Текст книги "Меченосец"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

За столом Готфрид познакомился с женой миньяка, Сладой. Ей было под тридцать, и она показалась прекраснейшей, ослепительнейшей женщиной из всех, виденных юношей. Он смотрел на хозяйку, ошеломленный, ловил ее улыбку, от которой внутри что-то таяло, мякло, менялось, и почти не слушал докучливую болтовню Алера.

– Тут еще месяца два сидеть придется, – сообщал тот. – Улаживать надо куда больше, чем я ожидал. Многие слишком надеялись на Нероду, а кое-кто из моих союзников воспринял дезертирство Невенки как личное оскорбление.

Готфрид смотрел на Сладу, беседовавшую с золовкой о младенцах. Сестра Алера была уже на сносях, хозяйка – то ли на третьем, то ли на четвертом месяце. А ведь и не догадался бы, если б сама не сказала!

– Придется их уговаривать, а после новую армию набирать, – продолжал миньяк. – А чтоб ты не заскучал, я тебе устроил доступ в архивы и библиотеку. Рогала говорил, тебя история Великого меча интересует. Когда мы думали Добендье к рукам прибрать, собрали много сведений.

– Угу, – кивнул Готфрид, не оборачиваясь.

Лойда ткнула его локтем в ребра.

– Ты чего? – удивился юноша.

– Невежливо пялиться! И миньяк тебе что-то объясняет.

Готфрид смутился и стал внимательнее слушать Алера.

– В Анзорге мы нашли немало книг, пригодных для чтения. Они написаны в разное время, разброс в несколько тысяч лет, некоторые – на древнепетралийском. Их используют, чтобы перевести прочие. Ты ведь знаешь язык, значит, можешь помочь.

– Полагаю, да.

Миньяк, заметив, кому адресовано внимание гостя, помрачнел и сухо заметил:

– Меченосец, ты как-то рассеян.

– Я чувствую себя не в своей тарелке и не знаю, что делать. Моя жизнь прошла в приграничной крепости, а теперь я впервые попал в настоящий город. Тут нас всего двое из захолустья: я да Лойда.

– Вот в чем дело. Я и не подумал. – Миньяк улыбнулся. – С учеными тебе будет полегче, вот увидишь.

Алер не ошибся. Тех, к кому Готфрид пришел на следующий день, заботили только знания. Не успел войти, как сам превратился в объект исследований, полдня только на вопросы отвечал. Но после обеда удовлетворили и его интерес: показали, где отыскать нужные книги по истории. Так продолжалось неделями: утром ответы, вечером вопросы. У Готфрида выцедили всякую мысль, хоть как-то относящуюся к Добендье.

Первым юноша прочел отчет двухлетней давности, сделанный для миньяка: «Краткая история Великого меча, также известного как меч Зухры, или Добендье». Безыскусное жизнеописание воинов полностью соответствовало названию.

Туреку Аранту еще повезло: с клинком пробыл недолго, мучился не слишком и умер благодаря Рогале быстро. Раздел про Аранта не принес почти ничего нового. Предшественник Турека погиб в битве, носивший меч до него покончил с собой. Ранее одного из Меченосцев убил обладатель щита Дрибрана. Нескольким повезло, как Аранту. Еще один, некто Стодрайх Етрехт, подобно Анье, захотел слишком многого, и гном зарезал его всего через два дня.

Первого известного Меченосца звали Шароном Шаде, и о нем было написано больше, чем об Аранте. Воин жил в одно время с Невенкой и враждовал с нею. Тогда она носила имя Висма Пович, а Неродой назвалась много позже.

Шарон вступил в борьбу с Соммерлафом и проиграл. Пович сумела пленить его, изолировать от Рогалы, и потому он прожил много дольше прочих – целую тысячу лет, пока оставалась в своем теле королева. Все это время он провел в огромной бутыли, подвешенной над площадью Победы в Шпилленкотене. Помимо Шаде, сосуд содержал Добендье и кровососущего беса. Меч оставался у несчастного в руке, но размахнуться им было невозможно. Бедняге пришлось ждать, пока Рогала найдет способ прикончить его.

После отчета Готфрид принялся за книги, и чем больше читал, тем глубже убеждался: судьбы его предшественников – будто отливки из одной формы. Ученые подтвердили его догадку.

Вечерами юноша ужинал с хозяевами дворца. Когда к Меченосцу привыкли, гостей сильно поубавилось. Тайс с Гасиохом неизменно составляли ему компанию. Готфрид с ними не разговаривал и вообще старался лишний раз с гномом не встречаться. Демон, правда, на глаза попадался чаще: книжники его исследовали. Чудище капризничало, упрямилось и кляло всех и вся с высоты лабораторного стола.

В библиотеке было хорошо, там хотелось остаться. Как-то после вечерней трапезы юноша задержал миньяка для разговора.

– Как наука? – осведомился тот. – Нагрузили тебя знаниями?

– Наука тяжела, но полезна. В истории столько боли! А моя судьба удивительно похожа на судьбу Турека Аранта и многих, многих других.

– Избранные в разные времена разыгрывают одну пьесу, – пробормотал Алер. – Ведь Великие заняты все той же сварой.

– Мне это не нравится. По правде, это невыносимо! Я не хочу идти дорогой Аранта, лучше мне книжником стать! Впервые в жизни я хоть чем-то занимаюсь в удовольствие.

– О чем ты думал говорить со мной? Я тороплюсь на встречу с корихами.

Готфрид отцепил ножны и протянул меч миньяку.

– Бери! Ты хотел его, я – нет.

– Слишком поздно. Зухра проснулась. Я даже не чувствую искушения. Если возьму, она уничтожит меня. Нам обоим лучше играть до конца.

– Но…

– Меня неоднократно, на все лады ругали и кляли, но дураком не клеймили ни разу. Я бы предпочел и сейчас не давать повода. Готфрид, спорить с пробудившейся Зухрой – последняя глупость. Извини, но избрали тебя, и именно тебе придется проделать путь Меченосца.

Юноша чертыхнулся себе под нос, затем еще раз, заметив гнома в дверях. Тот ухмылялся в бороду.

– Пройдись с Лойдой – полегчает, – посоветовал Алер.

Готфрид сердито затопал прочь. Он с девчонкой и так каждый вечер гулял после ужина. Они бродили молча: болтовня не помогала, лучше делалось просто от ощущения, что рядом кто-то столь же одинокий.

– Давай сходим сегодня к прудам с лилиями, – предложила девушка. – Да что с тобой случилось? За ужином, когда со Сладой перешучивался, прям на седьмом небе был.

Лойда скривилась, будто укусивши лимон. Ее всегда перекашивало от имени хозяйки. Но Готфрид, не умея различать женского настроения, ничего не замечал. Однако Лойда Хатсинг отличалась редкостным терпением.

– Я пытался отдать Алеру меч, а он не взял и без малого меня высмеял.

– Ох. Как бы там ни было, пойдем! Говорят, бутоны снова раскрылись.

– Не слишком ли поздно?

– Иногда колдовство годится не только для войны. Лилейные пруды, окруженные редкими деревьями, скамьями, беседками и статуями, лежали в одном из одичавших парков. Вдоль воды прогуливались бесчисленные влюбленные пары, но Готфрид по молодости не замечал их.

Тем вечером бродили допоздна, глядя на скользящий по озерной глади месяц. В серебряном круге не было чародейства, но Готфрид вспомнил сестру и заговорил о ней, а после принялся рассуждать о своей участи. В конце концов Лойда разозлилась.

– Ты такой дурачок, дальше своего носа ничего не видишь!

– Неправда. Я просто не хочу вредить окружающим меня людям.

– Не хотите как хотите, господин слепец! Клянусь, этот срамник демон и то лучший собеседник! Идем назад!

– Ох, Лойда!

– Да молчи уж!

Подобная сцена разыгрывалась не в первый раз, но Готфрид упорно не мог понять, что делает не так. Тот вечер запомнился лишь потому, что открылось: далеко не все светло и безоблачно в отношениях миньяка и Слады.

Когда молодые люди вернулись, царственные супруги еще сидели в обеденном зале. Алер был не в настроении: встреча с корихами прошла скверно. Слада взялась спорить о завоеваниях после победы над Неродой.

Миньяк считал поголовную резню самым простым и надежным выходом. Нет людей – нет проблем. А землю обработают вентимильцы. И почему Слада настаивает, что принять чужаков будет лучше?

– Это же бесчеловечно! К чему идти на бессмысленное, страшное преступление?!

– Ну что ты говоришь такое?

– Правду!

– Преступно ли вырубать лес, когда строишь новую усадьбу? С точки зрения деревьев – несомненно. Но ведь нам нужна земля, а ее нужно расчистить!

– Да разве тебе земля нужна? Тебе и твоему клану нужны доходы, деньги нужны, и больше ничего! Слава завоевателя вскружила голову? Я тебя предупреждала в самом начале, и теперь выходит, я нрава! Все демоны, которых ты выпустил, на тебя же и набросились!

– Слада, ради бога!

– Я предостерегала, но ты не послушал и затеял непосильную войну в одиночку, без поддержки провинций. А теперь лижешь сапоги низкородным корихам, чтоб собрать новую армию. Где твое достоинство? Смирись с потерями да попросту перекрой перевал Карато! Пусть с Неродой разбирается союз!

– Я не могу, ты же знаешь. Слишком многое вложено.

– Это эгоизм твой вложен, и его на самом деле хоть отбавляй!

– Я обещал защитить людей, купивших землю в Сильяве и Горзухе.

– А как насчет обещания, данного мне? В тот момент, когда ты нашел Анзорг, я лишилась мужа! Он теперь не со мной – носится неведомо где, играясь в солдатики!

Лойда потянула Готфрида за рукав и прошептала:

– Не стой в дверях! Эта ссора не для наших ушей.

Юноша дернулся, но она не отпустила.

– Пойдем, спать пора.

Он подчинился и затем долго лежал без сна, ненавидя миньяка и в то же время восхищаясь им. Как он смеет так разговаривать с чудесной, нежной Сладой! Однако ведь не признался, что он – всего лишь орудие Хучайна.

Алер недолго пребывал в унынии – за очередным ужином он прямо-таки сиял, шутил напропалую с родней, развлекал гостей. Видно было: его аж распирает, не терпится поделиться новостью. И точно! Не успели расправиться с десертом, как он объявил:

– С корихами договорено! Сколько надо войска, столько и дадут. Выступаем в конце недели! Армия соберется в Ковинго.

– Не поздно ли, ведь зима на носу? – расстроилась Слада. – Заснежит и перекроет Карато.

– Нищие не привередничают. Если можно ухватиться, я хватаюсь.

– И чем за это придется заплатить?

Улыбка сползла с лица миньяка. Он сурово глянул на жену, и та смолкла.

– Заканчивайте с делами, готовьтесь к походу, – подытожил хозяин. – Вопросы есть?

У Готфрида были – дюжина с гаком, но он решил выждать время поудобнее, поскольку супруга явно вывела миньяка из себя.

А во время вечерней прогулки Лойда спросила:

– Ты меня здесь бросишь?

Юноша опешил. В самом деле, как ее оставить? Девушка ведь посвящена, и кое-кто из миньякова семейства давно положил на нее глаз. Раз жертву подготовили, надо завершить ритуал. Если б не слово Алера и не угроза Добендье, Лойда давно бы уже исчезла. А когда Меченосца и миньяка не будет рядом…

– Если действительно не хочешь оставаться, то и не сиди тут.

– Спасибочки, господин хороший!

– В чем дело? Чего ты так?

– Ничего. Мелочи.

Готфрид снова и снова наступал на те же грабли: просто соглашался, когда она хотела, чтоб с ней спорили, уговаривали, расспрашивали, а после пару дней дулась. Девушка забрала у гнома Гасиоха и проводила с ним куда больше времени, чем с Готфридом. Он же думал, что в точности исполняет ее желания, и недоумевал, не в силах разобраться. Чужие голоса в рассудке особо не помогали, только посмеивались, а почему – не объясняли, к вящей озадаченности.

А вскоре все стало мелким, далеким и неважным, ибо Меченосец вновь отправился в поход. Он забрался в седло и направил коня на запад – на Запад! Готфрид и Добендье приготовились вписать новую главу в историю клинка.

Юноша ликовал – и ненавидел себя за это.

12
Ковинго

Нерода давила Бильгор. Над Беклавацем метались, завывая, заклятия – выжигали, ломали, крошили. Замки рушились, крепости капитулировали. Йедон Хильдрет и Братство дрались за каждый фут земли безжалостно и упорно.

Полководец знал: ему не выстоять. Объединенный Запад не давал подкреплений, забирал резервы – опасаясь собственных потерь, обрекал на гибель его. Одни союзники, учуяв поражение, ожидали, что оборона вот-вот рассыплется, и укреплялись дома, другие вообще подумывали выйти из коалиции. Никто не знал, что миньяк больше не командует врагами, что те – бунтовщики, изгнанные Вентимильей.

К всеобщему удивлению, Хильдрет не отступал. Казалось, только его стальная воля и удерживает потрепанную армию, не дает разбежаться. Но и она оказалась бессильна, когда Гердес Мулене отозвал Красный орден. Умерла всякая надежда.

Колдовство Нероды наносило все больший урон, началось дезертирство. Сперва понемногу: кто-то бежал домой, кто-то спешил присоединиться к победителям. Вскоре увели войска Мальмберге и Бильгор.

Никто не сомневался – это конец. Оставшиеся воины сотнями уходили к Нероде, и та принимала пополнение с распростертыми объятиями. Через несколько дней после отступления «красных» у Хильдрета остались лишь солдаты империи да горстка братьев из Синего и Белого орденов. Само собой, в поражении союзники тут же его и обвинили. Генерал не удивился: чего ожидать от подобных особ? Он снялся с позиций, оставив все тяжелое снаряжение, и налегке направился к Сартайну. Союзники, видя, что Йедон по-прежнему жив и боеспособен, немедленно предложили сотрудничество ради защиты своих земель. Хильдрет отвечал прямо и резко, вплоть до оскорблений. Те злились.

Нерода же, вопреки ожиданиям, не тронула Торунь. Оставив две испытанные бригады держать проход в Беклаваце, она с главными силами пошла на восток. С ходу опрокинула и загнала армию Хонсы Эльдрахера в Катиш, изрядно ее потрепав. И снова всех удивила: не стала добивать непокорный город, а двинулась дальше, в Гревнинг. Войско Невенки теперь наполовину состояло из западных перебежчиков.

Готфрид стоял на розовом граните сторожевой башни Ковинго и смотрел, как новая армия миньяка перебирается через хребет. Ледяной ветер трепал плащ, кусал, колол. Зима уже подползла к высокогорью Ниргенау, и колдуны Алера сутками напролет заклинали погоду, удерживая перевал открытым.

Юноша сидел в крепости уже три дня, полных скуки, самокопания, расспросов и угрызений.

К нему поднялась Лойда и прошептала, оглядевшись:

– Как их много! Когда напали на Гревнинг, мы думали, на нас вся сила Вентимильи обрушилась!

– Солдат у нее еще больше. Мы не увидели пока и призрака действительной мощи, эта страна поразительно многолюдна.

– А чем ты займешься, когда все помирятся?

Готфрид искоса глянул на девушку: она вправду настолько наивна или прикидывается?

– Постараюсь поуютней устроиться в могиле.

– Собрался закончить, как Турек Арант? Почему? – Лойда взяла его за руку и заглянула в глаза. – Разве выхода нет? Если ты поверишь в это, сам же и толкнешь себя на путь Аранта!

– Дело не во мне, а в клинке. Он рвет мне душу. Я не могу оставить его хотя бы ненадолго, из комнаты не могу без него выйти. Помнишь сказку, в которой мальчишка-трубочист каждый вечер перед сном выкидывал приставучий камень, и наутро тот непременно оказывался в руке? Со мной так же, только я сам больше на тот булыжник похож. Я с Добендье до смерти, а она не замедлит явиться, если верить жизнеописаниям других Меченосцев. От Зухры не убежишь.

Лойда стиснула его ладонь.

– Жрецы никогда не объясняют, почему боги желают того или другого. Просто приказывают исполнять их повеления.

– Странно, но я вовсе не уверен в том, что те, кто избирает, – боги. Нелюди, конечно, но разве боги? Может, они – наша выдумка? Один старик в Сентурии сказал мне: «Великие проснулись, потому что понадобились нам. Мы их позвали, и они явились».

– Мой отец то же самое говорил. Великие живут только в сердцах верующих.

– Но ведь меч реален. И Рогала с Невенкой тоже. А они существуют уже очень долго, хоть и под разными именами. Книжники говорили, что Грелльнер на самом деле Нерода и есть. Она же, наверное, и Дрибран, создавший щит.

– Ты веришь в переселение душ?

– На Неродин манер – да. Ее-то «я» живет уже сотни лет. Почему ты спрашиваешь?

– Мне кажется, в легенде о Туреке Аранте есть место и для меня.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Вряд ли. Единственная женщина в его истории – мать.

– Ее роль досталась твоей сестре.

– Именно, – подтвердил юноша, глядя на солдат под стенами.

Колонна вилась и вилась – бесконечная череда пешек на игральной доске Великих. И сколькими еще они собираются пожертвовать?

Готфрид натужно улыбнулся.

– Должно быть, я слишком долго пробыл с Рогалой. История повторяется, но роли-то вовсе не расписаны до мелочей. Каждый раз хоть чуть-чуть да по-новому. Может, сейчас человеческое выиграет у божественного.

– Готфрид, скажи, ты был счастлив в Касалифе?

– Большей частью.

– Странно. Ты так серьезно все воспринимаешь, для тебя важна любая деталь. Хочешь исправить хоть крохотный изъян. Может, с тобой скверно обходились, когда маленький был?

– А по-твоему, Рогала прав? Нужно попросту сидеть сложа руки, и пусть все идет своим чередом? Лойда, но ведь кто-то должен сказать этому «нет»!

– Парень, ты можешь твердить «нет», пока солнце не замерзнет, только проку не будет, – вмешался появившийся вдруг Рогала.

Готфрид хотел уйти – терпеть гнома рядом он по-прежнему не мог, – но Лойда вцепилась в руку.

– Что, больно? Гадостно? Парень, так уж мир устроен: сплошные разочарования и обиды, даже для нас, этот мир взбалтывающих и меняющих. А ты подумай, каково тем, к кому мы являемся ворошить и переделывать.

Юноша услышал гнусненький смешок: Тайс притащил демона. Он нашел для головы узорную клетку с ручками и пристроил ее на сгибе локтя.

– Ага, вижу, ты себе приятеля завел. Поздравляю, вы созданы друг для друга.

– Парень, я могу тебе не нравиться, но мы повязаны, и никуда друг от друга не денемся. Может, нам как-нибудь помягче общаться?

– Так с себя и начни – помягче.

– Это как? Ты объясни, я с радостью.

– Первое: у меня есть имя, я устал слышать «парень» еще от отца. Второе: мне надоело твое «выбора нет». У человека всегда есть выбор. Зухра не может управлять нами каждую секунду. И тем более – заставить нас жить, если мы жить не хотим.

– Это уже серьезно, – пробурчал гном, внимательно рассматривая Готфрида.

– А почему б тебе с этой башни не бортануться? – предложил Гасиох. – А то скука смертная. Представляете, новость какая: Меченосец себя порешил! То-то все забегают!

– А почему бы и нет? – запальчиво воскликнул юноша.

– Не дури! – рявкнул Рогала.

– Ты воззови к его совести, – подсказала башка. – Он же на людей свалится! Покалечит, однако.

Демон зашелся хохотом, гордый остротой.

– Зачем к совести? Насчет выбора он прав. Все время Зухра им не управляет. Но благодаря Нероде ей это и не нужно. – Гном ухмыльнулся. – Меченосец не додумал, что в его голове сидит непрошеный гость. А тот мигом приберет тело к рукам, но целиком помереть нашему герою не даст. Заставит сидеть и глазеть изнутри, что поделывает тело.

Готфрид аж содрогнулся в приступе слепой ярости. Гном прав! Души Оберса Лека и Морхарда Хогребе так тяжело было принять именно из-за отчаяния и бессильной злобы, рожденных веками заточения в собственной плоти.

– И все-таки это выбор, – прошептал он, огорошенный.

– Конечно, просто расчудесный! Готфрид, ты в самом деле готов к вечному прозябанию? Что-то я сомневаюсь.

На башню поднялись миньяк с женой, и юноша мгновенно забыл про сомнения и печали. О Слада! Такая добрая, милая, понимающая – лучшая! И пусть она на двенадцать лет старше, она же красивее всех, разумнее, теплее! Вентимильцы как один, от солдата до миньяка, только и думают о добыче, власти и собственном благополучии. Боль тех, у кого отнимали, кого убивали, им глубоко безразлична. А Сладе – нет! Но она все же верит мужу.

Готфрид потратил недели, пытаясь разрешить это противоречие, и в конце концов заключил: наверное, госпожа разделяет мечту мужа о мирной империи, однако способы ее воплощения ей глубоко отвратительны.

Меченосец поклонился хозяйке, и та чуть улыбнулась в ответ. Лойда поморщилась: на лице юноши все читалось куда отчетливее, чем он предполагал.

– Госпожа, мы здесь пытаемся понять, как наши жизни стали западней.

– Все мы – пленники бытия, – ответила Слада. – Разницы нет: внутри самих себя томиться или у Древних. Скорбеть об этом бессмысленно, но даже из скверного можно извлечь благо и оставить мир хоть немного лучше для тех, кто придет после нас.

– Великие присвоят и сведут на нет любой наш успех, – заметил Алер.

Его леди печально улыбнулась.

Готфрид опешил: неужели миньяк все-таки рассказал супруге, что он – избранник Хучайна?

– Милый, ты снова затеваешь спор. Я, пожалуй, пропущу сегодняшнюю партию, извини, – улыбнулась Слада и увела мужа футов на двадцать от Меченосца с компанией.

Юноша покраснел и шагнул к миньяку.

– Эй, полегче! – проворчал Рогала. – Ты хоть соображаешь, что творишь?

– Ох, да, конечно, – промямлил Готфрид и отступил, удивляясь себе и стыдясь.

Он заметил, что его отчаяние стало внешне выражаться дерзостью и высокомерием. Быстро же привык не бояться никого и ничего, кроме гномьего кинжала. А на самом-то деле, если глянуть за меч, увидишь всего лишь паренька из Касалифа, не слишком умного и малосимпатичного.

Это нервное. Хоть бы поскорее уйти из Ковинго. Бездействие давит и гнетет душу.

Судьба не замедлила исполнить его желание. С почтовыми голубями пришло известие: Нерода рядом, отряды уже в Сильяве и Горзухе. Разъезд за разъездом докладывали о стычках. Каждое донесение упоминало мертвых вождей.

Невенка разделила армию на части под командованием тоалов в надежде заставить миньяка рассредоточить силы. Готфрид разгадал ее замысел: она хочет умалить мощь Добендье, приковать его к одному месту, а ударить в другом.

Вентимильский штаб долго не мог решить, чем ответить. Один из генералов предложил провести разведку боем, выяснить, в какой группе Нерода, и обрушить всю мощь на нее.

– Если тщательно распределимся, наши лучшие маги и бойцы смогут удерживать тоалов каждой из групп. Тогда, пока вражеские соединения будут связаны, Меченосец будет перемещаться от одного поля сражения к другому.

– Распылять силы не годится, – возразил другой офицер. – Мы только ослабим себя такими маневрами.

– Не говоря уже о том, что это ловушка. Очевидно, разделения войск Нерода от нас и ждет! – добавил генерал Трака, командир имперской бригады.

Рогала кашлянул многозначительно и фальшиво – будто перед дверью стоял.

– Простите, господа. Не то чтоб мое дело мешаться на высоком совете, но вы выбора мне не оставили.

Миньяковы полководцы посмотрели на гнома, будто на таракана, оказавшегося на дне миски с кашей.

– Надеюсь, вы признаете за мной некоторое знание ратного дела? Я, так сказать, пару-тройку войн видел.

– Спросить твоего совета мне в голову не пришло, – признался Алер. – Пожалуйста, высказывайся. Я всегда рад выслушать стороннее мнение.

– Перед тем как планы составлять, вы на общую картину глянули?

– То есть?

– Нерода совершила непростительную стратегическую ошибку, а вы этого до сих пор не заметили и наказывать ее за промах не думаете.

– Я не совсем понял, что ты имеешь в виду.

– Невенка же начала войну на два фронта, и теперь любой враг сильнее ее! Колдунья рискнула, предполагая, что хорошо тебя знает и может предсказать твои действия. Старая гадюка поставила на возможность разбить тебя до того, как союзники наведут порядок у себя дома. И, сдается мне, она не прогадала.

Генералы принялись совещаться и, судя по долетавшим до Готфрида обрывкам фраз, то смущались и удивлялись столь очевидному упущению, то злились на гнома, посмевшего прервать тех, кто куда выше и благороднее его.

– И что же ты предлагаешь? – осведомился миньяк.

– Просто не лезть в драку – пусть сама старается. Вкопаемся прямо здесь и будем держать Карато. Время на нашей стороне. Каждый прошедший день сжимает тиски на шее Нероды. Рано или поздно ей придется атаковать – на выгодных тебе позициях, на твоих условиях, в одном-единственном месте. Как раз там, где Добендье эффективней всего.

Поразмыслив немного, Алер кивнул.

– Тактически – весьма здраво. Но есть небольшая загвоздка: сейчас не весна. Если я отправлю людей копать рвы и строить палисады, как армию прокормлю? Добывать еду у крестьян они уже не смогут, а маги не справятся с перевалом.

– Все учтено, – улыбнулся Рогала. – Уж я-то знаю, что на пустое брюхо много не навоюешь, и думаю, что фуражиры Нероды уже вымели окрестности подчистую. Колонисты здесь – под твоей рукой. А значит, законная добыча противника.

Миньяк посмотрел на штабное сборище и заметил скорее удивленно, чем саркастично:

– Не припомню, чтобы кто-нибудь мне об этом говорил.

– Мы рассчитываем на припасы, захваченные у неприятеля! – объявил один из офицеров.

– Ах, вы рассчитываете! Господа, я никогда не мнил себя гением военного дела, но даже мне очевидны некоторые изъяны в вашем плане.

– Один сплошной изъян, – хихикнул гном. – Да вы положились на безоглядное «авось»! Но спокойствие, уважаемые, спокойствие. Я уже наведался к интендантам и осмотрел наши припасы до последнего мешка с овсом. Зиму протянем без проблем!

– И как же? – осведомился миньяк. – Лично мне известно, что провианта у нас на два месяца. А Карато перекроет на четыре, а то и на пять.

– Вот мы и подошли к самому неприятному. – Рогала цыкнул и ухмыльнулся во все тридцать два крепких зуба, встряхнув бородой. – Прежде всего, потери. У Нероды выхода нет, ей придется атаковать. Значит, будут трупы. А они есть не просят.

Один из командиров пробормотал что-то про пораженчество. Рогала подмигнул ему и продолжил:

– Но это не главное. Главное – чтобы господа офицеры ради дела поступились своим самолюбием. В армии скотины чуть ли не больше, чем людей. Если принять мою стратегию, понадобится она далеко не вся. Так что ешьте четвероногих, начиная с наименее полезных. Я имею в виду верховых лошадей. А потом берите их порцию, которую добросовестно перетащили через горы. Овес – терпимая жратва, а двухмесячным рационом одного коня те же два месяца будут кормиться несколько человек.

Штаб онемел. Командирам предложение показалось настолько абсурдным, что с полминуты советом правило полнейшее замешательство. Наконец идея дошла, укоренилась и родила ожидаемую лавину возмущения.

– Подождите! – Миньяк поднял руку, пресекая гневный гомон. – Рогала, тебе не кажется, что ты просишь слишком многого?

Боевой конь, способный нести тяжеловооруженного всадника, стоил очень дорого. Кроме того, для знати он был таким же неотъемлемым атрибутом благородства, как меч и замок. Если б Рогала предложил есть младенцев, эту идею и то б восприняли с меньшим негодованием и ужасом. Но гном не сдавался.

– Вы практичнее будьте, господа, практичнее! Лошади вам не понадобятся. Если по-моему выйдет, вам пешком биться придется, а недостающих скакунов можно и у неприятеля увести. А пока суд да дело, пусть кони сами по себе пасутся, они-то могут переваривать листья и траву. Солдаты – не могут. Так отдайте овес им!

– А если погоню надо будет организовать, что тогда – пешком?

Рогала разворошил осиное гнездо. Весь штаб разъярился донельзя и приготовился задать выскочке хорошую взбучку.

– Какую погоню? Куда Нероде удирать-то? Просто сидите и ждите, пока сама на вас не полезет. Главное – не пустить Невенку в Вентимилью. Пусть союз собирает силы за ее спиной. Ей придется атаковать, и она проиграет. А если смотреть на ее воинов, так их и преследовать не нужно: сами прибегут и взмолятся, чтоб приняли.

Готфрид слушал молча, временами с удовольствием. Гном взялся за дело серьезно. К тому же, скорее всего, он был прав, и, чувствуя это, офицеры злобились еще больше. Миньяк позволил истине родиться в споре, превратившемся в задорную перебранку.

К сожалению, у Рогалы напрочь отсутствовала тактичность, что усугублялось рожденной долгой жизнью привычкой ничего не объяснять толком. И то и другое сильно оттягивало общее согласие. На большинство возражений гном отвечал одинаково: «В поле вам Нероду не одолеть. Она вам не по зубам, уж вы мне поверьте!», но почему, так и не сказал. Само собой, ему не верили. Тайс упрямо твердил: «Если она навяжет битву, даже Великий меч не поможет! Черт побери, да позвольте ей победить саму себя! Всего-то нужно сидеть здесь и изображать, что век с этого места не сойдете! Пусть союз станет настоящей угрозой ее тылу! Тогда Невенка не решится бросить все силы в одну атаку. Господа, это же проще пареной репы: или выждать и выжить, или потерять все и сразу. Но я вижу, знатным особам не по нутру речи низкородного неотесанного гнома, который прожил дольше всех на какой-то десяток тысяч лет!»

Чуть позже, после едкой отповеди от одного из особо твердолобых, Рогала заговорил с горечью:

– Такие, как вы, всегда одинаковы – в любом веке и эпохе. Может, с вами что-нибудь эдакое учиняют в нежном детстве? Скажем, мозги через уши высасывают, а взамен пихают вату? Для вас фантазии, пустая блажь важней победы! Я просто не понимаю! Послушайте меня, господа недогенералы и пересолдаты, послушайте небольшое пророчество, рожденное парой тысяч лет военного опыта: вы – конченые недоумки, вас закоптят и вывесят на веревочке досушиться!

– Закоптят? – вскинулся разъяренный генерал.

– Раздавят, размажут, перебьют и сотрут в порошок.

Алер едва заметно двинул ладонью, дружелюбно и небрежно, и побагровевший командир тут же смолк. Готфрид отметил, что миньяк по-прежнему хозяин, все еще непререкаемая власть. Может, не так уж он и пал в глазах своих людей, как сам считает?

Гном не унимался:

– Мы-то с Меченосцем благополучно выберемся из заварухи. Он парень чувствительный – пожалеет вас, жен ваших, детей. Он такой. А я – нет. Я посмеюсь. Мне всегда нравилось смотреть на идиотов, получающих заслуженное! Хозяин, у меня к вам большая просьба, – Рогала повернулся к миньяку, – если кто-то разумный прислушается к своим мозгам и ко мне, пусть немедленно разгонит этот цирк, называемый штабом! Банда лишних ртов объедает твоих солдат. Надо воинов кормить, а не толпу проституток и шутов!

С тем, пыхтя, коротышка затопал прочь и задержался, только чтобы позвать Готфрида. Тот встал и поспешил следом. Когда отошли подальше, гном заметил:

– Здесь нам повезет не больше, чем с королями союза. Эти клоуны скорее всю армию отправят в тартарары, чем проглотят гордыню и меня послушают.

Но гном недооценил миньяка. Солдаты встали у спуска с Карато и принялись насыпать огромные валы – скорее ради спасения от безделья, чем из военной надобности.

Тем временем Маноло Бельфильо принес новости с запада: союз уладил внутренние проблемы, а Йедон Хильдрет снова вошел в Бильгор и принялся за теснины Беклаваца. Нерода по-прежнему ожидала атаки Алера.

Однако не все советы гнома приняли – лошадей под нож никто гнать не стал. Закопать армию в землю да еще и перебить рыцарских коней – такое даже миньяк не смог переварить зараз.

Нерода придвигалась потихоньку и наконец расположилась в пяти милях, выстроив цепочку укрепленных лагерей. Потянулись неделя за неделей мелких стычек разъезд на разъезд. Обе стороны выжидали.