Текст книги "Путь к Зеленому Огню"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава двенадцатая

1

Утро не принесло никаких изменений. Пчелы снаружи все также злобно гудели, более того, некоторые камни в кладке оказались сильно расшатаны. Путешественники приуныли, не помог даже обильный завтрак, состоящий из все той же вкусной слепой рыбы. Питти то и дело прохаживался взад-вперед по залу, поглядывая на темные воды подземной речки. Руки шамана не знали покоя, они то растирали друг друга, то игрались ножом, то принимались ерошить волосы Стэфи.

– Питти, я тоже боюсь плыть по этой реке, – сказал наконец мальчик. – Очень хочу, но боюсь. Эти рыбы нас сожрут. Вот если бы у нас была лодка...

– Не сожрут, нет, мы для них слишком большие. Покусают, это точно... Но чем-то же приходится жертвовать?

Питти снова забегал по залу, а Элоиз отчетливо прошептала остальным:

– Он совсем спятил.

Обстановка в маленьком отряде накалялась. Ни степняки, просто-напросто не умеющие плавать, ни Элоиз, ни смертоносец, чей вид генетически боится воды, даже мысли не допускали о возможности путешествия по подземной реке. Шаман понимал это, но не в состоянии был смириться с безвыходностью ситуации – Крепость была рядом, совсем рядом.

Вдруг Стэфи вскрикнул, показывая пальцем на реку. Из-под скалы, величественно покачиваясь, медленно выплывала огромная туша. Вода вокруг нее бурлила от множества слепых рыб, а по залу мгновенно распространилось страшное зловоние.

– Держи! – Питти просто бесновался. – Держи ее! Духи! Я благодарю вас, духи!

Шаман длиными скачкми помчался к берегу и прежде, чем кто-нибудь успел его остановить, перескочил на труп огромного насекомого. Подскользнувшись на разбитом хитиновом панцире он упал, и гниющая плоть брызнула в стороны. Клас, чувствуя подступающую тошноту, заставил себя подойти к берегу.

– Вернись, Питти!

– Дай руку! – барахтался в разлагающемся жуке шаман. – Мы все поплывем на ней, надо только вытащить лодку на берег!

Подошедшие люди протягивали ему руки, двигаясь вдоль берега, но расстояние было слишком велико. Подарок духов вот-вот должен был уплыть из зала, унося с собой человека-белку.

– Да что же вы! – крепко схватившись одной рукой за панцирь, Питти шагул прямо в бурлящую воду и крепко ухватился за Класа, едва не свалив того в реку.

Юноша, в которого тут же вцепились Эль и Сойла, с ужасом увидел, как моментально покраснела вода вокруг шамана. Но тот как-будто ничего не чувствовал, подбадривая степняков криками. Общими усилиями из воды извлекли сперва Питти, мертвой хваткой державшегося за добычу, а потом подоспевший смертоносец могучим усилием выдернул на сушу источник отвратительного запаха.

Ноги шамана были искусаны так, что невозможно было найти живое место, но самое большое впечатление на всех произвела самая упрямая рыба, так и оставшаяся висеть у Питти между ног. Эль, желая помочь, схватился за ее хвост и с силой дернул, что словно пробудило человека-белку от спячки и пещеру сотряс дикий вой. Высоко под сводом захлопали крылья, раздался писк и в пещере на минуту потемнело.

– Кто-то улетел, – заметил Клас. – Слишком мы беспокойные соседи. Давайте отойдем подальше от этой вонючки, а?

– Не выйдет, – простонал Питти, морщась от боли. – Здесь все пропахнет... Надо сразу начать вычищать панцирь.

Пока девушки помогали шаману избавиться от плотоядной любовницы, мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из внешнего скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук скорее всего сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла газ и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.

Извлеченные куски тут же швыряли в реку и рыб возле берега собралось невообразимое множество. Даже Питти вынужден был признать, что плыть по этой реке без какого-либо плавучего средства – верная гибель. С перевязанными кое-как обрывками собственной одежды ногами, шаман вскоре засуетился рядом, отдавая полезные и бесполезные советы, будто совсем не чувствовал запаха.

К середине дня гигантская скорлупа была более или менее приведена в порядок, хотя при плавании явно должна была давать порядочную течь. Питти и к этому отнесся, как к полной ерунде и, притащив пару мертвых пчел из первой пещеры, ловко соорудил из их голов вполне пригодные для вычерпывания влаги емкости.

– Все, нужно плыть! – воскликнул он наконец, не в силах больше терпеть ожидание.

– Ты спятил, – повторила Элоиз. – Давайте хотя бы снова посмотрим на пчел, может быть они наконец-то освободили вход?

Эль послушно сбегал наверх и приложил ухо к камням. Злобное гудение раздавалось все с той же силой, а кое где валуны даже подрагивали – пчелы явно не оставили своих попыток добраться до растревоживших их людей. Вернувшись ни с чем, он обнаружил подаренную духами лодку уже спущенной на воду. Смертоносец придерживал ее за край, а сидевший внутри Питти бодро вычерпывал поду.

– Течь совсем небольшая! – закричал шаман. – Забирайтесь и вперед!

Сначала Клас, потом девушки, Стэфи и Эль перебрались в лодку. Последним через борт судорожно перевалился смертоносец, опасно раскачав скорлупку и заставив всех вцепиться в борта. Берег медленно поплыл мимо и через минуту они уже оказались в полной темноте.

– Жаль, что у нас нет весел, – бодро сказал шаман. – Можно было бы лыть гораздо быстрее!

– Ты лучше быстрее воду вычерпывай, – попросила его Сойла. – Я уже вся мокрая.

Вдруг Элоиз взвизгнула, послышался скрежет выдираемого из ножен меча: прямо рядом с бортом из поды поднялось что-то светящееся. Питти наугад схватил девушку за руку.

– Не трогай его! Мы неустойчивы, нас любая волна перевернет!

– Что же ты молчал? – возмутилась рыжая. – Ведь говорил, что все будет в порядке!

– А все и будет в порядке, – погладил ее руку шаман. – Просто сидеть надо очень смирно. А эта тварь уже уплывает, вот смотри!

Действительно, светящееся существо стало медленно погружаться, но лишь затем, чтобы взяв разбег вдруг ударить в днище. Лодка закачалась, смертоносец в панике схватился за людей всеми лапами.

– Главное – спокойствие, – Питти изо всех сил вычерпывал воду, зачерпнутую бортом. – Надо сидеть спокойно, рыба поймет, что мы ей не по зубам и уплывет.

Рыба ударила еще раз и Стэфи, оказавшийся как раз над местом атаки, едва не вылетел из лодки. Путешественники медленно закружились вокруг своей оси, тихо переругиваясь в темноте. Все ждали третьего удара, но его так и не последовало.

– Что я вам говорил? – хмыкнул Питти и тут же застонал, ударившись головой о понижающийся потолок.

Снижение сводов продолжилось и всем пришлось пригнуться почти до уровня борта. Какое-то время казалось, что лодчонка неминуемо застрянет в этой тесной подземной реке на веки вечные, но движение все-таки продолжалось. Вскоре впереди забрезжил свет и Элоиз даже запела что-то от восторга.

– Питти, если все будет хорошо, я тебя поцелую! – сообщила она шаману, который и без того раздулся от гордости.

– Что бы ты, радость моя, не сделала, – не удержался он от ухмылки, – во сне мы с тобой вытворяли вещи повеселее...

Пятно света росло и вскоре они поплыли вдоль зала, по форме и размерам очень похожего на покинутый совсем недавно. Девушки потребовали пристать, Питти возражал и даже взялся объяснить, почему это невозможно без весел, но все решил смертоносец, решительно свесившийся через борт и заскребший когтями по плитам берега. Лодка зачерпнула столько воды, сколько в ней могло поместиться и явно собиралсь пойти ко дну, но Анза уже оказался на берегу и одним движением выволок туда же кораблик.

– Анза говорит, ему нужно просохнуть, – сказал Стэфи, выбираясь из образовавшейся кучи-малы. – Да и осмотреться неплохо бы.

– Это не тот зал, – простонал Питти. – Я же говорил: третий! Все ведь было на рисунках!

– Ничего, шаман, – успокоил его Клас, – разомнем ноги и поплывем дальше. Все-таки мы здорово переволновались, неплохо бы и перекусить.

– Есть кому позаботиться о еде, брат-шаман, – возразил лесной человек. – Пойдем лучше посмотрим, нет ли отсюда других выходов.

Стены зала, как и первого, были почти сплошь покрыты рисунками, сильно испорченными сыростью и временем. Свет проникал сюда через точно такие же проемы наверху, а на том самом месте, где должна была бы начинаться лестница наверх, находилась огромная дверь.

Класу никогда прежде не доводилось видеть ни одной двери, так же как, впрочем, и ни одного дома. Он внимательно осмотрел и ощупал руками это приспособление, обратив особое внимание на петли и большущие засовы.

– Подозрительно большая... – задумался Питти и посреб ножом щель. – Большая и очень плотно пригнанная. Три каменных засова, каждый толщиной с две моих ноги. Пожалуй, без смертоносца нам ее не открыть.

– А может быть, не надо? – осторожно поинтересовался Клас. – Вдруг этот выход приведет нас прямо в гнездо к пчелам? Или еще куда-нибудь похуже? Давай лучше спокойно поедим и поплывем себе дальше, мне почему-то страшно.

– Почему-то – это не ответ, – Питти вонзил нож в дверь, чтобы убедиться в ее деревянном происхождении. – Ты шаман и я шаман, так давай послушаем, что там за дверью.

Они опустились на пыльный пол и постарались обострить свои ощущения. Некоторое время Класу казалось, что он не слышит совсем ничего, но потом он как-будто с размаху ткнулся в чей-то разум. Ответный импульс содержал в себе удивление и скрытую угрозу, что-то похожее на грубые пальцы попыталось ухватить юношу. Степной шаман в страхе рванулся и открыл глаза. Питти сидел не двигаясь, дыхание его было совершенно ровным. Клас хотел уже дотронуться до человека-белки рукой, но тот уже очнулся и тут же рассмеялся.

– Я думаю, мы не будем пытаться открыть эту дверь! – несмотря на улыбку в глазах Питти сквозило сожаление. – Там люди. Прости, но я приблизился под твоим прикрытием и рассмотрел больше. Довольно странные люди... Большие люди. Как раз для этой двери. И, как мне показалось, очень хотели бы выйти. Но они ведь не поместятся в нашу лодочку!

– Как я рад, что ты еще можешь здраво рассуждать , – юноша вздохнул с облегчением. – Последнее время мне иногда кажется, что ты сходишь с ума.

– Мне тоже, – довольно сухо оборвал начавшийся было разговор шаман, бодро вскочил на израненные ноги и отправился к спутникам. – Ну что? Не пора ли нам отправляться дальше?

Хор возмущенных голосов был ему ответом.

2

Дальнейшее путешествие не принесло особых сюрпризов. Покидая второй зал им удалось рассмотреть под скалой какие-то темные полузатопленные сооружения. Еще в одном месте своды понижались почти до уровня борта, но лодочку снова удалось протолкнуть. Речные обитатели вели себя спокойно, никто больше не проверял днище на прочность.

Третий зал был бы точной копией двух первых, если бы не стоявшие вдоль берега люди. Очень невысокие, ниже степняков, темноволосые и косматые, они все как один были одеты в странные металлические шлемы с рогами и вооружены увесистыми цельнометаллические молотами. Ошеломленные путешественники медленно проплывали мимо этого строя, не зная что предпринять. Наконец Питти прервал молчание:– Эй, эй! Надо высаживаться, на рисунках там дальше показан водопад!

– Анза говорит, это странные люди! – выкрикнул Стэфи. – Он не может на них влиять!

– Да я и сам это чувствую! – Питти ожесточенно пытался подгрести к берегу черепом пчелы, но лишь раскручивал лодку. – Давай, смертоносец, шугани их!

Паук рванулся как и в первый раз, при этом повалив нескольких людей, не сделавших ни шага в сторону. Лодка вскоре оказалсь на берегу, а загадочные обитатели гор молча столпились вокруг.

– Плывите прочь или отдайте нам паука, – вдруг тонким голосом сказал один из молотобойцев.

– Что? – не понял Эль. – Это они на каком языке разговаривают?

– На древнем, – ответила ему Элоиз, вытаскивая меч, и заговорила с горцами. – Мы пришли с миром и просим у вас разрешения пройти.

– Отдайте нам паука и идите, – снова сказал тот же человек. – Тогда может быть мы вас не убьем.

– Я думаю, нечего тут долго рассуждать, – Питти осматривал зал. – Вижу выход, за ним лестница. Надо идти, а если нас попробуют остановить, убьем их всех.

– Что? – не понял Эль.

– Убьем их всех, – повторил человек-белка, мягко улыбнувшись. – Около четырех десятков коротышек с молотками, если точнее.

Питти первым шагнул по направлению к выходу и тут же отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара молота. Останься он на месте, смерть приняла бы его в свои объятия мгновенно. Однако она и так не осталась без добычи: коротко сверкнул нож шамана и горец упал на колени, схватившись за перерезанное горло.

Схватка загорелась мгновенно. Смертоносец, осыпаемый со всех сторон тяжелыми ударами, вихрем понесся по залу, вонзая клыки в маленьких людей, Элоиз двигалась следом, пытаясь своим мечом облегчить другу работу. Шаман, сделав несколько стремительных выпадов, расчистил перед собой немного места и схватился за лук, быстро уменьшив количество горцев по числу оставшихся в колчане стрел.

Хуже всех пришлось степнякам, почти безоружным, если не считать остро заточенных колышков. Чудом увернувшись от нескольких ударов, Клас увидел вдруг, что смышленый Эль уже подхватил с пола сразу два молота и удачно теснит горцев, пользуясь преимуществом в росте и размахе плеч. Тут же и в его руку кто-то вложил рукоять оружия и, обернувшись, юноша увидел мальчика.

Питти был прав: несмотря на численное превосходство и свирепый вид маленьких человечков, шансов в бою с пришельцами горцы не имели. Уже через несколько минут ряды их дрогнули и вскоре молотобойцы бросились наутек через единственный выход.

Преследования не получилось: Элоиз обнимала полуоглушенного смертоносца, Питти тяжело опустился на кровоточащие ноги и держался за контуженное плечо, Стэфи плакал возле скорчившейся на полу Сойлы. Братья бросились к девушке. Она была жива, но несколько ребер с левой стороны явно не выдержали прямого попадания молота и теперь причиняли своими осколками сильную боль.

Дохромавший все же до выхода Питти грустно присвистнул:

– Да они нас здесь ждут... Выстроились на лестнице и... И, кажется, их стало побольше. Надо прорываться дальше!

– Не говори ерунды! – крикнула Элоиз. – Анза не сможет, Сойла ранена! Нужно отдохнуть.

– А им не нужно отдыхать, – вздохнул Питти и опустился на первую ступень, бесстрашно повернувшись спиной к строю горцев. – У них свежее пополнение. Послушайте меня, нам некуда деваться, ни вниз ни тем более вверх по реке мы двигаться не можем. Надо прорываться. Давайте начинать, пока горцы не атаковали первыми.

– Мне бы копье... – грустно протянул Эль, встав рядом с Питти и глядя на монолитный строй двумя ступенями выше. – Снизу вверх этих коротышек с молотками... А без копья я даже не знаю, как и подступиться.

– Сделаем так, – Клас, только что державший на коленях голову Сойлы, хотел крови. – Притащим сюда наш кораблик и будем толкать его наверх. Сломаем строй, а уж кто попробует протиснуться сбоку, тому и конец.

– Шаман, однако! – развел руками Питти и они отправились за сохнувшим на берегу суденышком.

Чуть пошатываясь, к ним присоединился смертоносец, подошла, держась за бок, Сойла. Питти вдруг обнял паука обеими руками:

– Двоим нам с тобой не везет старина... – проворчал он, как-будто никогда не всаживал в смертоносца отравленных стрел. – Ты да я вечно изранены... Ну ничего, держись. Мы теперь с девушкой в компании.

Элоиз только округлила глаза при виде такого проявления то ли наглости, то ли нежности, то ли и того и другого. Совместными услиями хитиновая скорлупа была быстро доставлена на лестницу и ее дружно толкнули на строй горцев. Маленькие молотобойцы приняли удар стойко, но выдержать объединенные усилия людей и паука не смогли. Строй распался, под давлением они стали падать, отступать, самые смелые забрались внутрь кораблика и тут же пали под ударами. Питти и Клас вытащили и сбросили вниз трупы, шаман полувопросительно скомандовал:

– Еще ступеньку?

И они снова двинули свой таран. Отряд продивигался вверх ступенька за ступенькой, но несмотря на неумолимость этих атак, горцы по прежнему старались держать строй и изо всех сил размахивали молотами. Вскоре впереди забрезжил свет, это придало нападавшим сил и они усилили напор.

В какой-то момент Элоиз споткнулась и отстала от друзей, вежливо оттертая Элем. Степняк явно старался помочь девушке, что давно уже не забавляло, а по настоящему трогало ее. Вытирая меч о серую одежду мертвого горца, рыжая взглянула на Сойлу, шедшую сзади вместе со Стэфи.

– Болит? – участливо поинтересовалась она.

– Немного... – девушка и мальчик рассматривали рогатый шлем. – Он сделан из металла, так же как твой меч и нож Питти... Стэфи говорит, что...

– Через эти шлемы нельзя проникнуть сознанием! – перебил ее гордый собой мальчик. – Так они защищаются от смертоносцев! Это совсем другой металл и он какой-то... Опасный.

"Маленькая?" – голос Анзы был очень усталым.

"Все в порядке, я просто немного отдохну!" – успокоила его Элоиз. Как все-таки приятно это внимание. Верность паука многократно превосходит человеческую.

"Мы справимся без тебя, оставайся там."

Горцы вели себя странно. Прекрасно видя, что их тактика никуда не годится и им приходится с потерями сдавать ступень за ступенью, маленькие люди продолжали стоять насмерть, хоть и не могли нанести противнику ни малейшего урона. Им даже не пришло в голову воспользоваться своими молотами как метательными снарядами. И Клас и Эль неоднократно швыряли эти тяжелые предметы в самую гущу защитников лестницы, но те будто и не замечали такой возможности.

Примерно через час почти непрерывной схватки совершенно измученным путешественникам удалось добраться до выхода из пещеры. Здесь это была не неприметная расщелина в скале, а широкий, выложенный гладко обтесанными камнями проход. Когда последнее сопротивление горцев было, казалось, сломлено и нападающие вышли на солнечный свет, глазам их открылись длинные шеренги новых бойцов, в одинаковых шлемах и с неизменными молотами в руках.

– Все, дальше не пройти, – выдохнул Питти и тяжело осел на пол.

3

– Выдайте нам паука, и мы вас пропустим! – эти выкрики слышались со стороны горцев каждые полчаса.

Питти облазил весь зал в поисках хоть намека на какой-то иной выход, но все было тщетно. Стэфи изучил рисунки на стенах, но и здесь недвусмысленно был изображен подземный водопад, ждущий любую лодку после третьего зала. Жители Крепости попадали домой именно через этот проход.

– Почему они такие злобные, Питти? – в который раз тихо изумлялась бледная Сойла. – Не хотят даже разговаривать с нами! Ведь нельзя подходить к каждому смертоносцу одинаково!

– Нельзя, – согласился Питти, глядя на Класа, который с закрытыми глазами пытался ощупать местность за пределами видимости. – Но я и сам не так давно пришел к такому выводу... Да и вообще Анза скорее исключение – прости, старина, – обычно пауки не приходят к людям с миром... А договориться с этими людьми и правда будет сложно – ты заметила, что они все как один глупы?

– Да, непонятное племя, – Клас открыл глаза и услышал последние слова шамана. – Мне мало что удается рассмотреть. Люди видимо все до одного в шлемах и недоступны мне. А еще там совсем нет насекомых, я немного успел увидеть через пролетающую пчелу, но она сразу почувствовала меня и взбесилась.

– Пчел мы свели с ума, это точно... – Питти вздохнул. – Твои способности растут с удивительной скоростью... "Через пролетающую пчелу..." Боюсь что все мое обучение мало стоит против твоей... Ты называешь это "мутация", да, Анза? Так или иначе, мне ничего не приходит в голову, кроме нового прорыва.

– Ты же говорил, что там не пройти? – вскинулась Элоиз, потрошащая рыбу. – Анза очень плох! На нем нет живого места после всего, что случилось за последние дни!

– Анзе будет еще хуже, если мы просидим здесь несколько дней... – виновато вздохнул лесной человек. – Я кое в чем разбираюсь... Смертоносцы не могут долго питаться одной рыбой. Это не их пища.

Клас без особой надежды подошел к выходу, встал рядом с караулящим горцев Элем и крикнул маленьким человечкам:

– Давайте поговорим! Мы пришли с миром, смертоносец – наш друг! Он вырос с людьми и никому не причинит вреда! – самому юноше показалось, что после учиненной смертоносцем резни в зале эти слова звучат довольно глупо. – Пусть один из вас придет сюда и мы поговорим! Мы пришли из далеких...

– Выдайте нам паука и мы вас пропустим! – перебил его тонкий голосок безо всякого выражения и снова воцарилась тишина.

От выхода степняки могли видеть только молчаливые ряды сотен молотобойцев и горы, куда именно следовало двигаться оставалось совершенно непонятным. Клас быстро сделал несколько шагов вперед и все горцы как один приподняли молоты. Юноша вернулся назад.

– Они не боятся, брат, – грустно сказал ему Эль. – знают, что мы легко перебьем все первые ряды, но ничего не боятся.

Клас научился прекрасно понимать его через ментальные импульсы, но сам пока не мог ответить на знакомом Элю языке. Братья молча обнялись и юноша спустился обратно. Здесь ничего не изменилось, все выглядели сильно приунывшими, и только Питти встретил его веселым восклицанием:

– В этом полумраке и сырости все мои болячки начнут гнить и я наверняка подохну через пару недель!

– И всем нам сразу станет легче! – Элоиз подарила ему самую очаровательную из своих улыбок. – Клас, будь так добр, скажи Стэфи чтобы прекратил пытаться залезть на стену. Он просто сломает себе что-нибудь, вот и все.

Мальчик, здраво рассудив, что проемы в потолке зала могут тоже оказаться приемлемым выходом, изо всех сил старался забраться вверх, используя для этого трещины в плитах. Смертоносец уже несколько раз сказал малышу, что здесь не подняться даже восьмилапому, но это не произвело эффекта. Стэфи боролся со скукой.

– Да, Элоиз, единственное, чего мы тут дождемся, это перелома ноги у мальчика. А значит нужно попробовать прорваться. В конце концов, мы можем только немного отойти от выхода, чтобы в случае опасности вернуться обратно.

– Не уверена, что нам это удастся, если нас окружат, – поджала губы Элоиз. – Но вот Анза с тобой согласен... Что ж, тогда идемте.

Маленький отряд снова приготовился к бою. Впереди опять встал смертоносец, по бокам оба брата-степняка, шаман и Элоиз прикрыли фланги и спрятавшихся за их спинами мальчика и раненую девушку. Горцы не отреагировали на их появление никак, и только когда колонна приблизилась к их рядам, дружно подняли молоты.

– Начали! – крикнул Эль и запустил один из своих молотов в стоящего перед ним воина, превратив тому лицо в кровавое месиво.

Горец даже не попытался уклониться, так же как и его товарищи, мужественно падающие под ударами Анзы. У паука почти не осталось яда, но здесь он и не требовался: удар лапы легко ломал шею маленькому человеку. Однако несильные, но увесистые шлепки их молотов так и сыпались на восьмилапого со всех сторон.

Прорваться через строй оказалось довольно просто, но ничего кроме голой стены там путешественников не ожидало. Питти взял на себя труд скомандовать поворот и они снова оказались лицом к лицу с монолитным построением невозмутимых молотобойцев. Класу бросилось в глаза, что многие воины наступили при этом прямо на трупы своих товарищей.

Во второй раз прорвав строй, нападающие столкнулись с новой группой горцев, марширующей им навстречу и уже отрезавшей их от входа в покинутый зал. Разметав и это построение, люди и смертоносец уперлись в третье. Сзади закричали Стэфи и Сойла: их окружали.

– Быстрее, попробуем туда! – Питти указывал направление наобум.

Теперь им приходилось туго, давала себя знать усталость. Эль получл хороший удар по локтю и нагнувшись за оброненным молотом, едва уклонился от такого же, направленного в голову. Выпрямившись и взглянув на брата, он увидел кровь: Клас не успел так же быстро уклониться и тупое оружие горца скользнуло по коже.

Чувствуюя, какое опасное развитие приобретает ситуация, Питти рванулся вперед и проскользнул через последние ряды защитников. Здесь тоже не было выхода, лишь маленькое углубление в скале. Там валялась солома и какие-то предметы обихода – возможно, здесь жил один из горцев. Человек белка с досадой прикусил губу, но деваться было некуда, и он закричал, вонзая нож в спины шлеморогих воинов:

– Сюда! Прижимайтесь все к этой выемке, здесь мы их отбросим!

Его призыв был услышан, в последний рывок были вложены все усилия. Элоиз, давно уже прикрывавшая паука сзади, буквально затолкнула его, отупевшего от множественных ударов по головогруди, в убежище. Смертоносец рухнул на солому бесформенной грудой, заскрипев поврежденным хитином. Люди, стоя полукругом, некоторое время еще работали оружием, устилая землю слоем наступающих горцев, потом все успокоилось. Шагах в двадцати перед ними снова покачивались сотни маленьких солдат в рогатых шлемах.

– Стэфи? – перенесла свое внимание на мальчика Элоиз, как только поняла, что восьмилапый будет жить. – Ты не ранен?

– Нет, я ловкий! Я даже сломал ноги двоим! – похвастался мальчик. – А вот Сойлу убили...

– Как?! – люди вскрикнули хором, ошеломленно озираясь.

Действительно, девушки с ними не было. В горячке боя никто кроме Стэфи и не заметил, как ее ударили молотом по голове. Клас выбежал вперед в надежде увидеть хотя бы ее тело за рядами горцев, но лишь молоты дружно поднялись ему навстречу. Понимая, как это глупо, юноша позвал девушку и вдруг она тихо ответила.

– Сойла?!! – повторил крик Класа Питти, тут же оказавшийся рядом, и на этот раз девушка ответила гораздо громче. Слишком гроко.

Сойла кричала от боли, невыносимой, мучительной боли. Люди бросились было на ее голос, но справа и слева задвигались ряды воинов, готовясь снова взять их в кольцо, пришлось остановиться. Девушку теперь было слышно постоянно, она прерывалась только на миг, чтобы набрать воздух и продолжала кричать, страшно, срываясь на визг и хрип.

– Они мучают ее? – спросил у Питти побледневший Клас.

– Разные бывают обычаи, – пожал плечами шаман и достал стрелу, озираясь в поисках чего-то. – Нам не спасти ее, поверь, я кое-что понимаю в криках.

Перед строем вдруг выбежал горец и швырнул что-то в их сторону, едва не попав Элю в лицо:

– Отдайте нам паука, мы вернем вам женщину и позволим пройти!

Горец скрылся, а Эль осторожно подобрал странный предмет, более всего похожий на лоскуток кожи. Некоторое время охотник вертел подарок в руках, потом испуганно отбросил.

– Это ее лицо, Клас! Посмотри – они сняли ее лицо!

Юноша схватил отброшенный братом предмет и с ужасом убедился в правоте Эля: неизвестный мастер аккуратно срезал с лица девушки кожу, умудрившись оставить в ней губы и кончик носа. Безглазая, бледная сморщенная маска ничуть не походила бы на Сойлу, если бы не закомый шрам крест-накрест на нижней губе. Девушка продолжала кричать. Словно обезумев, Клас бросился с молотом на горцев.

– Стой! – Эль погнался за братом и повалил его на землю почти перед самыми воинами. Подбежавшая Элоиз взмахами меча отогнала некоторых из них, попытавшихся приблизиться с боков.

– Сейчас, – пробормотал Питти, который успел забраться на груду камней, сложенную возле их убежища. – Сейчас мы это прекратим.

Отсюда ему было прекрасно видно, что делают с девушкой. Узнать в растянутом между двумя деревцами полуосвежеванном человеке Сойлу было уже невозможно. Два горца ловкими, точными движениями больших острых ножей уже заканчивали снимать кожу с ее спины. Питти не пытался убить мясников. Мысленно попросив у доброй степнячки прощения, он послал стрелу ей в сердце и спустился вниз, даже не проследив за результатом. Крик оборвался.

– Так, слушайте меня все, – Питти редко говорил с таким серьезным выражением лица. – Сверху я видел выход. Это в той стороне, – лесной человек махнул рукой. – Но он полностью перекрыт, они стоят там прижавшись друг к другу. Не знаю, сможем ли мы пройти, и наверняка большинство из нас не сможет прорваться... Я не говорил вам, но знайте: путь к Крепости, или как они ее звали, Монастырю, лежит через Вечный Мост. Я не знаю, что имеется в виду, но другого пути туда нет. Пусть тот, кто выживет, дойдет туда.

– Что же мы без тебя станем там делать? – удивился Эль. – Племя сюда не привести.

– Там будет видно, – нахмурился шаман. – Я и сам не до конца понимаю, почему иду туда... Но назад пути все равно нет.

– Анза просит его простить, – произнес Стэфи деревянным голосом. Он сидел на соломе возле паука и держал его за мохнатую лапу. – Анза говорит, что не может говорить со своей маленькой, что это слишком больно для него. Анза прощается с нами и просит всех его простить.

Не успели еще люди осознать весь смысл сказанного, как смертоносец вскочил и пошатываясь побежал в сторону, противоположную указанной Питти. Эль выпустил брата и, подбежав к Элоиз, стиснул девушку в объятиях, боясь что она последует за другом. Но рыжая лишь бессильно опустилась на колени. Стройные ряды горцев вдруг расступились перед пауком, чтобы тут же сомкнуться сзади.

Сразу же маленькие воины одновременно издали гортанный крик и повернулись спиной к пришельцам. Колонна за колонной они теперь спешили туда, где мелькали молоты и подбрасывались в воздух сильными ударами лап мертвые тела. Анза, ученый из Ута, вел последнюю битву, освобождая от всех обязательств своих друзей.

– Тогда идем... – только и сказал Питти, угрюмо шагая мимо спешащих горцев. Те больше не обращали на шамана ни малейшего внимания. – Сделаем, как он хотел, и никогда его не забудем.

Эль последовал за ним, обнимая рыжую девушку, которая чувствовала, как убивают ее друга, ее часть. Клас подозвал к себе мальчика и крепко взял его за руку. Горцы все бежали и бежали мимо. Сколько же их? Где их дома? Где их женщины? Юноше хотелось убивать их, но отчего-то он знал, что эти люди не будут даже защищаться. Омерзение не позволяло поднять на них руку.

Люди ли они? Клас дал себе слово когда-нибудь в этом разобраться.

Медленно они прошли мимо последних горцев и оказались на протоптанной в траве тропинке, которая вывела их в ущелье. Здесь путников застал новый гортанный крик маленьких воинов, в этом вопле было торжество, и всем было понятно, что это значит. В голос разрыдалась Элоиз, тычась лицом в макушку Эля, молча плакал Стэфи. Анзы не стало.

Питти ковылял впереди. Его шатало, раны и и нервное напряжение дали себя знать в полной мере, человек-белка почти не видел дороги. Двигаясь в единственном возможном направлении они пошли вдоль мелкого ручья. Почти на самом закате ручей ушел под землю, спеша слиться возможно с той самой рекой, которая принесла их сюда. Здесь Клас догнал шамана и остановил его.