Текст книги "Путь к Зеленому Огню"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Клас напрягал свои способности шамана изо всех сил, но нескольких неприятных встреч им удалось избежать лишь обходя затаившихся врагов: прогнать их не хватало ментальной силы. На берегу отряд ждал новый сюрприз, на этот раз приятный. Натянутая Анзой паутина оказалась нетронутой, вполне годной для переправы, чем путешественники и воспользовались.

Еще через несколько часов пути Клас и Эль снова оказались дома, перед ними раскинула свои зеленые объятья Степь, огромный дом Пожирателей Гусениц. Братья посмотрели друг на друга и рассмеялись: выражение лиц у обоих было довольно кислое.

5

– Надеюсь, вы дождетесь нас в Монастыре? – Элоиз старалась быть строгой. Настала пора прощаться.

– Ну конечно, – развел руками Питти. – Всякой крепости нужен гарнизон, хотя бы для того, чтобы командовать змеями! Будем ждать тебя с Элем и паучатами.

– Очень надеюсь... – повторила девушка. – И не стоит вам часто лазить в подземелье... Если уж так не терпится – займитесь лучше горцами, с ними у тебя неплохо получается.

Элоиз улыбнулась шаману, и если он и рассчитывал на прощальный поцелуй, то именно теперь понял что не получит его. Братья тоже закончили прощаться, крепко обнявшись напоследок.

– Держитесь подальше от Смертельных Земель! – крикнул Клас, когда девушка и степняк отошли уже на приличное расстояние.

– Будет только то, что будет, – с некоторой грустью заметил Питти и зашагал обратно, туда, где осталась река. – Вот мы и выполнили один маленький долг, теперь пора заняться другим: вернуться к Стэфи. Ни минуты свободного времени, не правда ли, Клас?

– Такова судьба шамана, ты хочешь сказать? – поинтересовался юноша, продолжая оглядываться на тающие вдали фигуры.

– Такова судьба шамана, обремененного семьей, – уточнил Питти. – Шагая по Степи некоторое время назад, я имел долги только перед человечеством в целом, а это сущие пустяки, оно-то всегда может подождать.

Дальнейший путь до самого входа в подземелье два шамана проделали молча. И правда, о чем говорить, если все время перебрасываешься ментальными импульсами, час от часу совершенствуя это искусство? Питти обнаружил, что и его небогатые способности имеют некоторые шансы к развитию. Теперь он старался использовать предоставившуюся возможность попрактиковаться как можно полнее.

"Питти," – спросил его Клас, когда они снова брели по снежному перевалу. – "А как все-таки ты собираешься провести здесь племя? И когда кстати мы думаем за ними идти?"

"Ты имеешь в виду: как провести племя через подземную реку?" – уточнил человек-белка. – "Надеюсь, ты отнесешься пониманием к тому факту, что я об этом еще даже не думал. В таких вещах не стоит спешить, племя вполне может пожить пару недель перед пчелиным ущельем, это ничего не изменит. Построим несколько плотов наверное... Неважно. Меня больше беспокоит Степь и те раскрашенные воины, которые нам встретились. Они куда опаснее, приятель, чем все подземные фокусы вместе взятые."

"Кстати, ты помнится упоминал еще и том, что мы вырождаемся без притока свежей крови, так? Где ты собираешься ее взять? Надеюсь, не за большой дверью во втором зале?"

"Да как тебе сказать... – мысленно усмехнулся Питти. – Немного есть у меня самого... Что-нибудь придумаем!"

Разговор тек не спеша, лень наполняла сознание, как усталость мышцы. Путешественники спустились в долину и приостановились на короткий отдых в виду пчелиного гнезда. В случае неожиданной атаки они должны были успеть добраться до входа в подземелье, но пчелы вели себя вполне смирно, хотя Питти обратил внимание юноши на изменения во внешнем виде дома насекомых.

– Они здорово продвинулись в строительстве за эти дни, ты не находишь? – лесной человек ухмылялся так, будто сам придумал научить этому пчел. – В гнезде стало меньше входов, а восковые стены заметно усилены.

– Ты все-таки считаешь, что мы разбудили рой, и теперь это не обычные пчелы?

– Я в этом уверен, да и Анза так думал. Когда будет время, надо заняться этим вопросом всерьез. Пчелы могут быть нам еще более полезными друзьями, чем змеи.

Перекусив, но из осторожности не разводя огня, друзья спустились в расщелину, на этот раз не обнаружив никаких следов чьего-либо присутствия. Плот все также лежал в зале, подземная река неспешно гнала свои темные воды.

– Думаю, что во втором зале нам не стоит высаживаться, – улыбнулся Клас. – Если только тот волосатый человек не вытащит нас на берег сам!

– Пустяки, он всего-то хотел спросить у нас, теплая ли сегодня водичка, – оскалился шаман. – Имеется три шеста, дружище, вот ими мы и попытаемя от него как следует оттолкнуться, если парень все еще там. Ты, кстати, обратил внимание, что это именно парень?

– Нет, – пришлось признаться Класу. – Я слишком перепугался, чтобы что-нибудь рассмотреть.

– А напрасно, было на что попялиться, – Питти столкнул плот на воду и сходу улегся на него животом. – Такой, знаешь ли, солидный образец... Не забудь шесты!

Юноша забрался на плот и улегся рядом, вытянувшись во всю длину. Вода по сторонам тихо булькала, наверное, их сопровождали невидимые в темноте слепыши. Клас попробовал представить себе, что же будет, если через несколько минут они с Питти погибнут. Наверное, Элоиз вместе с его братом смогут добраться до Монстыря и отыскать Стэфи, который к тому времени немного подрастет... Никто и никогда не узнает точно, как погибли лесной с степной шаманы. Впрочем, и девушка может сложить свою голову в загадочном городе пауков, и мальчика, возможно, ожидают какие-то неприятные сюрпризы. Клас с досадой вспомнил о необследованном подвале. Что в нем?

Свет ударил по глазам неожиданно, судорожно вцепившись в шест юноша рывком сел на плоту. Они плыли мимо второго зала, совершенно пустого. Питти вдруг схватил Класа за плечо и указал ему на осколок шеста, когда-то вырванного из рук Элоиз, крепко вбитый между плит. Сначала степняк не смог толком понять, что именно он видит, и только когда они опять заскользили в темноте, картина стала ему ясна. За палку держалась рука, огромная черная влосатая рука, будто забытая хозяином.

– Думаю, дело было так... – заговорил Питти. – Наш друг решил тоже пуститься в плавание по подземной реке, видимо, просто устал от одиночества. Предусмотрительности у него хватило на то, чтобы вбить колышек в берег для облегчения подъема их воды. Помолившись своим богам, волосатый прыгнул в поток и поплыл за нами, чтобы объясниться в любви, но был сильно покусан слепышами. Передумав, пловец вернулся домой и даже успел схватиться за причал, но выбраться сил уже не хватило. Ты согласен?

– Наверное, так, – кивнул во мраке Клас. – А если и не совсем так, то все равно очень хорошо.

Темный тоннель, по которому они плыли, навевал сон. На стенах и потолке мерещились неясные фигуры, среди которых попадались и мертвые, и давно забытые силуэты. Казалось, еще немного, и можно будет услышать их голоса... Юноше хотелось, чтобы плавание продлилось подольше, но Питти вскоре опять дотронулся до него рукой.

– Приготовься, уже скоро. Думаю, нам обеспечена теплая встреча.

– Что ты имеешь в виду? – Клас в темноте захлопал глами, прогоняя сон.

– Имею в виду четыре десятка горцев. Насколько я понимаю, хозяин приказал им охранять причал именно в таком числе.

– Хозяин? – Класу расхотелось спать.

– Да, это для меня почти неоспоримо... – Питти зевнул и привстал. – Вот, кажется, уже подплываем. Запомни: горцы глупы. Не трать время на драку с ними, и главное – не дай им сбегать за подмогой. Действуй шестом и сразу прорывайся к выходу, а там мы решим, что предпринять... Эх, если бы мы догадались поступить так с самого начала – все могли бы быть живы!

Горечь последних слов не помешала человеку-белке вскочить на ноги и спрыгнуть с плота на самый край появившегося берега. Шест, который Питти держал в руках, прошел широким полукругом и свалил в реку четверых горцев, которыми действительно была усеяна вся береговая линия.

– Втаскивай плот и беги за мной! – крикнул Питти все еще мало что понимающему Класу и продолжил энергично орудовать своим длинным оружием.

Напрягая все мышцы, юноше удалось выполнить довольно неожиданный приказ шамана, и только вытащив связку мокрых бревен на берег он смог осмотреться. Маленькие человечки в рогатых шлемах бежали к выходу, а наперегонки с ними мчался Питти, сшибая молотобойцев длинным шестом. Клас бросился на помощь другу, и сумел, действуя такой же длинной деревянной жердью, оттеснить большую часть горцев от шамана.

– Прекрасно! – охарактеризовал его действия Питти, скрывась на лестнице в погоне за двумя успевшими таки проскочить туда беглецами. – Сбрось их пока в реку, всех!

Клас не знал, как отнестись к такой просьбе шамана: с юмором или всерьез. На всякий случай он попробовал отогнать наседающих человечков от лестницы, но это оказалось непросто: они упрямо забегали с разных сторон, изо всех сил пытаясь пробраться вслед за Питти. Получив чувствительный удар по пальцам и едва не выронив шест, юноша почел за лучшее отступить на ступеньки, где обороняться было куда удобнее, сбрасывая нападающих вниз.

– Я же просил отправить их реку! – голос сбежавшего вниз Питти звучал с притворным негодованием. – Я наконец-то узнал, откуда они приходят – специально дал одному коротышу пожить подольше, вот он и показал тропинку. Жаль, нет времени по ней пройтись, уж очень интересно посмотреть на их селение. Вот что, Клас, ты помогай мне шестом, а я буду их резать, ты не возражаешь?

– Нет, – юноша вспомнил, как горцы поступили с Сойлой и Анзой. – Хотя я и не уверен, что стоит убивать их всех...

– Мудрость не только в бездействии, – довольно странно выразился шаман. – Иногда нужно что-то и предпринять, по крайней мере духи именно такого мнения.

Питти обнажил нож и спустился по ступеням, методично уничтожая кидающихся на него упрямых молтобойцев. Разгоревшаяся бойня мало отличалась от предыдущей, разве что последних горцев, пытавшихся скрыться в зале, шаман не стал добивать, а просто сбросил шестом в реку.

– Рыбу надо прикармливать, – поучительно сообщил он Класу. – Рыба тоже любит внимание.

Глава пятнадцатая

1

Путешественники покинули земли маленьких горцев без каки-либо препятствий, никого больше не встретив. Таинственный хозяин глупого народца не научил их устраивать засады. Идя знакомым путем вдоль ручья, оба вспоминали паука, чувствуя ментальные импульсы друг друга. Класу оставалось только удивляться, насколько успел Питти привязаться к восьмилапому, столько боли и горечи он чувствовал. Не менее поразила его и связь этих воспоминаний с образом Элоиз.

Не задерживаясь на отдых, они сразу же отправились на перевал, где их и застала наступившая темнота. По очереди прокладывая путь в глубоком снегу, они время от времени молча перекликались, не давая товарищу заснуть. Наконец Питти избрал в качестве борьбы с сонливостью рассказ, и поведал Класу длиннющую историю из жизни лесного племени. В этом сказании переплелось сразу несколько сюжетов об отважных охотниках, мудрых шаманах, прекрасных дочках могучих вождей и конца повести юноша не услышал: его совершенно сморило и он очнулся только ткнувшись лицом в мокрый снег.

– Вы в Степи имеете только самый примитивный фольклор, – ворчал шаман, отряхивая приятеля, – и не в силах почувствовать все величие Лесного эпоса. Между тем я ведь помню его не целиком и вдобавок сходу перевожу на язык древних, полностью уничтожая всю поэтику великих трехстиший.

– Прости, – улыбнулся Клас. – Лучше расскажи мне это потом, когда в Монастыре будем ждать Элоиз. Маленькими частями, хорошо?

– Да-да, и с ложечки, – передразнил шаман. – В Монастыре будет полным-полно других дел, мы же прочли лишь один крохотный кусочек монашьей летописи.

Рассвет застал их на пути в долину. После непродолжительного отсутствия местность показалась особенно гостеприимной, как бы ждавшей ненадолго покинувших ее хозяев. Напившись воды из ручья и наскоро перекусив невовремя показавшимся из-под камня крабом, шаманы подошли к Вечному Мосту.

– И все же мне кажется, что его построили древние, – говорил Клас, оглядываясь на зеленые искорки, возникающие на месте его шагов. – Монастырь конечно построен крепко, на века, но ничего общего с Мостом он не имеет.

– Не хочу с тобой спорить, – хмыкнул Питти. – Но древние повели бы себя довольно странно, соорудив Вечный Мост в горах, где больше нет ничего вечного, кроме разве самих гор. Следуя логике, здесь должно находиться что-то еще, столь же долговременное, и именно к этой вещи должен приводить путь. Но ничего такого нет.

– Зато если бы монахи умели строить такие штуки, то и Монастырь выглядел бы иначе, – опять возразил Клас.

– Все может быть. Смотри-ка, повелитель змей нас встречает!Мальчик изо всех сил ковылял через Мост навстречу друзьям, радостно размахивая руками. Змеи, судя по всему сопровождавшие его от самого Монастыря, остались на траве, как бы не в силах следовать дальше. Обняв сперва Класа, а потом Питти, Стэфи сбивчиво принялся рассказывать им о кошмарах, снившихся ему обе ночи, из-за которых малыш был вынужден звать к себе холоднокровных подданных.

– Я обнимал их, и только так мог спать! Вот только они очень холодные. Как жаль, что Анза не успел сплести мне одеяло, как обещал... Зато днем я смог сделать факел из палки и смолы и спускался в подвал!

– Вот этого тебе в одиночку не следовало делать, – чуть покрутил ему ухо Клас. – Что же ты там нашел?

– Плиты! Много, очень много плит и все сверху донизу исписаны буквами, ни одного рисунка! – мальчик требовательно посмотрел на Питти: – Ты должен научить меня грамоте!

– Да-да, и Класа тоже, – согласился шаман. – Дело в общем-то недолгое, всего-то запомнить сорок пять значков... Или сорок шесть?.. Неважно, высплюсь и все припомню.

– А еще там были скелеты! – они ступили с Моста не землю и змеи заструили свои блестящие тела почти между ногами людей. – Жуткие!

– Просто не надо их бояться, – улыбнулся Питти. – Мы ведь все тоже скелеты, только в мясе.

– Обычных скелетов я бы и не боялся, а эти – жуткие! – упрямо повторил мальчик. – У них всякие наросты, а у некоторых дырки во лбу! И клыки!

Стэфи так расписывал удивительные кости, что придя в Монастырь оба новоприбывших пожелали сразу отправиться в подвал. Факелы, как их понимал мальчик, представляли из себя обычные палки, к которым с помощью смолы были прикреплены пучки соломы. Горели они недолго и, после выгорания сухой травы, очень тускло, но этого хватило чтобы убедиться в правоте повелителя змей.

Всерьез заинтересовавшийся Питти даже вытащил несколько скелетов наверх. Разбросанные в подвале совершенно хаотично, часто рассыпающиеся под руками кости трудно было сложить в правильном порядке, но правота Стэфи была неоспорима: выглядели останки обитателей Монастыря жутковато.

Внимание Класа прежде всего привлек огромный череп, внутрь которого вполне могло поместиться четыре-пять обычных. С тяжелыми надбровными дугами и сохранившейся массивной нижней челюстью, полной крупных здоровых зубов, он производил особенно тягостное впечатление. Возможно, его обладателю принадлежала и полностью уцелевшая ступня, почти соответствовавшая ширине плеч степняка.

– А вот с тремя глазами! – Стэфи принес поразивший его череп. – Это не дырка, это самая настоящая глазница! А еще мне попадался череп с рогами, да я его уронил и теперь не могу найти.

– Найдется еще, – успокоил его Питти, озабоченно подергивая отросшую бородку. – Не нравится мне это. Посмотрите, вот эти ребра должны были сделать грудь широкой, как у смертоносца. Но хуже всего, что в них застряла стрела.

– Ты думаешь, эти странные существа нападали на Монастырь? – предположил Клас. – Тогда нам следует быть поосторожнее, похоже, что некоторые из них сохранились в подземелье.

– С чего бы монахи стали складывать в подвал чужие трупы?.. – пробормотал человек-белка и тут же получил неожиданное подтверждение своим словам.

"Это останки прежних хозяев Монастыря..." – прошипел Шехш. – "С годами необычных людей становилось здесь все больше..."

Питти, подпрыгнувший от неожиданности, со свойственной ему непосредственностью тут же попросил змеиного царя рассказать все, что тот знает о Монастыре и монахах. Шехш сделал паузу, как бы ожидая возражений от своего маленького повелителя, и не услышав их начал рассказ. Прежде всего он решил сообщить, что змеиное племя жило здесь задолго до появления в этих местах людей, да и вообще кого бы то ни было. По утверждению мудрого змея, в ту пору здесь не было даже того сооружения, что теперь зовется Вечным Мостом.

Однако все это была довольно приблизительная информация, известная змеям на основе каких-то древних, генетических воспоминаний. Настоящая история змеиного народа началась, когда и Вечный Мост был уже перекинут через пропасть, и Монастырь был полон стекающимися сюда для борьбы со смертоноцами воинами. Но не крепость и даже не Мост были центром, вокруг которого объединились эти люди, называвшими сначала себя "Братство Зеленого Огня".

Священный огонь жил в прозрачной колбе, хранившейся в секретной подземной комнате, возникшей раньше, чем построенный уже над ней Монастырь, и раньше порожденного ею Моста. Питти был совершенно прав в своем предположении, что не древние построили искрящееся сооружение – это сделали люди новой эры с помощью искрящейся зеленой субстанции. Как именно – змеям было неизвестно.

Все находящиеся поблизости от Зеленого Огня приобретали новые, неожиданные свойства. Люди, хоть немного склонные к ментальному воздействию, постепенно усиливали свои способности. В этом первые братья, ставшие затем основателями Монастыря, видели залог появления людей, способных противостоять смертоносцам и сражаться с ними на равных, вернув человеку господство в мире.

Но не все складывалось гладко. Люди имели разные взгляды на методы борьбы и нередко случались ссоры. Долгое время противоборствующие группировки не вступали в открытое столкновение, но вечно так продолжаться не могло. Вскоре после того, как змеиное племя, жившее возле Монастыря, осознало себя и обрело способность общаться, произошла первая битва.

Люди, в большом количестве прибывавшие с вновь захватывавшихся смертоносцами территорий, схватились в жестокой сече с давно живущими здесь монахами, полагая, что те не раскрывают им главных секретов Зеленого Огня. Незначительной части старожилов удалось спастись и бежать за Мост, однако почти все старики погибли. Новым хозяевам не удалось разгадать всех свойств артефакта, а вскоре им в свою очередь пришлось выдержать осаду приведших подмогу изгнанных.

Несколько раз Монастырь переходил из рук в руки. Все реже спускались предводители в секретную комнату, которая была древнее самого строения, из боязни навредить святыне, все меньше оставалось посвященных в тайну. Так продолжалось долгие годы, и змеи наблюдали за этим с полным безразличием. Они общались с наиболее продвинувшимися на ментальном уровне монахами, и даже знали о влиянии на свою судьбу Зеленого Огня, который чтили. Но на хранителей его их любовь тогда не распространялась, уж очень много своей же крови проливали двуногие соседи.

– Люди единственный вид, регулярно занимающийся взаимоистреблением, что является лишним доказательством нашего эволюционного превосходства, – встрял на этом месте Питти, но на змея это не произвело впечатления.

И коренным, и пришлым монахам пришлось объединиться, когда появилась весть о подступившей к горам армии, состоявшей из смертоносцев и примкнувших к ним людей. Объединенные силы несли серьезную угрозу и противоборствующие стороны заключили мир, чтобы вместе отбить нападение. В произошедшей затем битве сложили голову все, знавшие о местонахождении секретной комнаты. Вернувшиеся с предгорий обыскали весь Монастырь, но так и не нашли Зеленого Огня.

В ту же пору смертоносцы покорили все окрестные территории и приток новых людей в Братство почти прекратился, теперь только вернувшиеся из удачного набега монахи могли привести с собой пожелавших бороться с пауками людей. Жизнь в горах успокоилась, воины приобретали все новые знания и умения, хотя реже вспоминали о таинственном артефакте неизвестного происхождения, находившемся где-то в стенах здания и медленно изменявшем людей.

Змеи смогли постоянно поддерживать контакт с монахами именно в этот период, и тогда же заключили с ними подобие договора, обеспечивавшего взаимную безопасность сторон. Люди взяли на себя обязанность защищать Монастырь и прилегающие к нему земли от внешних врагов, что явно не было обременительным условием, пресмыкающиеся обещали заботу о чистоте помещений и выдворении непрошенных гостей во время отсутствия хозяев. Постепенно подчинение вошло в кровь и плоть змеиного народа, потом эта необходимость служить заменила собой давно ненужный договор.

Между тем в Монастырь пришла новая беда. Со сменой поколений стали рождаться люди хоть и более могучие в ментальном отношении, однако с большими физическими отклонениями. Великаны и карлики, трехглазые и рогатые, многорукие и хвостатые мутанты наводнили коридоры обители, наводя на мысли о пагубности выбранного монахами пути. Большинство измененных были неплодовиты, но некоторые виды сохранили способности к размножению и вскоре стали претендовать на власть, обосновывая это своим совершенным сознанием.

Настал час, когда людям при поддержке змей пришлось сойтись в открытой схватке с мутантами. Измененные не смогли выдержать объединенных усилий союзников, и все неистребленные в сражении были вынуждены бежать. Полные злобы, затаились они в подземелье, и с тех пор в Монастырь больше никто не приходил с предгорий.

Монахи предприняли несколько безуспешных походов против мутантов, но мало кто сумел вернуться назад. Среди вновь родившихся по прежнему превалировали измененные, и Высокий Настоятель, как именовали люди своего предводителя, наложил запрет на размножение. Этот человек не желал слышать ни о чем, кроме поисков Зеленого Огня, утерянного много поколений назад и ставшего для обитателей чем-то полулегендарным. Долго так продолжаться не могло, и скоро властитель погиб при загадочных обстоятельствах.

Пришедшая к власти после его смерти партия начала свои действия с того, что уничтожила всех живущих в Монастыре мутантов, чьи останки путешественники и обнаружили в подвале. Затем монахи вынесли из основного здания все вещи и переместили их во вспомогательный, служебный корпус, после чего устроили там пожар. Змеям эти действия остались совершенно непонятны, так же как и странные обряды, сопутствующие этому. Питти пробормотал что-то про очищение огнем, но прерывать Шехша не стал.

Не слишком прочная постройка пожара не выдержала и рухнула, образовав то самое нагромождение камней, в котором теперь находился змеиный город. Монахи же в полном составе прошли по Вечному Мосту и больше никогда не возвращались. Шехш полагал, что наиболее вероятна их гибель при попытке отвоевать подземелье, но сам никогда не бывал за Мостом.

– Никто живой кроме людей не смеет ступать на Мост, таково его свойство, – доверительно прошипел он. – Мост создан от Зеленого Огня.

– А сам артефакт найти так и не удалось? – нетерпеливо спросил Клас.

– Люди не нашли его... – в голосе чувствовалась уклончивость и скрытая гордость.

Наивная хитрость змея не укрылась от Питти и он мягко положил руку на плечо юноши, предупреждая его дальнейшие расспросы. Стэфи поймал требовательный взгляд шамана и приосанился.

– Может быть, ты его нашел, Шехш? – спросил мальчик.

– Нет, повелитель... – змеиный царь будто наслаждался людским любопытством. – Не я... Это произошло до моего рождения...

– Но вы нашли его! – воскликнул Стэфи, вскакивая на ноги. – Я хочу на него взглянуть!

2

Шехш полз удивительно быстро, поблескивая в полумраке своим гладким телом. Они шли по бесконечно длинным коридорам подвала несколько минут, и Питти шевелил губами, считая про себя повороты. Неумело сделанные факелы давали недостаточно света, люди то и дело спотыкались о все новые кости. Много же мутантов проживало в Монастыре, когда новый Высокий Настоятель решил их истребить! Но вскоре кости кончились, а плиты стали не такими гладкими, не столь истертыми подошвами – она зашли в ту часть подвала, что редко навещалась монахами.

– Здесь... – прошипел Шехш, сворачиваясь кольцом возле ничем не примечательного участка стены. – Мы проникали другим путем, повелитель, но ты не сможешь пройти им. Ищи вход здесь.

Шехш демонстративно обращался только к Стэфи. Мальчик принялся неуверенно ощупывать стену руками, к нему присоединился Клас, взявшийся обстукивать огромные камни молотом. Человек-белка предпочел остаться в стороне, о чем-то раздумывая.

– Вот что, – сказал он наконец. – Все эти стены наверняка ощупаны сотни раз, у монахов было для этого достаточно времени. Может быть, достопочтенный Шехш был бы рад рассказать нам еще что-нибудь об этой секретной комнате?

– Шехш думает, что ни с боков, ни снизу входа в эту комнату для людей нет, – с готовностью откликнулся змей. – Нужно ломать стену, люди умеют это делать.– Это уже кое-что, – просиял Питти. – Если Стэфи не возражает, нам стоило бы посмотреть, нельзя ли проникнуть в комнату сверху.

– Шехш намекал на это... – торопливо добавил змеиный царь. – Но Шехш думал, что людям проще сломать стену... – последние слова он обратил к повелителю.

– Я верю, что ты хотел как лучше, – успокоил его Стэфи. – Мы обязательно сломаем стену, если не сможем сломать пол наверху.

– Все бы вам ломать, – Питти уже шел к выходу из подвала. – Может быть, монахи вовсе и не теряли Зеленый Огонь... Сейчас мы поднимемся наверх и будем искать комнату, расположенную над этим местом. Наверняка она-то и принадлежала Высокому Настоятелю, который имел доступ к Зеленому Огню в любое время суток. И каждый раз, когда он спускался в секретную комнату, глупые монахи по его приказу шли обстукивать подвал.

Его размышления были прерваны раздавшимся позади громким хрустом. Клас, беспорядочно ударяя молотом по стене, задел-таки какой-то древний механизм и теперь один из камней с неожиданно громким звуком отъезжал вглубь.– Вот те на, – только и сказал шаман. – Бывает и такое. Бедные монахи. Не найти такой простой штуки.

Камень то приостанавливался на некоторое время, как бы размышляя, стоит ли продолжать, то снова оживал, все глубже уходя внутрь стены. Потом звук немного изменился, а вместе с ним и направление движения подвижного камня, теперь он перемещался вбок.

Мистический ужас охватил людей, когда из темного провала в стене вдруг ударил сильный зеленый свет. Несколько долгих минут прошло, прежде чем Питти решился протянуть руку и достать большую колбу толстого стекла, залитую изнутри Зеленым Огнем. Никаких следов горлышка или другого средства проникнуть внутрь он не обнаружил, сосуд был запаян наглухо.

– Осторожнее... – прошипел Шехш, извиваясь у его ног. – Осторожнее...

Питти, ни слова не говоря, бережно понес колбу прочь, обхватив ее обоими руками. Зеленый свет прошел сквозь ладони будто и не встретив сопротивления. Клас даже не заметил, как ноги будто сами понесли его за шаманом, и это оказалось очень кстати: лесной человек шел, будто не видя перед собой стены. Степняк схватил его за плечи и тем сберег колбу от нешуточного удара о камни.

– Осторожнее!.. – выходил из себя Шехш. – Повелитель, путь они будут осторожнее!..

– Отдайте ее лучше мне! – потребовал малыш, оказавшись рядом с Питти и хватаясь за волшебный сосуд. Его руки точно также утонули в зеленом сиянии. – Я всегда хожу осторожно!

– Не толкайтесь, – попросил шаман и выдал самую мерзкую ухмылку. – Уроните, а я буду виноват. Давайте-ка пока поставим ее на пол и все спокойно обсудим.

Питти очень медленно опустил Зеленый Огонь и мягко снял с него руки Стэфи, не обращая внимания на предостерегающее шипение Шехша. Потом он выпрямился, изучил свои ладони, поморгал и отвернулся от сияния.

– Оно будто... Будто немного пьянит... – растерянно сказал он. – А еще это очень приятное ощущение. У меня светятся ладони, или это просто кажется?

– Кажется, – Клас отложил потухший факел, который теперь был и не нужен, так ярко сияла колба. – Ничего у тебя не светится. А вот волосы встали дыбом, и у Стэфи тоже.

– Ну-ка, ну-ка... – Питти поднял колбу с пола и несколько раз быстро поднес ее к лицу Класа. Охотнику показалось, что Зеленый Огонь лижет его лицо. – Да, и у тебя тоже! Жаль, что здесь нет Элоиз, было бы очень забавно с ней так поиграть!

– Осторожнее!.. – заладил опять свое Шехш. – Отдайте Зеленый Огонь повелителю!

– Держи! – с сожалением впихнул шаман змеиную святыню в протянутые руки Стэфи. – Только я буду идти рядом, если достопочтенный Шехш не возражает.

Гуськом они двинулись в обратный путь, возглавлял процессию снова змей, исхитрявшийся безошибочно находить дорогу, не отрывая взгляда от Зеленого Огня. Следом шел Стэфи, полностью растворившись в сиянии, лицо его не выражало ничего, кроме какого-то совершенно безграничного счастья. Под локоть его нежно поддерживал Питти, для чего ему пришлось низко согнуться и делать частые маленькие шаги. Последним шел Клас, который оказался меньше других подвержен обаянию артефакта и не вполне понимал происходящее.

Подойдя уже к лестнице, которая должна была вывести их наверх из темного, замусоренного костями мутантов подвала, путешественники столкнулись с огромным количеством змей. Сотни пресмыкающихся приползли сюда из своего города, каким-то образом узнав о появлении святыни.

– Нельзя ли попросить их на время уйти? – раздраженно спросил Питти змеиного царя.

– Это может сделать только повелитель, – почтенно, но тем не менее очень твердо заметил Шехш. – Однако это было бы крайне жестоко с его стороны.

– Пусть смотрят, это их право! – тут же быстро сообщил Стэфи. – Мы будем идти осторожно, а змеи пусть отползают с дорого: это их обязанность!

– В роли командира ты просто великолепен, – вздохнул Питти. – Мне никогда не удавалось так ловко распоряжаться.

– Потому ты и не повелитель змей, – съязвил Клас и поинтересовался: – А куда вы несете Зеленый Огонь? Что вы собираетесь с ним делать?

– Смотреть, – ответил Стэфи. – Что же еще?

– Вы еще не насмотрелись? – удивился охотник и попробовал приглядеться к колбе попристальнее.

"Где же ты был?" – как бы спросило его зеленое сияние. "Смотри!" Действительно, этот огонь ничуть не походил на обычный, он притягивал к себе внимание в десять, в сто, в тысячу раз сильнее. Клас засмотрелся, и когда поднимаясь по лестнице Стэфи заслонил огонь спиной, почувствовал порядочное раздражение.