Текст книги "Меченосец"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

10
Анзорг

Готфрид – рука на эфесе – кинулся на вентимильца. Гасиох захохотал.

Снова, будто растешь, смотришь на смертных сверху вниз. И воет в ножнах Добендье, требуя свободы и крови.

Свита миньяка, воины да колдуны, отпрянула. Конь Меченосца вздыбился, замолотил копытами, заржал. Вперед – смять, раздавить!

Но Алер не двинулся с места.

Готфрид впервые видел его без доспехов. У Касалифа повелитель предстал существом в черной броне, копией тоала. Сейчас при нем ничего не было, кроме церемониального кинжала на поясе; пешком, и одет не по-походному. Может, это и не миньяк, а какой-нибудь советник или наместник?

На голове его, полускрытая густой темной шевелюрой, блеснула гладкая золотая змейка с рубином в пасти. Чужая память подсказала: еще одно чудо библиотеки, секретное оружие Грелльнера. С помощью знаменитой диадемы Ордроп тот проникал в людские сердца и умы, выуживал сокровенные желания и слабости, чтобы потом извратить, сыграть на них. Любой, взглянувший на камень, поддавался его власти.

Лишь миньяк мог носить венец, на нем зиждилась вся его власть.

Алер медленно раскинул руки, показывая, что безоружен, затем зазывно посмотрел на Готфрида, и тот, поддавшись искушению, перевел глаза на рубин.

Повелитель Вентимильи застонал и отшатнулся, прикрыв ладонью лицо, а юноша едва удержался в седле: на мгновение показалось, будто чудовищное ничто, небыть сосет его разум.

Миньяк и Меченосец переглянулись. Свита отступила на безопасное расстояние. Тоал подошел ближе.

По земле скользнула тень. Готфрид посмотрел на летуна, затем – на Алера. Странно, он ожидал встретить постаревшую копию Гердеса Мулене, а миньяк оказался крепким жилистым мужчиной, чуть за тридцать, с лицом вовсе не злым, а улыбчивым. Правда, колкие глаза постоянно что-то оценивают, рассчитывают. Окна в холодную, темную душу того, кто непрестанно думает, как преумножить свою власть и силу. Алер напоминал Йедона Хильдрета, столь же упорного и упертого.

Алер снова раскинул руки.

– Подходи ближе, Меченосец. Поговорим!

Добендье жадно задрожал.

– Убей его, пока можешь! – взмолилась Лойда. – Он обманет тебя!

– Несомненно. Или я его.

Готфрид не боялся. Миньяк явно искал не драки, а мирного соглашения. Переборов мысли о Касалифе, юноша сказал:

– Я слушаю!

– Здесь?

– Хорошо, в библиотеке, – согласился Меченосец, озираясь. – Ты и я, никого больше.

Он стиснул эфес, глядя противнику в глаза.

– Не исключаю, что вернется лишь один, – добавил юноша.

Гасиох снова расхохотался.

– В библиотеке? – переспросил миньяк.

– В подземном городе, где ты откопал этих чудищ. – Готфрид указал на тоала.

– Ты про Анзорг? Так пойдем.

Алер слов попусту не тратил.

– Не уходи! Они меня в жертву принесут! – завопила Лойда.

Башка глумилась и хихикала, а меч, хоть и в ножнах, довлел над душой, вытягивал все живое, оставляя лишь равнодушие. Принесут, не принесут – мне какое дело?

– Тебя никто не тронет, – сказал миньяк, глянув на свиту, и будто в камне высек, незыблемо и нерушимо.

Демон тоже не хотел оставаться, но уговаривал взять его с собой без особой страсти.

– Только кота в мешке не выторгуй, – посоветовал он на прощание.

– Не пойму я тебя.

– Вот и ладненько-чудненько! Какая ж от меня забава, если я ясненький-понятненький буду? Ровно ведь никакой.

Тоал разрешения не спрашивал. Он спешился, взял копье и двинулся следом.

– Сгинь! – приказал Алер. – Морхард Хогребе, повелеваю: иди, откуда пришел! Именем Хучайна Великого заклинаю, изыди!

По спине Готфрида пробежал холодок. Где же он слышал это имя? Кажется, из гномьего рассеянного бормотания. Хучайн – ровня Зухре, иногда друг, чаще – соперник.

Мертвец не отставал.

– Этого я и боялся, – вздохнул миньяк. – Разрыв полный.

– Если имя Хучайна бессильно, может, он меча Зухры послушается?

– Не стоит, пусть идет. Если не ошибаюсь, с тобой его бестелесный собрат – его-то не остановишь.

Готфрид пожал плечами и последовал за миньяком, но тоал Морхард вдруг застыл, будто прислушиваясь. Постоял так немного, затем отковылял на три шага и уселся на камень. Получил приказ от Нероды?

Алер вел в туннель, явно выкопанный недавно. Пройдя с десяток шагов, он замер и произнес нараспев:

– Внемли: пред тобой дитя отца, Хучайна Великого, и носитель гнева матери, Зухры Скорбящей, Убийцы Сына! Трижды я повторю: впусти нас! Впусти нас! Впусти нас! Во имя Хучайна Великого – впусти!

Во тьме зашевелились. Лица юноши коснулась шелковистая паутинка, словно проворные, волшебно легкие пальцы. Непрошено на языке родились слова: «Во имя матери, Зухры Владычицы Моря, – впусти!»

Ощущение на щеке исчезло.

– Пойдем! – позвал Алер.

Коридор был короче и куда удобней бесконечных подземелий Рогалы, но, преодолев его, Готфрид вздохнул с облегчением. Отделаться от ощущения, что в темноте, совсем рядом, движутся голодные древние твари, не получалось.

– Это и есть Анзорг, царство вечного мрака, – пояснил миньяк. – Город ночных людей – тех, кого в ваших легендах зовут эльфами и троллями. К сожалению, в Войне Братьев погибли почти все, остались лишь стражи у входа. В конце битвы выжившие хотели схоронить уцелевшее добро здесь, под надежной защитой, но не успели. Рассчитывая спастись, они не учли слишком многого. Прежде всего, меч по имени Добендье и щит Дрибрана.

С минуту Готфрид стоял, оцепенев от изумления: насколько хватало взгляда, простиралась исполинская пещера, и – поселение под ее сводом. Тысячи, миллионы летучих огоньков плавали и кружились над ним, подхваченные сквозняком. Искорки порхали, метались шаловливыми бабочками, ныряли, стремительно взлетали, будто стрижи ввечеру. Разноцветные, игривые, они то и дело вспыхивали новым оттенком, словно заскучав от прежнего.

– Что это?

– Неизвестно. Мои лучшие колдуны изучали их, но без толку. Живые они или плод магии – не разобраться. Огоньки не даются в руки, а если поймать, обездвижить – умирают, не оставляя ничего пригодного для исследования. Возможно, поймем, когда расшифруем письмена ночного народа.

– Вы до сих пор не можете их понять?

– Пока доступны лишь пиктограммы. Гадаем, тычемся вслепую, ломимся, будто варвары в чужой храм. Ведем себя как олдани и хатори в павшем Сартайне. Возможно, мы упускаем самое главное из-за банального неумения распознать.

Он остановился.

– Земля, воздух, вода и огонь – четыре стихии. А пятая – что? Нечто, превосходящее остальные, нейтральное, всегда стоящее в стороне. Теперь оно мертво.

О чем это он? Бредит?

– Зачем ты привел меня сюда? – спросил Готфрид.

– Ты сам попросил, я пошел вместе с тобой, – ответил миньяк и снова поспешил вперед. – Мы – пешки. Движемся, как приказано. Ты – фигура Зухры, я – Хучайна.

– Не иначе, слова Тайса Рогалы, – заметил Готфрид и тут же поразился собственной дерзости.

Ведь вовсе не хотел грубить, само выскочило. А может, всякая уверенность, особенно публичного сорта, надменная и оскорбительная, – попросту выходки перепуганного вздорного мальчишки, спрятавшегося под затверделой маской взрослого?

– Наша встреча не случайна, – сообщил Алер. – Мир качнулся в обратную сторону, время потекло заново и понесло меня с собой. Я не тот, кем себя мнил, – не лучший вождь и вовсе не полководец. Я хорош только в магии. Послушай, что мне открылось, Меченосец, хотя, конечно, со временем и сам поймешь. Как все мы. Послушай: всякая власть и погоня за ней – самообман. В бесконечных бегах преступаешь себя, незаметно теряешь собственное «я». Хватаешь больше, чем можешь унести, а потом, прозрев, бьешься насмерть, пытаясь спасти то, чем владел с самого начала.

Наивные поучения. Он совсем как Плаен, право слово!

– Что, Нерода взбунтовался? – спросил Готфрид.

– И Нерода, и тоалы, и те, кого я считал верными офицерами. Я не справился с войной на Западе. Не проиграл, но и не выиграл из-за робости да нерешительности. Помощи от Невенки так и не дождался. Я тогда не понял почему, теперь понимаю. Испугался Йедона Хильдрета, полагая, что, если заставить его сидеть на месте, западные свары и раздоры сделают работу за меня. Но я не подумал, что смута начнется и среди моих людей. К тому же твой триумф под Катишем породил во мне сомнение.

Последнее слово он выговорил будто имя страшного божка.

– Что это такое, тебе тоже придется понять.

Неожиданно. Юноша настроился на спор, ссору, но никак не на откровения. Враг говорил простодушно и искренне, словно брат, и, как ни странно, его хотелось слушать.

– Будучи соперниками, они соединились в мире, – процитировал Готфрид Плаена.

– Возможно – перед лицом врагов, с которыми любые компромиссы немыслимы. Но не навсегда.

– Зухра будет недовольна, – пробормотал юноша.

Алер криво улыбнулся, кивнул.

– Невенка – еще один мой просчет. Несмотря на все, известное о ней, я надеялся справиться. А ведь никто, даже сама Бачеста, не смог совладать с этой дочерью преисподней. Увы мне!

– Дочерью? Нерода – женщина?

– А ты не знал? Впрочем, неудивительно. Время вымыло руины великой империи Андерле, стерло память. Книги сгорели, рассыпались пеплом. Да, Невенка Нерода родилась в женском теле.

– Но тоалы… Я же убивал их, я чувствовал.

– Мертвые вожди бесполы, они никогда не были людьми. Духи лишь селятся в человеческой плоти. Невенка Нерода была королевой земли под названием Соммерлаф еще за десять тысяч лет до рождения Бессмертных Близнецов. Она – величайшая колдунья из живших и живущих. Настолько могущественная, что стала почти богиней.

Некоторое время шли молча. Наконец Алер произнес задумчиво:

– Все хотят дотянуться до звезд. Многие пытались, многие еще попробуют свои силы. Нероде почти удалось. Но, как и остальные, она ухватила больше, чем смогла удержать, и удача превратилась в проклятие.

Готфрид подумал, что Анье тоже хотела слишком многого и ее желание обернулось гибелью.

– Все чем-то рискуют, делая ставки.

– Именно. Потому мы и здесь.

– Где – здесь?

Они оказались среди полуразрушенных временем домов. Насколько старых, что страшно было и предположить их возраст. Здесь же нет ни зимы, ни дождей, чтобы так изъязвить, искрошить камень.

– У места, которое я называю дом Ока.

Миньяк пригнулся, пролезая в дверь: ночной народ был невелик ростом. Увидев в помещении человека, Готфрид положил руку на эфес.

– Это Маноло Бельфильо, – представил незнакомца Алер. – Он живет при Оке. Только он способен управлять им. Присматривает теперь за Западом. Маноло, новости есть?

– Ничего хорошего, ваша светлость, ничего. Шестая бригада перешла, да, перешла. Остались только имперская и девятая, да, девятая.

Бельфильо, первый древний старик, увиденный Готфридом в Вентимилье, трясся в инвалидной коляске.

– Значит, западного фронта больше нет. Полагаю, Трака и Маркаги отошли?

– Да, ваша светлость.

– Имперская бригада всегда верна трону, при любых обстоятельствах, – объяснил миньяк юноше. – А девятая – из династии Алеров. Когда-то я командовал ею.

Вентимильская армия была устройством странным и разнородным. Благородные фамилии и торговые гильдии держали свои отряды, неотличимые от имперских, но верные лишь своим хозяевам. Знать и купцы воевали на свой страх и риск. Если же в борьбу вступало государство, оно призывало и частные соединения. Кроме того, существовали бригады наемников, собираемые проходимцами среди свободных крестьян, – подобные ополчения составили большинство нынешнего войска. Они разбежались первыми.

По сути, западная кампания была дурной затеей миньяка, авантюрой человека, носящего корону. Алер действовал не как император, а как бродячий атаман разбойников.

– Подумать только, а Рогала вещал про вентимильское единоначалие, – пробормотал Готфрид.

– Что дома делается? – спросил миньяк у Бельфильо.

– Корихи отозвали своих командиров, да, командиров. Они знают, что такое Нерода, хотя и согласны с ней, да, с ней.

– А дезертиры из бригад? Вернулся кто-нибудь?

– Мало, ваша светлость, да, мало. Большей частью чиновники да отцы семейств, для кого дом важней добычи, да, добычи.

– Значит, вентимильцы пойдут на вентимильцев. Проклятье! И о чем корихи думают?

– Людей на новый поход не дадут. Однако и мешать не станут, и бунт не поддержат. Говорят, запретить надо ополчения, да, ополчения.

– Они всегда говорят. И всегда не прочь нанять пару лишних мечей. Можешь различить, к чему они более склонны?

– Нет, ваша милость. Они ждут, куда ветер подует, да, ветер подует.

– Как он это все знает? – вклинился Готфрид. – Я никакого мистического Ока не вижу.

– Оно вокруг тебя. Оно – сама комната.

– Здесь необычно. – Юноша огляделся. – Но не сказать, чтоб уж очень.

– Я и забыл, что ты можешь не заметить странностей. Нужно иметь разум Маноло, чтобы увидеть. Но старик – уникум. Думаешь, сверхспособности сделали его сильнее? Нет, не его. Они дали мне корону. Бельфильо – чудо, мои враги отдадут все за его смерть. А он – всего лишь раб.

Но разве невольников власть и могущество искушают слабее, чем господ? Ах да, конечно, у миньяка же диадема, способная прочесть мысли любого смертного.

– Что привело тебя сюда? – спросил Алер.

– Не знаю. Возможно, мне предначертано уничтожить подземелья.

– А, непреодолимая воля Зухры. Хочешь еще посмотреть на Анзорг? Увидишь, как слаб одиночка, сколь тщетны его усилия.

Готфрид начал подозревать, что миньяк, вдруг обеспокоившись, захотел увести его от Ока. Но как сломать этот удивительный инструмент? Разве что убив старика?

– А почему ты здесь? – спросил юноша чуть погодя. – Тебе ж армию нужно усмирять.

– Пока дезертиров можно списать в расход. Помаются без припасов, денег, вестей из дому и, глядишь, поумнеют. Но в чем-то ты прав. Отсиживаться здесь я не могу. Рано или поздно Нерода повернет на восток. Наверное, когда победит графа Кунео – на волне упоения победой.

– Но это объясняет лишь, почему ты не там, а не то, почему ты здесь.

– Может, на то воля Хучайна? Думаю, Великие захотели сделать нас союзниками.

Странно, Готфрид почти не удивился. Может быть, так и есть. Но перед глазами тут же встал Касалиф. Зверства там чинили тоалы, однако приказы отдавал миньяк!

– Я понимаю, – сказал Алер. – Наше перемирие кажется смешным. Мы враги. Я уничтожил все, что тебе дорого, переманил сестру и обрек ее на смерть. Ты же, убив Анье, растоптал легенду о моей непобедимости. Мой трон пошатнулся. Теперь память о поражении при Катише можно стереть лишь вместе со всей Вентимильей. Именно ты украл у меня шанс завладеть всеми четырьмя Силами, пока те не пробудились окончательно. Сейчас со мной Хучайн, Бачеста и Улалия, и если б не злое невезенье, рядом была бы и Зухра. Воистину все людские потуги на величие и власть – тщета. Подумай, Меченосец, какое из двух зол выбрать.

Карты раскрыты, альтернатива ясна: или объединиться против темной колдуньи со старым врагом, или идти на Невенку Нероду одному. Скверный, опасный выбор – как и все с тех времен, когда превратился в воина. О этот безумный мир – ворох серого! Ни черного, ни белого, ни добра, ни зла – кругом полуправда, полусовесть.

– Ты убедил рассудок, но не сердце, – сказал Готфрид.

– Я знаю, меня мучат те же противоречия. Но пусть разум хоть на время возьмет верх над чувствами.

Готфрид вдруг узнал узор камня на стене.

– Возвращаемся наверх?

Алер кивнул.

– Если мы теперь союзники, нужно торопиться. Тоал, что поджидает нас, сразу все поймет и на месте сидеть не останется. Лучше нам быть рядом, чтобы остановить его.

Миньяк, хотя и безжалостен, все же человек. Нерода – лютая нежить, тварь, вставшая из могилы, чтобы мучить живых. Выбор очевиден. С другой стороны, даже если Алер не лжет, вдруг их союз – попросту хитрый маневр?

– Почему я должен верить тебе?

– Хороший вопрос. Выжди, и сам все увидишь, это всегда срабатывает. Но к тому времени, как убедишься в моей искренности, верить будет поздно.

– Да, поздно, – согласился Готфрид.

– Я силен, Вентимилья сильна, но власть в ней устроена так, что я не могу распоряжаться всей мощью империи. Я завишу от корихов, предводителей крестьянского ополчения, а они испуганы. Нерода владеет страшными чарами – ужасами, которые мы и вообразить не в силах. Если б только можно было сесть спокойно и заглянуть в прошлое…

Миньяк задумался.

– И? – переспросил Готфрид.

– Что? Ах, да. Один я не справлюсь, и колдунья сядет на вентимильский трон. С покоренной империей и с древним чародейством она кинется на мир, как раненый тигр, и разорвет его в клочья. Она уничтожит все.

– Видно, ты не впервые об этом задумался.

– Постоянно думаю.

Алер вдруг остановился.

– Меченосец, я отдамся на твою милость. Уверен, ты сумеешь воспротивиться искушению на время, достаточное, чтобы понять. – Дрожащей рукой мужчина снял Диадему. – Склонись!

Готфрид, перепугавшись, хотел сказать, что верит, что обойдется и без доказательств, но внутри шевельнулось подозрение: может, на это миньяк и рассчитывает?

Юноша опустился на колено, и Алер, сотрясаясь, водрузил на его голову венец.

Змейка показалась невесомой – и не заметишь, что надел.

Меченосец поднялся. Бледный, осунувшийся повелитель Вентимильи глянул на рубин сверкающими глазами, и его мысли, память, чувства обрушились вдруг холодным, сокрушительным ураганом. Готфрид пошатнулся и прислонился к стене. Он попробовал совладать с бурей, открыть путь, отшлифованный душами, выпитыми Добендье…

Нет, хватит доказательств! Юноша сорвал диадему и протянул миньяку. Постоянно жить с таким грузом, видеть чернейшие глубины каждого… Какая же сила воли нужна, чтобы это выдержать?

– Ты увидел? Понял?

Готфрид кивнул. Да, Алер не лжет: его западная армия взбунтовалась, солдат нужно укротить и образумить. Немыслимое стало единственно возможным, выбора нет. Чтобы спасти своих, придется помогать врагу.

Тоал поджидал у выхода из пещеры и, только увидев миньяка, швырнул копье. Добендье прыгнул в ладонь, ударил, но слишком поздно и слабо – огненное острие царапнуло левую руку Алера. Тот закричал от боли и ярости.

Толпа кинулась на мертвого вождя и принялась кромсать, терзать, точно свора обезумевших псов. Морхард Хогребе, одержимый нечеловеческим духом, сек, рубил направо и налево. Черное лезвие свистело над головами неуловимой тенью, доспехи отражали и клинки, и колдовство.

Алер, сквозь зубы процедив заклинания, обезвредил заклятие. Он спас себе жизнь, но не руку – за секунды она ссохлась, исчахла, омертвела. Если б не проворство Меченосца, с миньяком стало бы то же самое.

– Проклятье! – пробормотал раненый. – Я ведь ожидал!

Чувствуя себя гигантом в сотню футов роста, Готфрид протолкался сквозь толпу, окружившую тоала, и дал Добендье волю.

Мертвый вождь не отступил, однако теперь силы разнились еще больше, чем в прошлой схватке. Готфрид и его клинок свыклись, слились, соединились. Добендье одолел противника в считаные мгновения. Вражеское оружие погибло, испустив истошный лязгающий визг, и Добендье рассек безжизненную сталь.

Тоал был таким же, как в Савое: холодным, злобным, чужим. Глубоко в подсознании мерцало отчаяние того, кто когда-то был Морхардом Хогребе, великим воином, известным на весь мир.

Тень легла на каньон. Холодный ветер взвихрил пыль, закрутил небольшие смерчи. По склонам раскатился издевательский хохот. Тварь, кружившая над головой, понеслась на запад, в кровавое марево заката. С нею – или в ней – исчезло и то, что владело мертвым телом Морхарда Хогребе.

Миньяк схватил магический лук и выпустил заговоренную серебряную стрелу вслед летуну, но та упала всего в миле: подвела ссохшаяся рука.

Нерода предвидела союз меча и диадемы. Она умела учесть и случайное, и неизбежное. Теперь осталось лишь выждать.

Кто-то снова гаденько захихикал.

– Неплохо, парень, неплохо!

– Что за чертовщина?

Тайс Рогала протолкнулся сквозь толпу, поклонился Готфриду, миньяку и вдруг отскочил, завидев недобрый блеск в глазах Меченосца. Поразмыслив, стоит ли потрошить гнома, тот пожал плечами. А какой смысл? Юноша отвернулся и пошел искать Лойду.

Подозрения не обманули: коротышка в самом деле выслеживал его да преследовал. И, надо сказать, преуспел.

11
Сентурия

Отряд выехал не сразу: три дня Алер приходил в себя после стычки. Готфрид провел это время, бродя по Анзоргу, общаясь с Лойдой и усердно избегая Тайса Рогалы. Надежды узнать что-то новое о себе в заброшенном городе оказались тщетными, навеянными мороком. Кроме Ока Бельфильо, по-видимому, все сокровища подземелий перекочевали в Сентурию, во дворец повелителя. Близ Дедеры остались лишь пыль да развалины.

Люди миньяка показали глубокие пещеры, где были похоронены тоалы. Двенадцать гробниц выглядели неимоверно старыми, а от места, где покоилась Невенка Нерода, ощутимо тянуло злом.

Юноша вернулся из катакомб утром третьего дня, вызнав, что на завтра намечен отъезд. Их с Лойдой палатка стояла чуть на отшибе, и, подходя, Готфрид заметил скользнувшую среди скал тень.

– Кто это?

– Рогала.

– Что он здесь делал?

– С Гасиохом разговаривал.

– Два сапога пара, – пробурчал Меченосец. – Я не хочу, чтоб он здесь околачивался.

– Брюзга ты! – Девушка поморщилась. – Как там внизу сегодня?

Она однажды решилась заглянуть в Анзорг, но подземелья слишком ее напугали.

– Пусто и делать нечего. Все ценное уже вынесли, а если что и осталось, запросто не отыщешь. От рисунков да завитушек на стенах толку мало.

– Лорд Телани сказал, завтра уезжаем.

– Я знаю. Это к лучшему, надоело мне тут.

Он подобрал веточку, прочертил в пыли.

– Хочется идти куда-нибудь, просто двигаться.

– Никуда ты от себя не денешься.

– Угу. Сегодня пробовал оставить Добендье внизу, но тот не позволил. Я на пятнадцать футов отошел и затрясся – боль адская. Пришлось назад бежать, скорей за него хвататься.

– Жуть.

– Да уж. С ним погано, а без него жизни нет.

– Не бери в голову. – Лойда склонилась над побулькивающим котелком. – Меня солдатик одарил кроликом и зеленью, я костерок развела, и – посмотри!

Девушка приподняла крышку, и от одного запаха у Готфрида потекли слюнки.

– Пахнет чудесно!

– Тогда про ужин думай, а не про меч.

– Уже думаю. Когда ж готово будет?

– Понятия не имею. Откуда мне про стряпню знать? Что солдат сказал, то я и сделала.

– И что он сказал насчет «когда»? – спросил Готфрид, а сам подумал: «Неспроста вояка подле девушки вьется, а та и рада».

– Еще с полчаса.

– Тогда я прогуляюсь.

Юноша побежал – быстро, легко, уверенно. До того как стал Меченосцем, с детским-то параличом, разве смог бы? Приятно чувствовать силу! Клинок не так уж плох – пусть дал немногое, но ведь и в долгу не остался.

Плохо, что с Лойдой и не побеседовали толком, не узнали друг друга. Его уныние, ее страхи – вот и выходит, что только по надобности общаются. С молоденькими солдатами у девушки куда лучше выходит, не говоря уж про Гасиоха. С демоном вообще как в потешной семейной ссоре – ни дать ни взять брат с сестрой переругиваются.

Хоть бы ее успокоить, но как? Тревоги-то не выдуманные. Завтра – в столицу, и там Лойда будет в большой опасности. Да и не только она. Впрочем, миньяк покамест и не давал повода сомневаться в своем слове.

Уже завершая пробежку, Готфрид заметил гнома. Тот карабкался по скалам, стараясь не отставать. Юноша ухмыльнулся – поделом коротышке, пусть попрыгает, за мечом погоняется – и припустил что было духу.

Сентурия вобрала в себя всю сумятицу, нищету и отчаяние, изгнанные из богатых усадеб и с ухоженных полей. Готфрид знал ее трущобы: многие из выпитых Добендье жизней проходили здесь. Солдатчина была для бедняков единственным путем наверх: за границей ждала добыча, приз для самых удачливых. Если пережил поход, можешь выбраться из грязной лачуги. Юноша с удивлением глядел на нехитрые мечты этих людей – крохотных, близоруких, нелепых – и жалел их.

Когда кортеж проезжал сквозь жалкий район, никто не приветствовал миньяка, не размахивал радостно шапками. Будто не замечали. За трущобами высились роскошные особняки, известные солдатским душам, собравшимся у Готфрида, лишь по слухам. Последнее столетие Вентимилья процветала, старые здания снесли и на их месте построили богатые дома. А бараки окружили этот остров благополучия стеной отчаяния.

Центр украшали дворцы знатнейших семейств. Между ними раскинулись просторные площади, причудливые фонтаны, зеркально гладкие пруды и суровые корпуса училищ и университетов, где преподавали магию и хранили древнее знание. Из парка, похожего на дикий лес, на проезжающих глянул олень. Здесь не верилось, что в империи миньяка существует бедность.

– Ты только на голубей глянь! – воскликнула Лойда. – Их же миллионы.

Одна из украденных мечом душ захихикала. Эти птицы считались благородными питомцами высшей знати. За причинение им вреда судили, однако в трущобах пернатые частенько украшали обеденный стол.

Особняк Алера оказался нагромождением барочных построек, связанных переходами. Здания занимали целый квартал в дюжину акров на вершине невысокого холма. Поверху десятифутовой стены, окружавшей его, прохаживались скучающие стражи в ярких одеждах цветов родового герба. Завидев хозяина, они встрепенулись, и скука на лицах сменилась высокомерием.

– Это Дом Пяти Фонтанов, – сообщил миньяк. – И не спрашивай, отчего так назвали. Фонтанов шесть, четыре – с питьевой водой. У моих предков явно были грандиозные планы.

– Дом, надо же, – пробурчал Рогала. – Я города поменьше видывал.

– Сколько человек здесь живет? – спросил Меченосец.

Лойда рассказывала про миньяково обиталище, где ее держали в плену. Но юноша не верил.

– По-разному. Сейчас, с нашими западными делами, многолюдно – несколько тысяч.

Готфрид переглянулся с девушкой – та торжества не скрывала.

Снаружи дворец выглядел спокойным и сонным, но внутри оказался суматошным муравейником.

– Это все чиновники да счетоводы, – заметила Лойда. – Они крайне заняты: подсчитывают прибыль с нашего Запада.

Награбленным были завалены целые дворы. Добыча гнила и плесневела, покупателей не находилось. Готфрид поискал что-нибудь из Гудермута – напрасно.

– Слишком много добра, поход был чересчур успешен, – пояснил Алер. – Рынок забит. После Гревнинга мы перестали грабить и занялись делами поважнее – колонизацией, главным образом.

Готфрид едва сдержался. Придет время, и он спросит с миньяка за всех, кого тот погубил ради пополнения казны.

Обитатели дворца глядели на Меченосца с опаской, исподтишка: знали уже, кто к ним пожаловал, и боялись.

– Наш союз едва ли одобрят, – заметил миньяк. – Никто так и не понял, что значит потерять контроль над Неродой.

– Считают, бригады взбунтовались от молодецкой дури? – проворчал Рогала.

– Некоторые – да. Думают, все устроится, если договориться да приплатить, и не понимают, что дело вовсе не в деньгах.

Спешившись, Алер оставил скакуна заботам конюхов, которых навстречу высыпала целая орда.

– На нас внезапно все свалилось. Мы нашли Анзорг, когда Горзух и Сильяв сотрясала усобица. Они были слабыми, мы – сильными. Магия, питаемая находками из подземелья, вскружила нам головы. Подумали, захватим их быстро и без потерь; так и вышло.

– И вы привыкли к легким победам.

– Скорее, к чужому добру. Корихи ошалели от добычи и захотели больше. Каждое из сильнейших семейств жаждало своей доли, а из Анзорга появлялось все новое оружие. Мы нашли Нероду с тоалами, и казалось, никто и ничто нас не остановит.

Миньяк повел гостей на длинную мраморную лестницу, по которой, словно муравьи, сновали чиновники.

– Вскоре и я начал мыслить по-новому. Несколько лет назад императорский титул ничего не значил, и я решил вернуть ему вес. В моих мечтах расцветала великая держава, спокойная и мирная, где мой род руководил торговыми делами. Тогда я не знал о Хучайне и Зухре, не подозревал, что раскопки в Анзорге пробудят их. Тем временем Хучайн завладел моими снами. Иногда я жалею, что отыскал подземный город.

Они вошли в просторный зал, где Алер распределил гостей по комнатам. Слуги потащили вещи путников в разные стороны. Готфрида с Лойдой обступили пятеро лакеев, хотя их добром сложно было обременить и ребенка. Юноша не переодевался с тех пор, как покинул Касалиф, и постоянно ощущал это – в основном носом, хоть и стирал свои лохмотья время от времени. На Лойде было то же платье, в котором девушка удирала от миньяковых племянников.

– Этот Алер вовсе не кажется безумным завоевателем, – заметила она.

– Я пока не встречал никого, кто бы казался. Разве что Гердес Мулене одержим идеей всевластия. Прочие хотят войн не больше меня.

– А твоя сестра?

– Не знаю, это особый случай. Может, она как раз и походила на Мулене. В случившемся с ней нет ничего удивительного…

Они поднялись на несколько этажей и оказались в голом унылом коридоре, утыканном глядящими друг на дружку дверьми. Роскошь миньякова дворца осталась в зале, где принимали гостей, а тут – простые узкие комнатки без окон.

– Не тревожьтесь, сир, господин и сам спит в такой, – успокоил их слуга и, придвинувшись, прошептал: – Это семейный пунктик. Правители любят напоминать себе о происхождении: мол, от Пяти Фонтанов до трущоб рукой подать.

– Чем больше узнаю миньяка и Вентимилью, тем больше удивляюсь. Только в голове уляжется определенное представление, как тут же что-то новое все переворачивает.

– Мы и сами себе удивляемся, – улыбнулся слуга.

Отсылать его Готфрид не стал, желая вызнать побольше: едва ли можно полезнее скоротать вечер, чем за расспросами о хозяине и его семействе.

Оказалось, с десяток поколений тому назад предки миньяка были простыми наемниками. Удача, способности к политике и магии, череда сильных и властных глав рода – и в Вентимилье появилась могущественнейшая династия.

– Такое сотни раз случалось, – рассказывал слуга. – Потому трущобный люд и бежит в армию. Все думают: повезет – сорву куш, выберусь наверх.

Ближе к ночи в дверь постучали.

– Не тревожься. Я скажу, что сам тебя задержал, – успокоил юноша перепугавшегося лакея и добавил громче: – Войдите!

В проеме появилась старушка с ворохом одежды.

– Господин, мне сказали, вам переодеться нужно. Вот выбирайте. Завтра сошьем получше.

Она глянула на лохмотья Готфрида с нескрываемым презрением и фыркнула на слугу:

– Ты что, не показал гостю ванную?

– Да мы как раз собирались туда идти! Господин?

– Конечно, конечно!

Юноша поднялся с узкой кровати и побрел за провожатым.

– Эй, горничная! Сменить постельное белье! – прокричала старушка.

– Господин, не обращайте внимания, – посоветовал лакей. – Она всего месяц этажом заведует, у нее еще голова кругом.

Меченосец снова увидел миньяка лишь через два дня, а до тех пор болтал со слугами да прогуливался с Лойдой. Та осталась без Гасиоха: демона забрал гном. Впрочем, оно и к лучшему, говорливая башка уже порядком надоела.

Алер пригласил гостей на «семейный ужин в узком кругу». Узкий круг оказался сотней братьев, кузенов, дядьев и прочих людей второй-третьей и других степеней родства – даже таких отдаленных, что в Гудермуте и близкими бы не посчитали. Трапеза растянулась на несколько захватывающих часов..