Текст книги "Похитители пауков"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

5

Сперва Эль попросил лесных людей нести раненых степняков, но когда снег поднялся до колен, пришлось снять груз с людей-оленей. Они и так делали предостаточно, протаптывая широкую тропу, которая позволяла степнякам двигаться за ними без задержек. Шли в тишине, нарушаемой только стонами раненых. Охотник мечтал, чтобы никаких препятствий на пути отряда больше не возникало, в таком случае еще до заката они должны были добраться до Монастыря.

Все паучата опять собрались за пазухой у Элоиз, так девушке дышалось спокойнее. Когда стало совсем холодно, "мамочка" начала время от времени дышать на восьмилапиков, чтобы те хотя бы во сне чувствовали ее заботу. Их крохотные сердца бились медленно, почти замирая, но эмоции от малышей исходили вовсе не болезненные. Скорее это были именно сны, сны о солнце и горячей сухой траве.

Постепенно девушка совершенно перестала замечать время. Отряд вел Эль, который суетился, оказываясь то в голове колонны, то в хвосте, хриплым шопотом подбадривал степняков. Несколько раз он подбегал к Элоиз, что-то говорил, трогал ее за щеки холодными пальцами, но она лишь мотала головой и крепче обнимала питомцев.

Когда дорога пошла под уклон, идти стало легче, и Локки предложил было устроить привал, чтобы "просто немного отдышаться!", но Эль едва не кинулся на лесного великана в драку. Удивленный Таффо рывком поднял земляка на ноги и потащил вперед, шепча на ухо что-то успокаивающее. И только когда под ногами появилась густая, сочная трава, а согревшиеся паучата выбрались на плечи Элоиз, охотник разрешил ненадолго остановиться.

– Вот внизу ручей! – заговорил неугомонный степняк, когда все повалились на землю. – Вдоль его русла нам придется пройти всего-то три-четыре броска копья, в каждом по шестьсот локтей. И все, понимаете? Это почти конец, там – Вечный Мост, чудо древних! Мы перейдем по нему и окажемся возле Монастыря! Не сидите долго, я вас прошу, отдохнем там!

– Да хорошо, хорошо, – испуганно проговорила Тина, переглядываясь с угрюмым Таффо. – Если ты думаешь, что здесь перекусить нельзя...

– Можно! – подбежал к ней Эль так резко, что Таффо даже предостерегающе вскрикнул. – Но лучше – дойти до Монастыря... Мне кажется, что там... В общем, я очень хочу, чтобы мы пришли туда, и очень хорошо прямо там отдохнули.

– Ладно, если это так недалеко, как ты говоришь... – Таффо со вздохом поднялся и со значением посмотрел на уже что-то жующего Локки. – Тогда пойдем, домучаем наши ноги.

Люди, негромко переговариваясь, стали неохотно подниматься, застонали потревоженные раненые. Пожиратели Гусениц тихонько перешептывались и поглядывали на Эля. Охотник понял, что его считают сумасшедшим, но встретившись с улыбающимися глазами Элоиз понял, что поступил правильно.

– Спасибо, – благодарно тронула его за локоть девушка. – Я тоже хочу попасть туда поскорей.

Короткая дорога к Вечному Мосту не заняла много времени. Кучка держащихся поближе друг к другу людей, тревожно оглядываясь, миновала ручей и остановилась, потрясенная красотой творения древних. Тончайшая пленка, переливающаяся на солнечном свете всеми цветами, казалось, чуть покачивается на ветру, по всему ее протяжению время от времени проскакивали зеленоватые искры. Достаточно широкий, чтобы на нем спокойно могли разминуться три широкоплечих человека, мост производил впечатление чего-то хрупкого, мимолетного. Чуть в стороне шумел водопад, швыряя с огромной высоты воду в ущелье.

Локки, оказавшийся впереди, осторожно поставил на мост ногу, потом чуть надавил, медленно перенес всю тяжесть своего тела. Вечный Мост не шелохнулся, уверенно выдержав вес человека-оленя. Побалансировав немного на одной ноге, тот вернулся обратно и с удивлением уставился на мерцающий зеленый след.

– Это что такое? Я его сломал?

– Нет, так бывает всегда... – Элоиз с улыбкой глядела на медленно угасающее пятно. – Мост принял тебя, признал человека. Никакое другое существо не может пройти по Вечному Мосту, так задумали древние.

– А как же ваши паучата? – поинтересовался таффо, опускаясь на колени и тыкая пальцем в вещество Моста. Медленно гасли зеленые следы. – Нельзя же малышей тут оставить.

– Думаю, мы сможем перенести их на руках, – вздохнула Элоиз.

"А если не получится?" – с дрожью в голосе спросил Анза. – "Ты оставишь нас на этой стороне?.."

– Тогда я сама останусь с вами на этой стороне, – успокоила его девушка.

– Перенесете туда и... И что дальше? – не унимался рассудительный Таффо, тыкавший теперь в Мост топором. Мерцал зеленый свет, но зарубок не оставалось. – Ребята там вырастут, а другого выхода, как ты говорила, нет... Значит, они останутся там навсегда?

"Почему бы и нет?" – подумала девушка, оглядываясь на дорогу к Подземелью, но вслух этого не произнесла, решив не пугать паучат.

– Мы обязательно найдем другой способ.

– Конечно найдем! Бияш ведь нашел! – поддержал ее Эль и прикусил торопливый язык.

– Да, ты прав... Мы и в Монастыре не сможем спать спокойно... И не знаем, кого встретим там. И все же нужно идти, – вздохнула Элоиз.

– А что если сначала перебить всех карликов? – поинтересовался Таффо, который все никак не мог увериться в прочности Моста. – Вдруг ударят в спину?.. Да и заночевать можно здесь, после того как с ними покончим, врагов-то не осталось. Кролики вон бегают, а в ручье, может быть, рыба... Обязательно нам куда-то идти, да еще прямо сейчас?

– Дайте здесь помереть, – неожиданно простонал Дорни. – Травка, солнышко... Как в Степи...

– Прекратите! – приказала девушка. – Перевяжите раненых и соберитесь с духом. Мы шли в Монастырь, и мы у цели.

"Слушайтесь мамочку!" – строго попросила сразу всех Урма.

Глава пятнадцатая

1

Первой на Вечный Мост шагнула Элоиз. Тут же остановившись, уже немного нависая над пропастью, она оглянулась и охотник протянул ей копье. По этому маленькому мостику быстро пробежала Урма и устроилась на плече девушки. Ничего не случилось. Тогда, не выпуская из рук древка, она сделала еще два шага.

Следы, оставляемые Элоиз, лучились привычным зеленоватым светом, но чуть более интенсивно, чем прежде. Урма беспокойно пошевелила лапками.

"Не упадем, мамочка? Там внизу вода..."

– Дело не в воде, малышка, а в высоте. Кажется, все в порядке, Эль, я иду.

– Может, все-таки сплести веревку? – последний раз спросил степняк. – Мне кажется, Мост как-то... Покачивается...

Девушка и сама ощущала непривычную вибрацию, но откуда-то взялась уверенность, что Мост пропустит их. Наверное, древние строили его с таким расчетом, чтобы он не сбрасывал с себя человека, в рукав которому случайно заползла, например, личинка земляного червя.

Уверенно пройдя через Мост, Элоз ступила на противоположный берег и торжествующе помахала рукой. Вслед за ней, опаливо держась середины, заспешили по тонкой волшебной полоске лесные люди, которых Эль отправил для охраны девушки и паучка. Что случилось в Монастыре?.. Что-то плохое обязательно произошло, степняк чувствовал это.

Затем настал черед и самого охотника, который перенес притихшую Глуви. Трусишка Анза, испугавшийся идти первым, теперь остался один и свернулся в жалкий комочек на руках Тины. Чтобы не мучить восьмилапика, степнячка ступила на Мост, как только его покинул Эль. Вслед за ней гурьбой повалили Пожиратели Гусениц, каждый из которых боялся оказаться последним.

Собравшись вместе, люди замешкались. Степняки переглядывались с лесными жителями, а те на этот раз не спешили идти первыми. Эль, вместе с девушкой успокаивавший паучат, не сразу заметил создавшееся напряжение.

– Что встали? – спросил он. – Совсем немного осталось, несколько шагов по этой дороге – и увидите Монастырь!

– Ты говорил, там живут змеи, такие холодные, ползающие твари? – отвел глаза в сторону Таффо. – Мы никогда сами-то их не видели... Говорят, что похожие существа остались в глухих уголках Леса, но встретившиеся с ними не возвращаются. Может, это и сказки, но пойдем-ка вместе, охотник.

– И ты рассказал эти сказки Пожирателям Гусениц? – Эль с укоризной посмотрел на притихших степняков. – Ладно, я иду первым. Элоиз, ты ведь со мной?

Увидев просьбу в глазах побаивающегося змей охотника, девушка согласно кивнула. Паучата завозились за пазухой, попросились на землю, но все что им было разрешено – перебраться на плечи людей. Вторично за короткий промежуток времени Эль прошел по дороге от Вечного Моста к Монастырю и, как и в прошлый раз, остановился в виду развалин змеиного города.

– Может быть, как-то покричать им, что это мы пришли, а не враги?.. – тихо посовещался он с Элоиз.

– Змеи сами к нам выползут, когда мы приблизимся. И сейчас уже за нами следят, я уверена. Если хочешь, подожди меня здесь, пока я переговорю с Шехшом.

– Нет уж, я с тобой, – Эль перехватил копье и заставил себя обогнать девушку.

Против ожидания, у змеиного города их никто не встретил. Беспорядочное, поросшее травой нагроможждение камней выглядело совершенно безжизненным. Там никого нет или обитатели всего лишь затаились, готовятся нанести неожиданный укус первому, кто ступит в их владения? Змеи признали Стэфи своим Повелителем, но жив ли Стэфи? И как поведет себя ползучий народец без него?

Глубоко вздохнув, Эль передал Глуви девушке, оглянулся на родное племя и шагнул на камни. Не заметив никакого движения, он перехватил поудобнее копье и со всей возможной быстротой запрыгал к высокому серому зданию Монастыря. Камни мелькали под ногами все быстрее, наконец охотнику пришлось замедлить ход, чтобы не подвернуть ногу и не напороться на собственное оружие. Никого.

Добежав до здания, которое должно было стать их домом на долгое время, по крайней мере если воскресший Бияш не распорядится иначе, степняк остановился и прислушался. Ни звука не доносилось из многочисленных окон. Ожидая увидеть самое худшее, Эль обогнул угол Монастыря и по узкой, заросшей травой тропинке прошел в одичавший сад, некогда посаженный монахами.

Острие копья уткнулось в грудь стоящего за кустами человека и Эль едва успел остановиться, чтобы не ранить родного брата. Клас широко улыбался, но выглядел не слишком хорошо.

– Ну здравствуй, брат Веснушка! Удачно ли было твое путешествие?

– Удачно, носатый брат, – выронил Эль копье и крепко обнял единственного близкого родственника. – А я думал, тебя уже мухи доедают...

– Обошлось, братишка... Хотя вы поспели вовремя. Ведь это вас убежал встречать Бияш? Шехш узнал тебя сразу, он дежурил у Моста, но змеиный царь решил сначала все рассказать своему Повелителю.

– Стэфи? Да где же он?

– Я здесь, – от ближайшего куста к охотнику ковылял малыш с врожденной травмой голеностопа. По его лицу ручьем текли слезы. – А Элоиз пришла с тобой?.. А Питти?..

– Подожди, малыш, – попросил его Клас. – Скажи сразу: вы сумели прикончить Бияша?..

2

– Видишь ли, Элоиз, мне сразу не понравился этот Зеленый Огонь. Он притягивает, на него все время хочется смотреть, смотреть... Очень уютно и спокойно. Только начинаешь мало спать и плохо есть, понимаешь? – Анза-младший доверчиво пробежал по руке сидевшего на земле Класа, юноша проводил его глазами с некоторой опаской. – Кошмары снятся, монахи трехглазые... И я решил, что неплохо бы держать его немного... В стороне.

– Мы так решили, – поправил его Стэфи, даже на коленях у матери сохраняющий осанку Повелителя Змей.

– Да-да, конечно, я посоветовался со Стэфи и мы так решили. Мы не стали далеко прятать эту колбу, просто я отнес ее на самый верх Монастыря, мы там никогда не бываем.

– Можно на него посмотреть? – спросила Элоиз. – Знаешь, с тех пор как мы подошли близко к Монастырю, мне как будто чего-то не хватает...

– Это влияние Зеленого Огня, Элоиз, с нами то же самое, – покивал Клас. – А потом нам стал видеться Предок. Думаю, это тоже от колбы... Ну и у жителей Монастыря рождались дети-мутанты тоже ведь не просто так... Потом почитай летопись, мы разложили каменные плиты по всему первому этажу. Страшные вещи тут творились. Целые войны с мутантами.

Они сидели в саду, под деревьями. Вокруг расположились Пожиратели Гусениц и лесные люди, все наконец-то спокойно отдаыхали у нескольких костров. Змей Стэфи попросил пока вернуться в змеиный город, но сперва показал им паучат и строго настрого запретил причинять им вред. В восьмилапиков мальчишка сразу влюбился без памяти, и Тине стоило большого труда заставить сына побыть с ней.

– А какой он был, этот Предок? Его звали Алекс, да? – подался вперед Эль, недожевав лапку кролика.

– Откуда ты знаешь? – искренне удивился Клас. – Что же, на тебя Зеленый Огонь тоже действовал?.. На таком расстоянии? Это мужчина, невысокий, лысый, чуть что не по нему – начинает противно злиться. Он рассказал мне о Бияше и попросил сходить к деревне карликов и последить за ним. Мне стало интересно, я и правда сходил как-то раз.

– Мы сходили, – опять поправил его Стэфи. – Я не отпустил его одного.

– Да, Стэфи испугался оставаться один, – поддразнил мальчика Клас. – И никакого Бияша там не увидели. Но Повелитель Змей догадался послать туда своих ползучих разведчиков. Мы перенесли двух змей на ту сторону, и вскоре знали, что мутант, хозяин Подземелья, действительно существует. Не знаю, как именно он командует карликами, но получается у него лихо. Мы очень боялись, что он закроет вам дорогу.

– Он это и сделал, – пробасил Таффо. – А вторую половину работы за него провернули пчелы.

– Да, Рой, видимо, совсем рехнулся, – кивнул головой Клас, уже дважды выслушавший всю историю прибытия новых обитателей Монастыря. – Но нам пока нет до этого дела, пчелы сюда залетают очень редко и ведут себя спокойно. Змеи их чем-то пугают. А вот Бияш... Предок сказал, что он не оставит нас в покое. Не знаю, правду он говорил или врал... Я-то думал, что это видения от Зеленого Огня и все прикидывал, как бы от него избавиться так, чтобы не потерять навсегда. В пропасть бросать было так жалко... И тут как раз Алекс подсказал, что нужно сделать.

– И ты ему поверил? – испугался Эль. – Ему нельзя верить, он же никому не помогает!

– Ну... Я ведь не знал, что это настоящий Предок... – Клас виновато посмотрел на Элоиз, та пожала плечами. – Тем более, что он, может быть, и не настоящий...

– Настоящий! – хлопнул ладонью о землю обиженный Эль. – Я чую, что настоящий!

– Может быть... Но прежде в Монастыре уже появлялись предки, и всегда интересовались Зеленым Огнем. Это ведь они подарили монахам и колбу, и Вечный Мост. Только... В общем, я решил что таким способом со мной говорит Зеленый Огонь. И я часто говорил с этим Алексом, когда Стэфи спал. Мы ведь целый день учились: читали летописи, я учил Стэфи древнему языку, он меня вашему... То есть нашему, который из меня вышибла Гусеница. Скучно. И вот я с ним говорил, а потом он научил меня как спрятать Зеленый Огонь. Я и сделал это. А через пару дней пришел Бияш и едва не убил нас. Но благодаря вам все обошлось.

– Змейки погибли! – запротестовал Стэфи. – Бияш убил очень много моих змеек, которые нас защитили.

– А куда ты все-таки дел Зеленый Огонь? – спросила Элоиз.

Прежде чем ответить, Клас поднялся и зачем-то обошел дерево кругом, потом сорвал с ветки яблоко и протянул девушке. Элоиз непонимающе смотрела на степняка. Стэфи захихикал, но было это связано с поведением Класа или с Анзой, зарывшимся мальчику в длинные волосы, осталось неясным.

– Зачем тебе это знать? – наконец спросил Клас, глядя куда-то на горные вершины. – Я даже Бияшу этого не сказал, хотя ему-то действительно было нужно... Алекс продолжал приходить ко мне и потом, все время по ночам, но я решил не отвечать ему. И постепенно это прекратилось, я подумал, что поправился... Может быть, я ошибался... Что ж, еще будет время об этом поговорить.

– Если не вернется Бияш, – Элоиз совсем не понравилось, что Клас собрался иметь от нее тайны. – Может быть, лучше отнести Зеленый Огонь в Подземелье, чтобы он отстал от нас?

– Бияш? – удивился Клас. – Вы ведь его убили! А влияния Зеленого Огня, придающего силы, у него нет, значит, он больше не сможет воскреснуть. Вот и все.

3

Больше всех в Монастыре понравилось паучатам. Элоиз находилась в постоянном напряжении: малыши все еще не выросли достаточно, чтобы стать заметными в траве, и люди в любой момент могли на них наступить. Шехш тоже переживал за своих подданных, охотивнихся за мышами – уж очень похоже непоседы шуршали в траве. Самая смелая, Урма, в первый же вечер обегала буквально все: и шестиэтажное здание, и сад, и окрестные скалы, на которые смогла довольно высоко забраться. И даже змееиный город! Не спускаясь, конечно же, в жилища его обитателей. Остальные смертоносики изо всех сил старались от нее не отстать.

Утром второго дня в Монастыре малыши проснулись первыми. Заводила Урма, осторожно выбравшись из разложенного на траве мешка, в котором по требованию Элоиз ночевали паучата, тихонько позвала остальных. Три с лишним десятка человек заночевали прямо в саду, возле нескольких потухших костров. Смертоносики осторожно осмотрелись.

"Мы можем найти что-нибудь интересное, пока все спят, и рассказать об этом мамочке!" – важно сказала Урма.

"А если мамочка проснется, и увидит, что нас нет в мешке?" – робко спросил Анза. – "Мамочка строго-настрого приказала не вылезать..."

"Трус!" – отрезала Урма. – "Трус, как все самцы!"

"А может, возьмем с собой Эля?" – колебалась Глуви. – "Я знаю, как разбудить его совсем тихонечко... Он согласится ничего не говорить мамочке."

"Вот что, раз вы боитесь – я пойду одна," – Урма побежала по траве к углу здания Монастыря, намереваясь покинуть сад.

"Нет-нет, не уходи без нас!" – бросилась за ней Глуви, по дороге толкнув Анзу.

Мальчик тоскливо проводил глазами убегающих сестричек, потом покосился на спящую девушку. Чувствуя себя предателем, но не в силах оставаться один, он бросился следом. Урма уверенно повела их по уже знакомой местности, прямо через змеиный город.

"Урма, Урма!" – снова захныкал Анза. – "Там же ползучий народ! Им не понравится, что мы бродим без старших, и они пожалуются на нас! Давай лучше лазить по скалам."

"Отстань," – буркнула ему сестра. – "Наша мамочка главнее Повелителя змей, нас никто не тронет. А если ползучие все-таки нападут, то у меня есть клыки, а вы как хотите."

Несмотря на столь воинственные намерения, паучата пробежали по камням змеиного города без приключений. Греющиеся на солнце жители провожали их недовольным шипением, но не сдвинулись с места. И только Шехш не спеша развернул свои кольца и заскользил среди травы.

Урма целенаправленно вела своих спутников к дороге, пройдя по которой вчера они оказались здесь. Вел этот путь к Вечному Мосту, за который паучатам ходу не было. Осторожного Анзу это и успокоило, и встревожило одновременно. Поразмыслив, он сообразил, что сестра собирается поискать другой выход, пригодный не только для человека, но и для ее сородичей.

"Урма, пообещай, что ты не уйдешь отсюда! Мамочка ведь будет ждать..." – просто взмолился испуганный малыш. – "И нам всем попадет, что отпустили тебя..."

"Да перестань же трусить! Никуда я не уйду, просто хочу осмотреть все возле Вечного Моста. Твое нытье надоело, скажешь еще слово – укушу."

"Урма!..." – укоризненно произнесла Глуви, но ничего больше не сказала.

Сконфуженный паучок замолчал. Может быть, сестра пошутила, а может быть – и нет... Может быть, побежать и пожаловаться мамочке? Мамочка строго накажет противную... А что, если Урма тогда и правда уйдет от них? Анза любил своих сестренок, хоть они и частенько обижали его. Он бы никогда себе не простил, если бы по его вине вредная девчонка обрекла сама себя на гибель.

Помедлив, паучок последним засеменил к Вечному Мосту. Оказавшись на краю пропасти, малыши повисли над бездной и некоторое время просто рассматривали отвесные стены ущелья. Монахи выбрали место с умом: до бегущего по дну ручья было никак не меньше семи сотен локтей. Взрослому смертоносцу тут не пройти никогда, слишком высоко, слишком мало трещин в скале... А маленькому смертоносцу?

"Я смогла бы," – важно сказала Урма. – "Подняться наверное не хватило бы сил, а вот спуститься я бы смогла."

"А если бы сорвалась?" – возмутилась Глуви. – "Прямо отсюда, вниз?.."

"И в воду..." – вставил все же словечко Анза.

"Я бы не сорвалась! Впрочем, сейчас не время пробовать. Пойдем посмотрим мост."

Смертоносики гурьбой подкатились к переливающейся пленке Вечного Моста. Заводила первая потрогала странное произведение древних лапкой и испуганно отдернула на глазах укоротившуюся конечность. По поверхности моста пробежали расходящиеся коричневые круги. Урма внимательно рассмотрела лапу и нашла ее точно такой же, как и прежде. Вечный Мост всего лишь пропускал ее через себя.

Сообразительный Анза за спиной сестер раздобыл камешек и со второй попытки сумел бросить его прямо на радужную поверхность. Камень провалился, не оставив никакого следа.

"Это потому, что камень не живой," – сказал он сестричкам.

"Мне нет никакого дела до камня!" – Урма посеменила вдоль края, время от времени поглядывая вниз.

"Может быть, вернемся?" – спросила заскучавшая Глуви. – "Еще можно успеть сделать вид, что мы просто играли неподалеку."

"Постой, сестра... Там что-то есть в ручье..."

В ручье, а точнее узкой горной реке, протекающей глубоко внизу, действительно что-то происходило. Какое-то темное, бесформенное тело зацепилось за камни и теперь висело на них, время от времени судорожными рывками продвигаясь к берегу. Один из крупных речных крабов осторожно приблизился и протянул к странному существу клешню. Что-то дернулось, полетели брызги, краб отскочил.

"Я не знаю, что это," – сообщила Урма. – "Значит, надо посмотреть."

Паучата замерли, рассматривая удивительное животное. Раз за разом странными, разкими движениями передвигаясь по камням, оно добралось наконец до берега и цепляясь бесформенными, ни на что не похожими отростками за корни деревьев, вылезло на сушу. Вытянутая, длинная часть, оставшаяся в воде, некоторое время полоскалась вниз по течению, потом будто втянулась в тушу. Малыши терпеливо смотрели, как у тела сформировалось что-то вроде рук, потом, перебирая этими недоразвитыми конечностями, тварь скрылась в кустарнике.

"Это не человек," – уверенно сообщил Анза. – "Человек имел бы две ноги."

"Глупый!" – крикнула ему Урма. – "Конечно, это не человек! Люди не живут в реке! Но мы не сможем узнать, что это, пока не поохотимся на него."

"Ты все-таки хочешь спускаться?" – испугалась Глуви. – "Если ты попробуешь, я расскажу мамочке!"

– Мамочка уже все знает! – сообщила приближающаяся к ним Элоиз, бледная от гнева. – Кто вам разрешил уходить из сада?

"Мы не безобразничали!" – бросился навстречу испуганный Анза. – "Мы только посмотрели на все здесь!"

– Только посмотрели... – подтвердил Шехш, выползая из травы. – Маленькие смертоносцы любопытны... Они видели Бияша.

– Бияша? – подскочила на месте девушка. – Он вернулся?..

– Еще несколько дней, – Шехш важно пополз обратно, доложить о произошедшем своему Повелителю Стэфи. – Пока он слаб... Несколько дней Бияш будет скрываться в Подземелье, а потом обязательно придет...

Элоиз осторожно подошла к краю и заглянула вниз. Никакого движения, кроме нескольких ползающих в воде крабов. Дно ущелья покрывал густой кустарник, там могли бы спрятаться сотни мутантов.

– Глуви говорит, что-то странное вылезло из ручья, – сообщил Эль, приближаясь со своей любимицей на плече. – Что-то, чего раньше малыши не видели. Но я думаю, в любой реке полно всякой дряни, не обязательно же это Бияш.

– Необязательно... – вздохнула девушка, протянула руку Урме, которая с независимым видом взобралась по ней, и пошла обратно к Монастырю.

Навстречу ей попались несколько змей, посланных Шехшем нести стражу у края пропасти. Эль, почесав ластящейся Глуви брюшко, забросил на плечо верное копье и зашагал следом.

4

У костров снова пахло жареной крольчатиной. Элоиз подумала, что следует запретить так активно истреблять маленьких вкусных животных по эту сторону ущелья. Надо приучить степняков есть больше фруктов, ягод... Хотя, с чего она взяла, что ее послушаются? Пожиратели Гусениц относились к девушке уважительно, но подчиняться предпочитали если уж не Тине, то Класу или Элю. А Элоиз скорее побаивались, как пришлую волшебницу, умеющую отгонять злых тварей и подзывать съедобных.

Отправив малышей погулять, девушка разыскала Класа и отвела охотника в сторону. Эль, собиравшийся увязаться за ними, обиженно отошел и сделал вид, что чинит копье.

– Клас, ты должен мне сказать, где Зеленый Огонь.

– Тебе ни к чему это знать, – отвел глаза юноша.

– Ты мне не доверяешь?

– Ну... Наверное, да. Он очень сильный, этот Зеленый Огонь, нам всем трудно без него обойтись, ты ведь сама это чувствуешь.

– Сегодня паучата видели, как из ручья выползло какое-то чудовище. Шехш говорит, что это Бияш. Мутант скоро вернется и с ним будет не так легко справиться.

– Тут какая-то ошибка! – воскликнул степняк и в точности как брат обеими руками заскреб голову. – Предок, неважно, настоящий или нет, сказал, что в Зеленом Огне вся сила Бияша. И не обманул, ведь мутант сам пришел за своим сокровищем, почувствовав его исчезновение! Значит, его бессмертию конец.

– А если у чудовища остались еще силы? – усмехнулась девушка. – Мы ничего не знаем о нем! Пойми, ты ставишь под угрозу наши жизни!

– Что ты предлагаешь? – устало присел Клас на траву. – Отнести ему в Подземелье волшебную колбу? Уж тогда мутант точно будет бессмертным, и найти ее больше не позволит никому. Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое? Бияш не человек, благодарность для него – пустой звук.

– Но ты можешь хотя бы сказать мне, где спрятан Зеленый Огонь? – воскликнула девушка. – Его нет поблизости, иначе я бы почувствовала. Куда ты мог его деть? Вдруг с тобой что-нибудь случится, Клас, ты не имеешь права хранить эту тайну один!

– Стэфи тоже знает... И Шехш...

Юноша замолчал, глядя на суетящихся вокруг костров Пожирателей Гусениц. Эти люди редко ели досыта, только после удачной Охоты. Теперь, по выработанной поколениями привычке пожирая мясо про запас, они чувствовали себя именно так, как будто только что убили огромную Гусеницу. А каждая Охота непременно завершалась Праздником... Степняки пьянели от сытости прямо на глазах. Удивленные люди-олени несмело отвечали на все более прямые заигрывания степных женщин.

Только Эль, не учавствуя в общем веселье, гонялся за паучатами, умоляя их держаться подальше от огня, да и от людей тоже. Ему старались помочь, но больше мешали ребятишки, возглавляемые Стэфи. Мальчик, на которого в племени мало кто обращал внимание, теперь ползовался всеобщим уважением. Ведь он – Повелитель змей...

– Хорошо, – решился наконец охотник и поднялся на ноги. – Идем, только обещай мне, что больше никому не расскажешь. Даже Элю. Все слишком просто... А Зеленый Огонь – по-настоящему скверная штука.

Степняк взял девушку под руку и повел в здание Монастыря. Пожиратели Гусениц уже затянули песни, люди-олени неумело подтягивали. Попавшийся им навстречу Локки завистливо посмотрел вслед и жалобно крикнул:

– Элоиз! Ну давай хоть потанцуем потом, самое веселье начинается!

Степняк поднялся по массивной лестнице, немного стоптанной поколениями монахов, и вошел в одну из комнат на втором этаже. В углу лежали несколько связок сухой травы, стены изрисованы буквами вперемешку с рисунками.

– Здесь мы со Стэфи жили, – объяснил Клас. – Здесь же и устроили тайник. Вот, смотри.

Он провел рукой по стене и неожиданно легко выдвинул из нее большой камень, оказавшийся на три четверти сточенным изнутри. В получившейся пустоте хранились несколько странно изогнутых кусков толстого стекла.

– Это сделали монахи. Весь Монастырь полон вот таких тайников... А это – куски колбы.

– Так ты... Вылил его? – с ужасом спросила Элоиз.

– Я, наверное, плохо объяснял, – покачал головой Эль. – Он не жидкий, этот Зеленый Огонь. Скорее... Да что говорить, пламя, только ни на что не похожее. Чувствуешь, выпуклости на стекле? Это крохотные буковки. Стэфи нашел их сам, но, к счастью, не успел разобрать. А Предок рассказал мне, что здесь написано, как открыть колбу и что потом делать.

Клас показал девушке, как быстро складываются куски стекла в сосуд. Когда щелкнула последняя, замыкающая грань, на поверхности колбы не осталось ни одной трещины. Потом степняк положил все обратно, снова закрыл тайник и повел Элоиз вниз. Они вышли из дома, пересекли змеиный город, и оказались на пустой дороге. Звуки разгорающегося празднества сюда уже не долетали.

– Ты собираешься мне что-нибудь сказать, или будем гулять? – лопнуло терпение у девушки. – Ты сказал, пламя. Так что, оно погасло без следа, когда ты открыл колбу?

– Может, и погасло бы... – вздохнул Клас. – Может, так даже лучше... Но я слушал Предка. А он подсказал мне, как можно спрятать и сохранить. Когда я понял, как открыть колбу, я пошел к Вечному Мосту и...

– И Мост стал толще и шире! – хлопнула себя по лбу девушка. – Ты вылил Зеленый Огонь в Вечный Мост, да?

– Да, – немного озадаченно согласился Клас. – Только... Ты думаешь, он стал шире?.. Мне так не показалось. По-моему, Вечный Мост точно такой же, как прежде, иначе Бияш тоже заметил бы изменения... Вот только он не смог бы забрать оттуда Зеленый Огонь, потому что без колбы это невозможно. Нужно будет устроить тайник понадежнее.

– А ты попробовал?.. Может быть, тебя обманули и вернуть Зеленый Огонь невозможно? – девушка быстрее зашагала к Вечному Мосту, потом резко остановилась. – Постой, давай вернемся за колбой и попробуем это сделать!

– Вот-вот... – вздохнул Клас, продолжая идти. – Тебе уже хочется его вернуть, подержать в руках колбу... А ведь ты его ни разу не видела! Стэфи бегал за мной два дня, донимал просьбами все вернуть. Но мы выдержали, выдержи, пожалуйста, и ты. Вот он, твой Зеленый Огонь...

За поворотом показался Вечный Мост.

5

Когда Эль, оставив на Стэфи надзор за паучатами, отправился искать брата и подругу, он застал их сидящими на Вечном Мосту, свесив ноги над бездной. Элоиз молчала, чуть склонив на бок голову, ветер развевал длинные рыжие волосы. Клас смотрел в небо, по которому бежали редкие, маленькие облака, которые были бы похожи на стадо жуков-стригунов, если бы жуки вдруг стали белыми.

– Вы зачем спрятались? – спросил Эль, осторожно встав рядом. – Там Локки плясал с Дайной и упал в костер. Смеху было. Много. Я вам мешаю?

– Нет, Эль, дорогой, ну что ты! – рассмеялась Элоиз. – Как же ты можешь мне помешать, мы же с тобой лучшие друзья... Да и не только, ты ведь даже предлагал стать мужем и женой, как заведено в семейке Пси...