Текст книги "Слуги и союзники"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Да, – с готовностью согласился охотник. – Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там, зубы. А нам ничего.

"Жадный Эль!" – по своему поняла Урма. – "А мы с Глуви поймали кролика. Сами!"

– Молодцы! – Пити потрепал паучка по спине. – Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть?

"Нам не нравится."

– Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.

Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему и в самом деле необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.

– Знаешь, вкус какой-то странный, – тихо заметил Питти. – Я тебе больше скажу, отвратительный вкус.

– Ты о чем? – обиделся Эль. – Травка кисленькая и сладенькая, и...

– Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.

– На тебя не угодишь. Ну ешь тогда отдельно, – охотник даже обиделся. – На твой лесной желудок не наготовишь.

– Да, действительно, – Питти прислушался. – Бурчит.

– Это у меня, – отмахнулся Эль. – Не обращай внимания.

– Постой-постой... – шаман перестал жевать. – А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?

– Да, – важно кивнул Эль. – Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться, и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.

Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае...

– Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, – Питти поднялся, держась за живот. – И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть.

– Ты о чем? – крикнул охотник в спину убегающему шаману. – Ты куда?! Ой.

Шаман убежал в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание его живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.

– Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте...

– Нет, не надо! – прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. – Так обойдется!

"Эль, что случилось?" – тревожно спросила Глуви. – "С тобой все хорошо?"

– Потом! – не оглядываясь крикнул охотник. – Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!

Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят...

Глава третья

1

Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительные ферменты просто не могут превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди?

"Эль, ты жив?"

– Жив... – выдавил из себя охотник, не открывая глаз.

"Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться."

– Иди, Глуви, – вздохнул охотник. – Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и...

"Тебе очень плохо?" – Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.

– Нет, гораздо хуже, – за него ответил Питти. – Вчера я камлал и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел и мы здесь ничего не заметим?

"Хорошо!" – тут же согласилась Урма. – "Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?"

– Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.

"Ты тоже так думаешь, Эль?" – колебалась привязанная к охотнику восьмилапка. – "Может, мы попробуем вас отнести домой?"

– Иди, Глуви, иди... – застонал Эль. – К сожалению, я и правда не умру...

Скоро оба паучка покинули друзей. Пожиратели Гусениц обещали помочь им добраться до долины карликов по подземной реке. Питти в перерыве между приступами настоял, чтобы разведчиков у Пчелиного Гнезда сегодня было в два раза больше. Поведение Роя должно подсказать о появлении возле Гор гостей. Наконец возле больных осталась одна Клири.

– Как ты себя чувствуешь? – толкнул шаман приятеля, когда девушка отошла за водой.

– Никак...

– Поправляйся скорее, вечером проберемся через Гнездо.

– Зачем? – застонал Эль. – Мы ведь все равно не можем уйти, пока не дождемся гонцов из Города Пауков...

– Мы их дождемся, но там, у реки. Ни к чему оставлять Урму одну, лучше сначала мы с ними встретимся. А что, если новости хорошие? Тогда сразу пойдем через Степь к Лесу, как задумали. Ты меня слышишь?

– Угу... – охотник лежал ничком и старался не дышать. – Не трогай меня до вечера, может, я и смогу встать.

Питти тоже чувствовал себя неважно, но все-таки страдал гораздо меньше степняка. Шаман и съел этой малополезной травы меньше друга, и массой превосходил его в полтора раза, что, видимо, тоже имело значение. Кое-как поднявшись, он прислонился к дереву и попытался составить план на тот случай, если Смертоносец Повелитель пришлет новую Армию, не испугавшись понесенного поражения. Получалось, что надеяться не на что: времени у маленькой колонии будет ровно столько, сколько потребуется паукам, чтобы уничтожить Рой.

Сделать это будет непросто, но в способности смертоносцев победить Питти не сомневался. Всего-то надо дать возможность бомбардирам подобраться к Гнезду и заложить заряды. Правда, как раз тут люди могли бы помочь пчелам, попытаться их защитить... Но нет, слишком неравны силы. Если Смертоносец Повелитель пожелает, сюда придет во много раз больше людей, чем в первый раз. О том, сколько может прийти пауков, Питти даже не хотелось думать – способность насекомых к размножению была ему хорошо известна.

Рано или поздно они все равно придут... Но если бы у жителей Монастыря было в запасе хотя бы несколько солнцестояний, то, быть может, удалось бы отыскать другое убежище, там. Куда еще не дотянулась власть смертоносцев. По всему выходило, что эти твари не умеют создавать больших государств, а расплодившись в одном месте, потом неизбежно ссорятся и распадаются на две части, основывают новый город. Точнее, занимают древние человеческие города...

Может быть, их счастье в том, что в Степи таких городов нет? Паукам, наверное, неуютно посреди огромного голого пространства. То ли дело Лес, там есть где натянуть паутину. Питти передернул плечами, представив, во что вскоре превратится его родина. Туда пришли смертоносцы с севера... Но с жителями Города Пауков они, кажется, прекрасно ладят. Пока...

– Хочешь воды, Питти? – Клири вернулась с ручья с полным бурдюком.

– Дай сперва Элю. Интересно, сколько он сможет ее в себе удержать?.. Никого не видела?

– Только великанов. Япыпы пробегал, – начала перечислять девушка. – Потом его отец, одноглазый такой, потом...

– Нет-нет, я не про великанов, – поморщился шаман, на миг представив, что Япыпы прибежит его обнять. – Никто из разведчиков не вернулся?

– Тина идет. Но она еще далеко, я видела ее через озеро. Вдоль берега мы не ходим, так что она по тропинке дойдет до ягодника, а потом...

– Идет? Она не торопится? – уточнил Питти.

– Нет. Но с ней какой-то мужчина, не из наших.

– Что?!

Шаман подскочил. Если даже сюда, в Горы, каким-то образом забрался одинокий путник, то совершенно непонятно, как он прошел через Пчелиное Гнездо. Рой относился к людям гораздо терпимее, чем к паукам, но не до такой же степени!

– Как он выглядит?!

– Как степняк, – пожала плечами Клира. – Белые волосы, ростом как Эль, только немного крепче. Как Дорни, вот он какой! Но копья у него нет.

– Как Дорни?..

Так звали Пожирателя Гусениц, который оказался вместе с Питти, Элоиз, Класом и Элем при их безумной попытке добраться до Смертельных Земель. В карликовых джунглях этот очень недалекий человек едва не погиб, когда ему на голову свалилась целая груда экскрементов огромного чудовища, пропитанная Зеленым Огнем. Удивительная субстанция, вызывавшая на планете страшные мутации, заставляла просто светиться это существо. Спасшись, Дорни странно изменился... А потом исчез.

– Но это был не Дорни? Он ведь мог все это время скрываться где-нибудь в пещерах.

– Да что ты! – засмеялась Клира. – Чтобы Дорни – скрывался, сидел где-то голодный, холодный? Нет, если он не путался тут под ногами, значит, погиб. Или смертоносцы его увели с собой. А это не Дорни. Этот держится прямо, ходит не спеша. Совсем не похож.

Но Питти не успокоился. Если Дорни все это время где-то пропадал, а теперь появился, то означать это может все, что угодно. Если же это не Дорни... Тогда тоже можно ждать чего угодно. От стресса его организм передумал страдать и через некоторое время шаман с изумлением обнаружил себя расхаживающим вокруг дерева.

– Эль, тебе лучше?

Степняк, все так же лежа ничком, только глухо застонал.

– Странно... Ну хорошо, не буду тебе мешать. Я пройдусь немного навстречу Тине, и прихвачу твое копье, ладно?

Новый стон охотника Питти предпочел понять как согласие. Подхватив хоть и не слишком любимое, но зато длинное оружие, человек-белка пошел навстречу Тине и незнакомцу. В Монастрыре имелись оставшиеся от Армии мечи и железные копья, топоры и шлемы, но шаман не любил иметь в пути тяжелое оружие, столь редко применяемое, и такое неудобное при необходимости бежать.

Петляя между деревьями и шарахаясь от каждой тени, напоминавшей ему о Япыпы, человек-белка достиг поворота тропы и затаился за толстым стволом. Очень скоро мимо него прошли Тина и пришелец. Питти тихо вышагнул позади них на тропу и всмотрелся. Неужели это все-таки Дорни?

Вполне зрелый воин, но еще далеко не старик даже по понятиям Пожирателей Гусениц, Дорни никогда не отличался умом. Мало того, глупость сочеталась в нем со стремлением выдвинуться в племени на первые роли любым путем. Кончалось все обычно смехом, а то и побоями. В то же время после того, как Пожирателей Гусениц постигли суровые испытания и маленький народ стал еще меньше, именно он оказался самым старшим мужчиной. В результате Питти пришлось потратить немало сил, чтобы удержать охотников в подчинении. Итогом недавних приключений было путешествие в Карликовые Джунгли, где Дорни познакомился с Зеленым Огнем, буквально свалившимся ему на голову.

– Дорни? – тихо спросил шаман. Настолько тихо, что Тина ничего не услышала, но шедший рядом с ней широкоплечий степняк оглянулся.

– Здравствуй, Питти.

– Где ты был, Дорни? – Питти присел и замахнулся копьем. Нет ничего стыдного в том, чтобы вести себя так перед человеком с таким пронзительным взглядом. – Что с тобой произошло?

– Не пугайся, – произнес охотник и замолчал.

Тине тоже было явно не по себе. Она отошла на пару шагов и занялась расчесыванием длинных волос нехарактерного для степняков темного цвета. Так ведут себя степные женщины, когда хотят, чтобы о них забыли. Питти повнимательнее осмотрел Дорниа. Помимо обычной травяной набедренной повязки его талию украшал кожаный ремень с блестящей железной пряжкой, на нем висели несколько мешочков. Никакого оружия при охотнике не было.

– Где ты был? – повторил Питти.

– В Городе Пауков, – отвитил Дорни. – Ты готов проткнуть меня. Не нужно. Я принес вести.

– Постой... – шаман выпрямился, но копье держал наготове. – Сперва скажи, что с тобой случилось.

– Ты ведь знаешь, – Дорни развел руками и чуть улыбнулся. – Та огромная полупрозрачная тварь нагадила на меня с высоты полета стрекозы... Эль был прав, нельзя было убегать. Я... Я глотнул Зеленого Огня. Я дышал им, он прошел через мою кожу. Вот и все. Теперь я другой.

– И какой же? – Питти увидел на тропе позади Дорни скрючившуюся фигуру Эля. Он, пошатываясь, приближался. Потом остановился, помахал шаману рукой, чтбы подождал, и нырнул в кусты. – Что значит "другой"?

– Не знаю, шаман, – Дорни стоял не двигаясь, не переминаясь. – Просто другой. Кажется, немного умнее. А еще мне не хочется многого из того, к чему я стремился прежде.

– К чему же ты стремишься теперь?

– Я люблю спать.

– Что?.. – Эль опять выскочил на тропу за спиной Дорниа. – Что ты любишь? Спать? Да ты всегда любил поспать, парень.

– Раньше мне не снились такие сны, – пояснил пришелец. – Сны, про которые я даже объяснить тебе ничего не могу. Там нет ни людей, ни пауков, ни земли, ни неба... Это самое дорогое, что у меня есть. Больше мне ничего не нужно. От меня больше не будет никаких неприятностей, шаман. Не бойся меня. Позволь, я передам тебе то, что мне поручено?

– Сначала сними ремень и отдай его мне, – хрипло потребовал Эль. – Знаю я, что может оказаться в таких мешочках...

– Хорошо, – Дорни не вздрогнул на голос сзади, спокойно расстегнул пряжку и отдал ремень охотнику. – Я ушел отсюда с бомбардирами, и сначала жил у них в деревне. Они помнят и тебя, Эль, и Элоиз. Жуки-бомбардиры сначала приняли меня в свои слуги, но когда смертоносцы попросили их отдать меня, не возражали. Я видел Смертоносца Повелителя. Он слушал меня, – Дорни помолчал, а потом неожиданно улыбнулся. – Он боится Предков, которые глядят на нас со звезд. Всем говорит, что никаких Предков не существует, что все это выдумки людей, но боится.

– Ты чувствовал его? – с нескрываемым ужасом переспросил Эль. – Ты мог чувствовать Смертоносца Повелителя?!

– Да. Со мной что-то случилось... Он послал меня и одного из своих слуг передать вам, что пока смертоносцам не нужны Горы. Но если вы попытаетесь хоть как-то вредить им, то будет новая война. Он не лгал.

– Что за слуга? Кто пришел с тобой?

– Ты его знаешь. Смертоносец Кеджлис. Ему приказано остаться здесь и проследить, чтобы паучата выросли в безопасности. Это одно из условий Смертоносца Повелителя. Надеюсь, с паучками ничего не случилось?..

– Какие еще условия? – недобро прищурился Питти. – Говори все!

– Еще только одно условие, – опять улыбнулся Дорни. – Никто никогда не придет в Город Пауков с Гор. Ни с войной, ни с миром. Сначала он требовал, чтобы вы и в Степь не ходили, но я напомнил ему, что...

– Ты напомнил ему? Повелителю Смертоносцу? – шаман оперся на копье. – Вы сидели как два друга и беседовали, да? Дикарь из племени Пожирателей Гусениц и Повелитель Смертоносец. Что ж, продолжай.

– Ты не веришь мне? Но это правда, я напомнил ему, что с Гор нет другого выхода, кроме как в Степь. Тогда Повелитель изменил свое решение. Вам разрешается пересекать Степь, но не селиться в ней. А если кто-то из вас погибнет там, то смертоносцы Города Пауков не будут в этом виноваты. В Степи начинается война.

– Да кто же там еще может воевать? – изумился Эль.

Сотни лет жили в Степи немногочимсленные, медленно вырождающиеся племена низкорослых беловолосых людей. Патрули смертоносцев, летающие в небе на воздушных шарах, беспрепятственно уничтожали их, отправляя самых сильных в Город. Но однажды из племени Песчаные Пещеры пришел Великий Туу-Пси, старик, способный читать мысли и прятать людей от всевидящего ока пауков. Великий Поход, который он возглавил, увел к Смртельным Землям почти всех мужчин Степи. Вернулась едва ли десятая часть... После этого по восточной части Степи прошла Армия людей и смертоносцев из Города, они искали путь в Монастырь, уничтожая последние редкие племена на своем пути. Степь обезлюдела.

– Кому воевать? – Дорни пожал плечами. – Как это кому? Смертоносцам. Пришедшие с севера пауки захватили Лес и Реку, а Повелитель подумывал отправить в ту сторону свои отряды. Потом они пришли в Степь, их очень много. Патрули встретились с ними, и произошел бой. Теперь Повелитель посылает туда Армию. Будет война.

– Война смертоносцев! – Питти бросил копье и опустился на тропу. – Да ведь такого никогда не было!

– Было, – возразил Дорни. – Уже несколько раз смертоносцам из Города Пауков приходилось защищаться. Но у них очень многочисленное племя, им помогают люди и жуки-бомбардиры. Повелитель всегда одерживал победы. Я думаю, так будет и на этот раз.

– Хватит... – шаман обхватил голову руками. – Пока хватит... Идите к костру, я посижу здесь. Я должен подумать.

2

Питти было о чем поразмыслить. Людей осталось мало, далеко на севере существуют обширные территории, где давно уже нет ни одного человека, об этом он знал. Но здесь, в Лесу, в Степи, род человеческий еще боролся за выживание. Да и в Городе Пауков люди составляли значительную часть населения. Но как мгногое изменилось за короткое время!

Степь потеряла едва ли не всех своих жителей, многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом идет вырождение, об этом подробно рассказывала Элоиз. Люди превращаются в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годятся лишь в пищу, и смертоносцы, как утверждали, владеют целыми мясными фермами. Но Повелитель хочет иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищают здоровых мужчин и отправляют их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Есть еще Лес, Река и Болото.

Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, пришедшими с севера, вслед за сопротивляющимися им латоргами. Вот поэтому Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро...

Больше нет никакой войны пауков и людей. Теперь смертоносцы разбираются друг с другом, не обращая на двуногих никакого внимания. Чем бы не кончилась эта война, люди окажутся под властью пауков. Еще несколько поколений, может быть, даже целый десяток, и... Все? Стоило ли тогда забираться в Горы, приводить сюда паучат, выдерживать осаду? Их колония слишком мала, чтобы надеяться возродить челвеческую расу. Да и Повелитель не станет тянуть слишком долго в случае своей победы. А уж если он проиграет... Новую, куда более могучую Армию ждать придется недолго.

Но как Дорни сумел пройти через Пчелиное Ущелье? Питти хлопнул себя по лбу, вскочил и заспешил к стойбищу. Странным он стал парнем. Может быть, за все время, прошедшее с Катастрофы, никто не получал большей дозы Зеленого Огня, чем он. Питти замедлил шаг, опирся на копье. Когда и обо что он успел так исколоть ноги?..

Вокруг потерявшегося соплеменника уже собрались несколько Пожирателей Гусениц, и даже пять-шесть гигантов из особо любопытных. Эль свернулся калачиком на старом месте и утратил интерес к происходящему. Питти жестом подозвал к себе Тину.

– Что ты скажешь?

– Он очень странный! – быстро зашептала женщина, округлив глаза. – Совсем не наш Дорни, молчаливый какой-то. Ни с кем первый не поздоровался, даже друзьям своим не улыбнулся.

– Это я вижу. Как ты его встретила?

– Так я напротив Гнезда сидела, за пчелами наблюдала, как ты просил. Я всегда сама там сижу, а то наши засыпают от скуки. Пчелы не беспокоились, летали себе, траву жрали как обычно. И вдруг он вышел из самого Ущелья! Спокойно так, и полосатики на него даже внимания не обращали. А глаза-то у него какие, Питти!

– Какие? – насторожился шаман.

– Умные!

Да, это не прежний Дорни. Питти не спеша приблизился к гостю, раздвигая плечом низкорослых степняков. Тот будто ждал его, с готовностью поднялся.

– Дорни, а где Кеджлис?

– Смертоносец остался по ту сторону Ущелья. Я решил, что так разумнее: Рой не жалует пауков.

– А людей?

– И людей... – Дорни опустил глаза. – Только я, наверное, теперь не совсем человек. Пчелы реагируют на угрозу или страх, это одно и то же. Может быть, на добро... А меня для них не существует. Мне кажется, я мог бы провести и Кеджлиса, но это рискованно. Паук просил меня вернуться до заката, чтобы вместе пойти через пробитый взрывом проход, к Монастырю. Сюда я заглянул только повидать Пожирателей Гусениц, я ведь не знал, что ты здесь.

– Хорошо. Подойди ко мне перед уходом.

Прихватив несколько горящих головней из костра, шаман отошел в сторону. Придется снова камлать. Нельзя оставлять за спиной такого типа, как Дорни, не посоветовавшись с духами. В то же время и в Лес идти надо обязательно – может быть, удастся вытащить оттуда хоть сколько-то людей. В грядущей войне им не выжить...

– Питти... – Эль перевернулся на спину и запрокинул голову. – Подойди, пожалуйста...

– Что тебе? – неохотно приблизился шаман, уже скинувший пончо.

– Питти, это не Дорни. Его нельзя здесь оставить, ни Элоиз, ни Клас с ним не справятся в случае опасности. И мы тоже.

– Я и сам это вижу. Сейчас посоветуюсь с духами и...

– Не надо советоваться. Надо позвать его с собой, а если не пойдет – остаться. Что бы ни наговорили тебе духи, я не могу уйти, если эта тварь будет оставаться здесь.

Питти молча вернулся за брошенным на траву пончо, подобрал, закутался. А ведь охотник прав, все ясно и без камлания. Дорни – новая проблема колонии, скрытая опасность. Чего можно ждать от мутанта? Всего. Лучше, действительно, взять его с собой в путешествие через Степь, там и выяснится, насколько ему можно доверять. А оставить Дорни в Горах – значит рисковать всем.

– Хорошо, Эль, так и сделаем. А Кеджлис? Кеджлис ведь с нами не пойдет. Повелитель прислал его присматривать за растущими у нас восьмилапиками.

– Пусть остается, – слабо махнул рукой степняк. – Урма сумеет удержать его в подчинении.

Когда во время недавних событий среди людей оазался смертоносец Кеджлис, Урма просто напросто забралась ему в пасть, между клыков, и тем полностью обезопасила врага. Паук ни когда не укусит самку, это непреложный закон.

– И все же я попробую уговорить и его. Ведь в Лесу он будет нашим союзником, это территория врага. Давненько у нас не было в союзниках взрослого смертоносца, а, Эль? Надо что-то придумать. А ты поправляйся скорее, если все будет хорошо – мы выйдем этой ночью.

Охотник послушно закрыл глаза, а Питти улегся рядом и попробовал представить, что может ожидать их в Лесу. Смертоносцы пришли туда уже достаточно давно, возможно, все непокорные уничтожены. Тогда их поход окажется бесполезным. Хотя Эль совсем недавно вспоминал о Болоте... В самом деле, где человек может чувствовать себя в безопасности? Только там, где смертоносцы, и вообще насекомые, не могут жить.

Питти было известно пока одно такое место: снежные перевалы. Проблема заключалась в том, что и люди не могли там жить долго. Где-то надо охотиться, добывать топливо для костра, да и просто растить детей. Вечно сырое Болото может оказаться более интересным вариантом. Смертоносцы терпеть не могут воду. А люди? Человек-белка вспомнил длинные, унылые усы болотников. Не очень-то хочется забираться в их туманные края, но где еще осталось место человеку?

Он не заметил, как уснул. Мелькали лица, перебивали друг друга голоса. Локки, лесной богатырь, его приятель Таффо, мутант Бияш, предводитель последних латоргов Эмилио... И одно лицо, то ли давно позабытое, то ли никогда не виданное прежде. Даже во сне Питти попытался сообразить, кто же это может быть. Разгадка была рядом, но кто-то схватил за плечо и потряс его. Уже просыпаясь, шаман увидел нагромождение гигантских валунов посреди моря песка.

– Песчаные Пещеры, – сообщил он склонившемуся над ним Элю.

– Что Песчаные Пещеры? – хмуро переспросил степняк, все еще державшийся за живот. – Нет тут никаких пещер. Дорни зовет нас, ему пора вернуться к Кеджлису.

– Ах да, я хотел поговорить с ним... – со вздохом поднялся Питти, бросив взгляд на солнце.

– Он зовет не разговаривать, – продолжил Эль. – Он зовет идти с ним, через Гнездо.

– Так пчелы же еще не спят?

– А ему все равно. Он говорит, что сможет нас провести незаметно для Роя.

– Вот еще новости! – окончательно проснулся шаман.

Дорни в нескольких шага от них прощался с соплеменниками. Большой грусти при этом никто не испытывал – он был слишком чужой для них. Прежнего, безумно надоевшего всем тупицу Дорниа этот человек напоминал совсем немного.

– Вы пойдете со мной? – весело спросил он у Питти. – Эль намекал, что вы собрались в Степь?

– Да, и не хотим брать с собой паучат... Как ты собираешься спрятать нас от Роя?

– Наверное так же, как та маленькая девочка, кажется ее зовут Лола, прятала нас от смертоносцев. А в общем, не знаю. Но я могу это сделать, с людьми это просто. А вот Кеджлис показался мне чуточку великоватым.

Питти впился взглядом в Дорни, пытаясь найти решение в его ничего не выражающих глазах. Уйти сейчас было бы прекрасно – вечером может неожиданно вернуться из Монастыря Глуви, а то и сама Элоиз. Бежать так бежать, но что будет, если странный человек просто напросто скормит Рою доверившихся ему простачков?

– Ты можешь держать нож у моего горла, – негромко предложил Дорни и улыбнулся. – Я не желаю вашей смерти. Все обиды в прошлом.

– И нож не помешает тебе сосредоточиться? – недоверчиво ухмыльнулся шаман.

– Мне не надо сосредотачиваться... Да и не боюсь я смерти.

– Тогда какой смысл мне доставать нож? – Питти махнул рукой. – Мы тоже давно не боимся, верно, Эль?

– Да как тебе сказать... – замялся охотник. – Раз ты так говоришь, то, наверное, так и есть... Пойду скажу Тине, куда мы отправились. А то Элоиз в Монастыре будет волноваться. Хотя она и так будет волноваться... И злиться.

3

Ускользнуть от привязчивых паучат – вот что Питти продолжал считать главной задачей. Как ни сильны и быстры они стали, но для Степи восьмилапки остаются малышами, причем довольно неразумными. Чего стоит одна только Урма, всегда стремящаяся проявить самостоятельность. А Глуви во всем поддержит сестренку.

– Дорни, ты не видел там, за Ущельем, подходящих сапог? – на ходу спросил шаман, когда путники приближались к Пчелиному Ущелью. – Я совсем отвык ходить босиком.

– Кости там еще встречаются, – поделился Дорни. – Но ничего кожаного на них не осталось... Я могу сплести тебе сандалии, как у нас с Элем.

– Потом, – вздохнул Питти, отругав себя за непредусмотрительность.

Они уже слышали могучее гудение Роя. Многократно отраженное каменными сводами, оно звучало предостерегающе, зловеще. На широком лугу, который требовалось пересечь, еще паслись пчелы. На трех людей они не обращали ни малейшего внимания.

– Ты уже спрятал нас?

– Да, – кивнул Дорни. – То есть, вообще-то, я вас не прячу... Просто стираю из ваших сознаний страх.

– Питти и Эль переглянулись. Действительно, они быстро приближались к смертельно опасной границе, за которой пчелы рассматривали любого пришельца как захватчика, а страха не было. Шаман мысленно пожелал Дорниу, забравшемуся к нему в душу, провалиться в муравейник. Но сейчас не время с этим разбираться, если решение принято – надо идти.

Через несколько десятков десятков шагов на них упала тень Гнезда. Пчелы полностью перекрыли Ущелье сверху, превратив его в пещеру. Полосатых насекомых тут было столько, что волосы людей постоянно развевались, а иногда приходилось пригибаться, уступая дорогу пролетающей пчеле. Питти высматривал самых крупных обитателей Гнезда, с мощными челюстями, выведенных Роем специально для защиты, но нигде их не видел. Похоже, путешествие действительно проходит без происшествий.

В почти полной темноте, оглохнув от гула, они пробрались через наслоения отходов Гнеза, и опять вышли на свет по ту сторону Ущелья. Эль, чувствуя полное отсутствие страха перед пчелами, начал в конце концов бояться самого себя и покрепче стискивал копье, поглядывая на Дорниа. Тот лишь молча усмехался. Отойдя на половину броска копья от Ущелья, Питти остановился и оглянулся.

– А с этой стороны и не догадаешься, что через Ущелье можно пройти, не так ли? – спросил он спутников.

– Да, точно, – согласился Эль. – Если бы мы в тот раз знали...

– То все равно бы не прошли, – покачал головой шаман. – А вход в Подземелье они замуровали так, что никаким порохом к нему не пробиться.

– Не скажи, – возвразил Эль, именно с помощью этого страшного вещества пробравшийся однажды в Подземелье. – Это смотря сколько положить.

– Скорее Гнездо свалится тебе на голову, – объяснил Питти. – И тогда конец. А наслоения под Гнездом будут расти, пока Ущелье не станет совершенно непроходимым, даже для Дорни.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Да ничего, – пожал плечами Питти. – Просто жаль было бы покинуть Горы. Очень здесь... Уютно.

– Смертоносец Повелитель обязательно попробует еще раз, – прочел его мысли Дорни. – Но не скоро. Он говорил мне, что...

– Вы с ним часто беседовали, да? – невесело усмехнулся Питти.

– Нет, один раз. Он сказал, что Город Пауков недавно подвергся нападению морских существ... Я не понял, что это за твари, но теперь между морем и Городом всегда стоят несколько отрядом смертоносцев. Думаю, война в Степи и морские чудовища отвлекут его от Гор. Чему ты улыбаешься?

– Если Смертоносец Повелитель действительно так дружелюбно с тобой общался, то ты не человек.

– Я... – Дорни замялся. – Он мне тоже так сказал. Он решил, что я – Предок со звезд. Но это не так, и...

– Ладно, потом поговорите, – попросил Эль, к которому в какой-то момент вернулся страх. – Идемте отсюда, что-то пчел больше становится.

Действительно, после того, как Дорни перестал оказывать воздействие на сознание своих спутников, Рой забеспокоился. Чужаки находились уже довольно далеко, но они прошли через Ущелье, святую святых, и могучий, но медленный разум, слагавшийся из множества едва теплящихся сознаний насекомых, пытался сообразить, что бы это могло означать. Его усилия выражались в стягивании к Ущелью все новых полчищ пчел.

Путники пошли дальше, и вскоре, обойдя огромную скалу, оказались вне пределов видимости Ущелья. Здесь Питти потребовал привала, чтобы вытащить занозы из ступней. Эль озирался, высматривая Кеджлиса.

– Он дальше, на полпути к реке, – объяснил Дорни. – Ему не стоило приближаться к Рою.

Дождавшись, пока шаман перестанет шипеть от боли, они тронулись дальше. Питти как мог обходил острые камушки, и даже старался выглядеть бодро, но ни о чем кроме сапог думать не мог. По пути им встретилось семейство скорпионов, поведшее себя, впрочем, довольно мирно. Более мелкие, чем свои степные собратья, рыжеватые, эти твари не отличались агрессивностью по отношению к людям. Неожиданно Питти остановился.