Текст книги "Парадоксы связности (СИ)"

Автор книги: Игорь Гетманский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

   – Есть, сэр, – уныло пробурчал здоровяк.

   Внезапно Тэду в голову пришла тревожная мысль. Он тронул брата за плечо.

   – Слушай, – сказал он, – а что если они нас гранатами сейчас закидают?

   – Кто?

   – Киберы.

   – У них нет гранат, – коротко ответил брат.

   – Почему? У вас есть, а у них – нет! Глупо как-то!

   Брюс не сводил глаз с равнины.

   – «Маргинал», – терпеливо ответил он, – угнали во время совершения первого, обкаточного, тренировочного полета. И, как обычно бывает в таких случаях, киберы на его борту были укомплектованы оружием и боеприпасами не полностью. Мы это знали. В ином случае выбрали бы совершенно другую тактику ведения боя. Ясно?

   – Угу, – успокоился Тэд. И снова спросил: – А почему мы их не закидаем гранатами? Навесом, из подствольников?

   – Умный ты парень, мелкий, – язвительно сказал Брюс, – а ни черта не понимаешь. Это же киберы – не люди. У них скорость отслеживания движущегося объекта знаешь какая? Они эти гранаты, пущенные навесом, в воздухе сбивают одним выстрелом. Из подствольников по ним можно только в лоб палить. Как мы сразу в начале боя сделали.

   И в этот момент снова заговорили винтовки киберов. А потом на фоне леса возникли – как будто выросли из-под земли – две отливающих на солнце сталью фигуры. Киберы поднялись в атаку.

   И, не переставая посылать короткие очереди в укрепления десантников, двинулись на позицию противника. Третий кибер остался лежать, прикрывая партнеров непрерывной стрельбой.

   – А вот теперь можно по ним бить и гранатами! – воскликнул Брюс. И заорал на всю равнину: – Огонь, ребята!

   Раздался беспорядочный грохот гранатометов. Киберы скрылись за кустами разрывов. Брюс на мгновение высунулся из укрытия, выстрелил из подствольника и, не интересуясь результатом выстрела, снова спрятался за земляной холмик. Быстро зарядил оружие и, почти не целясь, выстрелил еще раз. У Тэда заложило уши. Ему захотелось прикрыть их руками, но шлем не давал этого сделать. Тогда он вспомнил давний совет Брюса и открыл пошире рот. Но тут стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась.

   Подствольники десантников смолкли. Винтовка кибера, прикрывающего атаку, молчала.

   Тэд выглянул из-за укрытия.

   Атакующие киберы лежали посреди равнины, широко раскинув пластометаллические руки и ноги. Из развороченных корпусов валили клубы коричневого дыма.

   – Готовы, – удовлетворенно констатировал Брюс. И проорал, повернувшись на бок: – Все целы?

   – Да, командир... Все нормально... Целы... – раздались справа и слева глухие голоса.

   – Алан, Энди?

   – У Энди пуля видеокамеру разбила, – подал голос Алан.

   – Но ничего страшного, мистер Ньюмен! – прокричал Энди. – Главное – кассета цела! – Он приподнялся на локтях, и Брюс снова заорал:

   – Лежать! Без моей команды не вставать! – Энди послушно уткнулся шлемом в землю. Брюс пробормотал: – Почему прикрывающий не встает? Пора уже...

   Как бы услышав его слова, последний уцелевший кибер медленно поднялся с земли. Тэд взглянул на него и ахнул. Могучая стальная фигура кибера не имела одного важнейшего элемента – головы.

   – Все-таки пропустил одну гранату, – сказал Брюс. – Понятно, своих прикрывал, не до самозащиты было.

   Кибер бросил штурмовую винтовку на землю, развернулся и пошагал в сторону леса. Туда, где пять минут назад скрылся его изуродованный товарищ.

   – Почему он тоже к лесу пошел? – спросил Тэд, провожая взглядом кибера.

   Брюс осторожно поднимался с земли, цепко оглядывая поле боя.

   – Если кибер потерял боеспособность, но может передвигаться, он возвращается на корабль, – сказал он. – Такова заложенная в него программа. Вроде тихо. Можешь вставать.

   – Так он же не видит ничего! – Тэд встал на ноги и с непонятным чувством взглянул на поверженных киберов. Казалось бы, вид их изуродованных тел должен был вызывать у него законное чувство мстительного удовлетворения, но он вдруг понял, что испытывает только смущение и жалость.

   – Он ориентируется по пеленг-сигналу с корабля. – Брюс махнул рукой поднявшимся с земли десантникам. Все шестеро легкой трусцой побежали к командиру. Алан и Энди, оживленно переговариваясь, подошли к Тэду.

   – Быстро! Быстро! – подхлестнул Брюс своих бойцов. – Никто не ранен?

   Десантники собрались вокруг него.

   – Все целы, Брюс, – ответил один из них.

   – Тогда вперед! Курс – на корабль! – Брюс повернулся к ребятам. – А вы оставайтесь здесь и ждите нас. Если что – ныряйте домой. Все.

   Он встал впереди боевой группы и сделал первый быстрый шаг по направлению к лесу.

   Но только один шаг.

   Над лесом раздался ровный тяжелый гул, верхушки деревьев завибрировали в мощных нисходящих потоках воздуха, и над ними возникла и закрыла собой солнце огромная летающая тарелка. Ее чечевидное металлическое тело могло бы накрыть собой небольшое футбольное поле. Стальная поверхность корпуса с виду была абсолютно глухой и сплошь усеяна заклепочными головками. От тарелки исходили волны жара и давящей вибрации.

   – Танковая платформа! – заорал Брюс и повернулся к своей команде. Тэд застыл, не сводя глаз со страшного металлического тела.

   Тарелка плавно продвинулась вперед, зависла над равниной и стала опускаться между лесом и десантниками. Низкий гул уплотнил воздух, стало трудно дышать. Воздушные потоки ударили в землю, и Тэд почувствовал, как на него мягко и мощно надавила невидимая стена. Он задохнулся и попятился.

   – Пять кибертанков! – орал Брюс, срывая с плеча автомат. – Что будем делать?

   Десантники под давлением воздушной стены шаг за шагом отходили назад.

   Платформа замерла в метре от поверхности земли и со страшным грохотом упала на равнину. Земля содрогнулась. И здесь Тэд краем глаза увидел, как над лесом возникли три ромбовидные тени. Брюс заметил их тоже и закричал:

   – Воздушная разведка! У Мандры отличная реакция! А мы проканителились с киберами!

   Десантники, не отвечая, медленно отступали.

   Низкое гудение механизмов платформы перекрыл громкий вой и скрежет металла. Наклонные боковые плоскости платформы поехали вверх. Тэд с ужасом наблюдал, как в тридцати метрах от него разверзается пасть металлического чудовища и из нее показываются жерла пяти танковых орудий. Они смотрели прямо на Тэда.

   Брюс кинул взгляд на обнажающиеся туши танков и закричал:

   – Все! Уходим!

   Брюс шагнул к брату, но ничего не успел сказать. Тэд прекрасно все понял, схватил Алана за руку, кивнул ему на Энди и продвинулся в центр группы десантников. Алан притянул Энди за шею к себе. Брюс сжал руку Тэда и протянул другую одному из своих друзей. Десантники быстро образовали тесную цепочку и стояли, глядя на Тэда.

   Он повернулся к реке и нашел взглядом уходящую пару. Парень поставил девушку на землю и, оглядываясь на лес, поспешно доставал из-за пояса нож.

   – Не останавливайтесь! – закричал Тэд парню. А потом – девушке, так похожей на ту, мысль о которой всегда возвращала его отсюда домой. – Мы вернемся! – И добавил тише, сам удивляясь уверенности, с которой это произносит:

   – Вместе с Джулией...

   Глава 7

   НЕОБХОДИМОСТЬ ВСТРЕЧИ

   Полковник космического десанта и «классный отец» Тэда Стивен Ньюмен-старший стоял посреди гостиной с багровым от бешенства лицом и орал на Брюса:

   – Да вы военный преступник, сержант! Да как вы посмели! Использовать – боевое – подразделение – в личных – целях! Без разрешения командира, без приказа! Тайком!

   – Отец, да там же...

   – Ма-а-алчать! Щенок! Мальчишка! А если бы кто-то погиб, а?!

   Как бы ты сейчас оправдывался? А?!

   – Но мы же...

   – Ма-а-алчать! – Голос полковника дал петуха, Ньюмен-старший запнулся и стал буравить страшным взглядом переносицу старшего сына.

   Тэд стоял рядом с братом и видел краем глаза, как чугунная болванка его головы вздрагивает при каждом приказном вскрике отца. Это было странно – наблюдать здоровяка Брюса в таком состоянии. Полковник Ньюмен умел круто воздействовать на своих подчиненных, Тэд это хорошо знал. Он всегда уважал такое отцовское умение, тем более примененное – Тэд думал так в далеком прошлом! – к туповатому и грубоватому старшему брату. Но теперь, когда он узнал совершенно другого Брюса – не тупого и не грубого, а совсем наоборот! – он не одобрял жесткости отца. Сержант Ньюмен не заслужил такого отношения.

   – Пап, – сказал Тэд, – мы же хотели как лучше!

   – Действительно, мистер Ньюмен, – неуверенно подал голос из угла гостиной доктор Рэндом, – будьте милосердны...

   Больше он ничего не сказал, так как, видимо, был здорово шокирован темпераментным выступлением полковника.

   Ньюмен-старший махнул на него рукой:

   – И вы, мистер Рэндом, зрелый, уважаемый человек, не остановили их, пошли на поводу у этих сорванцов! – Он бросил грозный взгляд на младшего сына, потом на Алана и Энди. Друзья Тэда сидели рядом на диване, опустив головы. Энди судорожно сжимал в руках пульт дистанционки, так как только что демонстрировал полковнику видеофильм, отснятый во время последнего посещения неизвестной планеты.

   Полковник длинно выдохнул, еще немного постоял напротив сыновей, глядя в пол, и, наконец, буркнул:

   – На два дня из дома уехать нельзя! Ладно, садитесь...

   Брюс и Тэд поплелись к дивану и синхронно сели на самый краешек, виновато поглядывая на отца. Стивен Ньюмен подошел к телевизору и посмотрел на экран. На нем застыл последний отснятый кадр: посреди равнины на фоне леса и сиреневого неба стоял кибер без головы и бросал на землю штурмовую винтовку.

   – В общем, молодец, конечно... Справился с боевой задачей, все четко сделал, – сказал полковник, коротко исподлобья взглянув на Брюса. Тот неуверенно улыбнулся. – Но! – показал ему кулак отец. – Это мое второе слово. А первое ты слышал. Понял меня?

   Брюс согласно кивнул. Полковник сел в кресло, стоящее рядом с креслом мистера Рэндома, помолчал, растирая разгоряченное лицо, и сказал:

   – Обстановка мне более или менее ясна. Мандра скинул на поле боя танки и выдавил вас оттуда. Где находится планета, мы не знаем.

   Ход нам открыт на нее только через компьютер Тэда. Так, мистер Рэндом?

   Доктор кивнул. Стивен Ньюмен продолжил размышления:

   – Теперь лезть туда – значит записаться в покойники. Танки расконсервированы и готовы к бою. Они будут расстреливать любого, кто появится перед ними. И даже если удастся обойти их, то мы знаем, что Мандра начеку и не даст подойти к кораблю. Он накроет нас ракетами, когда мы будем пробираться по лесу. Так? – снова спросил он, повысив голос, поднимая голову и оглядывая всех присутствующих.

   – Так, отец, – понуро ответил Брюс. – Поэтому мы и рассказали тебе...

   – Еще бы они не рассказали отцу! – тихо взревел полковник.

   – Хулиганье! Скрывать от меня такое!

   Брюс покраснел, нервно задергал щекой и опустил голову. И здесь опять подал голос мистер Рэндом:

   – Смею вас заверить, мистер Ньюмен, что вы обязательно узнали бы обо всем из уст ваших сыновей, но не так быстро. Не сегодня. Вчера, когда ребята вернулись из экспедиции, они были очень подавлены и не знали, что предпринять. И не думали, что вы можете им помочь. И я их понимаю. Действительно, проникнуть на планету через пространственно-временной барьер может только пехотное подразделение с легким стрелковым оружием.

   А с такими силами противостоять боевому кораблю космического десанта не смог бы ни сержант, ни полковник, ни генерал. Это немыслимо. Вы сами только что об этом сказали. – Он замолчал, ожидая реакции полковника.

   – Да, я это сказал, – нахмурился полковник Ньюмен. – Но я не понимаю, к чему вы ведете.

   – К тому, что вы, казалось бы, не можете разрешить проблему захвата корабля. В этой ситуации не решает ни опыт командира, ни знания офицера, – мягко улыбнулся Рэндом. – Но я убедил ребят в том, что надо все рассказать вам. Потому что я знаю, как успешно провести пленение угонщиков «Маргинала», если вы примете в этом самое деятельное участие.

   – Да, пап, – сказал Тэд. – мистер Рэндом просто заставил нас идти к тебе. Иначе, сказал он, у нас ничего не выйдет.

   – Ребята еще не знают сути моего замысла, – добавил Рэндом,

   – но они безоговорочно поверили мне и мужественно встали, если можно так выразиться, под пресс вашего гнева.

   – Ну вот, теперь я слышу о влиянии взрослого разумного человека на кучу молодых идиотов, – проворчал полковник Ньюмен и развернулся вместе с креслом к доктору. – Так в чем состоит ваша идея?

   – Она проста, – скромно ответил Рэндом. – Намного сложнее было теоретически обосновать ее правильность. Но мне это удалось.

   Сегодня ночью я произвел все расчеты и хочу предупредить: то, что я буду утверждать, доказано на бумаге и с огромной степенью вероятности должно работать в реальности. – Он задумался, собираясь с мыслями, и спросил: – Знаете, иногда двое влюбленных попадают в ситуацию под названием «третий лишний»?

   – Никогда не был в такой ситуации, – сухо сказал полковник.

   – Это хорошо, – улыбнулся Рэндом. – Но если вас устроит мой замысел и мой план действий, то вам придется побывать этим самым третьим.

   – Каким образом?

   – Дело в том, – сказал доктор Рэндом, поудобнее усаживаясь в кресле, – что пространственно-временной провал возникает всякий раз, когда Тэд посылает письмо по сети ГКС на некий электронный адрес. То есть феномен организуют два узла сети – компьютер вашего сына и компьютер получателя письма...

   Тэд с благодарностью отметил, что мистер Рэндом деликатно обходит упоминание имени Джулии Ламберт, хотя Энди, конечно же, выложил доктору все подробности, Тэд в этом не сомневался.

   – ...При этом, – продолжал доктор, – в образованный пространственный коридор вовлекается оператор компьютера-отправителя письма, то есть ваш сын. Несомненно, что если бы одновременно с ним получатель также отправил письмо Тэду, то он оказался бы на интересующей нас планете вместе с ним. И, конечно, не рядом, а на том расстоянии, на котором он удален от вашего сына здесь, на Земле.

   Тэд мгновенно прикинул расстояние до дома Джулии. Она жила на соседней улице. Метров двести, подумал Тэд, мы бы сразу увидели друг друга на той равнине! И могли бы там встречаться постоянно! Здорово...

   – Вот вам двое, – говорил Рэндом. – Так сказать, влюбленная пара. – Он быстро взглянул на Тэда и уточнил: – Конечно, я говорю это для наглядности...

   «Вы ровно наполовину близки к истине, мистер, – подумал Тэд. – Один влюбленный в этой паре есть точно. А второй, вернее, вторая?» – Он вздохнул.

   – И теперь представим себе, что появляется третий! – сказал доктор. – Некий компьютер устанавливает электронную связь с компьютером Тэда и с компьютером его адресата. И посылает им обоим письма. В тот самый момент, когда они обмениваются сообщениями друг с другом! – Он встал из кресла и, сильно ссутулившись, выразительно уставился на полковника Ньюмена. – Что произойдет?

   – Не знаю...– сказал полковник. Тэд отметил, что Брюс, Алан и Энди смотрят на доктора во все глаза.

   – Этот компьютер – третий лишний! – воскликнул Рэндом. – И он будет вытолкнут в пространственный коридор, организованный двумя «влюбленными» компьютерами! Заметьте, не только оператор третьего узла попадет на ту самую планету, а весь узел! Все его части, компоненты, все, что в нем находится! А теперь скажите мне, что мы можем поставить в любовный треугольник в качестве третьего лишнего?

   Доктор Рэндом победно глядел на полковника, но тот, судя по выражению его лица, не понимал, в чем заключается победа. Тэд посмотрел на Энди.

   Тот схватился за очки, стянул их на кончик носа и прошептал:

   – Десантный звездолет!

   – Да! – протянул в его сторону палец мистер Рэндом. – Космический десантный корабль! Со всем бортовым вооружением, ракетами, танками, киберами, системами защиты! Ведь звездолет, по существу, представляет собой один огромный компьютер, каждая его функциональная часть управляется электронно, является частью головного модуля ЭВМ!

   А значит, если бортовой компьютер корабля свяжется с компьютером Тэда и компьютером его адресата в тот момент, когда они обмениваются сообщениями...

   – То он, – громко закончил за него Тэд, которого в конце концов осенило, – преодолеет барьер и зависнет над той равниной, на которой вчера шел бой с киберами!

   – Правильно! – сказал Рэндом.

   – А экипаж? – быстро спросил полковник. Его крепкое лицо порозовело, седой ежик на голове задвигался. «Отца тоже проняло!» – радостно подумал Тэд.

   – Экипаж находится внутри узла, – ответил Рэндом, – а значит, является его составной частью. Он переместится во времени и пространстве вместе с кораблем.

   – Ничего себе! – прогудел Алан. – Так это что получается?

   Целый корабль с командой там окажется? Да мы, – он повернулся к Брюсу и поднял над головой огромный кулак, – этого подполковника Мандру с его танками и «Маргиналом» в один миг раздолбаем!

   Брюс, возрожденный к нормальной жизни идеей Рэндома, отвесил Алану крепкий щелбан и сказал:

   – Тебе слова не давали. – И с надеждой спросил: – Что думаешь, отец?

   Полковник Ньюмен сурово взглянул на него и встал из кресла. Походил по комнате из стороны в сторону, разминая рукой гладко выбритый подбородок.

   Все взгляды были устремлены на него.

   – А как мы будем возвращаться? – вдруг спросил он.

   Мистер Рэндом с ответом не замедлил:

   – Это проще простого. Достаточно того, чтобы корабельный компьютер послал письма «влюбленной паре» еще раз. В этом случае снова образуется треугольник, но с несколько иными параметрами. Компьютеры Тэда и его адресата в этот момент не будут связаны, треугольник не замкнут, следовательно, звездолет не будет в нем являться «третьим лишним» и включится в реальность своих адресатов. Окажется на том же месте, откуда перенесся на планету. Так сказать, восстановит статус-кво.

   – Удивительные вещи! – пробормотал Стивен Ньюмен. – И насколько точно реализуется все то, о чем вы говорили?

   – Речь об этом уже шла: вероятность почти сто процентов, – уверенно ответил доктор.

   – А почему не все сто? – подозрительно сощурился полковник.

   Рэндом усмехнулся:

   – Если вы сейчас прикажете Энди выключить телевизор, используя пульт дистанционного управления, с какой вероятностью сработает связь «пульт-телевизор»?

   – Ясно, – сказал полковник. И снова заходил по комнате. – Все понятно... То есть вы предлагаете мне поднять в воздух над космодромом один из наших десантных звездолетов...

   – «Атлант» подойдет, пап! – горячо подсказал сержант Брюс Ньюмен. – У него вооружение почти такое же, как у «Маргинала».

   И защита...

   – Тихо! – грозно рыкнул полковник и продолжил размышления: – Поднять боевой звездолет с укомплектованным экипажем на борту – без приказа сверху, самовольно, нарушая все каноны устава воинской службы... Спровоцировать вооруженное столкновение черт-те где – рискуя жизнями солдат, целостностью корабля... То есть совершить все те преступления, за которые я несколько минут назад отчитывал вот этого идиота! – он указал на Брюса. Но тот вскочил с дивана и закричал:

   – Но отец! Это единственный способ захватить «Маргинал»!

   Ты же знаешь, как все пойдет, если ты подашь рапорт наверх! Скажите ему, мистер Рэндом!

   – Да уж, – сказал Рэндом, – вряд ли вам дадут добро на перемещение целого звездолета, пока не будут проведены строгие подробные исследования фено-мена...

   – А за это время Мандра смоется! – снова закричал Брюс. – И тебя посадят в тюрьму!

   – А за угон «Атланта» не посадят! – зарычал полковник.

   – Победителей не судят!

   Стивен Ньюмен хотел было что-то сказать еще, но просто тихо выругался и рухнул в кресло. В гостиной воцарилось молчание. Прошло несколько долгих минут. Полковник думал, сосредоточенно глядя в пол.

   – Ладно, – наконец сказал он, – черт с вами со всеми.

   Наверно, вы правы. Экипаж соберем из добровольцев... Как я понял, их у тебя навалом, да? – мрачно посмотрел он на Брюса. Тот ответил ему широкой мальчишеской улыбкой:

   – Найдутся! – И, не глядя, заехал кулаком Алану в плечо с такой силой, что тот опрокинулся на диване. – Вот первый доброволец!

   Алан сел, потирая плечо и добродушно ухмыляясь:

   – Да, мистер Ньюмен, я согласен!

   – И я! – поднял руку Энди. И выдал свое обычное: – А то кто же будет документировать события!

   Полковник посмотрел на Тэда, перевел взгляд на его друзей и вздохнул так, как вздыхают, имея дело с неизбежным злом. Потом спросил у мистера Рэндома:

   – Когда нам лучше начать операцию?

   – В принципе, это не мой вопрос, – спокойно ответил доктор.

   – Наука здесь не решает. Все зависит от того, как скоро вы подготовите корабль к рейду, а также от готовности Тэда и его адресата.

   Тэд дернулся так, как будто ему в спину со стороны сердца воткнули копье с каменным наконечником. Последние слова доктора оглушили его.

   Только сейчас он в полной мере осознал, что в предстоящей операции Джулия Ламберт должна принимать участие наравне с ним. И то, что вместе с ним она переместится на неизвестную планету. А это значит, что он должен ей рассказать буквально все, что связано с электронными письмами таинственного незнакомца.

   Рассказать Джулии...

   Открыться.

   Таинственный незнакомец – он, Тэд Ньюмен...

   – А кто твой адресат? – спросил отец.

   Тэд молчал. Алан толкнул его локтем в бок и охотно поведал:

   – Девчонка одна из параллельной группы! Джулия Ламберт.

   Лицо Ньюмена-старшего вытянулось от изумления:

   – Так ты с девочкой переписываешься?

   – Ага! – снова ответил за Тэда Алан. – Он с ней, эта... дружить хочет!

   Полковник Ньюмен схватился за седой ежик на голове:

   – Этого мне еще не хватало...

   И было непонятно, то ли он сокрушается по поводу того, что Тэд хочет дружить с девочкой, то ли потому, что в дополнение к несовершеннолетним учащимся колледжа Тэду, Алану и Энди в команду добавляется еще и их ровесница.

   – Поговоришь с ней и приведешь ко мне, – строго сказал Тэду отец. – Пройдете подробный инструктаж.

   И снова Тэд не понял, по поводу чего собирается инструктировать отец его и Джулию. Но и не пытался понять. В этот самый момент мужество покинуло Тэда Ньюмена. Он поднял голову и жалко залепетал:

   – Но я... Я не знаю, согласится ли она... Она же ничего не знает о том, что я... В общем... Может быть, не надо ей ничего говорить? – заключил он, судорожно сглотнув.

   – А как мы тогда просунем звездолет через барьер? – яростно осведомился у него Брюс.

   – Но я... Она не знает...

   И тут в обмен мнениями включился Энди. Он встал, подошел к растерянному другу и тихо молвил:

   – Тэдди, мы же с тобой много лет уже дружим, да? – Тэд, глядя на него, как кролик на удава, быстро кивнул. – И ты можешь быть уверен, – проникновенно продолжил Энди, – что я прекрасно понимаю, как тебе трудно. Но, – положил он руку на плечо другу и сделал выразительную паузу, – будь, пожалуйста, мужчиной.

   Взгляд Энди выражал абсолютное понимание проблемы друга. Очки делали его глаза большими и добрыми. Но последние его слова прозвучали для Тэда как смертный приговор:

   – Ты должен поговорить с Джулией.

   * * *

   Тэд сидел перед компьютером и с тоской смотрел на экран монитора.

   Текстовый редактор развернул перед ним девственно чистый лист, который нужно было заполнить. Ну, не заполнить, так написать хотя бы пару строк. Но Тэд не мог справиться даже с этой маленькой задачей.

   – Ну, Тэдди, – раздался сзади ласковый голос Энди, – ты не напрягайся. Раз – и все!

   Энди Лейбан на время подготовки к операции взял на себя роль доброго пастыря заблудшей овцы по имени Тэд Ньюмен и теперь не отходил от своего друга ни на шаг. Тэд решил не идти к Джулии сразу, а сначала написать ей письмо. Уговоры Энди и Алана не помогали. Его не останавливало даже то, что после отправки письма он окажется один под дулами танков злого подполковника Мандры. Он знал, что немедленно вернется из-под прицела киберов обратно домой. И заглянуть в жерла готовых к стрельбе орудий для него было намного проще, чем заглянуть в карие глаза Джулии и бухнуть: «Незнакомец – это я!»

   «Джулия, – превозмогая дрожание рук, набирал он, – я должен открыть тебе одну тайну...» И тут же стирал написанное, не в силах закончить фразы. Перед глазами вставали страшные картины.

   Вот Джулия читает его письмо, разочарованно фыркает, капризно выпячивает нижнюю губку, выделяет текст и дает команду «стереть выделенный фрагмент»... Вот она сидит вместе с ним перед отцом.

   Не глядя на Тэда, слушает инструктаж полковника, потом тихо говорит:

   "Только, пожалуйста, не надо мне больше писать ничего такого...

   Достаточно простого приветствия"... А вот она на входе в колледж, утром перед началом занятий. Тэд проходит мимо, а она бросает на него насмешливый взгляд и тут же отворачивается и что-то нашептывает подруге на ухо, та прыскает в кулачок...

   Тэд с шарканьем отодвинул от себя клавиатуру и с великой мукой в голосе вскричал:

   – Не могу! – и посмотрел на Энди.

   – Хочешь, я напишу? – предложил друг. – От своего имени. А ты в конце сделаешь приписочку, что да, так оно и есть, и выдашь что-нибудь свое, характерное. Чтобы она поверила.

   – Да как я выдам, если слова написать не могу! – плачущим голосом сказал Тэд.

   Энди подошел к окну и выглянул на улицу. Тэд с тоской посмотрел на кусок ярко-голубого неба над головой друга. Жаркий летний день был в разгаре, солнце сияло, бросить бы все, пойти с ребятами купаться...

   – А где Алан? – спросил он. Энди не ответил, махнул кому-то рукой и медленно повернулся лицом к Тэду.

   – Да, Тэдди, – задумчиво сказал он. – Не думал я, что ты не сможешь справиться с поставленной задачей. – Он склонил голову и сделал шаг от окна. – Тем более теперь, в самый ответственный момент, когда все замыкается на тебе. – Он медленно продефилировал мимо Тэда. – Полковник Ньюмен дал нам один день. Завтра утром мы стартуем, чтобы выполнить свою благородную миссию на неизвестной планете. И поэтому уже сегодня вечером Джулия вместе с тобой должна быть у полковника на инструктаже. – Он подошел к двери и остановился, к чему-то прислушиваясь. – Но уже почти полдень, а ты все еще колеблешься...

   Тэд настороженно слушал друга, пораженный странным тоном, необыкновенной длительностью и стилем его речи.

   – Слаб человек, – вещал Энди, – это несомненно.

   И я думаю, Господь Бог дал ему возможность иметь друзей, чтобы он, этот несчастный человек, обрел в них поддержку в минуты окончательного упадка сил. И мы, Тэдди, то есть твои друзья, Алан и я, сделали все, чтобы не позволить тебе упасть.

   Он вытянул руку и широко распахнул дверь.

   – Входите! – громко сказал он.

   Тэд все понял. На дрожащих ногах он стал медленно подниматься со стула, а Энди уже отходил в сторону и пропускал в комнату ухмыляющегося Алана, а тот входил и басил что-то веселое, выдавал какую-то свою очередную простую шуточку, но уже тоже подавался – просто с неимоверной быстротой отваливал! – в сторону и открывал взору Тэда...

   Он зажмурился.

   – Здравствуй, таинственный незнакомец... – раздался нежный голос Джулии Ламберт.

   Тэд открыл глаза. Джулия стояла перед ним – такая, какую он видел на экране монитора, когда писал свое последнее письмо. Полуулыбка, теплый, с лукавинкой, взгляд, приятие, легкое удивление...

   Она протянула ему руку и тихо сказала:

   – Почему-то я знала, что это ты.

   * * *

   На следующее утро – солнце только-только показалось из-за горизонта – Тэд провожал отца и брата на космодром. Он вышел вместе с ними из дома к автомобилю, Брюс хлопнул его по плечу и залез в салон, а отец остановился и озабоченно посмотрел на младшего сына.

   – Тэдди, ты все запомнил? Ничего не упустишь?

   – Нет, пап. Не волнуйся.

   – И все-таки я кратко напомню обо всем еще раз. Рацию все время держи включенной. Как только мы стартуем и будем готовы к перемещению, мистер Рэндом свяжется с тобой и Джулией с борта звездолета. Отсылать сообщения будете по его команде. Как только окажемся на равнине, тут же беги к своей девушке. Мистер Рэндом утверждает, что она окажется намного левее танковой платформы, вне сектора обстрела. Твоя задача – выйти из этого сектора так быстро, как ты можешь. Беги, сынок, во всю мочь.

   – Вряд ли они будут стрелять, – сказал Тэд.

   Полковник согласно кивнул:

   – В тебя, скорее всего, – нет. Киберы следуют алгоритму выбора значимой цели. Из нескольких мишеней они выбирают ту, которая представляет для них наибольшую опасность. А ты возникнешь перед ними одновременно с «Атлантом» над головой. Но это дела не меняет. Ты должен уйти от платформы с танками и увести от нее Джулию как можно дальше. Мы ударим по танкам только тогда, когда вы скроетесь в лесу. А до этого они будут лупить по нам почем зря. Так что...

   Сам понимаешь, защита у корабля имеет свои пределы, пару залпов он выдержит, потом придется маневрировать... Да и Мандра сидеть сложа руки не будет. В общем, – заключил отец, – действуй четко, не задерживай нас. И береги девушку.

   – Да, отец.

   – Я надеюсь на тебя, Тэд.

   Полковник Ньюмен сжал руку сына и сел в машину. Через минуту она скрылась за поворотом.

   Тэд прошел в гостиную, взял со стола отцовскую рацию и включил ее.

   – Джулия, – позвал он, – ты меня слышишь?

   Она ответила сразу же, как будто держала рацию в руках и ждала его вызова.

   – Да, Тэдди, слышу. Доброе утро.

   Ее голос звучал ровно и ласково. Она не спала, понял Тэд, так же как и он. Тэд представил, как она сидит напротив компьютера, склонив голову к рации, и ее льняные волосы стелются по плечам, ниспадают на стол, а лицо немного усталое, но она улыбается, и на щеках от этого образуются ямочки, и на маленьком округлом подбородке – еще одна.

   – Ты улыбаешься сейчас, да?

   – Да.

   Он просиял.

   – Ты уже готова?

   – Готова, – вздохнула она, – уже оделась так, как сказал полковник Ньюмен. Сижу в джинсах, майке и кроссовках. Ужасно не люблю в этом ходить.

   – Но ведь нам нужно будет быстро убежать в лес. Ты понимаешь?

   – Понимаю... – Она снова вздохнула. И сделала это с такой трогательной беспомощностью, что у Тэда дрогнуло сердце.

   – Джулия... – позвал он.

   – Что?

   – Ты очень красивая в джинсах, кроссовках и майке...

   – Спасибо, Тэдди. – Он почувствовал, как она снова улыбнулась. – А мы увидим ту девушку, которая убегает к реке?

   – Обязательно увидим! – сказал Тэд. – Она еще там.

   Я даже у отца транслятор выпросил, чтобы мы могли с ней поговорить.

   С ней и ее парнем...

   – Ой, как интересно! – оживилась Джулия. И, помолчав, сказала: – Тэдди, ты такой смелый...