Текст книги "Меченосец"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Алер не утерпел первым и вывел отряд из генерал-магов, Меченосца и недовольного Рогалы к вражеским позициям, надеясь спровоцировать Невенку на неосторожность. Та от наживки отказалась. Миньяк пытался снова и снова. Его конница пару раз удачно налетала на тылы противника. Наконец колдунья ответила, выслав отряд тоалов поразбойничать на правом вентимильском фланге, пока миньяковы наездники бередили ее левый.

На следующее утро Алер объявил:

– Есть новости от Бельфильо. Нерода собирается опробовать на нас нашу же тактику. Сегодня она попытается угнать наши табуны.

– Засада? – с надеждой спросил гном.

– Именно!

Собрались для вылазки обычным составом и отправились ловить налетчиков. Рогала знал отличное место, но, к сожалению, слишком далекое от лагеря. Едва успели спрятаться по кустам и ложбинам, как появились враги.

– Гром разрази этого Бельфильо! – выругался миньяк в сердцах. – Мог бы и предупредить, что по нам такой силой ударить собираются!

Набег возглавляли шестеро мертвых вождей, за ними шли лучшие солдаты Нероды. Отряд направился к краю левого фланга, где паслись стада.

Готфрида кольнуло дурное предчувствие: что-то не так, неправильно, обманчиво, слишком странно. Битва будет нешуточная.

– Лучше бы нам уклониться, – шепнул он Рогале.

– Надо сзади ударить, – ответил гном, тоже встревоженный. – Пусть нападут на наши позиции, а мы вслед.

Слишком поздно. Тоалы поравнялись с их укрытием, и Алер просигналил атаку. Готфрид чертыхнулся и, обнажив Добендье, кинулся вперед.

Мертвых вождей они врасплох не застигли. Черные перчатки одновременно поднялись, застыли на мгновение, и в следующий миг шесть вентимильских седел опустело. Засверкали, заметались заранее приготовленные заклятия. Небо потемнело, задымилась земля. Кони ржали и вскидывались на дыбы, сбрасывая всадников. Отряды сшиблись, смешались.

На соседнем гребне появилась Нерода с остальными тоалами.

– Это на нас засада, – крикнул Готфрид гному.

Он выпустил Добендье на волю, полностью отдался его власти. Клинок завыл, отражая колдовство, вытягивая жизни.

Нерода переиграла миньяка. Должно быть, сумела обмануть Бельфильо, подсунуть ложные сведения.

Тоалы к Великому мечу не совались, но потихоньку окружали Готфрида. Скоро их замысел и призрак собственного поражения стали очевидны: Нерода захотела лишить своего бывшего господина сильнейшего союзника. Готфрид знал, что и он уязвим, и Добендье не всемогущ: Меченосцы не раз гибли в битвах. Свои пределы есть и у мертвецов, и даже у гнома Рогалы.

Генерал-маги окружили одного из тоалов, отбили от остальных. Рогала, неестественно ловкий, прыгнул и всадил кинжал тому в бок! Гномьи заклятия оказались слабее укреплявших броню, и лезвие вспыхнуло огнем. Однако оно все же отвлекло противника.

Змеей метнулся черный меч и, настигнув проворного Тайса, чиркнул по боку. Рогала завизжал по-щенячьи, кинулся прочь.

Вентимильцы ценой еще шести жизней спешили раненого тоала и его же зачарованным клинком проткнули грудь.

Готфрид, поспешно осмотревшись, понял: положение скверное. Потери с обеих сторон равны. И Нерода чуть приблизилась – должно быть, желая вступить в битву.

Добендье наконец дотянулся до тоала, и на рассудок юноши обрушился вихрь, сотрясший все существо до глубочайших основ, едва не лишивший сознания. В человеческой жизни противник носил имя Турек Арант.

Ошеломленный, Готфрид подумал: «Может, и другие Меченосцы стали тоалами? Может, это и моя судьба?»

Из ста девяноста вентимильцев стычку пережили лишь одиннадцать – Нерода разбила миньяка в пух и прах. Из оставшихся только Готфрид был невредимым – но лишь телесно. Душевные раны, глубокие и болезненные, моментально начали загнивать.

Алер скомандовал отбой. Увидев, как юноша качается в седле, он на скаку подхватил его поводья и понесся прочь. Большинство отряда погибло, прикрывая отход. Готфрид тоже отступил – внутрь себя, где встретил опечаленного благодарного Турека Аранта.

– Что с Меченосцем? Отвечай! – прикрикнул Алер на Рогалу. – Из него будто хребет выдернули!

– Не знаю, – ответил озадаченный гном. – Наверное, колдовство Нероды. Срубил тоала, и словно душу из него вышибли.

Подскакали к лагерю, и ливень стрел оградил их от погони.

– Меченосца – в Ковинго! – приказал миньяк. – Я прибуду, как только отразим атаку.

За отрядом, разбившим миньяка, стронулась вся армия Нероды, одновременно атаковала на обоих флангах и в центре. Слух о неудачной засаде распространился с необъяснимой скоростью – у ворот крепости уже ждали и Лойда, и несколько лучших демонологов Алера.

– Что случилось?! – вскричала девушка.

Гном не ответил. Он орал, стращал, размахивал руками, понуждая гарнизонных снять юношу с коня и уложить на носилки, затем сам разрезал веревки, какими Готфрида привязали к седлу на время бегства.

– Скорей, скорей! – рычал оруженосец. – Под крышу его, к теплу! Он же воспаление легких подхватит по такой погоде!

Лойда пыталась разузнать о произошедшем, но на нее никто не обращал внимания. Демонологи столпились вокруг, пытаясь распознать захвативший юношу дух. Рогала рассказал про тоала, вселившегося в Готфрида, и сообщил, что вряд ли нынешняя хворь – его рук дело.

– Может, и не его, – ответил лекарь, – но он точно воспользуется случаем! Лучше нам приготовиться.

– Ладно, ладно. Эй, деточка, ты что делаешь?

Лойда, сумевшая пропихнуться сквозь толпу, взяла Готфрида за руку и пошла рядом с носилками. На Рогалу она внимания не обратила.

Тем временем юноша потихоньку оправлялся от шока, приглядывался к новой душе, едва не вытеснившей его собственную. Он знал, что ему крупно повезло: если б Арант был похож на тоала, угнездившегося на краю рассудка, то без труда бы завладел телом, пользуясь беспомощностью хозяина. Но Турек оказался вовсе не тем кровожадным хищным чудовищем, какое рисовало предание. Скорей напротив – чутким и ранимым человеком. Но с собой он принес груз выпитых мечом душ.

От него Готфрид узнал про Войну Братьев, и легенды, передаваемые столетиями, разлетелись вдребезги. Идеал справедливости и праведности, как же! И Близнецы, и их рыцари были не намного благородней и чище нынешних королей Запада. Из великих героев они превратились в обычных людей.

Ночной народ Анзорга сгинул не бесследно. Под занавес их старейшины постарались превратить Турека в одного из тоалов. Они достаточно далеко заглядывали в грядущее, чтобы предсказать: когда-нибудь вожди сойдутся в битве с новым Меченосцем. В попытке разорвать круг вражды богов, замкнувший историю мира, они поставили на Аранта и на его сражение с будущим избранником Зухры. Как же сказала про это Слада? Оставить мир хоть немного лучшим для тех, кто придет после нас. Турек Арант развеял остатки юношеской наивности.

Нерода обо всем знала, она сознательно свела нынешнего Меченосца с бывшим, рассчитывая, что Готфрид будет ошеломлен. Однако он скоро понял, что и Невенка допустила промах, не догадавшись, зачем ночной народ сделал Турека тоалом. В противном случае наверняка бы так не рисковала. Но ее план без малого удался. Обескураженный, растерянный Меченосец едва не попался.

Готфрида отнесли в натопленную комнату, куда помимо Лойды и гнома набилась толпа слуг и колдунов. Кто-то приказал: «Растопите пожарче!» – и утомленный вентимилец послушно принялся кидать поленья в камин.

Перепуганная Лойда все расспрашивала.

– Эй, девочка, если хочешь быть с ним рядом, замолкни и стань с другой стороны, – пробурчал гном на удивление беззлобно. – Терпение, и сама узнаешь все ответы.

Он повернулся к магам, спросил:

– Началось?

– Еще нет, – ответил старший из чародеев, приставленных к Меченосцу. – Еще шок не прошел.

Рогала пощупал пульс, понаблюдал за дыханием, присмотрелся к коже. Несомненно, диагноз верен: тысячи раз видел такое на полях сражений. Но Меченосца ничего подобного еще не касалось. И сейчас с чего бы?

Готфрид внезапно выгнулся, глубоко в глотке заклокотало. Юношу сотрясли конвульсии, на губах запузырилась пена.

– Началось, – сообщил старший колдун и велел носильщикам: – Держите крепче! Нужно привязать его, зафиксировать. Рогала, положи что-нибудь между зубов, не то откусит язык и захлебнется кровью.

Гном ухватил щепку.

Маги пропели заклинания и смолкли, прислушиваясь. Заголосили снова.

– Сильный демон, – заметил лекарь.

– Тоал, – подтвердил Рогала.

– Тяжело будет. Если этим тварям помогают извне, они завладевают телом с поразительной легкостью.

Дух вождя оказался упорным. Колдуны выбивались из сил двое суток, пока кризис не миновал. Появилась возможность передохнуть. А тем временем «я» Готфрида, столь слабо привязанное к плоти, спряталось глубоко внутри, не понимая, кто оно и где. Чувствовалось только, что битва идет за выживание, за сохранение самости. Но поначалу юноша и выигрывать не хотел. Он плавал в иллюзорном мире. Армия его «я» на невидимой равнине билась с другим войском – с бесформенной тенью, слепленной, казалось, сплошь из голода. Призрак прыгал, сшибал с ног, склонялся, готовый пожрать, и все начиналось опять – прыгал, сшибал, склонялся, готовый пожрать…

Готфрид растерялся: одно и то же, снова и снова, и каждый раз кто-то вторгается, разрывает цепь событий, спасая от ужаснейшей из мук.

Затем юноша ощутил рядом Турека Аранта. Тот, хоть и мог сам завладеть телом Готфрида, вступил в бой за его спасение. Извне, из-за грани сна, третья сила терзала тень, умаляла ее, а «я» росло, набиралось мощи. Время остановилось. Существовали только призрак, цикл повторений и безразличие. Но в конце концов Готфрид и сам начал сопротивляться – скорее инстинктивно, чем из осознанного желания, – а как только по-настоящему захотел выжить и победить, битва закончилась.

– Вот так, – прошептал Арант. – Мы справились, он бежит. Скорее, уничтожим его!

Они мгновенно бросились в погоню, помчались над незримой равниной.

Готфрид открыл глаза, ошеломленный и растерянный. Едва опомнившись, он заметил Лойду, держащую его руку. Та была бледна и измучена донельзя.

– Привет! – прохрипел он и скривился, пытаясь улыбнуться.

– Готфрид!

– Я вернулся.

– Он проснулся! – закричала девушка, кидаясь ему на шею. – Он выжил!

В комнату ворвались Рогала и несколько вентимильцев.

– Как дела, сынок?! – завопил гном.

– Думаю, худшее позади, – прошептал юноша.

– Так что с тобой стряслось?

«Осторожно», – предупредил Арант из глубины рассудка.

– Я тебя хотел спросить, Тайс. Тоаловы штуки, должно быть.

– Это мы и так выяснили. Нерода умеет напакостить.

Лойда помогла Готфриду сесть.

– Как долго я пролежал без сознания?

– Двое суток, и Невенка не потеряла ни секунды этого времени.

Вражеское войско рвало, терзало и грызло армию, закрывшую Карато. Острие самой удачной атаки застряло в снегу под самыми стенами Ковинго, и новые метины затерли старые шрамы на крепостных стенах. Миньяк все еще пытался отбросить противника.

– А что ей даст победа? – Готфрид улыбнулся. – Зима удержит перевал лучше любой армии.

– Всякое может случиться. – Рогала пожал плечами.

– Я помогу им, – прохрипел Меченосец, пытаясь встать.

Вошел миньяк и, осмотрев больного, объявил:

– Еще несколько дней ты никуда не пойдешь!

– Но…

– Ты слишком слаб! Честно говоря, я не хочу потерять Добендье по воле немощного юнца.

– В самом деле, отлежись-ка, – согласился Рогала. – Всяко полегче, поспокойнее. Девочка, присмотри за ним. Если чересчур раззадорится – кричи.

Готфрида понудили снова лечь. А устроившись поудобнее, юноша обнаружил, что наблюдать за хлопочущей Лойдой очень даже приятно. Хорошо с ней. Пусть и не узнал ее толком и робел признаться даже самому себе, но с нею рядом можно и поболеть чуточку дольше. Она такая заботливая!

Девушка первой заметила перемену. Меченосец вернулся в человеческий мир другим. Глядел по-иному, стал решительнее, тверже и безжалостнее к тем, кто вздумал играть людьми, словно куклами. Он задумал уничтожить их во что бы то ни стало.

Лойде новый, окрепший Готфрид совсем не понравился. Прежний, наивный был по душе куда больше.

13
Снова Гудермут

Нерода умела воевать. Несмотря на глухую и, казалось бы, надежную оборону, выстроенную по совету Рогалы, его пророчество – «сотрет в порошок» – почти исполнилось. Гном и сам чуть не поверил в собственные слова.

Но после недели безжалостной резни колдунья снялась и заспешила на запад. Вентимильская армия благодарила всех богов за спасение, но была слишком измучена и слаба, чтобы пуститься в погоню. Намерения Невенки оставались загадкой. Бельфильо ничего не сумел выведать: Око не могло заглянуть в разум тоала.

Только на восьмой день миньяк организовал преследование, и тут же обнаружился изъян плана Рогалы. Не хватало тягловых лошадей для обоза. Войско едва тащилось, отставая все сильнее.

Нерода достигла Гудермута еще зимой, с армией замерзшей, усталой и голодной, но по-прежнему очень самоуверенной. В отсутствие Невенки Йедону Хильдрету удалось оживить увядший боевой дух союзников. К общей радости и воодушевлению, граф сумел проломиться сквозь теснины Беклаваца, разбив державшие их вражеские бригады. Стараясь укрепить коалицию, генерал двинулся на восток и снял осаду с Катиша, добавив имперские силы к войскам Эльдрахера и худермутцам. Он поверил, что еще пара побед вернет на позиции последних сомневающихся.

Нерода атаковала, едва переступив границу.

– Да, они, видно, попали в переделку, – заметил Хонса Эльдрахер.

Он был высок, тощ и многим – чертами обветренного лица да повадками – походил на чуть омоложенную копию своего собеседника. Оба принадлежали к тому сословию, где едва ли не все – кровные родственники.

– Что думаешь? – спросил Йедон Хильдрет.

Авангард Нероды казался суматошным и бестолковым, будто готовился к немедленному отступлению. Ее главные силы метались и копошились на холме по соседству, словно пытаясь совладать с подступающей паникой.

– Слухи не солгали. – Граф скривился. – Мальчишка наговорил громких слов, а сам переметнулся к миньяку. Он не лучше Турека Аранта.

– Попытка остановить Нероду – веская причина.

Гримаса Хильдрета стала еще брезгливей. Он видел мир черно-белым и полутонов не признавал. Предатель и есть предатель.

– Ударят по городу, им припасы наши нужны. Возможно, они и не догадываются, что мое войско здесь, так что я встречу их на подходе. А твои ворожеи-душегляды пусть выяснят, далеко ли миньяк.

– Договорились!

И Хильдрета, и Эльдрахера было нелегко провести, но переход Меченосца в стан противника их обманул. Слишком уж оба верили в могущество Добендье и потому решили, что Нерода разбита и спасается бегством.

Генерал первым заподозрил неладное тремя часами позже: слишком уж быстро и точно развернулись в боевой порядок вражеские соединения. И колдуны, переметнувшиеся к Невенке, вступили в схватку с заранее приготовленными сильнейшими заклятиями. Граф Кунео понял: его перехитрили, вынудили дать бой. Если б армия противника подступила подобным строем, драться бы он не решился. Отойти было непросто: Нерода и тоалы атаковали по всему фронту союзных сил, выстроившихся в миле от города.

Растерянный Эльдрахер искал миньяка – где же его войско, от кого удирала Невенка? Исследуя фланги, он вдруг вскрикнул, схватился за оружие и доспехи, позвал охранников… Но поздно, слишком поздно!

Конная бригада Нероды вынеслась из-за холмов на юго-западе от Катиша, обогнула город и на полном скаку врубилась графу Кунео в тыл. Мощный отряд при поддержке тоалов перекрыл путь к воротом. Все, Хильдрету некуда отступать!

Хонса выбрался на стену как раз вовремя, чтобы оценить масштабы катастрофы. Граф вышел из Бильгора с половиной союзной армии, и большая часть ее уже погибла. Оставшихся прижали к стенам Катиша. Воины дрались отчаянно, но было ясно: до полуночи никто из них не доживет. Имперский генерал трижды пытался пробиться к крепости, и каждый раз тоалы отбрасывали его. Эльдрахер делал что мог: прикрывал огнем, затаскивал веревками раненых, но переломить ход схватки был не в силах. Ближе к вечеру Хильдрета подняли на стену для переговоров.

– Победа за Неродой, – сообщил тот устало. – Никакой надежды, внизу – резня.

– Я могу сделать вылазку.

– Именно этого врагу и надо. Ты не удержишь ни ворота, ни город. Я попробую прорваться на юг. Если получится, побегу к Бильгору.

Эльдрахер кивнул: отчаянный бросок был единственной надеждой войска графа.

– Удачи. Я продержусь.

– Ты нашел Алера?

– Его нет поблизости.

– Интересно, где он? Как считаешь, что у него на уме? Не хотелось бы вести еще одну армию в мясорубку.

– Может, Нерода покончила с ним?

– И с Меченосцем тоже?

– Ниргенау зимой непроходимы. Что, если миньяк остался в Вентимилье?

– Похоже на то. Коли в самом деле так, я снова приду к тебе на выручку. Возможно, до лета управимся. Если разобьем Невенку, союз оживится, мне дадут войска, чтоб понадежней запереть Алера за горами. А сейчас нам лучше вернуться.

Отсутствие графа начало сказываться – отдельные части его армии принялись разбегаться.

– До встречи! – сказал Хонса.

Мужчины пожали друг другу руки. Маг и генерал были давними друзьями – так же, как и их господа, император и Верховный магистр. Оба не верили, что увидятся снова.

Эльдрахер поддержал прорыв, чем мог, и графу Кунео удалось выйти из окружения с двумя тысячами солдат. В кольце осталось вдесятеро больше. Хонса спас некоторых, подняв веревками на стены.

Среди магов крепости были только «синие» братья. А в эту ночь к Нероде наведался представитель Красного ордена.

Осада длилась четыре дня. Три из них прошли в обменах посланцами: Эльдрахер изображал интерес к переговорам, чтобы выиграть время для Хильдрета. Потеряв терпение, Невенка организовала атаку, но на удивление вялую.

Загадка разрешилась ночью. Хонса проснулся внезапно, сел на кровати, огляделся, пытаясь понять, что его разбудило. У изножья поднялась тень.

Маг скатился на пол, хватаясь за кинжал – убийца ударил черным тоаловым мечом. Заклятая сталь столкнулась с защитой, окружавшей Хонсу, и – пожрала ее. Смерть Эльдрахера была долгой и мучительной.

В пламени догорающего колдовства Хонса увидел лицо убийцы – брата его собственного ордена из тех, кого давно подозревал в симпатиях к Гердесу Мулене. Маг даже не смог открыть рот, чтобы позвать стражу. Умер, лишь чуть застонав. Никто ничего не услышал, и предатель спокойно вылез в окно, впустившее его.

Часом позже тоалы ворвались в ворота, открытые изнутри. Битва в городе была свирепой. Ни «синие» братья, ни гудермутцы не сдавались.

Гердес Мулене, стоя у окна своего особняка в Сартайне, улыбался, снова просматривая полученное с востока известие.

– Эй, Стано, – позвал он доверенного слугу. – Сообщи-ка нашему человеку в Высокой Башне: время пришло. Пусть наши люди при дворе Эльгара приготовятся.

– Наконец-то, мой господин!

– Наконец! – утробный хохоток сотряс круглое брюшко Мулене. – Наконец!

Его план претворялся в жизнь – конечно, не совсем так, как он предполагал, внедряя агентов в лагерь противника. Но почти, почти.

После ухода слуги Мулене еще долго смеялся. Отлично повеселились за счет Хонсы Эльдрахера и Верховного магистра! Представить себе только их лица! Но когда представил, вся радость куда-то улетучилась. Ну, так или иначе, пути они больше не преграждают. Наконец-то!

– Изрядно их потрепали, – заметил Алер, глядя на Западную армию.

Она была выстроена в боевом порядке возле Касалифа ровно на том месте, где Готфрид впервые узнал о войне и ступил в нее.

Миньяк с Меченосцем, Рогала и несколько штабных офицеров изучали обстановку с холма на гревнингской стороне границы. Да, потери Нерода понесла ощутимые. Даже с перебежчиками союза от ее войска осталась едва ли треть. Одни погибли в битвах, другие сбежали. Радости в победе мало, когда не можешь воспользоваться ее плодами.

– Перевес на нашей стороне, – заметил Алер. – Нас больше, а магов у нее почти не осталось. И лишь семеро тоалов все еще при телах. Я благословляю день, когда решил не учить Нероду воплощающему заклятию!

– Тем не менее она ищет битвы, – заметил Рогала.

Он единственный из всей миньяковой армии выжил после ранения тоаловым клинком. Более того, гном и выздоровел с невероятной быстротой, а теперь шарил взглядом по равнине и нагорью Савоя, выискивая ловушки.

– Здесь – все ее силы. Бельфильо не видит других войск ближе отрядов Йедона Хильдрета в Бильгоре. Нерода идет ва-банк.

– Очень уж она уверена. Либо снова на шаг опередила нас, либо исход битвы для нее уже не важен.

Один из миньяковых генералов сказал, что спокойствие Невенки убедило его в наличии западни, и предложил от битвы уклониться.

– Но с нами меч, – возразил Алер, глянув на Готфрида.

В последнее время тот стал молчалив, скрытен и больше интересовался Лойдой Хатсинг, чем грядущим сражением. Предполагалось, что девушка вернется в Вентимилью вместе с обозом, но юноша не захотел ее отпускать, и она осталась при общем молчаливом согласии.

Алер осмотрел свое войско, выстроенное в боевом порядке. За время неторопливого похода из Ковинго боевой дух заметно окреп, солдаты отдохнули. И все же до прежней формы им было далеко. Нерода изрядно выщербила миньяков меч. При ее несомненном мастерстве и достаточном упорстве кто знает, чем обернется битва? Сомнения, снова сомнения.

– Смотри, вон там, внизу, мы в такое время ловили уток. – Готфрид показал Лойде болото за левым флангом Нероды.

Правое крыло упиралось в холм с руинами Касалифа, за которым к северу лежали оголенные зимой леса Савоя.

– Ага, а вон виноградник, где вы с Анье пытались побрить пса вашего брата?

– Нет, это ближе. Там, где теперь неприятельский лагерь.

Алер прислушивался краем уха. Отчасти он сочувствовал юноше. Угодить в подобный переплет в столь раннем возрасте и так накрепко… Может, поделиться с ним новостями из Сартайна, переданными Бельфильо? Тогда, вполне вероятно, Меченосец останется с миньяком и после победы над Неродой. Впрочем, едва ли мальчишка забудет, что случилось здесь. Жажда мести не оставит его – она, словно хворь южных земель, вцепляется намертво. Рано или поздно юноша захочет ее утолить. Не иначе, Нерода выбрала это место для битвы как раз, чтобы напомнить пареньку о горе и боли… Все же Слада кое в чем права.

Готфрид, однако, прежних бед не вспоминал, интересуясь лишь Лойдой. За время путешествия многое изменилось, это ощущали оба. Может, попросту повзрослели?

Что станет с девушкой после его гибели? Меченосцы долго не живут. Еще день или год – и все. Надо постараться придумать способ спасти ее от неволи. Бедняжка, руины Ригдона так ее потрясли. Видеть дом своего детства грудой обгорелых камней вперемешку с побелевшими костями, заросшими колючками и дикой лозой…

Арант предупредил: будь с Лойдой осторожнее. Зухра ревнивая госпожа. Душа Турека была самой сильной и яркой из всех, выпитых мечом и поселившихся в Готфриде. Она одна сохранила отчетливое «я». Готфрид еще не вполне привык к ней, точнее, к вороху принесенных ею памятей – Арант взял с собой весь свой боевой опыт. Странное ощущение – помнить случившееся за тысячи лет до твоего рождения.

– Меченосец! – позвал Рогала.

– Что такое? – неохотно отозвался юноша.

– Мы готовы, сражение вот-вот начнется. Тебе не интересно?

– Тайс, это ж не последняя битва богов, просто стычка по дороге к финалу. Ты это знаешь не хуже меня.

Рогала глянул на него удивленно: этот парень совсем не похож на прежнего мальчишку из Касалифа.

– Всего лишь состязание за выход в следующий круг, – добавил тот, – где приз – Вентимилья.

Гном кивнул, не сводя с юноши круглых глаз.

А Готфрид посмотрел на миньяка и подумал о Сладе. Алер променял ее любовь на пустые тщеславные грезы, призрак, летучий дым. Ведь сам же признал: власть, слава, сила – жалкий обман. Так почему бы не оставить суету, не вернуться к себе?

Потому, должно быть, что это не его мечты. Воля Великого Хучайна ведет миньяка – так же, как воля Зухры толкает мальчишку из Касалифа.

Паренек по имени Готфрид попрощался с Лойдой Хатсинг, Меченосец обнажил клинок. Дыхание Зухры полетело над миром.

Армия Нероды приготовилась.

Древнее колдовство явилось в день этой битвы. Темная воительница связала своих солдат заклятием времен славы и расцвета Соммерлафа, и те стали упорней и отважней тоалов, позабыв о собственной смертности. Как один, Западная армия решила победить или умереть.

Дым сгустился перед войском Алера. Прыгая и завывая, орда Гасиоховой родни вырвалась из пелены и кинулась на врага, чтобы встретить себе подобных, призванных Неродой, с визгом сцепиться в драке и через минуты исчезнуть. Сверкали молнии, всегда вовремя перехватываемые. Душесосущие дротики и заговоренные стрелы пронзали зимнее небо и падали, не достигнув цели, либо попросту растворялись в воздухе. Из невидимых облаков обрушивались ливни яда и заразы, но не касались земли.

Пехота Алера двинулась вперед. Земля затряслась, задергалась, будто полураздавленная тварь в агонии, и между армиям разверзлась трещина – глубокая, крутостенная, широкая. Миньяковы солдаты падали наземь и, цепляясь за все подряд, молили командиров о спасении.

Затмив солнце, с неба обрушился призванный издалека ураган камней. С шипением и грохотом он за считаные минуты завалил разлом. Воины затопали по булыжникам.

Настало время рукопашной, и Нерода оставила колдовские трюки.

– А тоалов придерживает, – заметил Алер, выводя кавалерию следом за солдатами.

– И конницу тоже, – добавил Рогала.

Готфрид подумывал тоже спешиться, но Добендье изнывал от нетерпения. Герольды призвали Западную армию сдаться – в ответ взвились стрелы.

Миньяк попытался разрушить заклятие упорства, сделавшее из обычных бойцов без малого тоалов, но не смог. Древнее колдовство Соммерлафа оказалось ему не по зубам. Через час напрасной резни он приказал пехоте отступать, решив ударить кавалерией.

– Прорывайся в центре, – посоветовал Рогала. – Если через фланг пробьешься, она в бок ударит, когда разворачиваться начнешь. Лучше ломать середину и прорубаться прямо к Нероде. Нужно до дьяволицы этой добраться как можно скорей.

Миньяк кивнул, но посмотрел на гнома с недоумением.

– Похоже, она попросту хочет перебить обе армии, – объяснил тот.

– Зачем?

– Чтоб я знал! – Тайс покачал головой. – Но нельзя ей этого позволить. Если битва пойдет по замыслу Невенки, крови будет по колено. Если ее достанем, все окончится сразу.

Готфрид удивленно посмотрел на Рогалу – чтоб тот переживал из-за потерь? Что-то непонятное с ним творится. Сам себе противоречит.

– Я тебя понимаю, – сказал миньяк Готфриду, улыбаясь.

– Понимаешь что?

– Нерода за тобой, – сказал вместо ответа Алер.

– Ясное дело.

Кто ж еще сможет встать против Невенки? Готфрид присмотрелся, стараясь разглядеть командиров Западной армии. Колдунью среди них он распознать не смог. Какой сюрприз она приготовила на сей раз? Несмотря на уверенность, исходившую от клинка, и разгоравшуюся жажду кровопролития, Меченосец выжидал, раздумывал. Слишком уж противница хитроумна и коварна.

– Пора, – сообщил Рогала.

Вентимильская конница двинулась двумя волнами: первая – проломить ряды противника, вторая – атаковать саму Невенку. Затем прорыв поддержат солдаты и присоединятся к атаке на вражеского командира.

Все шло по задуманному, пока пехота Нероды не помешала второму валу кавалерии пройти за первым, и той, малочисленной, пришлось ввязаться в неравный бой.

Готфрид скакал на острие атаки, и Добендье злобно выл, срубая одного воина за другим. По правую руку шел Алер, учиняя почти такое же опустошение трофейным колдовским мечом. Однако малочисленность их отряда вскоре сказалась – атака завязла, заглохла. Неприятельские всадники смешались с вентимильцами, разметав их строй, и даже мощь зачарованного оружия оказалась бессильна выправить ситуацию. Снова, как и в стычке под Карато, мертвые вожди окружили Меченосца.

– Не медли, – прошептал призрак Турека Аранта. – Иди на них, выбивай по одному, пока можешь!

Готфрид направился к ближайшему противнику, прорубаясь сквозь живую стену. Алер старался не отстать, Рогала тянулся следом, перекосившись от страха. Взгляд Тайса метался от тоала к тоалу, гном вопил, призывая Зухру на помощь, но гомон и лязг сражения заглушали его. Первый вождь попробовал задержать отряд. А на холме, всего в четверти мили, за тонким заслоном всадников стояла Нерода. Она опиралась на огромный черный меч, с виду – почти копия Добендье. Если б только прорваться…

Арант помог управиться с Добендье, и тварь вылетела из седла. Дух, вселившийся в человеческое тело, оказался столь же холодным и чуждым, как и его собратья.

Еще один воплощенный призрак преградил путь, пытаясь выиграть время, и тоже пал наземь. Арант принимал чужие души, пока Готфрид рубил.

Нерода уже на сотню ярдов ближе, и двое мертвецов впереди. Еще одного перехватил Алер.

Колдунья подняла дротик, покачала в руке, как атлет на состязании, и внезапно метнула с такой силой, что глаз не уловил момент броска. Готфрид развернулся и поднял меч, чтобы отбиться.

Но целила Нерода не в него – в коня. Острие проткнуло нагрудную броню, и жеребец рухнул наземь, не издав и стона.

Нерода снова расслабленно оперлась на меч. Готфрид клял ее вовсю, выпутываясь из стремян и одновременно отбивая ураган тоаловых ударов. Доспехи только мешали, так что изрядно хулы досталось и Рогале, заставившему их надеть.

Лойда следила за ходом боя оттуда, где прежде был штаб миньяка. Она увидела взвившийся дротик и, когда свалилась лошадь, вскрикнула в ужасе и отчаянии.

– Так оно и бывает. Попался, бедняжка, – утешительно заметил Гасиох, оставленный Рогалой при девушке. – Старая ведьма умеет западню устроить.

Лойда и сама не поняла, что сдернуло ее с места – может, воля Зухры или Хучайна? Или что-то глубоко внутри? Так или иначе, она выхватила имперский флаг у перепуганного знаменосца, вскочила на коня и помчалась к руинам Касалифа. Демон вопил и улюлюкал, как бес-распорядитель на шабаше.

Отступавшие кавалеристы увидели всадника со штандартом и поскакали за ним. Одна из резервных бригад тоже стронулась следом, сочтя это в неразберихе битвы сигналом к новой атаке. Девушка и увязавшиеся за ней отряды огибали правый фланг Нероды, снося на пути и чужих, и своих. Гасиох радостно завывал и выкрикивал приказы, перекрывая грохот битвы. Помогло, и конница проломилась сквозь вражескую пехоту почти без потерь.

Лойда приподнялась на стременах, осматриваясь. А, вот он – живой! Неродовы твари копошатся вокруг, будто опарыши на мертвечине, но Готфрид невредим, отбивается!

Вдруг она поняла, что совсем безоружна, если не считать легкого копья со знаменем. Дикую скачку не остановить – кавалерия несет в самую сечу. От толчка девушка чуть не свалилась наземь, но кто-то поддержал. Лойда съежилась, сжалась – мечи так и мелькали вокруг. Булава просвистела в четверти дюйма от носа, и всадница оцепенела от страха.