Текст книги "Магический укус"

Автор книги: Илона Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Переводчики: Aislynn, Anastasha, Елена Аренгольд, SayaPeena, v_e_r_o_n_i_c_a1999

Редакторы: Снежная, lada_jl,Amelia, MzHyde, lone_wolf

http://thedarkwood.ru/forum/71-473-1?CFJvEGA

Любое копирование без ссылки на переводчиков ЗАПРЕЩЕНО! Просим Вас уважать чужой труд

Аннотация

Атланта была бы прекрасным местом, если бы в ней не царила магия...

В одно мгновение властвует магия, и машины останавливаются, а оружие выходит из строя. В другое – технологии берут верх, и защитные заклинания больше не оберегают ваш дом от монстров. Здесь небоскребы падают под натиском магии, вермедведи и вергиены бродят по разрушенным улицам. Движимые жаждой знаний и богатства, Мастера мертвых и некроманты управляют помешанными на крови вампирами силой мысли.

В таком мире живет Кейт Дэниелс. Кейт сильно любит свой меч, и временами ей сложно держать язык за зубами. Магия, текущая в ее венах, делает Кейт целью. Она провела большую часть своей жизни скрываясь. Но ее опекуна жестоко убили, и теперь перед ней стоит выбор: бездействовать и оставаться в безопасности или найти сверхъестественного убийцу. Скрыться просто, но правильный выбор никогда не бывает простым...

Глава 1

Я СИДЕЛА ЗА СТОЛОМ В СВОЕЙ ТЕМНОЙ КУХОНЬКЕ, уставившись на бутылку алко-лимонада марки Boone's Farm, когда ощутила магический удар извне. Охранный контур дрогнул и исчез, оставляя дом без малейшей защиты. Неестественно громко в пустой комнате заговорил включившийся телевизор.

Я с осуждением посмотрела на бутылку и поспорила с ней, что это снова срочные новости.

Бутылка проиграла.

– Срочные новости! – объявила Маргарет Чэнг. – Генеральный Прокурор уведомляет, что вызов могущественных сверхъестественных существ и иные магические действия могут быть опасны для вас и остальных горожан.

– Чёрта с два, – сказала я бутылке.

– Местная полиция предотвращает эти преступления всеми возможными силами.

Маргарет продолжила бубнить, а я надкусила сэндвич. Кого они обманывают? Никакие силы полиции не могут даже надеяться подавить каждый вызов. Чтобы засечь его на незавершенной стадии, нужен обученный маг. А чтобы попробовать осуществить, требуется всего-то полуобразованный идиот с зачатками силы и смутным представлением, как ее использовать. Вы еще не осознали, а трёхголовый славянский бог уже сеет хаос в центре Атланты, с неба падают крылатые ящеры, а спецназ требует подкрепления. Неспокойное сейчас время. Но будь всё иначе, я осталась бы без работы. В безопасном техно-мире редко требуются наёмники, вроде меня.

Когда полицейские не могли справиться с проблемами магического характера, люди обращались за помощью к Наемнику Гильдии. Если работенка выпадала на мой район, Гильдия вызывала меня. Поморщившись, я потерла бедро. Оно еще болело после последнего заказа, но рана зажила гораздо быстрее, чем можно было предположить. Это был первый и последний раз, когда я согласилась идти против Рогатого Червя без полной амуниции. В следующий раз пусть обеспечат меня защитным обмундированием четвертого уровня, не меньше.

Меня окатило ледяной волной страха и смятения. Желудок нервно сжался, вызывая тошноту с горьким послевкусием на языке. По спине пробежал холодок, и на затылке встали дыбом короткие волосы.

Что-то опасное проникло в дом.

Я отложила сэндвич и выключила звук телевизора. На экране к Маргарет Чэнг присоединился человек с ничего не выражающим лицом, со стрижкой морпеха и холодными серыми глазами. Коп. Вероятно, Подразделение Паранормальных Явлений. Я опустила руку на нож, который лежал у меня на коленях, и замерла.

Прислушалась.

Тишина. Капелька, образовавшаяся на запотевшей поверхности бутылки лимонада, скользнула вниз, оставив блестящую дорожку.

Что-то большое кралось по потолку коридора в сторону кухни. Я притворилась, будто не вижу его. Оно остановилось слева чуть позади меня, поэтому особо сильно притворяться не пришлось.

Незваный гость помедлил, повернулся и завис в углу между потолком и стеной. Он сидел там, уцепившись за панель своими ужасными желтыми когтями, тихо и молча, как горгулья на солнечном свете. Я отпила из бутылки и поставила ее так, чтобы видеть отражение существа. Ни капли жира на голом, тощем и лысом теле. Кожа так плотно обтягивала мышцы, словно сейчас лопнет. Будто тонким слоем воска отлили анатомическую модель.

Ваш дружелюбный сосед Человек-паук.

Вампир поднял левую руку. Изогнутые когти кинжалами рассекли воздух. По-собачьи повернув голову, упырь стал изучать меня глазами, полными несдерживаемого безумия, вызванного неутолимой жаждой крови.

Молниеносно развернувшись, я метнула нож. Черное лезвие вошло прямо в горло твари.

Вампир замер. Желтые когти не двигались.

Густая, багряная, с лиловым оттенком кровь медленно стекала по лезвию ножа на обнаженную шею вампира и, растекшись пятном на груди, закапала на пол. Черты лица вампира исказились, пытаясь изменить форму. Он разинул пасть, обнажая двойные серповидные клыки цвета слоновой кости.

– Как неосмотрительно, Кейт, – из горла вампира раздался голос Гастека. – Теперь мне придется его кормить.

– Это рефлекс. Слышишь звонок – получаешь еду. Видишь вурдалака – метаешь нож. Одно и то же, правда.

Лицо вампира дернулось, будто Мастер Мертвых, контролирующий его, хотел скривиться.

– Что пьёшь? – спросил Гастек.

– Boone's Farm.

– Ты достойна лучшего.

– А мне не нужно лучшее. Мне нравится Boone's Farm. И я предпочитаю решать дела по телефону, а с тобой – не иметь их вообще.

– Я не собирался тебя нанимать, Кейт. Просто дружеский визит.

Я взирала на вампира, желая воткнуть нож в горло Гастека. Было бы приятно ощутить, как он вонзается в его плоть. К сожалению, Мастер Мертвых сидел в охраняемом помещении за много миль отсюда.

– Тебе нравится меня донимать, да, Гастек?

– Чрезвычайно.

И вопрос на миллион долларов: почему.

– Что тебе надо? Давай быстрее, не люблю теплый лимонад.

– Просто интересно, – произнес Гастек с сухим безразличием в голосе, свойственным только ему. – Давно ли ты виделась с опекуном?

От этой небрежности в его голосе по спине пробежал холодок.

– А что?

– Да ничего. Приятно было пообщаться, как всегда.

Одним сильным прыжком вампир оторвался от стены и вылетел в открытое окно, унося с собой мой нож.

Я потянулась за телефоном, ругаясь себе под нос, и набрала номер Ордена Рыцарей Даров Милосердия. Ни один вампир не смог бы сломать мою защиту при полном магическом резерве. Раз Гастек знал, что мой резерв истощен, значит, он следил за домом, выжидая, когда защитные чары ослабнут. Я отпила из бутылки. Выходит, вчера, когда я возвращалась домой, вампир уже прятался где-то неподалеку. А я не увидела и не почувствовала его. Как обнадеживающе. Можно смело писать на удостоверении наемника «Бдительность – Моё Второе Имя».

Гудок. Второй. Третий. Почему он спрашивал про Грега?

Телефон щелкнул, и суровый женский голос выдал заученную фразу:

– Штаб-квартира Ордена в Атланте, чем могу Вам помочь?

– Я хочу поговорить с Грегом Фельдманом.

– Ваше имя?

В её голосе послышались нотки тревоги.

– Я не обязана называть Вам своего имени, – ответила я в трубку. – Мне нужно поговорить с оракулом.

После небольшой паузы мужской голос произнес:

– Пожалуйста, представьтесь.

Они увиливали, вероятно, пытаясь отследить звонок. Что, черт возьми, происходит?

– Нет, – сказала я решительно. – Страница семь вашего Устава, третий параграф снизу: «Любой гражданин имеет право просить о консультации оракула без последующего наказания и без необходимости идентификации». Как гражданин я требую, чтобы Вы соединили меня с ним сейчас или же сообщили, когда он будет доступен.

– Оракул умер, – сообщил голос.

Мир остановился. Я застыла в этом вакууме, испугалась и потеряла равновесие. Горло засаднило. Сердце бешено застучало в груди.

– Как? – спросила я спокойно

– Убит при исполнении.

– Кто это сделал?

– Все еще выясняется. Слушайте, если бы Вы назвали мне свое имя…

Нажав отбой, я положила трубку на место и посмотрела на пустое кресло напротив. Две недели назад Грег сидел в нем, помешивая кофе. Его ложка вращалась по кругу, не касаясь стенок кружки. В какой-то момент я даже увидела его – память играла с разумом.

Грег смотрел на меня темно-карими глазами, печальными, какие бывают на иконах.

– Кейт, пожалуйста, забудь на время свою неприязнь ко мне и послушай, что я тебе сейчас скажу. Это важно.

– Я не испытываю к тебе неприязнь. Мои чувства гораздо сложнее.

Он кивнул со снисходительным выражением лица, которое привели бы в бешенство большинство женщин.

– Конечно, я не желаю задеть твои чувства и уж тем более пренебречь ими. Просто хочу, чтобы ты серьезно отнеслась к моим словам. Выслушай, пожалуйста.

Я откинулась назад и скрестила руки.

– Слушаю.

Он полез в свою кожаную куртку и достал свиток, положил его на стол и медленно развернул, придерживая кончиками пальцев.

– Это приглашение от Ордена.

Я вскинула руки в воздух.

– Ура! У меня получилось!

– Не перебивай, – попросил Грег. Он не рассердился. И не сказал мне, что я веду себя, как ребенок, хотя так и было. И этим ещё больше взбесил меня.

– Хорошо, – согласилась я.

– Через несколько недель тебе стукнет двадцать пять. Пока ты сама по себе, возраст не имеет никакого значения, но при вступлении в Орден он играет огромную роль. Когда тебе исполнится двадцать пять, попасть в Орден станет гораздо сложнее. Возможно. Но всё же сложнее.

– Знаю, – ответила я. – Они присылали мне брошюры.

Он выпустил свиток из рук и откинулся на спинку кресла, переплетая свои длинные пальцы. Свиток оставался открытым, несмотря на законы физики, требующие, чтобы он свернулся. Грег иногда забывал о физике.

– Тогда ты знаешь, почему возраст так важен.

Он не спрашивал, но я всё же ответила:

–Да.

Он коротко вздохнул, заметить это мог лишь тот, кто хорошо его знал. Грег сидел спокойно, слегка вытянув шею, и я поняла: ему известно о моем выборе.

– Надеюсь, ты передумаешь, – сказал он.

– Нет.

Я увидела разочарование в его глазах. Мы оба знали, что́ осталось недосказанным: Орден обещал защиту мне и моим близким.

– Могу я узнать причину? – спросил он.

– Это не мое, Грег. Мне не нравится иерархия.

Для него Орден стал убежищем и защитой, местом силы. Верные идеям и ценностям Ордена, его члены были единым целым: мыслящей, развивающейся и неимоверно могущественной организацией. Грег принял Орден, и тот обучил его. В борьбе с ним, я чуть не потеряла Грега.

– Все время, что была там, чувствовала себя ничтожной. Из меня будто высасывали силы. Поэтому я ушла оттуда, и ни о чем не жалею.

Грег посмотрел на меня своими темными и очень печальными глазами. В тусклом свете маленькой кухни его красота поражала. В какой-то извращенной степени я была счастлива, что мое упрямство заставило его прийти, и сейчас он сидит совсем рядом, словно нестареющий эльфийский принц, элегантный и печальный. Господи, как я ненавидела себя за эти девчачьи фантазии.

– Прошу меня извинить, – произнесла я.

Он моргнул, пораженный моей формальностью, и плавно встал.

– Конечно. Спасибо за кофе.

Я проводила его до двери. Снаружи стемнело, яркий свет луны окрашивал серебром траву на моей лужайке. Рядом с крыльцом, словно россыпь звезд, светились белые розы Шарона.

Я наблюдала за тем, как Грег тремя уверенными шагами спустился во двор.

– Грег?

– Что? – он обернулся. Магия окутывала его, словно мантия.

– Ничего, – я закрыла дверь.

Мои последние воспоминания о нем остались где-то между залитой лунным светом лужайкой и его магическим облачением.

О, Боже.

Я обняла себя руками, желая расплакаться. Но не смогла. Во рту пересохло. Моя последняя связь с семьей была разорвана. Никого не осталось. У меня нет ни матери, ни отца, а теперь ещё и Грега. Я стиснула зубы и пошла собирать вещи.

Глава 2

МАГИЕЙ УДАРИЛО, КОГДА Я УКЛАДЫВАЛА всё самое необходимое в сумку, так что вместо обычной машины мне пришлось взять Кармелион. У Кармелиона, побитого ржавого грузовика без левой фары ядовито-зеленого цвета, было лишь два преимущества: работа от заряженной магией воды и защита от магических волн. Его двигатель не громыхал, не урчал и не издавал ни одного звука, какой можно услышать в обычных машинах. Вместо этого он жалобно поскуливал, завывал, рычал и с подавляющим постоянством оглушающее тарахтел. Кто назвал его «Кармелион» и почему, я понятия не имела, потому что купила его на свалке с накарябанным на лобовом стекле названием.

На мое счастье, в обычное время Кармелиону приходилось преодолевать всего лишь тридцать миль до Саванны. Сегодня я ехала по главной магистрали, что само по себе было неплохо, так как она вела прямо до Атланты, зато путь по городу много пользы не принес. Теперь грузовик остывал на парковке позади меня, истекая водой и излучая магию. Чтобы вернуть генератор к жизни, мне бы пришлось потратить добрых пятнадцать минут, но это нормально. Я планировала пробыть здесь некоторое время.

Я ненавидела Атланту. Ненавидела города, и точка.

Я стояла на тротуаре и разглядывала маленькое обшарпанное офисное здание, в котором предположительно располагалась штаб-квартира «Ордена Рыцарей Даров Милосердия» в Атланте. Орден прилагал немало усилий, чтобы скрыть свой реальный размер и мощь, но здесь они, кажется, переборщили. Здание, бетонная коробка высотой в три этажа, торчало, словно больной палец среди респектабельных кирпичных домов, примыкающих к нему с обеих сторон. Стены щеголяли оранжевыми пятнами ржавчины от дождевой воды, которая стекала с металлической крыши и сочилась из дырявых стоков. Толстые металлические решетки заслоняли маленькие окна, пыльные стекла которых закрывали бледные жалюзи.

В городе должен быть еще один корпус. Место, где работали сотрудники административной службы, пока здешние агенты облачались перед обществом в личину скромности. Там должен находиться огромный склад самого современного оружия, компьютерная сеть с базой данных на любого, кто имеет хоть какую-то силу, магическую или бытовую. И где-то в этой базе данных есть мое имя в своей маленькой нише – имя непригодной, недисциплинированной и бесполезной. Просто мне так больше нравилось.

Я коснулась стены. Примерно в четверти дюйма от нее пальцы ощутили сопротивление – нечто упругое, будто я пыталась сжать теннисный мяч. По коже начало пульсировать слабое серебряное мерцание, и я одёрнула руку. Здание мощно охранялось от враждебной магии. Если бы кто-то достаточно сильный метнул в стену огненный шар, тот, вероятно, просто бы отскочил, даже не опалив серую поверхность.

Отворив металлическую дверь, я вошла. Направо вел узкий коридор, заканчивающийся дверью с броской табличкой, на которой красным по белому было написано «Посторонним вход воспрещен». У меня был и второй вариант – подняться по лестнице.

Я поднималась по ступеням, обращая внимание на удивительную чистоту. Меня не задерживали. Не спрашивали, что я тут делаю. Посмотрите на нас, мы готовы помочь, не представляем угрозы, живем, чтобы служить обществу, и даже позволяем любому войти в наш офис.

Мне была понятна необходимость непритязательности здания, но открытые источники заявляли, что в штаб-квартиру входило девять рыцарей: Покровитель, Оракул, Казначей, три Защитника и три Хранителя. Девять человек, чтобы обеспечить контроль над городом размером с Атланту. Да, конечно.

Лестница закончилась этажом с единственной металлической дверью, выкрашенной в блеклый зеленый цвет. На уровне глаз на дверной поверхности слабо поблескивал маленький кинжал. Стучаться не казалось хорошей идеей, поэтому я распахнула дверь и вошла.

Передо мной простирался длинный коридор, радуя уставшие глаза обилием цветов: серым и серым, и еще более серым. Ультракороткий ковер пестрел бледно-серой гаммой; стены были двух оттенков: светло-серого сверху и тёмно-серого снизу. Даже маленькие пупырышки электрических лампочек на потолке – и те казались серыми. А выбор дизайнера именно мутно-дымчатого стекла был, несомненно, сделан исключительно из эстетических соображений

Место выглядело безупречно. В коридоре находилось несколько дверей, ведущих, вероятно, в отдельные кабинеты. В самом конце на большой деревянной двери висел каплевидный щит, покрытый черной эмалью. В центре щита красовался стальной лев, отполированный до блеска. Покровитель. Вот с кем мне нужно повидаться.

Направляясь к щиту, я заглядывала во все двери, мимо которых проходила. Слева увидела маленькую оружейную. На деревянной скамейке сидел коренастый мускулистый мужчина и начищал оружие. Широкое лезвие короткого вьетнамского меча слегка поблескивало, когда он проводил промасленной тряпицей по голубоватому металлу. Справа был маленький, но безупречно-аккуратный кабинет. За столом сидел огромный чернокожий мужчина, одетый в дорогой костюм, и говорил по телефону. Он увидел меня, автоматически любезно улыбнулся и продолжил свою беседу.

Ему следовало бы присмотреться ко мне получше. Потому что я была одета в рабочую одежду: джинсы, достаточно свободные, чтобы нанести удар в горло человеку выше меня, зеленую рубашку и удобные кроссовки. Меч висел в ножнах за спиной, частично скрытый под курткой. Рукоятка, выпиравшая над правым плечом, была прикрыта волосами, собранными в толстую косу. Коса часто мешала: она лупила меня по спине во время бега, и противнику в бою было удобно за нее хвататься. Будь я чуть менее тщеславна, то отрезала бы ее, но мне и так уже пришлось пожертвовать ради функциональности нормальной женской одеждой, макияжем и красивым нижним бельём. Черт меня дери, если откажусь еще и от волос.

Я подошла к двери Покровителя и подняла руку, собираясь постучать.

– Минутку, пожалуйста, – раздался строгий женский голос, который я слышала вчера по телефону.

Я посмотрела в его направлении и увидела маленький кабинет, заваленный картотечными папками. Посреди комнаты располагался огромный стол, а на нем стояла женщина средних лет. Женщина – высокая, опрятная, очень худая, в ореоле кудрявых платиновых волос. На ней был стильный, синий, брючный костюм. Туфли, соответствующие образу, лежали у ножки стула, который, видимо, она использовала для того, чтобы забраться на стол.

– Он не один, милая, – сказала женщина. Она подняла руку и продолжила менять витую лампочку в магическом светильнике, прикрепленном к потолку рядом с электрической лампой. – У вас ведь не назначено, не так ли?

– Нет, мэм.

– Что ж, Вам повезло. Он свободен сегодня утром. Назовите мне свое имя и причину визита, и мы посмотрим, что можем для Вас сделать.

Я подождала, пока она закончит с лампой, сказала ей, что пришла встретиться с Грегом Фельдманом, и дала свою карточку. Взяв её, она указала куда-то мне за спину.

– Там комната ожидания, дорогая.

Развернувшись, я пошла в комнату, оказавшуюся ещё одним офисом, оснащенным черным кожаным диваном и двумя креслами. У стены возле двери стоял столик с кофейником, охраняемым двумя стопками маленьких глиняных чашек. Большой кувшин с кубиками сахара стоял рядом с чашками, а подле него лежали две коробки пончиков от Duncan's. Я протянула руку к пончику, но, спохватившись, отдернула её. Любой, кто хоть раз пробовал шотландские пончики, знал, что дело одним не ограничится, а зайти к Покровителю измазанной в шоколадном креме – не лучший способ произвести хорошее впечатление.

Найдя безопасное место подальше от пончиков, я посмотрела на кусочек неба, обрамленного крышами. Орден Даров Милосердия предлагает только то, что подразумевается в его названии: милостивую помощь каждому, кто ее просит. Если вы можете заплатить, они возьмут плату; а если не можете – они убьют подонков бесплатно от вашего имени. Официально их миссия состоит в том, чтобы защитить человечество от всякого зла с помощью магии или оружия. Проблема в том, что их определение вреда было достаточно гибким, а иногда милосердная помощь означала, что они отрубят твою голову.

Орден совершил много безнаказанных поступков. Членство в ордене слишком авторитетно, чтобы его игнорировали, и искушение полагаться на него слишком велико. Он был одобрен правительством как третья часть правоохранительного триумвирата. «Подразделение Паранормальных Явлений», «Военные Подразделения по Сверхъестественной Обороне» и «Орден Рыцарей Даров Милосердия» – все они должны хорошо ладить и держать общественность в безопасности. В действительности это не совсем так. Рыцари Ордена полезны, компетентны и смертоносны. В отличие от наемников Гильдии, они не были мотивированы деньгами и держали свои обещания. Но в отличие от наемников, они также вершили суд и верили, что всегда знают, что лучше.

Высокий мужчина зашел в комнату ожидания. Я почувствовала вонь прежде, чем увидела его, – тошнотворно сладкий запах гниющего мусора. Мужчина был одет в широкий коричневый плащ, испачканный чернилами и жирными пятнами и измазанный таким многообразием продуктов питания и обычным мусором, что он выглядел, как молодой Иосиф в его разноцветном пальто. Пальто было расстегнуто, позволяя увидеть омерзительную рубашку: сине-красную с зеленой полоской. Оранжевые подтяжки держали его грязные брюки цвета хаки. Он носил старые со стальным носком ботинки десантников и кожаные перчатки с открытыми пальцами до костяшек. На его голове сидела фетровая шляпа, старомодная федора , испачканная на славу. Из-под шляпы редкими прядями свисали густые волосы мышиного цвета.

Он увидел меня и поправил свою шляпу, держа ее поля между указательным и средним пальцами, как некоторые люди держат сигареты, и я мельком увидела его лицо: резкие черты, трехдневная щетина и бледные глаза, бегающие и холодные. Его взгляд вызвал во мне тревогу, и мне захотелось отойти на безопасное расстояние.

– Мэм, – произнес он протяжно.

И чертовски меня напугал. Я улыбнулась ему.

– Доброе утро.

Мое приветствие больше походило на «хоро-ошая собачка». Мне нужно было как-то протиснуться к двери.

Администратор пришел мне на помощь:

– Можете войти, дорогая, – позвала она.

Мужчина отступил в сторону, слегка поклонившись, и я прошла рядом с ним. Уголком куртки задела его пальто, подобрав микробов, способных победить маленькую армию, но не отдернула её.

– Приятно было познакомиться, – пробормотал он, когда я прошла мимо.

– И мне приятно было познакомиться, – сказала я и скрылась в офисе покровителя.

Я очутилась в большой комнате, по крайней мере, в два раза больше офисов, виденных мною ранее. Тяжелые бордовые шторы прикрывали окна, пропуская достаточно света для создания комфортного полумрака. Массивный полированный стол из вишневого дерева занимал большую часть комнаты, поддерживая картонную коробку, тяжелое пресс-папье из мескитового дерева со значком Техасского рейнджера и пару коричневых ковбойских сапог. Ноги в сапогах принадлежали широкоплечему человеку, который откинулся на негабаритное, черное, кожаное кресло, держа телефон около уха. Рыцарь-Покровитель.

Когда-то он, вероятно, был очень сильным, но теперь его живот напоминал «пивной бочонок» – как любил говорить мой отец. Мужчина остался таким же большим и сильным и, наверное, мог бы быстро двигаться, даже несмотря на своё телосложение. Он был одет в джинсы и темно-синюю рубашку с бахромой. Я не знаю, делают ли еще такие. Подобную одежду шили на мужчин другой комплекции. Покровитель походил на джинна Отри, долго злоупотреблявшего шоколадками.

Рыцарь посмотрел на меня. У него было широкое лицо с массивной квадратной челюстью, изучающими голубыми глазами под тяжелыми бровями и кривой после многочисленных переломов нос. Шляпа скрывала волосы или, скорее, их отсутствие, но я готова поспорить, что то, что там все-таки растет, должно быть серым и коротким.

Покровитель жестом пригласил меня сесть в одно из небольших красных кресел, стоящих перед столом. Я села, взглянув на картонную коробку на столе. В ней лежал недоеденный пончик.

Рыцарь продолжил телефонный разговор, так что я осмотрела офис. Большой книжный шкаф, также из темного вишневого дерева, стоял у противоположной стены. Над ним я увидела большую деревянную карту Техаса, украшенную полосками колючей проволоки. Под каждой из них золотом были выгравированы наименование производителя и год.

Покровитель закончил свой разговор, повесив трубку, так и не сказав ни слова.

– У вас есть бумаги, которые Вы должны были давно предъявить.

Я протянул ему мой ID наемника и полдюжины рекомендаций. Он пролистал их.

– Вода и канализация, да?

– Да.

– Нужно быть смельчаком или глупцом, чтобы спуститься в канализацию в наши дни. Так, кто Вы?

– Я не глупа, но, если скажу Вам, что смелая, Вы прибьете ко мне ярлык головореза, так что буду загадочно улыбаться, – сказав это, я одарила его самой лучшей загадочной улыбкой. Он не пал передо мной ниц, не поцеловал ботинки и не пообещал весь мир. Я, должно быть, теряю форму.

Покровитель скосил глаза на подпись:

– Майк Телес. Я с ним раньше работал. Он ваш постоянный клиент?

– Вроде того.

– И каков был последний заказ?

– Кто-то украл у него много техники, и он думал, что в этом виноват маленький маракиан .

– Они морские, – сказал он. – И умирают в пресной воде.

Толстый увалень, который ест напудренные пончики с желе, носит рубашки с бахромой и распознает непонятное магическое существо за секунду без единого сомнения. Покровитель. Эксперт экстраординарного камуфляжа.

– Вы разобрались, в чем там дело? – спросил он.

– Да. Всему виной рогатый червь, – ответила я.

Если он и был впечатлен, то не показал этого.

– Вы его убили?

Очень смешно.

– Нет, просто заставила понять, что ему тут не рады.

Воспоминание пронзило меня, и на мгновение я вновь иду, спотыкаясь, по тусклому тоннелю, наполненному жидкими экскрементами и грязью, которая доставала до бедер. Моя левая нога горела ледяной болью, и я из последних сил тащила ее, в то время как позади из огромного бледного тела червя кровь выливалась в грязь. Пятно зеленой крови разлилось на поверхности, каждая её клетка – крошечный живой организм, снедаемый одной-единственной целью: воссоединиться. Независимо от того, сколько раз или за сколько миль друг от друга это существо появлялось, это был всегда тот же рогатый червь. Только один, и он регенерировал бесконечно.

Покровитель положил мои бумаги на стол.

– Итак, что Вы хотите?

– Я расследую убийство Грега Фельдмана.

– По чьему желанию?

– По собственному.

– Понятно. – Он откинулся на спинку стула. – Зачем?

– Личные причины.

– Вы знали его лично? – Он задал вопрос нейтральным тоном, но скрытый смысл был слишком ясен. Я чувствовала себя счастливой, разочаровав его.

– Да. Он был другом моего отца.

– Понятно, – сказал он снова. – Ваш отец может это подтвердить?

– Он мертв.

– Мне жаль, – сказал он.

– Не надо. Вы его не знали.

– Вас что-нибудь связывало с Грегом Фельдманом?

Я могла бы сотрудничать с ним. Если бы он поискал информацию обо мне в своих файлах, то нашел бы, что Грег спонсировал мое заявление в Орден, но я не хотела говорить об этом.

– Грегу Фельдману было тридцать девять лет. Он был чрезвычайно закрытым человеком, не любившим фотографироваться. – Я передала ему маленькую прямоугольную фотографию. – На этом снимке мы с ним в день моего окончания школы. В его квартире есть точно такой же. Он лежит на третьей полке центрального книжного шкафа в библиотеке.

– Я видел ее, – ответил покровитель.

Чертовски приятно.

– Можно забрать?

Он вернул фотографию.

– Вы знаете, что являетесь бенефициаром в завещании Грега Фельдмана?

– Нет. – Я бы хотела остаться наедине с чувством вины и благодарностью, но Рыцарь-Покровитель продолжил.

– Грег завещал свои финансовые активы Ордену и Академии. – Он наблюдал за моей реакцией. Неужели он думал, что меня волнуют деньги Грега? – Все остальное, библиотека, оружие, предметы силы, – Вам.

Я промолчала.

– Я проверил Вас в Гильдии. – Голубые глаза приковали меня к месту. – Слышал, что Вы способная, но Вам нужны деньги. Орден готов сделать Вам щедрое предложение относительно деталей вопроса. Сумма более чем адекватна. Она Вас устроит.

Он хотел унизить меня, и мы оба знали об этом. Мне хотелось сказать ему, что не будь ковбоев Оклахомы и веселящихся Мексиканских шлюх, то не появилось бы и техасцев, но это было бы весьма неосмотрительно с моей стороны. Никто не называл Рыцаря-Покровителя сукиным сыном в его кабинете.

– Нет, спасибо, – ответила я с приятной улыбкой.

– Вы хорошо подумали? – Он оценивающе посмотрел на меня. – Потому что выглядите как человек, которому необходимы деньги. Орден заплатит больше, чем Вам предложат на аукционе. Мой совет: забирайте деньги. Купите себе приличную обувь.

Я посмотрела на свои потрепанные кроссовки. Мне нравилась моя обувь. Их можно было бы отбелить. Хоть они и пропитались кровью.

– Думаете, мне стоит взять парочку таких, как у вас? – спросила я, посмотрев на его ботинки. – Кто знает, может, их носить вместе с ковбойской рубашкой с бахромой. Возможно, даже с поясом.

Что-то мелькнуло в его глазах.

– Не слишком ли Вы много болтаете?

– Кто, я?

– Разговоры ничего не стоят. Что Вы действительно можете?

Тонкий лед. Нужно быть осторожной.

Я откинулась на спинку.

– Что я действительно могу, сэр? Я не хочу угрожать или противодействовать Покровителю в его офисе вне зависимости от того, как он меня оскорбляет. Это было бы очень глупо и небезопасно. Я пришла сюда в поисках информации. Мне нужно только знать, над чем работал Грег Фельдман, когда умер.

Мгновение мы просто сидели, смотря друг на друга.

Покровитель со свистом втянул в себя воздух.

– Что Вы знаете о том, как вести расследования?

– Это когда ты достаешь людей до тех пор, пока виновная сторона не попытается избавиться от тебя.

Он скривился:

– Вы знаете, что Орден расследует это дело?

Другими словами – оставь все, маленькая леди, и пусть более компетентные люди займутся этим.

– Грег Фельдман был единственным членом моей семьи, – сказала я. – Я найду его убийцу.

– И что потом?

– Я сожгу этот мост, когда пересеку его.

Он сжал пальцы в кулак.

– Кто-то способен вывести Оракула из строя?

– Ненадолго.

Какое-то время он обдумывал слова.

– В таком случае, я могу использовать Вас, – сказал он.

Весьма неожиданно.

– Какого черта Вам нужна именно я?

Он дал мне то, что, должно быть, продумал, загадочно улыбаясь. Это напомнило мне гризли, разбуженного посередине зимы.

– У меня свои причины. Это то, что я сделаю для Вас. Вы получите Знак Дара к вашему удостоверению, который откроет некоторые двери. Вы доберетесь до офиса Грега. Посмотрите открытые файлы и отчет полиции.

Открытые файлы – значит, я могла бы получить дело, пришедшее к Грегу: голые факты и отсутствие или лишь незначительные зацепки. Я смогу проследить шаги Грега. Это гораздо больше того, на что я надеялась вначале.