Текст книги "Двойник Рода. Начало пути (СИ)"

Автор книги: Игорь Лахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23

Не с первого раза, но мне удалось получить аудиенцию у князя, где очень серьёзно с ним поговорили о Ратиборе и Маруше. Немного поразмыслив, Борис принял мои доводы, решив, что небольшое “пугало” не повредит его сыну. По словам ведуньи, приходящей каждый день после окончания основной работы, Тулин-старший должно быть хорошо припугнул наследника, который после этого долго орал и грозил всякими карами, но не отослал Марушу и ограничивался лишь оскорблениями без рукоприкладства.

Для меня остаётся загадкой, почему Ратибор не сменил её на другую женщину. Боится не знать, подосланная ли следующая “фаворитка” или настоящая? Вполне вероятно, но может быть и что-то ещё, чего не видно из моего схрона. Маруша тоже отметила этот момент, добавив, что княжич очень сильно изменился после моего боя с диверсантом. Почти не перечит отцу и с удовольствием включился в проект “Народный княжич”, развив бурную деятельность в его разработке. Это её настораживало больше всего. Профессиональная мозгоправка уверена, что готовится глобальная пакость. Поэтому Ратибор и притих, включив "хорошего мальчика" – его стиль поведения.

Как бы то ни было, но, сидя в схроне, изменить я ничего не могу. Поэтому отложил информацию в дальний уголок памяти и стал основательно готовиться к экзаменам в ВВШ. Я знаю, что сдам их: вся учебная база намертво вбита в голову, а физическое состояние намного превосходит все нормы выпускников этого уважаемого заведения. Но тут главное – соблюсти некий баланс, чтобы сильно не выделяться среди остальных, при этом оказавшись среди лучших.

Ещё настораживало то, что вместе со мной учится боярышня Злата Луганская – та, с которой и началось моё путешествие в этот мир. Она самая молодая из всего потока, но отличница по многим предметам. Очень способная девочка. Пусть и шапочно, Злата знает не только Ратибора Тулина, но и меня, как Филиппа Лапина. А если сможет провести параллели между двумя личностями и увидит несостыковки? Род Луганских хоть дружественный, но его Глава является конкурентом Бориса на предстоящих княжеских выборах. Могут прилететь неприятности, если распознают во мне двойника. Уверен, что у боярышни он тоже есть, поэтому будет очень пристально присматриваться к личности Ратибора Тулина.

Само обучение в ВВШ было построено не на казарменном проживании, а на посещении предметов, как в обычном универе. Раз в полгода, правда, проводились обязательные месячные сборы, где курсанты оттачивали полученные знания в группах, но мой “исходник” и их не посещал, через папочку добившись разрешения обучаться экстерном. Экзаменов по окончании курса не было, лишь единственный в финале всей программы, так как руководство считало, что неважно, как будущий офицер идёт к цели, важно, что получилось на выходе.

Наконец настал этот знаменательный день. Напялив на себя курсантскую форму, явился в Высшую Военную Школу и в большом зале встал по стойке смирно перед сидящими на возвышении седовласыми воеводами, руководителями ВВШ. Судя по суровым взглядам этих боевых генералов, мне здесь не очень рады.

– Курсант Ратибор Тулин прибыл для прохождения выпускных экзаменов! – чётко отрапортовал я, приложив ладонь к козырьку фуражки.

– Явился он… – пробурчал один из воевод. – А чего к себе не вызвал? Когда папа князь, то можно не только на дому обучаться, но и на самом доме вывеску Школы приколотить.

– Была мысль, но не люблю гонять старых людей туда-сюда: долго получается. Поэтому заморочился и сам приехал, – ухмыльнулся я в ратиборовском стиле.

– Ну ничего! Зато мы гонять любим! И туда сгоняешь, и сюда обязательно! Забудь про влиятельных родственников – здесь они не помогут больше! Если облажаешься, то… Не завидую я тебе, позор Тулиных.

– Статья сорок восьмая, пункт четвёртый Кодекса Вооружённых сил Славянского Княжества : ”Командир не вправе выражать своё негативное отношение к подчинённому, используя принадлежность его к иному Роду или вероисповеданию, а также наличие травм или дефектов внешности, за исключением тех случаев, когда оное может спасти жизнь подчинённому или способствует выполнению боевой задачи”. Мне стоит возмутиться?

– Пункт девятнадцатый пятьдесят шестой статьи, – довольно ответил мне другой воевода. – “При неблаговидном поведении командира, подчинённый имеет право подать рапорт о переводе в другую часть. Проступок командира обязан быть рассмотрен его непосредственным начальником в течение сорока восьми часов с обязательными выводами о тяжести вины.” Я как начальник Школы обязательно так и сделаю, но вот рапорт подавать тебе, курсант Тулин, нет никакого смысла: через сорок восемь часов ты навсегда покинешь стены ВВШ. С погонами или нет – не важно. Главное, что больше не будешь считаться нашим подчинённым. Так что не стоит показывать свои теоретические знания – дойдёт и до них черёд на экзаменах.

– Теория может убивать не хуже практики. Есть ещё внутренний устав ВВШ и многое другое, с помощью которого можно не только словами разбрасываться, но и на основании сегодняшнего разговора отстранить всех присутствующих от руководства Школой. Другое дело, что полностью согласен с тобой, воевода: я сюда пришёл за погонами и доказать, что обучение в Роду Тулиных превосходит ваше. Остальное не волнует.

– Хороший ответ, курсант. Готовься к Дикой Дороге. Свободен.

Я прошёл в сторону арсенального дворика, где собрались остальные претенденты на офицерское звание.

– О! Ратибор Тулин нарисовался, – ехидно возвестил один из курсантов, облачаясь в полную боевую выкладку.

Больше никакой реакции от остальных. Лишь несколько брошенных искоса презрительных взглядов показали, что отношение к княжичу со времён его нечастого появления на первом курсе нисколько не изменилось. Не любят его здесь, мягко говоря. Я смотрел записи: есть за что, если честно. Хорошо, что не плюнул никто в рожу.

Не обращая внимания, стал готовиться к десятикилометровому пути, прозванному Дикой Дорогой. Она представляет собой квинтэссенцию того, что мы должны были изучить за годы в ВВШ. Сложные препятствия, ловушки, зомби, пытающиеся тебя “убить” в рукопашном бою или из оружия резиновыми пулями, обязательные магические поединки с макетами вражеских паладинов, которыми управляют волхвы… Много чего! И как вишенка на тортике: в финале, когда ты вымотался до предела, опустошён морально и физически, тебя встречают трое витязей, без применения Дара пытающиеся не дать добраться до постамента с артефактом, на который должен возложить ладонь. Практически территория огромного города выделена под Дикую Дорогу для измывательств над личным составом!

Сорок человек застыли перед линией старта, напряжённо ожидая сигнала. Начало относительно простое: полоса препятствий, которую можно преодолеть лишь в составе команды. Тут и грязевые ванны, и высокие стены, и огненные участки. После них добравшиеся в отведённое время до контрольного пункта разделяются и идут индивидуальными маршрутами. Пока что волноваться нечего.

Сигнальная ракета взмыла в воздух, и мы рванули, стараясь сильно не опережать, но и не отставать от основной группы. Я не выделяюсь от остальных, понимая, что ещё пригодится помощь рядом бегущего.

Первое препятствие – длинная стена из гладких брёвен. Метров шесть высотой – не перепрыгнуть. Останавливаюсь и принимаю правильную позу для того, чтобы подбросить сокурсника, но он почему-то не обращает внимания и справляется со стеной при помощи другого парня. Подставляю руки следующему – тоже полный игнор! Народ действует, словно меня здесь попросту нет. Двадцать секунд и остаюсь совершенно один, глядя, как сброшенная сверху верёвка для поднятия последнего испытуемого падает на землю.

Опаньки! А меня здесь не просто не любят, а ненавидят! Явный сговор “утопить” в самом начале и не дать даже теоретических шансов пройти всю Дорогу до конца. Задача усложняется, но сдаваться не намерен. Достаю ножи и, вонзая их в дерево преграды, поднимаюсь на верхотуру. Спрыгиваю, включаю на четверть боевой режим и бегу, стараясь обогнать группу заклятых друзей. Больше с ними мне ловить нечего и нужно быть впереди всех, чтобы не подстроили очередную подлянку.

Вот и болото. В нём чуть по-настоящему не захлебнулся, но всех оставил позади себя на приличном расстоянии, которое вскоре сократилось до минимального – выбираться из ловушек было одному проблематично, хоть и ещё на пятнадцать процентов взвинтил боевой режим. Так и истощиться недолго!

Как бы то ни было, на контрольный пункт пришёл первым и сразу же протянул руку для получения индивидуального маршрута.

– Полоса не засчитана! – неожиданно заявил один из воевод, что был в зале перед экзаменами. – Участок пройден индивидуально, а не в составе группы!

– Тогда подаю апелляцию! Экзамен должен быть не засчитан для всех. Ты не мог не видеть на мониторах: группа сама проигнорировала одного из её членов. Что является нарушением условий прохождения препятствий. Скандал будет большой, и не только на весь Новгород! Целый выпуск опозорился и остался без погон!

– Полоса засчитана, – скривился он. – Твой маршрут номер один. Давай навигатор.

Слава богу! Теперь можно немного расслабиться и перевести дух. Индивидуальная Дорога рассчитана больше не на время, а на конечный результат. У меня целых три часа, чтобы пройти жалких шесть километров.

Не стал торопиться, немного приведя себя в норму. Выскочивших из-за кустов зомби расстрелял из автомата, чётко целясь в уязвимые места и не допуская рукопашной. С макетами паладинов пришлось повозиться основательно, уворачиваясь от разных видов Дара и ища способы пробить их защиту. Оказывается, три часа не так уж и много – я на них сорок минут потерял!

Разрубив последнего Секирой, по стрелке навигатора добираюсь ко входу в подземелье. Секунд на пятнадцать вспыхивает карта лабиринта, который должен пройти. Не вопрос! Дальше началась игра в кошки-мышки. Постоянно возникали то большие группы зомби, оттесняющие меня в тупиковые коридоры, по одиночные паладины выныривали за спиной. Случилось несколько обвалов, преграждающих короткий путь и заставляющих искать новый. Всё это в кромешной темноте, разбавленной светом моего штатного фонаря.

Открыв дверь на поверхность, сам не поверил, что справился. Это же какая подготовка у остальных курсантов, чтобы пройти весь этот ад, не имея биосаттелитов, вживлённых Помощником?! Чем больше проходит времени, тем больше его люблю и готов простить весь ад, что случился во время моей трансформации!

Смотрю на хронометр. Ещё час в запасе. Судя по данным навигатора, я уже у цели и осталось последнее испытание: пройти витязей без применения Дара. Метров триста до финишной точки прошёл, наслаждаясь чистым воздухом и восстанавливая внутреннее душевное равновесие. Как и задумывалось, тройка богатырского сложения парней поджидала неподалёку от заветного артефакта. Остановился в десятке метров от них.

– Ну что, Тигр, – сплюнул один из витязей, назвав меня бойцовским прозвищем. – Тут тебе не игрища подпольные, а попотеть придётся. Бегать будешь, уворачиваясь от дядь, или сразу сдашься? Нафига тебе эти погоны? Сам только что прочувствовал на Дурной Дороге, какая жизнь ожидает с ними. Сделай правильный выбор, и пойдём пивка попьём, время сэкономив.

– Пиво люблю, но после хорошей драки. Проигравший проставляется. Как условие?

– Запомни, я тёмное люблю, – довольно сказал другой витязь. – Беги, княжич, будем бить больно!

Но я не побежал, а снова взвинтив восприятие, первым кинулся в атаку. Опытные бойцы видали и не такое, поэтому быстро сориентировались в обстановке и разошлись в разные стороны, надеясь взять меня в клещи. Смещаюсь к правому, даже не пытаясь вступить в обмен ударами, уворачиваюсь от кулака и, подныривая под руку, беру сзади в крепкие объятия. Разворачиваюсь вместе с тушею, подставляя ту под мощный удар ногой второго витязя, попытавшегося закончить всё ещё в самом начале поединка. Хорошо двинул! Молодец! Мой противник обмяк, и я тут же кинул его в нападавшего. Оба завалились. Не стал ждать, пока боец освободится от товарища сверху, а основательно шибанул по колену, выключая из боя таким жестоким способом. Перелом обеспечен. Больно, конечно, но потом волхвы починят за несколько часов.

Только успел это сделать, как сильный удар в бок отбрасывает в сторону. Последний витязь не сплоховал, пересчитав мои рёбра и наверняка сломав парочку. В воздухе успеваю перегруппироваться и приземляюсь на ноги. Глядя на поверженных коллег, витязь не торопится нападать, а я… Плюнув на всё, несусь со всех ног в сторону заветного артефакта. Успеваю первым и кладу на него ладонь.

– Испытание пройдено! – раздаётся громовой голос с небес.

Опускаюсь на землю, только сейчас окончательно поняв, насколько вымотался.

– Круто! Бац, бац, и уже на месте! – беззлобно говорит мой недавний противник. – А чего со мной биться не стал?

– Задолбался, – честно признаюсь ему.

– Верю. Сам после Дороги сутки в норму приходил. Скорость у тебя потрясающая. Кто так натаскал?

– Витязь Гнат. Ещё Адам, – вспомнил я про подсадного мужичка в баре. – Знаешь таких?

– Ещё бы! Лучшие “кулаки” Тулиных! Не лично, правда, знаком, но теперь понимаю, что шансов мало было. Получается, что ты не сбежал, а пожалел меня. Как и договаривались, пиво проставим!

– Денег на моё не хватит! Что дальше?

“Дальше” наступило почти сразу в виде большого внедорожника, подхватившего меня и доставившего в стены ВВШ. Чуть ли не под конвоем довели от машины до небольшой комнатки, где кроме стола с бутылкой воды, стула и метрового столба из бумажных папок больше ничего не было.

– Комната полностью изолирована, – пояснил мой провожатый, – поэтому “Ведун” и прочие электронные устройства не действуют. Время на тесты пять часов тридцать минут. Разрешено одно посещение туалета. Отсчёт пошёл!

Грязный, мокрый, с ноющей болью в боку уселся на стул и стал перекладывать папки. “Диверсионное дело”, “Тактика малых групп”, “Тактика больших групп”, “Виды и технические особенности оружия”, “Применение Дара и противодействие чужим заклинаниям”, “Уставы и правила различных армий мира”… Тут, отвечая на всё, тоже придётся попотеть. Насколько помню, теоретическая часть рассчитана на то, чтобы курсант мог уложиться в отведённое время, потратив на один вопрос в среднем двадцать пять секунд. То есть, практически, не раздумывая. В комнатке внезапно раздались громкие хлопки выстрелов, вой снарядов и их разрывы, свет стал мигать. Тоже ещё одна “фишка” теоретического экзамена: нужно уметь работать в любых условиях.

Взяв первую папку с тестами, быстро стал проставлять галочки или записывать краткие ответы. Потом приостановился. Я, измотанный, на нервах, только что припёрся сюда. Нормальный человек психологически должен немного освоиться, поэтому первое время ошибки неизбежны. Не стоит слишком сильно показывать свою исключительность. После этого специально допустил несколько неверных ответов. Дело пошло…

Уложился в отведённое время почти впритык. Можно было и на полчаса раньше, но зачем? Наступившая тишина ударила по ушам не хуже взрывов. Дверь отворилась и вошёл всё тот же офицер.

– Экзамен окончен. Убрать руки от бумаг. Встать и на выход.

Дважды упрашивать не пришлось. На негнущихся ногах спустился во двор, где меня уже поджидал лимузин Тулиных. Забрался в него и увидел самого князя, сверлящего вопросительным взглядом.

– Можно не волноваться, – успокоил его и добавил, с усмешкой вспомнив слова недавнего поединщика: – Бац, бац, и уже на месте! Что теперь?

– Отдыхать, сын. Я сам проходил весь этот кошмар и знаю, чего хочется после него.

– Чего?

– Совсем ничего! Только жахнуть стакан и завалиться мордой в кровать до оглашения окончательных результатов экзамена и приглашения на Праздник Вручения Погон.

– Ну я-то покрепче тебя, папенька, так что одним стаканом не ограничусь. И это… Можно ещё ко мне Марушу прислать?

– Раз на баб силёнки остались, значит, экзамен точно сдал! – заливисто рассмеялся Борис, и мы выехали за пределы Школы, начав отмечать будущее офицерское звание святовской настойкой ещё в лимузине.

Глава 24

Всё-таки Борис оказался прав. Не успел прийти в свой схрон, так тут же приземлился на кровать. Маруша говорит, что, увидев меня такого, даже будить не пыталась, всё прекрасно понимая. Разбудил сам Тулин, спозаранку явившись лично и парой тычков заставив открыть глаза.

– Ну а чего ты хотел? – пожал плечами он, видя моё ошарашенное лицо. – Я не твоя ведунья, чтобы с поцелуями лезть. Князь будит – уже милость великая.

– Что-то случилось?

– Случилось. Пришли результаты экзаменов… гранд-капитан Ратибор Тулин! О, как!

– Не капитан-лейтенант? А за экзамены: я говорил, чтобы не волновался.

– Никакой ошибки! Мне воевода Заремский, начальник ВВШ час назад лично позвонил и, кривя морду, сообщил результаты. Ты набрал четыреста восемьдесят девять баллов из пятисот возможных! Четыреста восемьдесят девять! Рекорд до тебя был четыреста семнадцать! Чувствуешь?! А всё, что больше четырёхсот – это капитанские погоны. Уделал Род Тулиных всех!

Я мысленно выдохнул, не забыв похвалить себя за то, что иногда специально совершал ошибки. Набери всю полутысячу, то разборок было бы не избежать. Никто не поверит в такой стопроцентный результат. И так, честно говоря, перестарался немного, но прокатило, кажись.

– Смотрю, от радости дыханье спёрло? – не унимался князь, приняв мою небольшую паузу за проявление эмоций. – Но расслабляться рано. Завтра выпускной вечер в Школе. Там будет присутствовать вся элита. Твоя задача…

– А разве не Ратибор пойдёт? – перебил я Бориса.

– Была мысль, но думаю, что лучше тебе. Во-первых, не он звание заслужил. Я на собственной шкуре в молодости испытал, сколько нужно пота и крови, чтобы получить его. И отправлять незаслуженного “героя” внутренне претит – не хочу мундир пачкать. Ну а во-вторых, пора создавать княжичу новый имидж.

Признаюсь, несколько раз пересматривал твою речь перед простолюдинами после нелегальных боёв. Ты умудрился, не выходя из образа, привнести в него новые черты. Думаю, в этом направлении и стоит двигаться. Поэтому и пойдёшь на Праздник Вручения Погон – твой “близнец” не справится с заданием. Оставаясь говнюком, потихонечку показывай, что Ратибор меняется в лучшую сторону, взрослеет, начинает понимать, что такое ответственность. Сильно не перегибай, но намёки на хорошее в себе давай.

– Понял. Кроме тебя, кто-то ещё со мной пойдёт на Праздник?

– Допускаются лишь трое сопровождающих из тех, кто служил в армии, а то не протолкнуться будет. Поэтому выбор невелик: витязь Гнат и его начальник, глава Службы Безопасности витязь Малюта.

– Малюту бы не брал. Сам мне говорил, что он курировал проект “Зеркало” с нашей стороны. Зачем давать лишние поводы для сомнения?

– Судя по тому, что ляпнул на экзамене про Адама, хочешь его к делу приспособить? – сделал верные выводы Борис. – Он уже введён в курс всего, и отныне твой официальный телохранитель.

– Приятно разговаривать с умным человеком, – вежливо склонил я голову.

– Не льсти. Адам, конечно, хорошая кандидатура – как раз по тебе, но очередной приступ своеволия с ним я занёс в твою чёрную папочку.

– Но ведь угадал?

– Да.

– Этот моментик занеси в папочку белую. Для объективности, так сказать. Ну а если серьёзно, то не выходил Адам у меня из головы после той драки. Просто нужен иногда вот такой с виду незаметный партнёр. Не всё же Гнату скалой возвышаться на всеобщем обозрении.

– Нахал, но не зря ты свои капитанские погоны получил. Голова работает в верном направлении.

– Меня очень волнует Злата Луганская.

– Не переживай, Минус. На выпускном не до тебя ей будет. Но… Постарайся тоже немного сблизиться. Сильно не дави: девушка умная и вмиг тебя раскусит. Сейчас между вами если не война, то огромная пропасть презрения. Когда-нибудь Ратибору придётся стать Главой Рода, так же как и Злате. Пусть в будущем останутся между Родами хотя бы нейтральные отношения. Если они сцепятся между собой, то всё Княжество лихорадить будет долго.

– Постараюсь. Как понимаю, встречаться со Златой придётся всё чаще и чаще, поэтому возможности сблизиться будут. Главное, чтобы твой сын ничего не испортил.

– Испортит обязательно, – вздохнул Борис. – Просто цепляюсь за маленький шанс. Всё! Победителя поздравил, напутствия дал и пора заняться другими заботами. Сейчас Адам принесёт тебе форму. Примеришь, попривыкнешь к ней немного, заодно и со своим напарником познакомишься нормально.

Гранд-лейтенант Адам вошёл, бережно неся в руках мундир в чехле. Аккуратно повесил его в шкаф, разглаживая несуществующие складки, а потом молча замер, глядя на меня исподлобья.

– Ты чего такой злой? Бармен, что ли, опохмелку зажал тогда?

– Самого дешёвого пива налил, но я не в претензии. А вот во что ты меня втравил – отдельный разговор. Я никогда ни перед кем не прогибался, не врал и делал всё по чести, не приписывая себе чужих заслуг. Теперь же придётся изображать учителя лучшего выпускника за шестьдесят лет. И не где-нибудь, а в самой ВВШ! Среди братьев по оружию!

– В чём проблема? Я вот целого княжича изображаю. Так мне теперь что? Выйти на новгородскую площадь и при всём честном народе поклоны покаянные бить?

– Не сравнивай себя и меня, потомственного…

– Мудака! – резко обрываю его.

– Чего?! – вспыхнул, как порох, витязь.

– Мудака, говорю! Смотрю на твои наградные планки: в три ряда и весь верхний – золотой. Это же сколько подвигов нужно было совершить, чтобы добраться до высших орденов Славянского Княжества? Хренову гору! А ходишь в гранд-лейтенантах, вместо того, чтобы полковничьи погоны носить! С чего бы такое? Уверен, что морду разбил, кому не надо!

– Кому надо. В первый раз так и было, – криво ухмыльнулся Адам, явно примериваясь с руки или ногой мне заехать.

– А во второй?

– И в третий тоже… Сейчас четвёртый будет. Ниже гранд-лейтенанта всё равно не разжалуют.

– Вот я и говорю, что мудак. Ты со своим бесценным боевым опытом, прозябаешь на армейских задворках, а те, кого “разукрасил”, давно в званиях высоко поднялись. И кому ты хуже сделал? Им? Нет! Только себе и тем, кто теперь служит под командованием пусть и побитых, но высокопоставленных негодяев.

– Зато я сохранил свою честь!

– Да она и яйца выеденного не стоит по сравнению с жизнью погибших воинов, которые сейчас бы стояли в строю, если бы ты был гранд-полковником! И сейчас у нас то же самое происходит! Вместо того, чтобы самоудовлетворяться своей гордостью, лучше мозги бы подключил! Род в опасности! Страна в опасности! Ой, извиняйте, гранд-лейтенатик! Это мы все в говне должны барахтаться и спасать положение, а тебе нельзя кристально-белую душонку пачкать!

– Проорался? – неожиданно спокойным голосом поинтересовался Адам.

– Уф… Вроде да.

– Ну тогда и меня послушай, парень. И за моей спиной дерьма три воза. Раз отдали приказ, то честно его исполню, чего бы это ни стоило. Хоть бабой нарядят, стерплю, но радостно причмокивать, говоря, что эта ситуация мне нравится, не буду.

– Тогда в очередь из недовольных становись. Я в ней первый, и ничего поделать с этим не могу. Тут вообще жопа полная: не знаю никого, кто бы радовался этой авантюре. Раз личное мнение высказали друг другу, то остался один вопрос… Как нам с тобой лучше работать в паре? Есть задумки?

– Присмотреться надо. Та драка в баре не в счёт. Несколько спаррингов не помешает, душевно посидеть на пьяную голову. Только так тебя пойму, а ты меня.

– Всё будет, Адам. Тренировки же в обязательном порядке. Мы с Гнатом достаточно жёстко рубимся постоянно.

– Жёстко? Отлично! – впервые за всё время улыбнулся он. – Я “мудака” запомнил!

– Даже извиняться не буду, чтобы твой запал не прошёл.

– Что мне завтра на Празднике врать? Князь сказал, что со всеми вопросами такого рода к тебе.

– Ничего. Обыкновенные тренировки были. Вначале Ратибор якобы ленился, но в последние полтора года серьёзно взялся за дело, нежданно-негаданно раскрываясь как талантливый боец и постепенно превращаясь из гниды в почти нормального человека.

– А он превращается?

– Сомневаюсь. В этом-то и проблема. Около княжича тебе тоже много отираться на людях придётся, поэтому собери волю в кулак – вмазать не раз захочешь. Сможешь?

– С тобой сдержался и с ним справлюсь. Но руки чешутся…

– Тогда по рукам? – протянул я свою ладонь. – Добро пожаловать в наш дурдом, гранд-лейтенант. В нём на самом деле есть один огромный плюс: из “санитаров” над головой лишь князь и никого больше. А люди хорошие: Гнат, Маруша Поду…

– И эта ведьма с нами?!

– Ты тоже её так зовёшь? Значит, сработаемся!

– Ну ты, парень, и влип… Везде!

Когда он ушёл я, вытерев пот со лба, серьёзно задумался, не совершил ли ошибку, “сосватав” в команду такого типа. Адам же, как обезьяна с гранатой, несмотря на свою порядочность. Вспыльчивый, неуравновешенный. С таким в бою на передовой хорошо, только у нас немного другие задачи. Посмотрим… Может, ещё и реально сработаемся, хотя крови этот гранд-лейтенант, чую, попьёт много. Но если всё сложится, то приобрету рядом с собой шикарного боевика, не способного на предательство.

Мундир с блестящими капитанскими… пардон, гранд-капитанскими погонами сидел на мне как влитой. Поднимаясь по парадной мраморной лестнице ВВШ, я ещё раз окинул своё отражение придирчивым взглядом. И хотя раньше никогда не замечал в себе признаков нарциссизма, но залюбовался красавцем в форме. Трое моих сопровождающих смотрелись не менее представительно со всеми этими эполетами и орденами – даже князь Тулин, словно скинул десяток-другой годков, приняв разудалый гусарский вид.

Потом общее построение свежеиспечённых офицеров, небольшая патетическая речь начальника Высшей Военной Школы и принятие воинской присяги, после произнесения которой каждый бывший курсант выпивал рюмку водки во славу Славянского Княжества. Из сорока претендентов лишь двадцать восемь опрокинули эту заветную рюмочку – остальные экзамены завалили. Злата Луганская оказалась в числе счастливчиков. А дальше начался фуршет. Народ стал разбиваться на группы по интересам. Начальник ВВШ воевода Заремский, согласно этикету, сразу же направился к князю.

– Поздравляю, Борис! – по-свойски пожал он ему руку. – Честно говоря, не думал, что так своего выдрессируешь. Если бы мне предложили сделать ставку на то, что Ратибор пройдёт все испытания, отказался бы однозначно, а вот против того, что получит гранд-капитана, с лёгким сердцем поставил всё своё состояние.

– Надо было с тобой поспорить, Никола. Скоро выборы, и дополнительные финансы не помешали бы, – с лёгким ехидством ответил Тулин. – У нас в Роду все крепкие, потому и стоим над всеми! Хотя, чего манерничать, попотеть с этим оболтусом пришлось изрядно.

– Вообще-то, потел больше я, – вклиниваюсь в их беседу, – а остальные лишь языком мололи да подгоняли.

– Так и должно быть, – моментально среагировал воевода. – Мы своё уже отбегали, и теперь время молодым показать, чего они стоят. Особо званию не радуйся. Попадёшь на передовую, и вот она уже в полной мере раскроет твоё нутро. Бывало, что после практики некоторые сами от погон отказывались. Не виню их за это – честный выбор честного человека. Когда кровь настоящая льётся, когда друг, с которым пару часов назад чаи распивал, лежит рядом с оторванной головой и чувство, что твоя тоже скоро от тела отделится, только тогда понимаешь, насколько сможешь потянуть военную стезю.

– Согласен, Никола. Я после первого боя сутки спиртом отпаивался, не желая трезветь, – поддержал его отец.

– А что потом было? – заинтересованно спросил я, услышав неизвестные подробности из жизни князя.

– Новая атака саксонцев. Башку в норму, автомат в руки и пару заклинаний за пазуху. Дали тогда жару, а я свою первую медаль заработал. Никола, кстати, тоже. Это сейчас у него целый воз наград, а тогда радовался, как ребёнок долгожданной игрушке.

– Было дело! – усмехнулся воевода. – Самая первая – самая ценная!

– Так, раз былое вспомнили, то и о настоящем, может, поговорим? – хитро прищурился Борис. – Скоро Ратибору пришлют направление на практику, но хотелось бы узнать от боевого товарища в частном порядке, в какую дыру сына запихнул.

– Не переживай. Помню, что княжич, а не простой витязь. Место тихое: на границу Рода Гродичей. Пару выстрелов за всё время услышит – уже будет что рассказать.

– Сувальское месторождение? Действительно, место тихое. Вот за это спасибо!

– Не благодари, – сморщил лицо начальник Школы. – Велика доблесть в тихом омуте отсиживаться! Просто в настоящую бойню отправлять твоего наследника боязно. Зная его поганый характер, почти уверен, что получит в первом же бою пулю от своих. Посмотри вокруг: все молодые офицеры друг друга поздравляют, а Рата обходят стороной, словно чумного. Да и на экзаменах не хотели, чтобы он погоны получил. Делай выводы.

– Плевать! – вальяжно отвечаю ему. – Мне с этими нищебродами детей не делать! Хотя… С одной можно!

Увидев неподалёку Злату Луганскую, я направился к ней, нацепив на физиономию самую гаденькую улыбочку.

– О! Боярышня решила сменить куколку на автоматик?! Розовенький в цветочек попроси! – подкатил сзади, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.

– Отвали, Тулин! – тряхнула она головой, словно отгоняла неприятное наваждение. – Сейчас нет никакого желания с дерьмом общаться!

– Сама-то лучше? Праведная вся? Припомнить Дикую Дорогу, когда ты, как и остальные, меня бросила? А я ведь хотел честно всем помочь! Руки подставлял, идиот, но кроме ваших задов на вершине стены ничего хорошего не увидел! Так что все примерно одинаковое дерьмо. Просто я своё не скрываю, а вы искусно маскируете.

– Извини, – виновато потупила Злата глаза, слегка покраснев. – Хоть ты и сам создал подобную ситуацию, но подленько поступили. Мне реально стыдно…

– Проехали. Скажи, на экзаменах сама погоны отрабатывала или "двойницу" свою запустила? Я же знаю, что она у тебя есть. У меня, кстати, тоже в чулане пылится.

– Дурак?! Естественно, сама! А ты? – пристально посмотрела она на меня.

– Допускать всякую шваль? Это быдло было сделано, чтобы умереть вместо меня, и ни на что большее не годно.

– Я видела его в деле… Красавец! Поверь, из вас двоих он больше на княжича похож.

– Значит, когда придёт его время сдохнуть, то буду лежать на погребальном костре красивым, и очень некрасивым подкидывать дровишки в огонь, радуясь, что нашёлся такой дурак шкурой рисковать. Слушай! Раз своё подобие не используешь, то, может, одолжишь на ночку попользовать? Ты же сама не дашь… Или дашь? От папы тихонечко? А? Уверен, тебе понравится!