории, – Натараджа скривился. – Мы бы не хотели, чтобы с ней что-нибудь произошло. Я бы просто не смог этого перенести.

Гастек странно посмотрел на меня и вышел вместе с нами, оставляя позади Ровену и Натараджу.

Как только мы отошли на достаточное расстояние, я остановилась.

– Тебе действительно не обязательно меня провожать.

– Но я это сделаю.

– В таком случае, у меня вопрос.

Гастек посмотрел на меня.

– Если бы я могла заразить живого зверя магией некроманта, то как бы я это сделала?

– Что ты имеешь в виду под заразить…?

Любой ответ на этот вопрос выдал бы меня. Видимо, я слишком глупа для этой работы.

– Достаточное количество некромантии, чтобы оставить смешанный след силы.

– Какого цвета?

Я процедила сквозь стиснутые зубы:

– Светло-оранжевый.

Он задумался.

– Так, самый очевидный ответ – кормить животное некротическим мясом. Если крыса проглотит мясо вампира, некромантия даст о себе знать в желудке. Часть ее просочится в кровяной поток. Но, так же как и очевидно, предположение ошибочно. Я сканировал животных, которые кормились мясом нежити, и отпечаток силы был чисто некромантическим.

– Магия мяса нежити перекрывает магию животного?

Гастек кивнул.

– Да. Чтобы произвести смешанный отпечаток, воздействие некромантии должно быть едва уловимое. В теории – и только в теории – это должна быть репродукция.

– Не понимаю.

– Если ты спросишь нежнее, я, может, и объясню, – сказал Гастек.

– Не мог бы ты объяснить это мне? Это важно, и я буду очень признательна.

Гастек позволил улыбнуться. Она коснулась его губ и, колыхнувшись, исчезла, будто это было не больше, чем подергивание мышц. Я показала ему свои зубы.

– Ты гораздо милее, когда говоришь как обычный человек, – сказал Гастек. Моя улыбка не сбила его. – Храбрость забавна, но становится утомительной.

Я вздохнула.

– Я наемник. Я хожу как наемник, я разговариваю как наемник, я действую как наемник.

– То есть ты предпочитаешь быть ходячим стереотипом?

– Это безопаснее, – сказала я с надеждой.

В какой-то момент я подумала, что он каким-то образом понял глубинный смысл моих слов. Потом он сказал:

– Мы говорили о крысах?

– Да. И я спросила нежнее.

– В теории, если я возьму крысу-самку и накормлю ее мясом нежити, позволю ей спариваться и нести потомство определенный период времени, потом повторю процесс с потомством, где-то в дальнейших поколениях потомства первой крысы, может проявиться постоянное влияние некромантии, которая отобразится слабым отпечатком. Что-то вроде светло-оранжевого на м-скане.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, – он улыбнулся.

ВОДА В ФОНТАНЕ БЫЛА ОСВЕЖАЮЩЕЙ. Я брызнула ей на лицо, борясь с желанием улечься на привлекательно холодный бетон. Маленький тест Натараджи израсходовал все мои резервы, зато мне снова удалось предотвратить демонстрацию силы, которую он попытался спровоцировать. Я села на край фонтана.

– Устала. Чувствую себя грязной и хочу в душ. Ты как?

Ухватившись за край фонтана, Дерек засунул голову в воду. Затем встряхнулся, разбрызгивая капли воды с влажных волос, и промыл ноздри, чтобы очистить нос от сильного запаха.