Текст книги "Серебряный зверь (ЛП)"

Автор книги: Хадзимэ Кандзака

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Глава 3
И нет покоя усталым

«Лайтинг!» – низким голосом произнес Зелгадис.

Моя тень растаяла под лучами ослепительной световой сферы, созданной Зелом. Я воспользовалась вновь полученной свободой в движениях и вскочила на ноги, чтобы присоединиться к нему.

Зелгадис и я вместе пережили несколько передряг. Он был химерой: частью – волшебник, частью – каменный голем, и частью – демон ветра. Насколько мне известно – и судя по тому факту, что его кожа по-прежнему была каменной – он еще не окончил поиски способа вернуть свою человеческую форму.

«Спасибо,» – пропыхтела я, подойдя к нему. – «Давненько не виделись, Зел. Что ты здесь делаешь?»

«Я должен был бы спросить у тебя то же самое,» – ответил Зелгадис, указывая на мой маскировочный костюм и на талисманы усиления. – «Во что это ты – гм – нарядилась? И где Гаури?»

Я покачала головой. «Долгая история,» – пробормотала я. – «Давай поговорим о подробностях позже».

«Ладно».

«Вот это да,» – хихикнул бесплотный голос Гилфы. – «Сколько лет, сколько зим, Зелгадис».

Я моргнула, глянув на химеру. «Ты знаешь этого типа?»

«Вроде того,» – проворчал Зелгадис, не сводя глаз с Ведара.

«Следовать за мной всю дорогу сюда, тащиться к черту на рога,» – презрительно прокудахтал голос Гилфы. – «Так значит, ты один из представителей воинства «Битвы между Светом и Тьмой», хм? Позволь мне дать тебе совет: может, твоя кожа и тверда, как камень, но один удар меча Ведара, и ты станешь не более чем щебнем».

«Спасибо», – огрызнулся Зелгадис, – «Но я уже знал об этом».

Я заметила, что химера высматривает свой меч, озирая холл. Поскольку Ведар делал то же самое, я посчитала, что моему приятелю нужна подмога.

«Дай мне секундочку,» – прошептала я, затем быстро сплела чары заклятья. Я выбросила вверх руки.

«Лайтинг!»

Я нацелила заклятье в глаза Ведара. Как бы ни была высока его сопротивляемость магии, это не меняло того факта, что яркий свет больно бьет по гляделкам. Зелгадис бросился вперед, чтобы подобрать меч на бегу. Ведар отшатнулся и закрыл лицо рукой, но свет остановил его ненадолго. Он сощурил глаза, защищаясь от моего заклятья, и кинулся прямо к химере, сократив расстояние между собой и ним прежде, чем Зел смог добраться до меча.

«Зел!» – закричала я, когда Ведар развернулся к нему с ревом.

«Лайтинг!»

На этот раз заклятье наколдовал Зелгадис. Он увернулся от Ведара и бросил свое световое заклятье прямо в незащищенные глаза человека-зверя.

«ГААААА!» – закричал Ведар, пошатнувшись, и отпрянул назад.

Ослепленный светом, Ведар взмахнул своим мечом, но ударил лишь пол. Зелгадис перекатился, вернул себе меч и снова вскочил на ноги. Не теряя ни секунды, он рубанул мечом – раньше Ведара.

«Ведар!» – заверещал Гилфа. – «Берегись!»

Но было уже слишком поздно. Зелгадис вонзил свой меч по рукоятку в горло Ведара, разбрызгивающего кровь во все стороны.

Человек – зверь дергался и дрожал, затем медленно накренился вперед. Когда он покачнулся, я заметила, что он вновь поднимает свой огромный меч и заносит его над головой, чтобы суметь опустить его на Зелгадиса.

«Эй!» – закричала я, пораженная тем, что Ведар был все еще в сознании и мог двигаться.

Не тратя время на то, чтобы выдернуть свой меч, Зелгадис отскочил назад, его клинок застрял в горле Ведара.

Трясущиеся пальцы Ведара схватили рукоять меча Зела. Он медленно вынул лезвие из своей шеи, затем позволил ему со звоном упасть на пол. Тело человека-зверя задрожало, когда он неловко отступил назад.

Невероятно!

Зелгадис и я уставились друг на друга, охваченные мистическим ужасом. Клинок вонзился Ведару прямо в горло – это один из наиболее гибельных ударов, который вы можете нанести, и даже самые огромные и злонравные создания в мире не могут выжить без шеи. Но Ведар только что вытащил оттуда меч и зашагал прочь, выбросив его, как будто он выдернул занозу из ступни. Это было абсолютно невозможно! Может, Ведар просто дергался в последних предсмертных конвульсиях или что-то вроде этого?

И все же было что-то странное в том, как Ведар передвигался. Он шагал вперед удивительно неритмично, так, словно был одержим какой-то посторонней силой.

Это выглядело более чем паршиво. Зел и я наблюдали за тем, как Ведар исчезает в коридоре.

«Что здесь, черт возьми, происходило?» – медленно пробормотал Зелгадис.

«Хм, в нем оказалось больше живости, чем я думала?» – рискнула предположить я. – «Но, потусторонний ли в нем пыл или нет, а я все равно проследую за ним. Враги должны иметь совесть и умирать, если их прибьют».

Зелгадис взглянул на меня как на сумасшедшую. «И что же ты собираешься делать?»

«Хороший вопрос». Я поразмыслила над этим секундочку. Ведар уже скрылся в глубине здания, поэтому меня осенила догадка, что он ушел к…

«Пойдешь за ним со мной?» – спросила я. – «Моя подруга Амелия попала в плен, так что он может привести нас прямо к ней».

Зелгадис обдумал мое предложение. «Так это она произвела взрыв, который мы слышали ранее? Это она пробила дыру в стене здания?»

«Вероятно». Если беспорядочные взрывы являлись вашей целью, то Амелия – первая, к кому бы стоило обратиться за помощью.

Я повторила в уме предполагаемую последовательность событий. Допустим, что Зеллос был прав, и Мазенда запечатала магию Амелии; тогда принцесса, обнаружив, что магическая печать Мазенды наконец-то разбита, вероятно, разрушила стену и попыталась сбежать, но затем наткнулась на Кротца и его людей. По счастью оказавшись неподалеку, Зелгадис, должно быть, увидел взрыв и подошел поближе, чтобы разобраться на месте. Наверное, он появился сразу вслед за мной.

«Отлично,» – кивнул Зелгадис». – «Тогда пойдем».

И мы вдвоем помчались по горячим следам Ведара. Последний мог передвигаться довольно быстро для того, кому полагалось быть мертвым. По крайней мере, мы обнаружили очень четкий след, по которому можно было идти – кровь, ведра крови, забрызгавшей пол и стены коридора – так что проследить, куда пошел недруг, было достаточно просто.

След повел нас вверх по лестнице к узкому коридору, который уходил все дальше в здание. Ведар прошел направо при входе и повернул голову, чтобы бросить на нас взгляд.

Он выглядел неважно, мягко говоря. Понятия не имею, как он проделал такой долгий путь, потеряв столько крови. И, говоря о крови, кажется, она перестала хлестать из глубокой раны в его горле. В нем не было ни искры жизни, однако же он стоял здесь, его глаза тупо пялились, а рот был полуоткрыт.

Холодок пробежал по моей спине, когда я заглянула в его безжизненные глаза. Несмотря на то, что он наследил по всему дому и был не в ладах с координацией, он все же как-то умудрился поднять свой меч и направить его на нас. Мне захотелось спросить его о том, где находится Амелия, но кого я обманывала? У него не было настроения для разговоров.

«Ты выглядишь не слишком хорошо, Ведар», – без всякого выражения произнес Зелгадис. Говоря, он приближался к человеку – змею, опустив свой клинок. – «Не волнуйся, ты будешь быстро избавлен от страданий».

И словно в ответ на замечание Зелгадиса, низкий голос начал читать заклятье, причем было невозможно определить, откуда он звучит. «Отлично,» – подумала я, – «Опять Гилфа!»

Зелгадис тоже насторожился, услышав Гилфу. «Ну уж нет!» – огрызнулся он, бросившись к Ведару. Гилфа воспользовался моментом и прибег к одному из своих старых трюков.

«Зел!» – закричала я. – «Берегись!»

Тень зверочеловека искривилась, превращаясь в множество черных клинков, устремившихся к Зелгадису. Зел отскочил назад, пригнув голову и с трудом уворачиваясь от копий.

«Черт!» – прорычал он, отступая назад, к моей стороне коридора. Кожа Зелгадиса была как броня, и я искренне сомневалась, что клинки могут ее пробить, но в настоящий момент не было смысла проверять эту теорию на практике.

Мы должны были избавиться от Гилфы. От глупого, скользкого, напрашивающегося – на – удар – в – зубы Гилфы.

«Значит,» – услышала я через мгновение бормотание Зелгадиса, – «Вот в чем дело».

Я уставилась на него. Так в чем дело то? Что бы это ни было, оно заставило моего хмурого каменного приятеля улыбнуться чуть заметной мрачной усмешкой.

Он повернулся ко мне. «Твои заклятья могут что-нибудь сделать с этой тенью?»

Я нахмурилась. «Ну, Лайтинг, возможно, справился бы с простой Теневой Ловушкой, но заклятье Повелителя Теней не так-то просто развеять».

Зелгадис помедлил с ответом. «Ладно,» – проворчал он, принимая боевую стойку. – «Тогда я просто должен сам управиться».

Он внезапно кинулся в атаку на Ведара, чья тень, кстати, уже поднялась, изготовившись к следующему броску. На этот раз она приняла обличье чернильно – черной сети, быстро раскинувшейся на пути Зела.

Зелгадис зарычал. Но, вместо того, чтобы прекратить свой бег (как я почти ожидала от него), он просто бросил себя вперед с еще большим рвением. Сеть внезапно превратилась в черную, похожую на гору форму, утыканную длинными, заостренными иглами.

Нет, нет, нет – не ударься об нее!

Зелгадис несся слишком быстро даже для мысли о том, чтобы затормозить. Я застыла, уже уверившись в том, что он не жилец… когда внезапно раздался голос.

«Flow Break!»

Я обернулась. «Амелия!»

Свет затопил коридор, заставив замерцать тень, управляемую Гилфой. Воспользовавшись этой возможностью, Зелгадис прыгнул вперед.

Ведар поднял вверх свой меч, чтобы встретить его. Он и химера шумно врезались друг в друга, а затем с грохотом упали на пол. Через несколько секунд только один из них вновь поднялся на ноги: Зелгадис.

«Еле уцелел,» – пропыхтел химера, тяжело дыша. Он повернулся к фигуре, одетой в белое, стоящей в глубине коридора. – «Спасибо тебе».

Я помахала ей. «Амелия!» – позвала я. – «Давно не виделись!»

Амелия подпрыгнула, на ее лице застыла взволнованная улыбка.

«Рада, что вы здесь разобрались, Мисс Лина!» – прощебетала она. – «Как ваши дела?»

«Замечательно. А это – Зелгадис. Он – друг».

Я запнулась. Ааааа! Что, черт возьми, я делаю?!

Я прекратила пустую болтовню. Времени на светскую беседу не было, принимая во внимание, в какой мы были опасности.

Насторожившись, я окинула комнату пристальным взглядом. «Гилфа должен быть где-то здесь», – быстро сказала я. – «Зел, ты его не видел?»

Зелгадис покачал головой. «Он уже мертв».

«Да, так что нам лучше – что?» – я повернулась к нему. – «Что значит «мертв»?»

«Погляди». Зелгадис перевернул тело Ведара ногой и вдобавок легонько пнул его. Затем он наклонился и медленно вытянул свой меч из места, куда он его всадил – из клобука на спине Ведара.

«Он прятался здесь», – сказал Зелгадис, указав на изрезанный и окровавленный горб.

«Что – ?» Либо Зелгадис был чокнутым, либо мне чертовски требовались объяснения.

Я опустилась на колени. При более тщательном рассмотрении выяснилось, что Ведар, видимо, был искусственно созданным существом, вероятно, выращенным самим Кротцем. И Кротц, похоже, трансплантировал второй мозг на спину человека-зверя. Хотя собственный мозг Ведара, очевидно, сначала сам управлял его телом, мозг Гилфы, вероятно, взял на себя контроль за двигательной активностью после того, как Ведара смертельно ранили. Это, конечно, объясняло посмертную скачкообразную походку.

Моему отвращению не было предела, когда я также заметила маленькую, но заметную трещину, пересекавшую морщинистую поверхность горба. «Рот Гилфы», – подумала я. – «Это объясняет, почему нам никогда не удавалось определить источник его голоса». Я догадывалась, что у Гилфы, вероятно, где-то имелись к тому же и «глаза», но мне не хотелось пускаться на их поиски. «Если Кротц создал эту… тварь,» – в конце концов пробормотала я, подавляя тошноту, – «то он – настоящий извращенец».

«Мисс Лина», – присоединилась к беседе Амелия. – «Сейчас у нас нет на это времени. Враг может оказаться здесь в любую секунду!»

«Враг? Сколько врагов, если прикинуть на глазок?»

«Я не знаю точно». – Тревога приглушила привычную веселость в голосе принцессы. – «Я убегала от них слишком быстро для того, чтобы приглядеться получше». Она глубоко вздохнула, затем добавила: «Но там есть один тип, которого нам действительно следует остерегаться».

«Кто?» – спросила я, но немедленно пожалела об этом. Возможно, мне просто не хотелось знать.

«Ну…» – Амелия зажмурилась в замешательстве. – «Трудно сказать. Когда я шпионила за адептами культа, я слышала, как один из них произнес: «Опять заявились незваные гости!», а затем другой добавил: «Давайте используем последнее средство! Давайте спустим с привязи его!»

«Спустим с привязи?» Что-то, сидящее на привязи, могло означать только скверные, очень скверные новости.

«Погоди», – прервал нас Зелгадис. Его каменное лицо сделалось еще более пепельным от ужаса. – «Они сказали, что спустят с цепи его?»

«Гм, да».

Зелгадис испустил долгий, затрудненный вздох, затем пристально глянул на нас с Амелией.

«Бегите».

«Что?» – ответила я.

«Бегите!» – повторил Зелгадис. – «И поторопитесь с этим!»

Еще продолжая говорить, он схватил свой меч и пустился в бегство назад к лестнице.

«Эй!» – закричала я. – «Не так быстро!»

«Нам тоже следовало бы убегать», – заметила Амелия. – «Я чувствую, что это лучшее, что можно сделать».

Амелия бросилась по пятам за Зелгадисом. Поскольку химера знал о пределах моих сил, а принцесса обычно была начеку, когда требовалось вовремя почуять опасность, и так как никто из них не удосужился дождаться, пока я выскажусь по этому вопросу – я решила, да, бесспорно, отступление было наилучшим выбором.

«Эй!» – завопила я, поспешив проследовать за ними. – «Подождите меня!»

Наша троица покинула здание и скрылась в темноте окружающего леса. К тому времени, когда мы приблизились к деревьям, мы уже задыхались от бега и потеряли головы от паники; во всяком случае, это было верно в отношении Зелгадиса и Амелии. Я же просто запыхалась, поскольку недостаточно знала о том, что гналось по нашим следам, для того, чтобы уже начать паниковать.

«Знаете», – пропыхтела я, бухнувшись рядом с деревом, – «я могла бы высвободить Драгон Слэйв или что-нибудь похожее и снести этот особняк к чертям».

«Нам следует просто убраться отсюда», – продолжал настаивать Зелгадис. – «Без нашего ведущего игрока мы не сможем ничего поделать!»

Ведущего игрока? Наверное, недостаток кислорода сделал Зелгадиса помешанным.

Он не объяснил свои слова, поэтому я просто вытаращила глаза и оставила эту тему.

* * *

Мы отдыхали недолго. Минутой или двумя позже мы продолжили скоростной спуск по горной тропе, оступаясь и спотыкаясь в неверном свете убывающей луны. Понятно, что это было опасно, как и любая другая ситуация, в которой вы могли бы как упасть и разбить свой череп, так и столкнуться с каким-нибудь ужасным, буйным Монстром Смерти, поэтому по пути я решила помочь нашим ногам: наколдовала усиленный Ray Wing.

Ray Wing – это заклинание для скоростного полета, при котором длина пути и перевозимый при перелете груз прямо пропорциональны способностям волшебника. Без усиления буксировка двух дополнительных пассажиров не позволяет заклятью Ray Wing развить нормальную рабочую скорость, поэтому усиление – именно то, что спасло положение этим днем. Ой, то есть ночью.

Я схватилась за Амелию и Зела. «Ray Wing!»

Мы поднялись в воздух. И как раз тогда что-то выпалило за нашими спинами.

ФВУУШШ!

Серебряный свет опалил землю прямо под нами. Заклятью Ray Wing еле удалось спасти нас от превращения в угольки.

«Какого черта?» – закричала я. Амелия, внезапно растерявшись, крепко сжала меня в объятьях, а Зелгадис замысловато выругался.

Это выглядело почти как… Лазерное Дыхание Короля Драконов. Я, конечно, понадеялась, что мне померещилось.

В темноте я не могла точно определить, откуда исходил луч, но мне удалось увидеть просеку из деревьев, скошенных пробуждающимся пламенем. Самое большее, что я могла сказать – это что свет возник в той же стороне, где находилось логово культа. Я повернула назад голову.

Тусклый лунный свет высветил небольшой пятачок на площадке при входе в здание. Одиноко стоящая там одна-единственная фигура наблюдала за нами.

«Упс», – пробормотала я, пытаясь скрыть тревогу в своем голосе. – «Я думаю, это наш сигнал к отступлению». С этими словами я развила летную скорость и поспешила увезти всех отсюда.

* * *

«Так что с тобой случилось, Амелия? Ты еще не рассказывала об этом!»

Амелия, Зелгадис и я возвратились в деревню Косматая Грива. Мы остановились около амбара с сеном на задворках деревеньки, где я сложила свои вещи перед тем, как рискнуть отправиться в горы. Нам троим было о чем поведать друг другу.

«Ну, ничего интересного», – ответила Амелия, пожав плечами. – «После того, как враги схватили меня, та женщина, Мазенда, запечатала мою магию, и они заперли меня в комнате. Периодически я проверяла свои магические силы, чтобы увидеть, ну, вернулись ли они, но долгое время о них не было ни слуху, ни духу. Затем неожиданно они, представьте себе, оказались распечатаны, и я пробила дыру в стене. Но прежде, чем мне удалось сбежать, я столкнулась с шайкой этих типов, так что…». Голос Амелии замер, и она замолчала.

«Так что ты с боем проложила себе путь обратно в здание и спряталась внутри?»

«Верно».

«Погоди секунду», – прервал нас Зелгадис. Он опять делался взвинченным, как когда он настаивал, чтобы мы бежали, словно обезглавленные цыплята. – «Ты говоришь, что на врагов работает некто, способный запечатывать заклятья?!»

«Тихо, тихо», – умиротворяюще сказала я, надеясь успокоить Зелгадиса. – «Я не совсем уверена насчет этого».

«Ты не уверена?»

«Ну, после того, как Амелию поймали, появился жрец по имени Зеллос —…»

«Зеллос?!» – взвизгнул Зелгадис, вскочив на ноги. Я почти ожидала, что его голова взорвется. – «Зеллос здесь?! Здесь?!»

«Ты его знаешь?»

«Ладно, с меня хватит!» – Амелия шагнула вперед и встала между нами. – «Мы наступаем друг другу на мозоли. Я думаю, что нам следует выслушать правдивую историю от… эээ… Мистера Зедилгасса».

Зелгадис вытаращил глаза и вздохнул. «От Зелгадиса», – произнесли в унисон я и он.

Парень порядком вымотался, и я не могла его винить. Он продолжал свое изнуряющее путешествие в попытке найти способ вернуть свою первоначальную человеческую форму после того, как некий мерзкий Красный Священник – вероятно, вы знаете, кого я имею в виду – превратил Зела в химеру – помесь человека – голема – броу – демона. И, согласно краткому обновлению сведений, полученному от Зелгадиса во время полета в Косматую Гриву, он ненамного приблизился к достижению своей цели.

Он медленно уселся на тюк сена и, опустив голову на руки, закрыл лицо ладонями. Минутой позже он поднял глаза на Амелию.

«Ты слышала о моих поисках, верно?»

Она кивнула. «Вы хотите вернуть свое человеческое тело».

«Правильно. Я все еще даже не уверен, что это вообще возможно, но я пытался советоваться с бесчисленными аптекарями, волшебниками и алхимиками по всему свету. Ответ, более всего похожий на правду, я получил от исследователя химер, которого однажды встретил в таверне».

«Я пытался, ну…» – он примолк на секунду. – «Я пытался облегчить свои горести с помощью глоточка вина, когда он опрокинул свой сок в мою чашку. Он показал мне, как это было просто – смешать два ингредиента, но затем он попросил меня попытаться снова разделить напитки». – Химера вздохнул. – «Он сказал, что это было теоретически возможно, но не просто. Я оценил метафору и все такое прочее, но он все же испортил мой напиток и пролил половину своего сока мне на колени – я вполне уверен, что это было первое безалкогольное вещество, которое он принял за день».

«Как бы там ни было, он рассказал мне, что любая жизненная форма имеет точные характеристики, единственные в своем роде. К примеру, птицы рождаются с крыльями и клювами, определенной температурой тела и так далее. Изготовление химеры – это процесс, включающий в себя нахождение признаков, общих для двух или более жизненных форм, и последующее слияние их воедино при помощи промежуточного звена».

«Но, несмотря на все ведущиеся исследования, все еще есть затруднения с нахождением технологии, которая позволит снова разделить гибридную форму на отдельные составляющие. Он сказал, что могут понадобиться века, чтобы ее открыть – и это допуская, что ее вообще можно открыть». – Он потер свои виски и вздохнул. – «Стоит ли говорить, что в свое время это были действительно плохие новости. Проснувшись на следующее утро в канаве, я отправился на поиски более трезвого источника сведений, и до моих ушей дошла молва о Клэрской Библии».

Я оживилась, услышав об этом. «О Клэрской Библии?»

«Ну, в любом случае, о некоей ее части. Я слышал, что в ней содержится информация об изготовлении принципиально нового вида химер, поэтому я выследил семью, которая ей владела». – Его глаза потемнели. – «Тогда-то я и встретил Зеллоса. Я обнаружил, что он охотится за манускриптом, так же, как Кротц и его культ. Кротц, очевидно, напал на след манускрипта до нас, убил парня, которому принадлежала рукопись, и скрылся». – Зелгадис покачал головой. – «Теперь я должен справиться и с культом, и с Зеллосом, чтобы прибрать ее к рукам».

«Справиться с Зеллосом?» – повторила я. – «Ты собирался это сделать до того, как замерзнет преисподняя, или после?»

«Это не смешно». – Он уставился на меня. – «Зеллос и я образовали временный альянс из-за всей этой заварушки с Кротцем. Технически сейчас он – мой союзник, но только до того момента, когда мы разобьем культ». – Голос Зелгадиса звучал решительно, почти по-деловому. – «Я придумаю позже, что сделать с Зеллосом».

Мне не хотелось его разочаровывать, но это нужно было сказать.

«Зел,» – осторожно произнесла я. – «Даже если ты доберешься до манускрипта, нет никакой гарантии, что это решит твои проблемы».

«Я это знаю. Я не имею ни малейшего представления о том, поможет ли содержание рукописи узнать, как мне снова стать человеком, но это риск – …»

«Нет,» – отрезала я. Очевидно, он не понимал, куда я клоню. – «Я имею в виду, что даже если ты или Зеллос ухитритесь получить манускрипт, нет доказательств того, что игра стоит свеч. На рынке обращается столько поддельных манускриптов, что это вполне может быть один из них».

Зелгадис моргнул, глядя на меня. – «Ты имеешь в виду, что Зеллос ничего не рассказал тебе?»

Ну вот, приехали. Еще сюрпризы!

«Сторожем этого манускрипта был прямой потомок верховного жреца, служившего при дворе Летидиуса». – Химера широко раскрыл глаза. – «Зеллос – такая скотина».

Летидиус, если припоминаете, был королем, правившим этой страной пять веков назад. Он уничтожил себя и свое королевство своими рьяными поисками бессмертия, но легенда гласит, что во время своего правления он собрал обширную библиотеку, полную имевших отношение к волшебству знаний. Возможно, что коллекция книг была уничтожена, и их содержание утеряно. Я бы предположила, что местонахождение погибшей столицы королевства Летидиуса было немного дальше на север.

«По общему мнению,» – объяснил Зелгадис, – «его предок забрал манускрипт с собой, когда покинул умирающее королевство».

Если то, что рассказал Зелгадис, было правдой, то был смысл верить, что манускрипт, украденный Кротцем, в самом деле был подлинным. Но все же оставалась еще вероятность ошибки.

«Есть много шансов на то,» – прикинула я, – «что рукопись была украдена или испорчена за прошедшее время. Семейство могло считать, что они являются обладателями настоящего манускрипта, в то время как на самом деле он был похищен прямо у них из-под носа поколения назад и подменен фальшивкой».

Зелгадиса, однако, не расстроили мои замечания. «Сто двадцать лет назад у хранителя появились похожие подозрения. Проверка была простой: он сделал все так, как было написано в манускрипте, и затем проследил за результатами». – Зел многозначительно поглядел на меня. – «Итогом оказался полный успех. Но по неизвестным причинам созданная им химера вышла из-под контроля. Я уверен, что вы слышали об этом существе – Занаффаре, Демоническом Звере Сайраага».

Я оцепенела. «Занаффар?!» – в шоке думала я. Легендарное создание, виновное в разрушении города Сайрааг? Он оказался всего-навсего неудавшимся магическим экспериментом?!

Насколько мне было известно, никогда не существовало записей, объяснявших, чем на деле являлся Демонический Зверь. Конечно, не было ничего удивительного в том, что первоначальные хранители манускрипта уничтожили все доказательства своей причастности, чтобы их не обвинили. Нужно быть чокнутым, чтобы признать, что это ты или один из твоих предков случайно уничтожил родной город Гильдии Волшебников.

«Эти слухи – в самом деле правда?» – слабым голосом спросила Амелия.

Зелгадис пожал плечами.

«Если владелец не соврал,» – сказала я, подводя итоги, – «и создание подобного существа действительно возможно, тогда Кротц и его культ…». Эта мысль была слишком тошнотворной для того, чтобы произнести ее вслух.

«Они почти завершили его,» – предположил Зелгадис. – «Занаффара Номер Два».

Мой желудок… ну, болезненно сжался.

«Я не думал, что они справятся с заданием так быстро,» – добавил химера, – «но что есть, то есть».

«Так значит, «ведущий игрок», которого ты упоминал ранее, это Гаури, верно?» – спросила я.

«Да. Если легенды правдивы, то только воин с Мечом Света может победить Занаффара». – Зелгадис скрестил руки и нахмурился. – «Но его нет поблизости, не так ли?»

«Слишком рано сдаваться!» – внезапно воскликнула Амелия, поднимаясь со своего снопа сена. Половиной секунды позже она с успехом оправдала наши ожидания, начав свою рутину со сжиманием кулаков и криками.

«Даже без Мистера Гаури», – возгласила она, – «если мы объединим силы, то – …»

«Приди в себя!» – я прервала ее. – «Ты действительно думаешь, что воодушевила нас? Будь серьезной!»

Извини, но я действительно не в настроении.

Это надежно утихомирило ее. Глаза принцессы встретили холодный взгляд, и она уселась обратно на сено.

«На самом деле нет,» – угрюмо пробормотала Амелия, вертя в руках соломинку.

Истина лежала на поверхности, и даже Амелия должна была это признать. Она посмотрела на меня снизу-вверх, наморщив лоб, и спросила: «А если точнее, насколько могущественной может сделаться эта химера?»

Я вздохнула и на мгновение задумалась. «Есть несколько вещей, о которых мы можем догадываться,» – в конце концов ответила я. – «Мы знаем, что его предшественник – то самое существо, что разрушило Сайрааг, верно? Поэтому можно с уверенностью предположить, что у нового Занаффара также будет невероятная боевая мощь. Если позволить ему атаковать, то он мог бы уничтожить целый город. Мы должны попытаться удержать его от этого». Я наклонила голову и нахмурилась, пытаясь выдумать какой-нибудь метод борьбы с подобным созданием.

«Прежде всего, если эта химера в самом деле настолько могущественна, то у Меча Света нет никаких шансов ее ранить, что бы там ни гласила легенда. Меч определенно силен, но все-таки это – неточное оружие; его владельцу не удалось бы даже подобраться на расстояние, достаточное для того, чтобы замахнуться на эту чертову тварь».

«Во – вторых,» – продолжила я, – «это не тот же самый Занаффар. Это – новый, возможно, усовершенствованный. И есть большая вероятность того, что эта новая химера взбесится, так же, как сделал первый Занаффар». – Я шлепнула ладонью по ближайшей груде сена. – «Если они сделают дюжину или две дюжины Занаффаров, чтобы проверить, действует ли описанная в манускрипте магия, тогда мы вляпались по уши. По сравнению с этим нападение на Сайрааг смотрится как пикник».

«В – третьих…» – я замолчала, не желая это говорить. – «В – третьих, ясно, что атакующие заклятья не действуют на Занаффара».

«Не забывайте, Сайрааг был Городом Магии. Там, вероятно, было много волшебников, способных использовать против Занаффара заклятья уровня Драгон Слэйва, но поскольку Демонический Зверь все же умудрился сровнять город с землей, нам остается только заключить, что у Занаффара почти безупречная магическая защита».

Амелия уронила челюсть. «Как это магия не сработает?»

«Чтобы найти на это ответ, ты должна сначала поразмыслить над истинной природой магии».

Смотри-ка, кто вернулся.

Лицо Зелгадиса дернулось от досады, когда Амелия в удивлении повернулась к новому участнику беседы. Я даже не удосужилась глянуть на дверь.

«И как долго ты здесь стоял, Зеллос?» – устало спросила я.

«С тех пор, как юная леди предложила использовать силу убеждения, чтобы победить Демонического Зверя». Зеллос вошел в амбар, легко постукивая посохом по земле во время ходьбы, и непринужденно уселся около меня на покрытый соломой пол. Он улыбнулся Амелии. Непривыкшая к мужскому обществу, она тревожно поежилась.

«Не волнуйся, Амелия,» – сказала я, беззаботно махнув рукой. – «Он не наш враг – по крайней мере, не сейчас».

«Довольно точное определение,» – согласился Зеллос.

Я кивнула ему. «Я твой должник, Зеллос. Спасибо, что вернул мне мою магию».

Он пожал плечами. «Не стоит благодарности».

Я помедлила. «Так что случилось с Мазендой?» – осторожно спросила я. Мне было интересно, сможет ли он заметить, насколько мне хочется узнать на это ответ.

Но Зеллос и ухом не повел. «Она была уничтожена», – просто ответил он, при этом с его лица не сходила спокойная, несколько рассеянная улыбка.

Амелия открыла рот. «Как?!»

Зеллос приложил указательный палец к губам. «Это секрет».

Амелия наморщила лицо. Мне захотелось сказать ей: «Добро пожаловать в реальный мир».

«К-как ты умудрился узнать, что мы здесь?»

«Ах». – Тон Зеллоса оставался спокойным, почти глубокомысленным, как будто он мог предугадать любой вопрос и подать к столу свежеиспеченный верный ответ на него. – «Я просто проследил за магической энергией, испускаемой талисманами, которые я продал Мисс Лине».

А я и забыла об этом. Использование волшебства для слежения через магический кристалл за необычными видами энергии – это общепринятая практика среди волшебников, но она может пригодиться, только если глядящий в кристалл располагает образцом особого вида энергии. Мои талисманы были, в сущности, устройствами слежения для Зеллоса; я наказала себе запомнить это.

«Итак», – продолжил Зеллос, и соединил ладони, приводя в порядок свои мысли. – «Вернемся к вопросу «почему – не – сработает – магия». В первую очередь, магия —…» – здесь он прекратил речь и сделал паузу. – «Пожалуй, сделаем небольшую экскурсию в прошлое. Что такое мана?»

«Сила, возникшая перед созданием этого мира», – по памяти процитировала Амелия так, словно выучила ответ давным-давно.

«Именно. Поскольку магия рождается в обители небытия, она способна изменять судьбу этого мира или через создание энергии, или другими средствами».

Я уселась рядом с Амелией, а Зелгадис вытянулся около стога сена. Мы не собирались пропускать лекцию.