Текст книги "Похитители пауков"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Еще несколько неопределенных движений жвалами, и восьмилапая старуха чуть отодвинулась в сторону. Или это только показалось?.. Красный огонек интереса совсем потух. Попробовать уйти? Элоиз сделала крохотный шажок назад. Самка не прореагировала. Еще шажок? Еще? А теперь перелезть, и вот девушку скрыли плотные клочья тенет. Здесь немного светлее и легче дышится. Под ногами хрустит. Кости? Оболочки мух? Прочь, теперь прочь... Нет!

Ведь не просто так Элоиз пришла сюда когда-то давным-давно! Они хотели получить бревна... Деревья... Что ж, можно попробовать, потом, но сейчас девушка пришла не за этим. Паучата. Нужно попытаться унести паучат, ведь как-то она собирается сделать это в запретных садах Города Пауков? Сначала нужно найти подходящую самку с выводком, затеять ссору и убить. Да, именно так – теперь девушка стала полноценным членом семьи. Самцы не вмешаются, наоборот, уберутся подальше от сцепившихся самок, не по чину им вмешиваться. Дело это обычное, если верить рассказам Анзы, который много лет назад занимался именно шатровиками. Победившая самка пожрет выводок, кого поймает, а остальные разбегутся и тоже будут пожраны, но другими самками. Или даже самцами.

Элоиз повторила почти весь свой обратный путь, и лишь увидев просветы между деревьями повернула, разыскивая в лабиринтах паутины подходящую самку с выводком. Удача сопутствовала девушке, цели она достигла почти сразу. Мамаша оказалась тоже достаточно крупной особью, хотя, конечно же, до главной самки семьи ей было далеко. Выводок из приверно десятка паучат – точнее Элоиз не могла сосчитать, боясь потерять концентрацию – весело бегал вокруг и прямо по охраннице.

Пора! Теперь девушка прератилась в разъяренную, голодную пришелицу, желающую пожрать малышей. Мать тут же бросилась на защиту потомства, забегая сверху, но противостоящая ей соплеменница прыгнула на натянутую сбоку паутину и замерла на ней, зловеще выставив клыки. Самка, бросив малышне команду не мешаться, медленно стала приближаться.

Рассматривая ее снизу, остававшаяся для шатровика невидимой Элоиз вытащила меч, выбирая место для удара. Насмерть бить нельзя, туша упадет прямо на голову, да и не уверена девушка в успехе, нет опыта. Пожалуй, заманить на боковую стену и вспороть брюхо... А потом уйти, заставив умирающего шатровика сжимать в могучих объятиях фантом агрессивной пришелицы.

Все было сделано едва ли не быстрее, чем задумано: атакующая самка, продолжая медленное наступление, переползла на паутину и намертво сцепилась там с врагом, который каким-то непонятным образом умудрился распороть ей мягкое брюшко. Да как! Внутренности паучихи брызули во все стороны, несложная пищеварительная система одним большим комков вывалилась на устилавшую "пол" жилища хвою. Все, пора отступать... Кто здесь?! Паучата... Прочь, не до вас.

Поворачивая за угол, образованный очередным полотнищем почерневшей от грязи и старости паутины, девушка оглянулась. Выводок, копошась и отталкивая друг друга, увлеченно пожирал внутренности все еще живой мамаши. Сверху озадаченно перебирал лапами самец, надеящийся полакомиться паучками после окончания битвы двух самок.

Выскочив из-под крон деревьев на солнце, девушка, изо всех сил сдерживаясь, заставила себя пройти не оглядываясь несколько десятков шагов, продолжая при этом контролировать поведение своего фантома в роще. Наконец Элоиз не выдержала, резко обернулась – и не увидела никого. Все прошло именно так, как она хотела. Сможет ли она повторить то же самое со смертоносцами? Неизвестно. Но теперь она обязательно должна попробовать.

3

Оглянувшись в поисках Эля, девушка сперва нигде не увидела охотника, но тут же облегченно вдохнула: она просто вышла из рощи с другой стороны. Бегом бросилась в обход, резко ударив начашего было спускаться с дерева самца: не лезь! Тот несколько обиженно пополз обратно на ветви: то никого не было, то вдруг добыча на пустом месте, а теперь вот такая грубость... Пока Элоиз обегала владения семьи шатровиков, такая же участь постигла еще нескольких восьмилапых охотников.

И вот наконеец показался тот самый пригорок, возле которого остался степняк. Никого. Девушку уколола совесть: не надо бы бросать его вот так, посреди Степи, одного, с дурацким копьем в слабых руках... А если он погиб? Как Элоиз будет смотреть в глаза его брату? В то же время, не вернись девушка со своего рискованного предприятия – и одинокий охотник обречен, Степь жестока даже к собственным детям. Не стоило брать его с собой, не стоило...

Между тем Эль давно уже заметил спутницу, сразу, как только та вышла из рощи – ее рыжие волосы мелькнули слева от деревьев. Поборов недостойное взрослого степняка желание броситься ей навстречу и увидев, что девушка принялась обходить лесок с другой, длинной стороны, охотник решил самостоятельно позаботиться об обеде. Элоиз говорила, что вот в тех кустах притаился шатровик? Прекрасно.

Копье в опытных руках способно плясать не хуже скорпионьего жала, недаром плоский, широкий, обоюдо заточенный наконечник сделан из клешни самого грозного хищника Степи. Паук, сперва обрадовавшийся приближающейся добыче, быстро понял свою ошибку. Лишившись двух из восьми глаз, получив два метких удара в суставы лап и один, выворотивший клык, прямо в пасть, шатровик задумался об отступлении. Восьмилапые существа способны с равной скоростью бежать практически в любом направлении, однако в ходе боя Эль исхитрился прижать противника к плотным зарослям, в которых и запутались многочисленные длинные лапы.

Теперь удар в приоткрывшееся на секунду брюхо – скорее деморализующий – а потом мощный, проникающий, прямо в хитиновый бок. Так можно бить, только когда паук обездвижен и копье не соскользнет предательски в сторону, заставив охотника потерять равновесие. И еще, в то же место, еще глубже!

Шатровик неожиданно обхватил лапами копье, повалившись на бок, древко вырвалось из рук Эля и взлетело ввысь, указывая в небо. Охотник отскочил, выхватывая последнюю надежду степняка – остро заточенный колышек, но все было кончено. Паук еще пару раз конвульсивно дернул когтстыми лапами и поджал их к головогруди.

– Развлекаешься?! – раздался позади гневный голос. – Я бегаю как сумасшедшая, а он решил развеяться!

– Прости, – охотник не повернулся, пряча улыбку, и выдернул копье из поверженного врага, бесстрашно наступив ему на хитин. Внизу отчетливо чавкнула разорваная брюшина. – Тебя долго не было и я проголодался.

Да, проголодался не только охоник, и скоро запылал костер, запахло жареным мясом. Шатровик – не слишком вкусная пища, но опытные путешественники больше внимания уделяют питательности, особенно если среди них есть степняк, знаток трав. Поедая жаркое с зеленью, жадно обливаясь его соком, Элоиз опять попробовала проанализировать свои действия. Что натворила она сегодня, получеловек-полупаук, идущая похищать маленьких смертоносиков? Стараясь надлежащим образом подготовиться к достижению самой себе поставленной цели, она обрекла на смерть десяток крошечных, забавных паучат. Почувствовала ли девушка при этом хоть какое-то сожаление? Нет. Шатровичков было действительно жаль, но так же жаль бывает увядающих в свой срок цветов или погибающих от рук охотников стрекоз, таких грациозных в своем воздушном танце. А бабочки, неземными цветами крыльев способные очаровать воображение? Всему свой срок.

Но по-человечески ли это? Несколько часов девушка пробыла не просто среди пауков, нет, она сама была паучихой. А теперь с аппетитом поедает мясо своего сородича. Для шатровика это нормально, от убитой в роще самки наверняка уже мало что осталось, но разве поступают так люди? И разве люди ничего при этом не чувствуют?

Ее разышления прервал Эль, неожиданно протянувший руку к голове девушки. Выделив из копны рыжих волос одну прядь, он перекинул ее на лоб хозяйки, чтобы та могла ее рассмореть.

– Седая, – просто сказал охотник. – Досталось тебе.

Элоиз с испугом смотрела на белую полоску, развеваемую ветерком перед глазами. Значит, не так уж все и легко? Значит, жив еще в ней человеческий ужас? Она встретилась глазами с сочувствующе глядящим на нее охотником и неожиданно для него рассмеялась.

– Не грусти, Эль, еще много осталось!

– Да нет, я... Просто... Просто здорово тебе досталось...

– Ну пожалей меня, пожалей, защитник, – снова расхохоталась девушка. – Лучше подумай, где нам брать бревна для плота, потому что я не знаю!

– Бревна... Слушай, – лицо охотника, люто возненавидевшего шатровиков за седую прядь на голове любимой, озарила внезапная догадка. – Слушай, давай их подожжем!

– Вот это здорово! – Элоиз теперь хохотала так, что ее спутнику стало не по себе. – Просто замечательно! Спалим рощу и все угли нам достанутся! – Тут же смех девушки резко оборвался и это понравилось охотнику еще меньше. – А знаешь, ты молодец...

Своими силами изгнать из рощи большую и крепко спаянную подчинением главной самке семью шатровиков Элоиз не могла, слишком уж большое усилие потребовалось бы. Да и что может так напугать пауков? В Степи нет хищника, способного одолеть их, когда они вместе, а деревья защитят даже от гигантской Гусеницы. Вот разве только пожар... Сама девушка не сумела бы его имитировать, но будь хотя бы только дым настоящим...

Им понадоблось около часа, чтобы подготовиться. Выгнав с наветренной от рощицы стороны всех "лишних", то есть двух собравшихся передраться пауков-верблюдов, пробиравшуюся к реке сороконожку и даже крупную стрекозу – которая, впрочем, тут же вернулась – Элоиз окинула взглядом пространство и выбрала несколько подходящих мест для поджога. Большого пожара опасаться не стоило, близко подступавшие к поверхности грунтовые воды делали траву слишком сочной. Путешественники развели несколько костров, потом, перебегая от одного к другому, разбросали горящие головни. Лучше всего занялся кустарник, в котором хватало высохших веток.

Дыма получилось меньше, чем рассчитывала девушка, и все-таки в роще всерьез забеспокоились. Отойдя чуть в сторону, чтобы не отвлекаться на гарь, Элоиз увидела, что верхушки деревьев опустели – самцы спустились, чтобы быть возле самок, готовые выполнять их распоряжения. Элоиз сосредоточилась, насылая на шатровиков видение пляшущих по Степи языков пламени. Те повели себя как-то неуверенно, будто не могли поверить в такую картину. И вдруг... Вдруг ужас охватил их всех сразу. Это испугалась старая самка.

Видимо, ее древнего разума – кто знает, сколько сотен лет довелось ей ткать паутину? – хватило, чтобы осознать все последствия возможного пожара. А может быть, она уже имела подобный опыт. Во всяком случае главная самка сумела вообразить горящую рощу, бегущих прочь самок, которые успеют вынести лишь малую часть вцепившегося в них выводка. Гибель большинства потомства, вот что привело старуху в ужас. И она покинула свой чулан.

Ее команды посыпались на самок, те бестолково засуетились среди деревьев, самцы тут же заразились паникой и путались у них под лапами, получая чувствительные укусы. Наконец то одна, то другая самки стали выскакивать из рощи, определяя направление отступления. Элоиз усилила внушаемую картину как только могла, теперь язычки пламени заплясали уже на деревьях. Беготня усилилась, и вот шатровики начали покидать дом.

Девушка даже не сразу поняла, как близко оказалась к паукам. Каким-то образом верно рассудив, что от дыма нужно убегать не назад, а в сторону, шатровики шустро забегали, перетаскивая выводок чуть ли не к самой Элоиз. На ее счастье, насекомые слишком увлеклись спасением семьи от огня и не интересовались посторонними. Видимо, они еще не могли осознать, что укрепленный дом потерян, и теперь паучата так же уязвимы в Степи, как и любое другое мелкое насекомое.

Эль в это время продолжал бегать среди дыма, заботливо поддерживая норовящий погаснуть огонь. В конце концов глаза у него пролились таким потоком слез, что дальше оставаться среди чада стало невозможно, и охотник выскочил на обдуваемое свежим ветерком пространство. Проморгавшись, он огляделся и увидел в сотне шагов Элоиз, которая предостерегающе махала ему рукой, в то же время медленно отходя от копошащихся совсем рядом шатровиков. Степняк пригляделся и заметил что-то огромное, странным образом не то ковыляющее, не то катящееся от рощи к сородичам. Это была главная самка, отвыкшая от солнечного света, разучившаяся нормально передвигаться за годы сидения в сумерках старых тенет. Эль догадался, что доступ к деревьям открыт. Не теряя времени, на ходу вытащив заранее полученный от девушки меч, он снова бросился в дым, приближаясь к дальнему от пауков концу рощи.

Теперь он жалел, что дыма слишком много. Вбежав в деревья, он со слепу запутался в паутине и, с трудом взяв себя в руки, потратил несколько минут, расекая тенета мечом. Решив не испытывать судьбу, охотник выбрал несколько не слишком толстых и достаточно пригодных к обработке стволов и принялся рубить. Не так уж много времени прошло с тех пор, как лесной человек Питти учил Эля и его брата Класа работать с деревом, так что кое-какой навык у степняка имелся. Нанося удары не поперек, а наикосок, он достаточно быстро сумел сильно подрубить первое дерево и, вспрыгнув на ветви, раскачать его и повалить. Питти за такую работу наградил бы ученика порядочным пинком, но, на счастье Эля, находился сейчас где-то очень далеко.

Приступая ко второму стволу, охотник обнаружил на ладонях кровавые мозоли. Превозмогая боль, он повторил операцию, вот только рубить теперь пришлось гораздо дольше, а раскачивание дерева ни к чему не привело. Эль спустился и опять поработал мечом, который явно затупился и потяжелел. Наконец что-то громко треснуло и крона тяжело повалилась, но не упала, а повисла на опутывающей его верхушку паутине. Мысленно махнув рукой, степняк принялся было за третье облюбованное деревце, но руки, скользкие и будто горящие, подвели, и сорвавшееся оружие кончиком неглубоко рассекло кожу на ноге.

– Хватит, искалечишься! – вынырнула откуда-то из-за деревьев Элоиз и подобрала оброненный незадачливым дровосеком меч. – Главная самка волнуется, чувствует, что ее провели. Бери бревно и оттаскивай подальше, я займусь вторым!

Охотник не стал спорить и, прижав конец ствола к груди локтями, тяжело потащил поверженное дерево по траве. Хоть ему и положено защищать Элоиз, но приходится признать, что свой ствол рослая и сильная девушка понесет куда легче и быстрее, а значит – догонит. Девушка между тем несколькими взмахами меча обрубила нити паутины и мешающие ветки, потом ловко забросила маленькое деревце на плечо. Отбежав на пару десятков шагов, она обернулась и встретилась глазами с самцом, явно посланным старухой обратно в рощу на разведку. Паук глядел задумчиво, но вместе с тем удивленно. "Бывают же такие бессовестные твари..." – как бы думал он про себя. Элоиз расхохоталась и ускорила шаг, торопясь скрыться с награбленным добром.

Через некоторое время они, оба чумазые, но довольные, сидели на высоком берегу реки, любуясь на останки двух деревьев. Более опытный строитель сразу сказал бы, что материала едва-едва хватит на постройку крошечного плотика, слишком хлипкого и маленького для переправы через такую реку, но и степняку, и горожанке еще только предстояло в этом убедиться. Особую гордость Элоиз представлял большой клок паутины, оставшийся в ветвях принесенного ею деревца – она собиралась использовать нити для связывания бревен.

– А может быть, сделаем два поменьше? – заботливый Эль снова хмурился, незаметно для себя почесывая не до конца зажившую рану на груди. – Мне кажется, ловчее будет... И быстрее.

– Не ленись, – пожурила его девушка. – Времени у нас до заката много, а если понадобится – и утром продолжим.

– Да нет, плыть быстрее... Я так думаю. И если одного кто-нибудь цапнет, из этих, из подводных, то второй доплывет. Может быть...

– Да ты боишься?.. Ну и ну. Хотя... Может ты и прав, да и весла я не очень понимаю как сделать... – Элоиз обернулась и смерила глазом широкую водную гладь. – Нет уж, вместе так вместе. Шестами оттолкнемся сколько сможем, а потом...

– У нас и шестов нет, – вставил охотник. – Палки одни, короткие, да копье.

– А потом будем подгребать тихонечко, руками. А если нас на тот берег вода не вынесет, так вернет обратно на этот, не можем же мы вечно посередине плыть!

– Ладно, как знаешь, – сдался Эль. – Пойду с кустов веток молодых наломаю, ими тоже связывать можно.

Степняк углубился в заросли, а девушка, привычно окинув сознанием окрестности, убедилась, что крупных хищниов поблизости не имеется, и взяла в руки меч. Каким-то образом ей предстояло попробовать разделить эти короткие бревна на три части каждое... Короткий вскрик Эля застал ее за разметкой.

– Что случилось? – бросилась девушка на голос.

– Осторожнее!! Не подходи близко! – охотник успел с предупреждением как раз вовремя.

Прямо среди кустов располагалась огромная яма, примерно в три человеческих роста в поперечнике, уходящая вниз воронкой на такую же глубину. Бросившись на живот, Элоиз увидела почти в самом низу своего спутника, который, прижавшись к гладкой поверхности, изо всех сил пытался не сползти на дно. Песчаный, или муравьиный лев! Анза рассказывал воспитаннице про этих коварных насекомых. Вот только как этот хищник появился здесь, вдалеке от пустыни? А главное – почему она его не почувствовала? Потому что не искала под землей...

– Держись, я сейчас спущу тебе бревно!

– Лучше постой там! – цепляясь за траву, которой обросли стенки ямы, охотник осторожно стал подниматься вверх. – Там кто-то есть, внизу, ты ему скажи, чтобы не вылезал!

Элоиз увидела шевелящуюся внизу землю и только тут сообразила, что совсем не пользуется своим сознанием. Она быстро нацелила его в хозяина ловушки и жестоко ударила. Шевеление прекратилось. Тогда девушка зажмурилась и попробовала рассмотреть хищника. Нет, он вовсе не был похож на муравьиного льва, слишком мелкий, как и его яма. Ладно, какая разница, главное – чтобы вел себя тихо. Элоиз открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть руку охотника, схватившуюся за край ямы.

– Как же ты не заметил такой ямищи? – удивилась девушка, вытащив друга на поверхность. – Тебе еще повезло, что он такой нерасторопный.

– Никогда про таких тварей не слышал, – пожаловался Эль, массируя подвернутую при падении ногу. – Я ему прямо на голову упал, а он сандалию мне с ноги содрал и под землю зарылся. Теперь надо новую плести. А ты говоришь – нерасторопный... Это он жует долго, а хватает быстро... Я вот только не понимаю, почему яма водой не заполнена.

– Потому что берег высокий, – заметила девушка, сама при этом мысленно загоняя неведомого хищника еще глубже под землю. – Вода в реку уходит... Мне кажется, в Уте про таких насекомых ничего не знают. Им было бы интересно. А нам пора заняться делом.

Глава восьмая

1

На рассвете они осторожно спустились к реке, стараясь при этом не разрушить плот. Кое-как связанный из разной длинны и толщины бревнышек, он постоянно норовил сложиться и рассыпаться в их руках. Эль смотрел на плод их усилий с презрением, но выразительно молчал, девушка делала вид, что не замечает этого. На душе лежала тяжесть, но ведь река никуда не денется, придется ее пересечь. Опустив хлипкое сооружение на воду, Элоиз немного приободрилась – оказавшись в своей стихии, плот расправился и выглядел вполне годным для переправы.

Сморщившись от неприятного ощущения, степняк стоял по колено в воде и удерживал бревна, пока девушка осторожно ложилась на них животом. Вода булькнула в щелях, намочила поверхность плотика, но отступила.

– Теперь ты, только попробуй еще немного оттолкнуться...

– Я думал, на нем сидеть можно будет, – проворчал Эль, заходя в воду по пояс, потом тихонько лег рядом, благодаря малому весу почти не потревожив кораблик и застыл, сжав в руках копье.

О том, чтобы в таком положении отталкиваться от дна, не могло быть и речи. Течение подхватило их, медленно стало разворачивать. Прямо перед лицом девушки вдруг всплыла из глубины любопытная рыба и Элоиз выдернула из воды ноги, которым не хватило места на плоту. Мало ли что там, сзади, всплывет... Так они, крутясь, и двигались, разглядывая то покинутый берег, постепенно удалявшийся, то противоположный, который приближаться будто и не собирался. Вокруг то и дело возникали маленькие водоворотики.

Эль через некоторое время беспокойно заворочался, задирая голову. "Стрекоза нас высматривает..." – пробурчал он на вопрос Элоиз. – "Крупная гадина... Я лучше на спину перевернусь, хоть копьем ее ткну, если что..." Девушка, подумав, вытащила из ножен меч и положила под щеку. Солнце припекало, снизу, сквозь щели, веяло прохладой, плавание явно предстояло долгое. Не заснуть бы... Плот кружило, кружило... Охотник так и не дождался атаки стрекозы, которая нашла себе добычу попривычнее, зато от долгого разглядывания светила перед глазами степняка заплясали красные пятна. Он снова лег на живот, и тут же, неугомонный, принялся тыкать копьем в рыб. Те приняли это за игру, заплясали вокруг, разевая крупные рты, но на острие никак не попадали.

– Прекрати, – попросила его девушка, когда после очередного удара весь плот закачался. – Лежи лучше спокойно, а то снизу кто-нибудь злой и голодный приплывет.

– Я очень люблю ловить рыбу, – поделился с ней Эль, который совсем недавно приобщился к этому искусству в монастырском Подземелье. – Только здесь рыбы не такие как в подземной реке.

– Это потому, что здесь у рыб есть глаза, – улыбнулась Элоиз.

Солнце медленно ползло по небу, и с той же скоростью крохотный плот приближался к берегу. Девушке тоже несколько раз пришлось переворачиваться, иначе спина прогорела бы до костей, пекло невыносимо. При очередной смене позиции она увидела, что впереди река делает поворот к востоку, и радостно сообщила Элю, что скоро их должно вынести на сушу.

– Обратно на наш берег или все-таки вперед? – вяло поинтересовался совершенно размякший охотник.

– Вперед, Эль, вперед! Не спи, пожалуйста, может быть, нам придется бросить плот и немного проплыть!

– Так мы не договаривались, – так же вяло возмутился Эль. – Какой из меня пловец?.. Я только однажды плавал. Меня Клас как-то раз в детстве спихнул в колодец... Даже голова не намокла. Ну и попало же нам от Ма...

– Я тебе помогу, – пообещала девушка. – Схватишься за волосы и будешь держаться, а ногами брыкайся изо всех сил, только держи их подальше от меня, вот и все. А теперь перевернись на живот и приготовь копье.

Эль исхитрился крутнуться так быстро и ловко, что плот почти не пошевелился. На счастье переправляющихся, они все время плавания продолжали медленно вращаться, и поэтому заинтересовавшееся ими существо – того самого обладателя зубастой пасти и толстых лап, что утащил под воду жука – удалось заметить вовремя.

– Я его ударю в глаз, – поделился планом обороны Эль. – Или лучше в пасть, как ты думаешь?

– Я думаю, лежал бы ты тихо... – вздохнула девушка, провожая глазами недоброго жителя реки и прикидывая, на каком тот окажется расстоянии, когда плот снова повернется в его сторону. – Может быть, он понюхает и уплывет...

– Не уплывет, – вздохнул охотник. – Я чувствую. Вот что, я его ударю, а ты плыви к берегу.

– А ты?

– А я за тобой, – улыбнулся степняк и не удержался, захихикал, качая плот. – Или сам по себе, или в брюхе у этой гадины!

Элоиз даже не стала ему отвечать, вместо этого вытащив из-под головы меч. Плот совершил полный оборот, но речного хищника не было видно. Понимая, что он должен быть где-то совсем рядом, не больше чем на расстоянии броска копья, путешественники недоуменно закрутили головами. Потом Эль досадливо крякнул и опустил голову под воду, тут же выдернул ее обратно и закашлялся.

– Он уже прямо под нами и он... Очень большой!

– Как скорпион? Или как жук-носорог?

– Я не знаю... Просто – очень большой... – пальцы охотника побелели на копье. – Я думаю, ты скоро увидишь.

В подтверждение его слов вода в трех локтях от плота вспенилась, расступилась, и хищник на мгновнение показался почти целиком. Почти, потому что толстый хвост, продолжавший длинную спину животного, остался по водой. Элоиз решила, что вместе с недостающей частью тела эта тварь как раз и достигнет длины обоих упомянутых ею насекомых, если их поставить одного за другим.

Хищник с отвратительным чавканьем пошевелил челюстями, готовя их к работе, и как ни в чем ни бывало поплыл рядом с плотом, по-прежнему держась в трех локтях. Для лежащего на качающемся под ним хлипком плотике Эля это было слишком далеко. Девушка, пытаясь уследить за речным чудовищем с продолжающей вращение плавучей лежанки, чуть приподняла голову... И даже взвизгнула от неожиданности: от покинутого ими берега, который теперь отстоял на две трети ширины реки, к ним приближались еще четыре чудовища.

Но первый хищник не собирался дожидаться подмоги. Снова приоткрыв свою огромную пасть, так что стало видно розовеющую за желтыми крупными зубами глотку, он вспенил воду хвостом, который оказался еще длиннее, чем редполагала Элоиз, и бросился прямо на плот. Эль тут же уддарил его копьем – в верхнее небо, потому что боялся потерять копье в глубине утробы нападавшего. Об атаке в глаза нечего было и думать, они были неразличимы в поднятых тварью брызгах.

Удар оказался для чудовиша полной нежиданностью. Пасть мгновенно закрылась, едва не прищемив копье, тут же вся массивная голова скрылась под водой, и отказавшийся от атаки хищник на полной скорости прошел под плотом. Каким-то чудом извернувшись, перегнувшись через девушку, охотник исхитрился вонзить оружие в мелькнувшую под ними тушу, и тут же слетел в воду, не выпустив древка из рук.

Плот потерял равновесие, тут же его подбросило волной и Элоиз оказалась под водой. Изо всех сил заработав ногами и свободной рукой, девушка вынырнула на поверхность и услышала оглушительный треск: это хвост чудовища разнес на куски их жалкий приют. Оглянувшись, Элоиз не увидела ничего, кроме водоворота.

Между делом отметив, что берег заметно приблизился, девушка глубоко вздохнула, готовясь нырнуть, но голова степняка тут же появилась рядом. Бедняга надсадно кашлял и беспорядочно молотил по воде руками. Элоиз в два гребка оказалась рядом.

– За волосы! – коротко напомнила она Элю и взяла мешающий меч в зубы – нет времени искать в воде ножны.

Не теряющий самообладания охотник добросовестно намотал на руку рыжие волосы и заболтал ногами. Продолжая кашлять, он все-таки разглядел приближающиеся к ним четыре буруна. Копье осталось в теле первого чудовища, поэтому Эль приготовился просто разжать пальцы.

Но догонявшие их хищники неожиданно разделились, словно подчиняясь какой-то команде. Два чудовища напали на обломки плота и с аппетитом захрустели бревнами, явно не представляя себе, какой должна быть на вкус эта странная, прежде не попадавшаяся пища. Еще два продолжали преследовать людей, но к ним добавилось третье существо: гиганская стрекоза, нагоняя рябь на воду, зависла прямо над головами путешественников. Прежде чем Эль успел что-то сообразить, девушка нырнула.

Охотник не ушел под воду сразу же за ней и мог еще увидеть приближающиеся когти насекомого. Потом Эль догадался резко выдохнуть воздух и погрузился. Под водой горло сразу же сперло от мучительного желания вдохнуть, но степняк решил держаться до последнего, а потом все же попытался отпустить волосы девушки, но запутавшиеся в прядях пальцы не позволили это сделать. Он открыл глаза и сумел рассмотреть позади два огромных брюха и как-то медленно, с ленцой работающие лапы, под водой они казались еще толще. Потом одно из чудовищ вдруг забилось, опустив хвост, который удивительно длинной змеей ушел куда-то к самому дну.

Девушка вынырнула, когда у Эля уже потемнело в глазах. Жадно хватая ртом воздух, охотник наблюдал за схваткой огромного речного чудовища и стрекозы. Видимо, после исчезновения добычи хищница решила переключиться на оказавшуюся рядом тварь, не учтя или не разглядев ее размеров. Теперь она крепко вцепилась в голову врага, но не могла даже приподнять его над водой, в то время как схваченный хищник отчаянно бился в воде, не догадываясь нырнуть.

– Да встань же, тут дно! – кричала Элоиз где-то так далеко, что охотник с испугом обернулся. Нет, девушка была рядом, просто в уши залилась вода.

Степняк послушно принялся искать ногами почву, выпустив наконец волосы Элоиз, но вместо этого опять погрузился под воду и только там, отчаянно взбрыкнув, уперся в вязкий песок. Девушка позабыла, что охотник более чем на голову ниже ее ростом, и теперь не могла понять, куда же он делся, поэтому сильно удивилась, когда Эль вынырнул у нее за спиной, опять фыркая и отплевываясь.

– Ты что? – не поняла она, когда он снова ушел вниз. – Ты зачем?..

Элю пришлось сделать еще несколько погружений, прежде чем уровень воды опустился достаточно для того, чтобы он мог идти. Оглянувшись, он уже не увидел ни стрекозы, ни обоих чудовищ. Куда они подевались? Вдруг прямо сейчас схватят за ноги?! Проклиная предательскую стихию, степняк, рассыпая брызги, бросился к берегу, благо спутница бежала рядом. Вылетев на песчаный пляж, оба повалились и остались лежать ногами к воде.

– Они ведь нас и так схватить могут, – сказал Эль через некоторое время. – Схватят и утащат. Нужно отползти.

– Отползай, – разрешила девушка и сплюнула кровь – меч разрезал уголки рта. – А я еще полежу...

Охотник, пошатываясь, поднялся и попробовал оттащить девушку от воды, схватив ее за руки. Не добившись успеха, обошел вокруг, взял ноги, и, шагая, развернул Элоиз лицом к воде. Теперь его спутница оказалась целиком на суше и Эль снова повалился рядом. Солнце, словно торопясь высушить их тела, палило как никогда.

2

И вверх и вниз по течению весь берег зарос деревьями, под сенью которых вовсю кипела жизнь: даже сюда то и дело долетали рык хищников и предсмертные вопли их жертв. Особенно неистовствовали стрекозы, которые не удовлетворялись ловлей рыбы и постоянно нападали на береговых жителей, а то и друг на друга. Один такой воздушный бой Эль наблюдал своими глазами, пока спала девушка: отливающая бронзой хищница исхитрилась снизу подлететь к зависшей в воздухе зеленой, более крупной подруге, и, перевернувшись, повисла на ней, сразу откусив пару лап. Зеленая стрекоза под двойной тяжестью вынуждена была опуститься куда-то в кустарник, и продолжения схватки охотник не увидел.

Им повезло: вдоль всего поворота реки тянулся узкий песчаный пляж, обрамленный высоким, в несколько человеческих ростов, берегом. Вынеси путешественников в другое место, обесиленные переправой они стали бы добычей первого же обнаружившего их хищника. А теперь можно отдохнуть и даже выспаться.