Текст книги "Слуги и союзники"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Вижу, вижу, что здесь решаешь ты, а не наш большой волосатый друг, – ухмыльнулся Экко. – Хорошо, тогда пойдем собираться. Если останемся живы, то поговорим еще. Мне очень интересно, что нашепчут тебе духи.

"Люди!" – сообщил Кеджлис и беспокойно перебрал лапами. – "Их много, они близко! Я не замечал их из-за деревьев!"

Подтверждая его слова, у деревни раздались крики. Маленький отряд пытался организовать оборону, не разобравшись еще, сколько врагов и откуда они появились. Шаман и Экко бросились к домам, смертоносец поспешил за ними.

Люди-белки атаковали в своем излюбленном стиле: неожиданно подбежав к противнику по ветвям и осыпав его стрелами. Бедняга Иффа, сидевший на бревнышке, был истыкан стрелами еще раньше, чем успел что-то заметить. Салли, получивший стрелу в бедро, старался отползти за деревья, остальные благополучно скрылись за строениями. Не успел Питти об этом подумать, как услышал тихие шаги по крыше. Кто-то спрыгнул туда прямо с дерева.

– Я наверх, – бросил он Экко. – Не сшиби меня по ошибке.

– Не беспокойся... – человек-заяц уже выпустил куда-то в листву первую стрелу.

Взлетев по стволу вверх, словно в лучшие годы, шаман лег на ветку и затаился. Одинокая стрела ударила в ствол, но больше его никто не побеспокоил. Вот они, соплеменники: пересвистываясь, обходят деревню. Довольно много, и лица все больше знакомые. Это не те, кто просто назвался белками, чтобы избежать кары смертоносцев, это настоящие воины деревьев.

Один из нападающих, сделав широкий полукруг около Питти, прыгнул прямо на соседнюю ветвь. Шаман легко дотянулся рукой до его волос и сразу перерезал горло.

– Какие-то вы стали неуклюжие ребята, и очень невнимательные, – успел Питти отругать умирающего, пока стаскивал с него лук.

Однако внимание ему все же уделили. Сразу несколько стрел пролетели в опасной близости от шамана, заставив спрятаться за ствол. Тут же кто-то коротко вскрикнул, раздался звук ломающихся веток и глухой удар о землю. Спасибо, Экко, подумал шаман, так и продолжай.

Зажав зубами несколько стрел, Питти закинул колчан за спину, на секунду прикрыл глаза, глубоко вздохнул и побежал. Разгон всегда надо начинать с прыжка вниз, любили говорить люди-белки. Главное – не долететь до самого низа. Уцепившись рукой за толстый сук, шаман крутнулся, изменил направление своего движения, и больше уже не останавливался.

Бегать по деревьям умели все в его родном племени. Зато мало кто умел стрелять при этом из лука. Питти так никого и не смог этому научить, уж слишком ему было страшно за учеников. Попробовавший сделать нечто подобное Салли отделался переломом ноги, но ему всю жизнь везло. Между тем любимый фокус шамана заключался в том, чтобы набрав скорость забежать повыше, а потом прыгнуть вниз, как и в первый раз. Именно в полете и выпускалась стрела, и это мог освоить даже ребенок. Труднее оказалось схватиться за ветки, не долетев до земли, и снова взбежать наверх.

Сейчас сразу несколько человек целились в шамана из луков, ожидая, когда он остановится для выстрела. Усмехающийся про себя Питти мысленно попросил духов не оставить его хоть сейчас и бросился вниз с высоченного дуба. Краем газа он уже приметил себе жертву, теперь предстояло выяснить, не разучился ли он стрелять не целясь.

Нет, никто не закричал и не упал с дерева. Зато удалось все же вцепиться в ветку изнеженной, отвыкшей ладонью и избежать встречи с землей. Плечо жалобно хрустнуло, напомнив, что надо хоть иногда вспоминать старые навыки. А еще кто-то громко крикнул:

– Это же Питти!

И тут уж стрелы полетели одна за другой. Шаман вспоминал все свои трюки, чтобы почаще менять направление, теперь даже не думая повторить опасный прыжок. Одна мысль все еще утешала его: Экко навсегда успокоит не одного из этих стрелков, такова их плата за внимание к Питти.

"Я должен вступать в бой?" – спокойно спросил Кеджлис, и шаман едва не свалился вниз от неожиданности.

"Нет! Пока нет, мы справляемся, береги себя! Пусть они не знают!"

"А ты довольно ловок. Мне даже трудно за тобой уследить."

"Я очень рад, что тебе понравилось!" – Питти наконец выбрал неплохую березу, за толстым стволом которой можно было укрыться от навязчивых почитателей его искусства.

Первую стрелу ему пришлось выпустить в подозрительного жука, сидевшего немного ниже. Второй удалось на лету сбить последовавшего за ним соплеменника. Третья полетела в ответ на неожиданный выстрел снизу – надо признать, это был хитрый ход. Не размышляя, шаман спустился вниз и на несколько мгновений затаился у ствола. Поиграли – и хватит, а то руки будут совсем никуда не годны. Проклиная свои степную и горную эпопеи, отучившие воевать в Лесу, Питти наложил стрелу на тетиву и вышел из укрытия.

Он увидел сразу пятерых противников, собиравшихся охватить его в полукольцо. Шамана не зря прозвали сумасшедшим: иногда духи нашептывали ему удивительные вещи. В этот раз старики потребовали от него полной неподвижности. Они промахнуться, пообещали духи. И Питти, как всегда, поверил.

Сам-то шаман и не помнил, когда промахивался последний раз, стреляя с двух десятков шагов и стоя на обеих ногах. Первые двое умерли на месте, второй даже успел увидеть, как его стрела пролетела мимо левого уха Питти. Третий пытался уклониться, но имел дело со слишком опытным стрелком. Четвертый, выронив вторую стрелу из дрожащих пальцев, попытался выхватить нож, но не дотянулся.

Последний оказался за стволом дерева. Питти отступил на три шага и спокойно дождался, пока враг высунется. Духи ничего не шептали, они просто толкнули его руку чуть влево, шаману оставалось лишь разжать пальцы, придерживающие стрелу за оперение. Наконечник вошел в глаз, любопытный воин повалился навзничь.

– Вот и все! – торжественно сообщил убитым Питти. – По веткам я скакать разучился, а вот стрелять еще нет. Экко! Как твои успехи, лучший лучник Леса?!

– Не стреляй, – послышался из-за деревьев спокойный голос Экко, и тут же из зарослей стали появляться члены маленького отряда. – С деревьев и крыш мы их посбивали, но по тропе прибежали еще несколько десятков. Надо снова удирать.

Как ни странно, пока все оказались живы. Локки не на плече ворчащего старика, остальные двое людей-оленей поддерживали раненого Салли. Питти почувствовал легкий укол совести: ведь позабыл о них. Значит, верно, что шаман должен жить один.

– Где латорги?

– У тебя за спиной, – ткнул пальцем Экко.

Действительно, уже слышался топот разгоняющихся коней. Питти оглянулся и увидел Эмилио и Гросси, оба держались в седлах очень прямо, в руках сверкали начищенные топорики.

– Надо уехать отсюда! – обратился к ним шаман.

– Придется тебе на этот раз пешком идти! – весело отозвался Эмилио. – Прости и прощай!

Питти едва успел отскочить с дороги. Кони промчались мимо, навстречу перекликающимся совсем рядом нападающим. Гросси на миг обернулся и помахал рукой. Через несколько мгновений раздался рев ужаса, испущенный лесными людьми при виде страшных животных, что-то заковыристое прокричал в ответ Эмилио.

– Ну не зря же им пропадать? – Экко подтолкнул в спину застывшего Локки. – Уходим, уходим! Старик, ты нас прячешь от раскоряк?

– Не беспокойся... – прохрипел Лаа-Пси.

Люди перешли на бег, петляя между вековыми деревьями. За их спиной дико ржал Рондо, утыканный десятками стрел, сидящий на нем Эмилио дико размахивал топориком, пытаясь достать еще хоть одного врага. Гросси лежал на земле, он был еще жив, но смерть приближалась к нему с каждым ударом сердца, выбрасывающим кровь через широкую рану. Над ним стоял конь, злобно скаля желтые зубы на обступивших его людей. Никто не сможет сесть в седло, оставленное латоргом. Если коня не убьют, он умрет от жажды, продолжая охранять тело хозяина.

– Куда ты, Питти? – Салли заметил, что шаман постепенно поворачивает к западу. – Ты не заблудился?

– Нас будут гнать, брат, – обернулся человек-белка. – Смертоносцы наверняка отстали совсем немного, они придут и пойдут по следам. Люди помогут им. У нас нет другого пути, нужно уходить в Болото.

– Да ты с ума сошел... – пропыхтел Локки, но тут же понял, что сказал глупость. С чего может сойти сумасшедший шаман? – В общем... Там жить нельзя!

– Я не собираюсь там жить, – Питти остановился и пропустил мимо себя беглецов. Надо помочь Экко, прикрывающему отряд. – Но там можно ходить, не оставляя следов, да и не полезут туда белки. А мы очень скоро вернемся в Лес, не волнуйся.

Глава одиннадцатая

1

– А я тебе говорю, что раскоряки – плохое слово!.. – наседал Эрик на Лаанса, который был выше его на полторы головы. – И не смей при мне говорить такие гадости! И вообще не смей!

– А что ты мне сделаешь-то? – возмутился бомбардир и надвинул блестящий шлем на глаза воину. – Кто ты такой? Ты раб! Иди пожалуйся своим раскорякам!

– Ах ты... Все, лопнуло мое терпение! – Эрик аккуратно выровнял шлем, одернул форменный плащ и выхватил меч. – Или бери свои слова назад, или пожалеешь!

– Ха! Он меня пугает! – развеселился Лаанс и, быстро подойдя к телеге, выдернул из-под мешков тонкий длинный клинок с красивым витым эфесом. – Ну подойди, подойди, своей раскорячной походкой раба раскоряк!

– Лаанс, прекрати! – перед бомбардиром вместо Эрика оказался очень серьезный Эль. – Ты опять забыл, о чем я тебя просил? Здесь две восьмилапки, которые тебе ничего не сделали.

– Гхм... – Лаанс действительно позабыл о состоявшемся вечером тихом разговоре. – Ну, извини... Извините, Урма и...

– Глуви, – напомнил Эль.

– Урма и Глуви, простите меня. Все, хватит пить.

– Нет уж постой! – Эрик не собирался так быстро успокаиваться. Рядом с ним уже стояли несколько воинов из охраны бомбардиров, отличавшихся вспыльчивым нравом. – Эти две тебе ничего не сделали! А другие? Другие восьмилапые что тебе сделали? Хоть один, а? Извиняйся перед всеми! И передо мной, дерьмо рогатых шестиногов!

– Уже иду.

Лаанс отшвырнул в сторону Эля и бросился на обидчика. Эрик присел и отвел меч в сторону, на губах его заиграла недобрая усмешка. Пусть бомбардир и выше его, и сильнее, но такого опыта боев, как у старого воина, у него нет наверняка. Стоявшие позади командира бойцы расступились, освобождая место для схватки.

– Да что с вами! – выскочил вперед Лени, пытаясь поймать Лаанса за руку. – Сейчас рас... смертоносцы увидят, и обоим вам не поздоровится!

– Ничего! – продолжал яриться Лаанс. – Обойдется! Хватит уже эту городскую сволочь терпеть, свою совесть продали, теперь нашу хотят!

"О чем он говорит, Эль?" – удивленно спросил Урма. – "О какой совести? Он зол на пауков, а на людей-то зачем кидается?"

– Давайте его свяжем, – предложил Эль, поднимаясь. Что ответить восьмилапке, он пока не знал.

– Нет уж, отпустите его! – потребовал Эрик. – Он вызвал меня на поединок, он меня оскорбил, значит, я имею право и...

"Я тебе приказываю убрать меч," – строго сказала Глуви, нервно шевеля лапками.

Воин замер. За последнее время он совсем перестал обращать внимания на маленьких восьмилапок. Стоит ли их слушаться? Они даже не из Города, и все же они самки. Кроме того, удар Небесного Грома все равно закончит ссору.

– Ну ладно... Только пусть он извинится.

– И не подумаю! – Лаанс все еще вырвался из рук навалившихся на него бомбардиров. – Он меня дерьмом жучиным назвал!

"Верно, извиняться не нужно. Просто остановитесь и больше не разговаривайте," – согласилась Глуви.

– И пусть из баклажек больше не пьют, – посоветовал питомице охотник.

"Не пейте из баклажек. И не называйте смертоносцев раскоряками, мы можем обидеться. И не трогайте Эля, кто его еще раз толкнет, я того укушу," – вошла во вкус восьмилапка.

Урма, не способная оставаться на вторых ролях, угрожающе шевеля жвалами прошла вдоль площадки, ограниченной телегами, и на этом конфликт оказался исчерпан. Воины охраны разошлись в стороны, оставив своего командира, Эрика, одного, а полтора десятка бомбардиров наоборот собрались в кучку и успокаивали взъерошенного Лаанса. Немного смущенный Эрик убрал меч, опять с преувеличенной тщательностью поправил шлем и скучающим взглядом осмотрелся.

– Разведчики возвращаются... Все сразу. Может, случилось что-нибудь?

Действительно, в небе висело сразу несколько десятков воздушных шаров, которые быстро приближались. Пауки из отряда, охранявшего логово Повелителя Армии, засуетились, забегали вокруг оплетенной паутиной рощи.

"Ты их слышишь, Глуви?.." – немного растерянно спросила Урма.

"Только чуть-чуть... Наверное, то же, что и ты. Это не наши разведчики!" – восьмилапка вмиг потеряла всю свою уверенность и подбежала к Элю. – "Ты слышишь? Это не наши разведчики!"

"Не трусь!" – потребовала ее сестра. – "Мы же вместе в Повелителем, здесь не может ничего случиться. Их совсем немного."

– Там люди! – сообщил об еще одном своем наблюдении Эрик. – Честное слово, там вместе с пауками сидят люди! Вот чудеса!

Элю не потребовалось много времени, чтобы понять, что сейчас произойдет. Толкая впереди себя восьмилапок, он заспешил к деревьям, сделав приглашающий знак всем остальным.

– Они же сейчас из луков будут стрелять, убегайте!

– Да нам как-то... Как-то нельзя, – пожал плечами Лени и Эрик согласно кивнул.

А стрелы уже полетели сверху. Пауки немного не долетели до стоянки бомбардиров, зависнув прямо над логовом Повелителя. Наблюдающим за происходящим людям было уже известно, какой страшной силой обладают стрелы с наконечниками из неведомого металла. Отличие от того, что происходило у Реки, было только одно: теперь смертоносцы были еще беззащитнее.

– Мы, наверное, должны помочь... – неуверенно сказал Эрик через минуту, когда траву под шарами усеивало уже не менее десятка убитых восьмилапых. – Урма, как ты думаешь, мы можем покинуть бомбардиров? Ведь нам нельзя, мы охраняем их...

"За мной!" – потребовала Урма и решительно вырвалась от Эля, попытавшегося схватить ее за лапу. – "Не можем же мы просто смотреть? Их всех перестреляют!"

Урма была недалека от истины. Воздушные шары врагов постепенно сместились к деревьям и теперь отрезали отряд восьмилапых от естественного укрытия. Множество стрел пробивало паутину, опутывающую логово. Жив ли Тратанус? Урма даже представить себе не могла, что произойдет с Армией, если он погибнет, воображение рисовала отряд у Реки, оставшийся без командира. Значит, надо опять вмешаться!

"Что же вы стоит?! Все, у кого есть луки, бегите туда, я за все отвечаю!"

– Урмочка, но ты-то что там можешь сделать?! Глуви, хоть ты! – застонал Эль, видя, что и Глуви побежала вслед за сестрой.

– А вот, наверное, наши! Сейчас они им устроят! – Эрик на бегу ткнул пальцем в сторону Степи, откуда приближалось еще четыре шара.

– Что они могут устроить, что? – заспорил Лаанс, тоже вытащивший из телеги немалых размеров лук, тяжелые стрелы которого могли нести пороховой заряд. – У них-то луков нет! Им вообще надо подальше держаться!

Немного не добежав до места боя, воины и бомбардиры остановились и вскинули луки.

"За мной!!" – в ярости потребовала Урма, но ее тут же одернула сестра:

"Перестань командовать. Им, наверное, удобнее отсюда."

Действительно, стреляя снизу вверх лучники не смогли бы добиться таких результатов. После первого же залпа вниз упали три человека. Висящие в корзинах, люди представляли прекрасную мишень, абсолютно незащищенную и почти неподвижную. Эль, удовлетворенный таким началом, немного успокоился и прикинул, что смог бы добросить и копье. Попасть в стрелка можно было бы только случайно, а вот в шар... Охотник вспомнил, как отряд степных дезертиров продырявил огромный баллон, поддерживающий их с Элоиз в воздухе.

– Стреляйте прямо в шар! – закричал он, хлопнув себя по лбу. – Они у нас сейчас все повалятся!

В сторону людей с шаров полетели несколько стрел, но в более маленькие мишени попасть было куда труднее, чем в скопившихся под шарами смертоносцев, продолжавших бессмысленную охрану Повелителя. Урма побежала вперед.

"Кто ваш командир?!"

"Клуни, он погиб, госпожа," – четко отрапортовал ей первый же встречный самец.

"Значит, вами командовать теперь буду я! Отойти в Степь, никому не стоять под шарами!"

Смертоносцы замешкались. Желание подчиняться самке гнало их прочь, но они охраняли Повелителя. Не решаясь выполнить приказ, они остановились, став еще более удобной мишенью.

"Слушайтесь ее..." – долетел до Урмы едва слышный на таком расстоянии импульс мысли Тратануса.

Повелитель жив! И он сам только что доверил ей всех этих самцов! Урма закрутилась на месте от волнения, лихорадочно соображая, что еще можно предпринять. По всему выходило, что дела и так идут неплохо. Смертоносцы отступили в Степь, оставив на траве несколько десятков убитых и умирающих, но и северяне понесли первые серьезные потери. Один за другим три шара упали на землю. Из корзин вываливались люди и пауки.

"Убейте их!" – приказ Урмы получили лишь два десятка восьмилапых, опять бросившихся к логову Повелителя, добивать врагов.

Смертоносцы в шарах поняли свою ошибку. Теперь они полетели прямо на людей, стреляя только в них. Воины Эрика и бомбардиры забегали с места на место. Куда более маневренные, чем их противники в воздухе, они сшибли еще несколько шаров.

"Ненавижу!" – долетело сверху до Урмы.

После этого шары полетели прочь, удаляясь от места схватки. Люди попробовали преследовать северян, но не могли бежать достаточно быстро и сбив еще несколько шаров остановились. Урма колебалась. Что предпринять теперь? Идти к Тратанусу, который опять скажет, что самки воюют только дома, или попытаться догнать наглых врагов, оставив Повелителя без охраны?

Между тем шары неприятеля оказались поблизости от спешивших все это время разведчиков. В них сразу полетели стрелы, и все четыре шара упали один за другим. Смертносцы, стоявшие вокруг Урмы, издали общий импульс боли и ненависти, люди зарычали вслух.

"Мы попробуем их догнать! Пусть воины сядут на смертоносцев, быстрее!" – решилась восьмилапка. – "Эль, вы с Глуви останетесь здесь!"

– Да я тебе... – начал было охотник, но не закончил фразы, вспомнив, чем это едва не обернулось у Реки. – Мы с тобой, и не спорь.

"Не спорь, Урмочка," – попросила Глуви.

Погасив в себе раздражение, Урма не стала спорить. Сейчас ей нужно поберечь силы: бежать придется наравне со взрослыми смертоносцами. Разве это возможно?.. Придется постараться.

2

– Все, – сказал Локки, сбросил старика с плеча, словно мешок, и улегся рядом с ним на траву. – Прибежали.

Почувствовав запах гнили, обозначающий близость Болота, великан приналег и оторвался от друзей. Теперь у него, да и у Лаа-Пси, было немного времени на отдых.

– Ну что там, старик? Ты живой?

– Скоро помру, не бойся... – едва слышно ответил измученный колдун. – А что может быть слышно? Пауки пришли, чуть-чуть опоздали. Но я вас прикрыл, а от людей уж пусть сами отрываются. Не смогут – догонят нас, паукам это запросто.

– Не горюй, Питти обещал нас на Болоте спрятать, – добродушно успокоил его Локки. – Там сырость, запах вот мерзкий, туда паучье не полезет.

– И я там помру, – стоически сообщил Лаа-Пси. – Сырость – это вот как раз то, что надо. Спасибо, обрадовал.

Они замолчали, прислушиваясь. Короткое время спустя к ним присоединились остальные, опустив рядом со стариком истекающего кровью Салли. Локки, как самый свежий, стал сооружать ему повязку, используя для этого собственное грязное пончо. Вскоре к ним выскочили из Леса и оба лучника, весьма довольные собой и друг другом.

– Постреляли от души, – коротко доложил Питти. – А что вы разлеглись? Думаете, вонь смертоносцев отпугнет? Я даже не знаю, чувствуют ли они ее. Кеджлис, чувствуют пауки вонь?

"Чувствуют запахи," – отозвался Кеджлис и вышел на полянку. – "Там много запахов. Мы идем в Болото? Если там сыро, я лучше пройду Лесом."

– Даже не думай. Раз уж Повелитель послал тебя за мной следить, то будь добр не отставай.

Кеджлис счел за лучшее промолчать. Друзья с неохотой поднялись на ноги и пошли вслед за шаманом. Скоро деревья стали редкими, между стволами повис редкий туман. Питти сделал еще несколько шагов и оказался на краю скрывающейся за белесой пеленой котловины.

–Держитесь ближе друг к другу, хорошо? И стреляйте во все, что движется. Старика и Салли посадите на Кеджлиса, он пойдет в середине.

Придав отряду необходимую стройность, шаман начал спуск. Прежде он один раз побывал в этих местах, но углубляться в Болото не рискнул, не добрался даже до деревни, которая, по слухам, была совсем недалеко. Слишком много странных звуков доносилось из тумана, а лук не казался удобным оружием. Стрела, выпущенная с трех шагов, не поможет даже любимцу духов. Но с тех пор Питти изменился. Теперь он сам умел чувствовать на расстоянии затаившихся в зарослях насекомых. Вот только не помешал бы этому туман.

– Кеджлис, ты чувствуешь что-нибудь вокруг?

"Меньше, чем прежде," – довольно грустно ответил смертоносец. В Лесу и в Степи он не чувствовал себя таким одиноким и оторванным от сородичей, как здесь. Многие восьмилапые сошли с ума, оказавшись далеко от Города полном одиночестве. – "Я чувствую влагу впереди. Если там много воды, то я не пройду."

– Пройдешь, – пообещал ему шаман. – Старик, а ты что скажешь?

– Я уже почти не чувствую смертоносцев... – то ли похвастался, то ли пожаловался Лаа-Пси. – А здесь и вовсе ничего не понимаю. Помру я скоро.

– И в Песчаных Пещерах погаснет один огонек... – в тон ему ответил Питти. – Тише!

Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.

"Смертоносцы и люди, они там, где вы отдыхали," – сказал Кеджлис. – "Надо идти, люди приближаются."

– Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, – невозмутимо произнес Экко и пошел вперед.

Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться как на себя и даже больше.

– Вот и вода, – вскоре тихо сообщил Экко.

Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен вытерпеть легко. Дальше ему придется хуже.

– Может, мы уже достаточно зашли? – спросил Локки. – Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.

– Следы, – ткнул пальцем вниз шаман. – Белки идут за нами, по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды.

– А твари? – опешил великан. – Там же тварей, наверное, полно?

– Вот первая.

Экко резко остановился, опустив лук. Питти по прежнему ничего не чувствовал, и только поравнявшись с другом увидел сразу и глазами и сознанием то, что Экко назвал "первой тварью". Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева зеленовато-бурая змея. Ни головы ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла.

– Перепрыгнем? – предложил Экко.

– А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, она быстрее кончится.

Действительно, через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимает новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.

– Всего сто шагов, Кеджлис, – почти по дружески попросил его шаман. – Сто шагов по мелкой воде, ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.

"Сто шагов," – повторил смертоносец. – "Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть."

– А как же смертоносцы плавают по морю? – удивился Локки. – Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?

"Вода не в корабле. Плавают только те, кто прошел обучение в Уте. Там творят страшные вещи, даже заставляют нырять..." – восьмилапый ужаснулся так, что у сильнее других чувствовавшего его шамана волосы встали дыбом. – "Их учат с самого детства. Я не такой."

Вода громко хлюпала под ногами, казалось, этот звук должен быть слышен даже в Лесу – такая на Болоте стояла тишина. Но шаман знал, что впечатление это обманчивое, туман гасит звуки, а даже если и позволит преследователям что-то расслышать, то не укажет верного направления.

"Все," – досчитал Кеджлис. – "Теперь поворачиваем."

– А знаешь, Кеджлис, – не удержался Шогга, – здесь еще попадаются такие ямы. Сверху незаметно, и только когда дойдешь, то – хоп! – и с головой. Прямо...

– Перестань, Кеджлис, – попросил Питти смертоносца, ударившего неосмотрительного человека-оленя Небесным Громом. – И ты, Шогга, лучше помалкивай.

– Ладно... – смиренно пообещал шутник, поднимаясь из грязи, но в то же время довольно злобно посмотрел на восьмилапого.

Несколько раз они слышали странные звуки, это было что-то среднее между шипением и ревом, заканчивавшееся довольно жутким чавканьем. Обладатели этих приятных голосов из тумана не показывались, поэтому обходилось без приключений. Однажды прямо из-под ног у Экко выпорхнула птица. Стрелок так сильно вздрогнул, что стрела улетела совсем в другую сторону.

– Вот это да! – восхитился Таффо. – Птицы на Болоте! Значит, насекомых здесь нет.

– Ничего удивительного, – тоном человека много повидавшего заметил шаман. – Вот только имей в виду, что насекомых нет только там, где водятся твари пострашнее. Думаю, достаточно мы погуляли в тумане. Старик, Кеджлис, вы чувствуете что-нибудь?

– Я чувствую только, что помираю от этой сырости и вони... – проворчал Лаа-Пси. – Все суставы ломит. А сила моя здесь не действует, туман сильнее.

"Туман сильнее..." – повторил Кеджлис без всякой интонации.

– Тогда идем.

Они опять повернули, на этот раз к востоку. Впереди их ждал лес, поэтому все пошли живее, особенно Кеджлис. Когда под ногами вместо воды оказалась грязь, восьмилапый пришел в прекрасное расположение духа и прямо-таки источал блаженство. Питти хотел было пошутить на эту тему, но раздумал. Пора посерьезнеть немного, ведь очень скоро придется снова собирать армию на очередную войну Шаману казалось, что он занимается этим всю жизнь.

– Экко, мы окажемся далеко от Вонючей деревни?

– Да нет, ты правильно все рассчитал, – прикинул пройденное расстояние лучник. – Совсем рядом выйдем. Будем уговаривать их переметнуться от северян к нашим смертоносцам?

– Конечно, а как же еще? А то ведь перебьют всех дураков, кому жить-то в этих местах?

– Да я уж и сам понимаю, что не нам с тобой, – ухмыльнулся Экко.

Уже на подходе к Лесу, когда им стали попадаться первые чахлые деревца, что-то чиркнуло лучника по волосам и тут же в землю перед ним вонзилась стрела. Это была стрела, сорвавшаяся с лука Экко.

– Что же это? – не понял Локки.

– Привет тебе, от болотников, – буркнул Экко, убирая стрелу в колчан.

3

Догнать улетающие к Реке воздушные шары не удалось. Сидевшие в корзинах смертоносцы умело подобрали теплые потоки воздуха, быстро уносящие их за Реку. Но Урма не могла смириться с произошедшим и еще некоторое время гнала отряд, сама выбиваясь из сил.

"Госпожа, видим разбившийся шар, это наш разведчик. Он еще жив."

"Остановитесь возле него!"

Что теперь делать? Возвращаться к Повелителю? Урма отыскала глазами Глуви. Сестренка запыхалась, но выдержала – она всегда бегала немного лучше сестры. Разведчик... Может быть, его еще можно спасти?

Но самый беглый взгляд говорил об обратном. Упавший с огромной высоты паук превратился в мешанину из кусков разбитого хитина, перепутанных внутренностей и сочащегося голубой кровью мяса. И все же он еще жил.

"Ты здесь старшая, госпожа?.."

"Да. Чем мы можем тебе помочь?" – Урма подошла, хотя хотелось ей оказаться подальше от места катастрофы.

"Стрелки в корзинах, люди... Они пробили мой шар, убили существо, не стало газа... Я летел передать Повелителю, что северяне готовятся к переправе... Лодки... Люди..."

"К Реке!"

Урма, не теряя больше времени, продолжила бег. Пока есть силы, пока слушаются лапы – надо бежать. Война, вот что ей нравится больше всего! Это интереснее любой драки, даже с шатровиками. Жаль, что восьмилапка не может еще сама вцепиться клыками во врага, предстоит еще долго расти. Но командовать она может и сейчас. У Реки стоит уже знакомый ей отряд, им нужно помочь.

– Все-таки я ей всыплю... – бормотал про себя Эль, – опять запрыгивая на спину смертоносца. – Что хотите со мной делайте, но я больше так не могу!

– Куда мы?! – крикнул ему с другого паука Лаанс. – Там остались наши телеги, безо всякой охраны, если не считать жуков! Вот усачи выйдут из Леса, куда в самом начале удрали – а нас нет! Пора бы и вернуться.

– Сейчас не спорь с ней, – попросил охотник. – А то я ни за что не ручаюсь.

– Я понимаю... Только пусть потом заступится!

– И за нас! – встрял Эрик.

По другую руку от Эля ехал Дорни и вовсю хохотал. Все эти скачки, перестрелки чрезвычайно его забавляли. А сейчас, как он предчувствовал, начнется самое интересное. Там, у Реки их ждет настоящий враг, тот, до которого можно дотянуться.

Урма сама не помнила, как смогла добежать до Реки, поддерживая скорость, но смогла, выдержала. Издалека она заметила большое количество смертоносцев, толкущееся на берегу. Северяне переправились, и начался бой. Но у врагов есть союзники с удивительными стрелами, а подданные Смертоносца Повелителя могут биться только клыками. Как вовремя она подоспела! Восьмилапка преисполнилась гордости к себе, и издалека обратилась к стоящим на берегу.

"Кто ваш командир?"

"Он убит, госпожа!" – ее сразу узнали, это очень польстило Урме. – "Вместе с половиной отряда! Мы бьемся, но из-за спин северян в нас стреляют люди!"

Вот так везение! Да в Армии Тратануса вообще не умеют воевать. Почему у них всегда гибнут командиры? Урма тут же нашла ответ: потому что всегда стоят первыми. После этого, если не назначен преемник, восьмилапые бьются не сходя с места, пока не погибнут или не победят. Может быть, настоящий смертоносец, воспитанный в Городе, а не среди людей, так и должен поступать? Может быть, восьмилапку насквозь пропитала человеческие хитрость и коварство, о которых она уже столько всего наслушалась бродя среди восьмилапых? Нет, не может быть. Просто она самка, а перед ней – глупые самцы.