Текст книги "Пушкарь Собинка"

Автор книги: Геомар Куликов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Глава шестая
В поход

Тревожнее становились вести с южных рубежей. Чаще перебегали ордынские пленники. Гонцы на взмыленных конях доносили, какими дорогами хан Большой Орды Ахмат с полчищами своих воинов движется на Русь, сколько дней пути осталось ему до русских пределов.

Стягивались в Москву ратные полки из многих городов.

Месяца июня в восьмой день с теми полками из столицы выступил в поход старший сын великого князя, тоже великий князь и тоже Иван, прозванный Молодым. Направился к городу Серпухову.

За день до того сын боярский Василий Гаврилов сыскал Евдокима.

– Государь Иван Васильевич опять тебя требует. Живо!

– Легко сказать: живо! – проворчал Евдоким. – А как?

С трудом ещё ходит Евдоким, опирается на палку, а частенько и на плечо Собинки. На лошади под седлом, что держал холоп сына боярского, нипочём не усидеть.

Сдвинул шапку на лоб Василий Гаврилов. Поскрёб затылок. Велел:

– Ты, парень, – это Собинке, – садись позади. Держи за спину товарища своего. Дабы не свалился по дороге.

Взгромоздился Евдоким с трудом на лошадь. Собинка ловко сзади вспрыгнул.

Поехали. Впереди сын боярский Василий Гаврилов. За ним Евдоким с Собинкой. Следом стража.

Вспомнилось Собинке: давно ли было так же?

Так, да не так, – усмехнулся. Тогда Евдоким лежал на телеге. И ждало их впереди неведомое. Может, милость великокняжеская. А может, плети или вовсе жестокая казнь. Теперь зовёт Евдокима великий князь на совет. И Собинка при нём провожатым, назначенным сыном боярским.

Разговор, впрочем, был короткий.

В той же самой горнице сидели двое. Великий князь Иван Васильевич и его сын великий князь Иван Иванович, лет от роду чуть более двадцати, ростом ниже отца, костью тоньше.

Поклонились до земли Евдоким с Собинкой.

– Он самый, – сказал Иван Васильевич. – Восемь лет был в ордынском полоне у ханского сына, царевича Муртозы. Знает многих людей, близких хану. Возьмёшь с собой, будет полезен.

– Слушаюсь, государь! – склонил голову великий князь Иван Иванович. И Евдокиму: – Жди внизу!

Так с полками, ведомыми к Серпухову великим князем Иваном Ивановичем, среди ближайших ему людей оказались Евдоким и Собинка.

Собинку едва ли отпустили бы из дому. Да вместе с ратниками по велению великого князя Ивана Васильевича отправлялись к Серпухову многие ремесленные люди: кузнецы, оружейники, плотники. Среди них – дядька Савелий.

Авдюшка остался в Москве. Не пустила мамка. И сам не проявил особой охоты:

– Чего я там потерял?

С его отцом тоже вышла история.

Василий Гаврилов великокняжеским гонцом прискакал однажды ранним утром во двор Глазовых. Прошёл на дедову половину.

– Великий князь Иван Васильевич, – сказал, – ведает про твои труды, Михей, и заботу о кремлёвской крепости. Повелел тебе с одним сыном, кого выберешь, остаться в Москве. Другому же сыну должно отправиться на южный рубеж вместе с воинством.

– По моему разумению, – заметил дед, – надо бы поболее оставить в столице плотников. Трудов-забот шибко много. Но на то воля великого князя.

– Кого пошлёшь с полками?

– Дозволь подумать.

– Добро! – поднялся сын боярский. – Чтоб завтра один из твоих сыновей с подводой, плотницким нарядом и запасом еды был у великокняжеского подворья.

Закрылась дверь за Василием Гавриловым.

Молвил дед:

– Стало быть, так. Савелию идти с войском. Григорию остаться со мной в Москве.

Жена дядьки Савелия, тётка Дарья, завыла в голос:

– За что Савелия-то?

Грохнул кулаком по столу дед Михей:

– Молчать! Григорий здесь нужен. Головой работает за двоих, руками – за пятерых. Савелий более языком мастак. В войске многотысячном, может, и такой сгодится. У меня же работников – раз, два и обчёлся.

А Собинке всё вышло на пользу.

Попросил отпустить его с Евдокимом, уставились на деда тётка Дарья, дядька Савелий и Авдюшка. Сказал тот, помедлив, с приметной неохотой:

– Коль Евдокиму надобен…

И теперь, к великой своей радости, шагал Собинка рядом со взрослыми воинами по знакомой серпуховской дороге.

Двигались полки спешно. Вдруг – что не раз случалось – вырвется ордынская конная рать в нежданном месте, ударит с боку или с тылу. А то и вовсе окружит кольцом неизготовленные к бою русские полки.

Знали русские воеводы и другое. Неспроста медленно идёт хан Ахмат со своим войском. Ждёт, когда в помощь выступит союзник его верный великий князь литовский и король польский Казимир. Соединёнными силами намеревается хан наголову разбить русские полки. То памятуя, воеводы торопились упредить опасную встречу. Надеялись одолеть грозных врагов порознь.

Взрослым поход – тяжкая военная страда. Собинке – удача нежданная, жизнь, полная новизны и приключений.

Иной раз Собинка при друге своём старшем. А иной – передвигается теперь Евдоким без чужой помощи – бежит к пушкарям.

В Москве не довелось ему знаться с теми людьми. А тут сведал: к полкам пешим и конным приданы пушкари, пищальники и огненные стрельцы.

Первый раз сунулся было спроста к ним Собинка.

И отведал кнута.

Случилось это на привале.

Взялись кашевары за котлы. Воины прятались в тени от жаркого полуденного солнца. А Собинка проглотил наскоро кусок хлеба с холодным мясом, приготовленным мамкой, и – к подводам, на коих пушкари и пищальники везли свой диковинный огневой наряд. Живые они люди. Есть-пить тоже хотят. Сгрудились возле котлов.

Тем воспользовался Собинка. Подобрался к крайней телеге и приподнял рогожу, что закрывала неведомое оружие. Глянуло на него чёрное пушечное жерло. И в тот же миг ременная плеть обожгла руки.

Взвыл от боли и неожиданности Собинка. Рванулся бежать. Не тут-то было! Здоровенная ручища схватила его за шиворот. Мужик, чёрный, бородатый, рожа чисто разбойничья, ровно кутёнка поднял Собинку.

– Чего забыл в чужой телеге?

– Поглядеть хотел…

– Я тебе погляжу! – Мужик снова поднял плеть. – Своровать хотел? Али, – новая мысль пришла мужику в голову, – может, ты лазутчик ордынский?!

– Еще чего надумал! – вытаращил глаза Собинка.

Принялся мужик допытываться у Собинки: кто он и отчего, несмотря на молодость лет, находится при войске?

Рассказал Собинка всё, как есть. Поверил, успокоился мужик.

– Годов сколько? – спросил.

– Двенадцать.

Протянул мужик здоровенную руку:

– Меня зовут Никифором. Тебя как?

Назвался Собинка.

Никифор пояснил, словно оправдываясь:

– Знают в Орде, везём огненный наряд: пушки, пищали, ручницы. А вот сколько чего, надлежит держать в секрете. Непривычны ордынские кони, да и воины тоже, к огненному бою. Оттого на пушкарей и пищальников у великого князя Ивана Ивановича и воевод особая надёжа. И бережение особое. Велено караулить орудия и припасы к ним пуще глаз своих. Понял?

Кивнул головой Собинка.

– Коли любопытно тебе наше оружие, со временем покажу. И, живы будем, увидишь в деле. Добрый гостинец припасли супостатам!

Отпуская Собинку, Никифор сказал:

– От меня не бегай, не кусаюсь.

Хотел было Собинка напомнить про кнут-плеть. Раздумал. К чему на добрые слова отвечать злыми? Пришёлся ему по душе суровый пушкарь. Не болтун-пустомеля. Крепкий мужик. Таких любил и на них старался быть похожим Собинка.

Утром, проходя мимо обоза, с которым ехал Никифор, крикнул издалека:

– Здорово, Никифор!

– Здорово! – ответил тот.

Однако подойти – на что втайне надеялся Собинка – не пригласил.

Поднимая пыль, двигалось войско мимо деревень и сёл разных. Жилых и запустелых. Мимо пожарищ старых и, видать, недавних. И повсюду встречный люд с тревогой и надеждой смотрел на конные и пешие полки.

– Помоги вам бог отогнать лютого ворога! – напутствовали бабы. – Жён своих, стариков, детушек и нас, горемычных, от него оборонить!

Мужики бормотали:

– Бог-то бог, да и сам не будь плох!

– Верно! – отвечали воины. – Говорят, на бога надейся, а сам не плошай. С тем и идём на царя Ахмата, его шесть сыновей, племянника Касыду и всё их поганое воинство!

Бодро отвечали. Иной раз даже весело.

Но все, и воины тоже, понимали: неведомо, чем кончится поход.

И кто мог предсказать: не пройдут ли через некоторое время этой же дорогой ордынские лиходеи?

Только в другую сторону – к Москве…

Оттого споро шагали ратники. И воеводам и начальным людям не было надобности торопить или подгонять их.

Не чужую землю шли воевать – защищать свою, родную.

Глава седьмая
На берегу

Течёт, бежит Ока-река меж лесов, лугов и полей. Рыбкой вкусной щедро кормит горожан и селян. Служит лёгким водным путём.

Она же – сторожевой рубеж.

С давних времён по её левому берегу несут караульную службу русские ратники. Называется тот рубеж, протянувшийся на многие вёрсты, коротким словом – Берег.

Ныне выдвинул сюда полки великий князь Иван III Васильевич против ордынского хана Ахмата. Во главе полков старший сын Ивана Васильевича великий князь Иван Иванович, искусные воеводы.

С теми полками прибыли на Берег Собинка, Евдоким и дядька Савелий.

Позади – дорога долгая и пыльная. Впереди – река широкая Ока, за ней неведомые и опасные дали.

Собинка, понятно, сразу – к реке.

Тёмная вода отливает под вечерним солнцем тревожным огнём. Словно вспомнила зарева бессчётных пожаров, что пылали по её берегам. Словно упреждала: крепче сжимайте сабли, русские люди! Туже натягивайте тетиву луков! Враг идёт хищный, безжалостный. Оплошаете – не будет пощады ни старому, ни малому!

Представил себе Собинка ордынскую конницу, скачущую навстречу. Сжал кулаки. Сказал громко:

– Берегитесь! Ужо будете знать, как на чужие земли разбоем ходить. Встретим вас – не обрадуетесь! – и, смутившись, огляделся: услышит кто его разговор с невидимым воинством – поднимет на смех.

Шагах в десяти или пятнадцати стоит Евдоким. Хмур. Печален. Догадался Собинка – думает про жену и дочку Катю.

– Где-то они теперь там? Что делают? Да и живы ли? – грустно молвил.

– Живы! Живы! – горячо заверил Собинка. Точно и вправду знал об этом. – Погоди, сыщем их непременно. Высвободим из злого плена-неволи! И я тебе в том пособлю. Вот поглядишь!

Евдоким посмотрел на Собинку долгим взглядом.

– А что? Всё может быть… – произнёс задумчиво. – Ты мужик крепкий.

Зарделся Собинка от похвалы.

Евдоким за пазуху полез и вынул – Собинка едва глазам поверил – деревянную куклу, что резал в Москве.

– Вот, – протянул, – коли захочешь помочь, она тебе сгодится.

Приметив растерянность Собинки, сказал:

– Если случай выйдет, поймёшь сам. А нет, – значит, так тому и быть…

Собинка, по всегдашней своей привычке, молча кивнул головой: об чём, мол, толковать?

– И ещё…

Развязал Евдоким пояс. Снял нож в кожаных ножнах, коим Собинка давно любовался. Более ему нравился, нежели нарядный чужеземный кинжал, подобранный Авдюшкой.

– Другой мой подарок. Кончились мирные дни. Начинаются ратные. Без оружия воин – всё одно что лук без тетивы. Мало от него пользы. Сдаётся мне, быть тебе рано или поздно в деле. Не устоишь в стороне. И нож этот, что служил мне верою и правдою, тебе послужит!

– А ты как? – спросил Собинка, принимая драгоценный дар.

– Будь спокоен. Добуду себе оружие. У меня с Ордой свои счёты. Не ради плотницкой работы я тут.

– Спасибо! – волнуясь, сказал Собинка. Расстегнул ворот рубахи и сунул нож за пазуху.

– Нет, дружище! – остановил Евдоким. – Погоди! Нож за пазухой держат воры да трусливые, слабые духом люди. Носи его, как я носил. На поясе. Вещь он нужная для многих дел. Хлеба ли отрезать кусок, поправить лук али чего другое – без него не обойтись.

И опять молчком согласно кивнул головой Собинка. Приладил Евдокимов подарок к своему ременному пояску. Сдвинул на левый бок. Ловчее так, коли понадобится, достать из ножен.

Деревянную куклу сунул за пазуху. Против чего Евдоким не возразил ни единым словом. Вздохнул только.

– Ладно, парень. Чего травить душу? Пойдём отсюда!

– Погоди чуток, – попросил Собинка. – Впервой я тут.

– Добро, – согласился Евдоким, будто с ровней. – Не на пожар торопимся.

– А там, – кивнул Собинка на другой берег, – земля уже ихняя?

– Нет. Сначала лежат рязанские земли, великие князья коих ох как временами враждовали с великими князьями московскими.

– Шли против своих, значит, русских?!

– Да, друже, – с горечью подтвердил Евдоким. – Два года спустя после битвы на Куликовом поле великий князь рязанский Олег указал хану Тохтамышу, который шёл на Москву, броды через Оку. И были вместе с ханом Тохтамышем русские же князья суздальско-нижегородские Василий и Семён Дмитриевичи.

– И взяли Москву?

– Не силой. Ложью и обманом. После трёхдневного безуспешного приступа. А взявши, разорили и сожгли дотла. Народу перебили – неведомо сколько…

– А ныне Рязань с кем?

– С нами. Только и Ахмат не один, в союзе с великим князем литовским и королём польским Казимиром.

Почудились Собинке топот и ржание коней на другом берегу.

Схватил Евдокима за руку:

– Скачет там кто-то…

– Наши кони, на берегу нашем, – успокоил Евдоким.

Вели на водопой коней русские воины. Загорались в вечерних сумерках костры многотысячного войска. Громкие приказы отдавали начальные люди. Перекликались рядовые воины. Кто-то запел песню. Подхватили её другие голоса.

Полки, приведённые великим князем Иваном Ивановичем, готовились к первой ночёвке на Берегу.

Утром Собинка, не обременённый никакими заботами и снедаемый любопытством, отправился бродить по расположению русского войска. Много ли увидишь в походе? Всё застилала пыль, поднятая тысячами людских и конских ног. И дядька Савелий с Евдокимом запрещали далеко отходить. Мудрено ли затеряться в полках разных городов? А тут Евдоким с дядькой Савелием обретаются возле великокняжеского шатра. Найти его проще простого, всякий укажет.

Шагает неспешно Собинка. Ноги босы. Голова открыта. Волосы, под солнцем выгоревшие, аккуратно причёсаны. Дедова выучка. Следил, чтобы сыновья и внуки всегда были опрятны. Штаны на Собинке белые, холщовые, выстираны ещё мамкой. На смену старым надеты впервые. Рубашка и вовсе новая, алого цвета. И гордость Собинки великая – на пояске кожаном в кожаном же чехле – Евдокимов подарок, нож с рукояткой орехового дерева.

Пошёл Собинке тринадцатый годок. Из-за высокого роста смотрится пятнадцатилетним парнем.

Сейчас для Собинки нет желаннее встречи, чем с Никифором. Да как его сыскать в суматошном многолюдье? Крутит Собинка головой – не видать сурового пушкаря. И уже на обратном пути, когда потерял всякую надежду, мелькнула вдруг на самом берегу в кустах чёрная борода.

Собинка сразу в те кусты. И точно. Знакомец его с двумя дюжими малыми ворочает пушку.

Разглядел Собинка пушку досконально. Короткая. Если торчком поставить, по грудь ему будет, не более. Зато жерло, ровно открытая пасть, – широкое. И, видать, та пушка тяжёлая. Одному человеку не поднять.

Начали Никифор и два его помощника устанавливать пушку вроде как на двухколёсную телегу. Сообразил Собинка: чтобы передвигать ловчее пушку.

Охота ему помочь взрослым. А чем – неведомо.

Принялся разглядывать двухколёсную телегу. И с пользой. Углядел плотницким глазом: в перекладине, что соединяла оба колеса, – сучок. А от него тоненькая, словно паутинка, трещина.

Крикнул:

– Стойте! Лопнет сейчас!

Мужики опустили пушку, уставились на Собинку.

– Гляньте, что делается! – Собинка указал на перекладину. – От сучка трещина идёт.

Полез под станину Никифор. Нашёл сучок. Увидел трещину. Вылез. И со всего размаха одному из своих помощников по уху – бац!

– Чьё дело, поганец?! Пушка это – по врагам стрелять али кочерга – горшки из печи вынимать?! Дождались, дитё учит уму-разуму!

Малый, получивший оплеуху, злобно глянул на Собинку:

– Легко учить. Сам сделал бы…

– Отчего нет? – откликнулся Собинка. И взялся за топор.

У самого – душа ниже пяток. Работа незнаемая. И нельзя оплошать.

Изготовил перекладину. Вытер со лба пот. Острый топор положил бережно на телегу.

– Молодец! – похвалил Никифор.

И с того случая к Собинке, ровно к взрослому.

Гришка, малый, что получил затрещину, невзлюбил Собинку. Да не он главный – Никифор.

А тот растолковал, как пушку, кою Вепрем звали, заряжать. Как наводить её. И запаливать.

Вскоре многие ратники, из тех, что стояли на Берегу, приметили белобрысого паренька в красной рубашке с ножом на поясе. Был Собинка вхож и в шатёр великокняжеский, и у пушкарей, мужиков строгих, свой человек, и отзывчив на просьбу любого малого человека.

Сперва приметили.

Потом узнали и запомнили.

Глава восьмая
Огненный бой

Готовились воеводы, начальные люди, простые ратники и люди торговые и ремесленные, ставшие воинами, достойно встретить непрошеных гостей. Всё новые полки становились на Берегу и в городах поблизости. И это были добрые вести.

Но были вести и тревожные.

Ко Пскову подошли большие вражеские силы.

У великого князя Ивана Васильевича с братьями его Борисом и Андреем Большим не утихала распря. Грозила русской земле, как в прежние времена, губительная княжеская междоусобица. Врагам на радость. Русским людям на беду.

Из степей татарские перебежчики доносили, куда и как движется Ахмат. Поняли русские воеводы: прознал хан от своих лазутчиков, что сильна оборона на Оке, и решил обойти её слева. Стало ясно где – через броды на реке Угре.

Туда и направились русские полки.

Вдруг громом с неба, и без того затянутого грозными тучами, новость. И какая! Великий князь Иван Васильевич покинул войско и с ближними боярами и надёжной стражей спешно отбыл в Москву.

Худо встретили ту новость рядовые ратники, бранью. Да и начальные люди выражали неодобрение и встревожились изрядно: дело ли это – великому князю бросать войско незадолго до подхода врага?

Никифор выругался крепко:

– Вот она, княжеская повадка! Чуть чего – в кусты. А с Ордой кому драться? Мужику!

– Не все князья так, – возразил Собинка.

– Верно, не все – многие.

Вскорости, однако, великий князь Иван Васильевич вернулся к войску.

Иные говорили: ездил мириться с братьями. Другие: встретили, мол, его москвичи так, что хочешь не хочешь пришлось обратно поворачивать оглобли.

Собинка усмехнулся про себя. Вспомнил деда Михея. Должно, не обошлось без него и его друзей.

А тут известие, что затмило собой все прежние.

Переплыл холодную речку ордынский воин. Надеясь на богатую награду, сообщил великому князю Ивану Ивановичу и воеводам его:

– Завтра хан Ахмат с войском будет здесь…

Одарили воина щедро. Но до времени приставили крепкую стражу. Хотели убедиться: не обманул ли, не был ли ложным перебежчиком, а в самом деле вражеским лазутчиком?

Но нет, добро послужил великому князю. Утром, как и доносил, подошёл к реке Угре хан Большой Орды Ахмат со всем своим многочисленным свирепым и хищным воинством.

Место выбрал с толком и умом.

Перед ним не широкая Ока – Угра узкая. И броды, которыми предстояло перейти, мелкие. Рядом земли Ахматова друга и союзника, великого князя литовского и короля польского Казимира, войска коего ждал себе в помощь хан Большой Орды.

Случилось то месяца октября в восьмой день года одна тысяча четыреста восьмидесятого.

Ночь накануне плохо спали русские ратники. Впереди бой. Кому ведомо, чем кончится? И думал каждый: может, придётся сложить голову в том бою, тогда останется жена горькой вдовой, а ребятишки – сиротами…

Собинка тоже бодрствовал почти всю ночь. С разрешения дядьки Савелия и Евдокима остался подле Никифора-пушкаря и его двух помощников. Стерёг вместе с ними грозную пушку Вепря и боевые припасы, сложенные на двух телегах.

Того утра вовек не забыть Собинке.

Едва стало светать, солнышко ещё не выглянуло из-за тёмного леса, на правом берегу – всадники. Не один, не дюжина. Число бессчётное разом. Ровно тараканы в избе худой хозяйки. Куда ни глянь – повсюду кишмя кишат. Шлемы-шапки острые. В блестящих или кожаных доспехах, в стёганой одежде. У иных кривая сабля или копьё. У большинства же приторочены к сёдлам луки и по два колчана со стрелами.

– Началось… – перекрестился Никифор троекратно. Приказал: – Заряжай, ребята!

Помощники его, Гришка с Порфишкой, без суеты и спешки подали пороховой заряд и остальное, что надобно. Собинку разбирает нетерпение. Кажется ему, уж больно всё делается медленно. Поторопил невольно:

– Скорее!

– Поспешишь – людей насмешишь… – огрызнулся Гришка.

– А сам иной раз наплачешься вдосталь… – добавил Никифор.

Ордынские воины тем временем на всём скаку – в реку.

– Ала-ла! Ала-ла! – донёсся дикий, леденящий душу крик.

Зазвенели тетивы тугих луков. И тяжёлые, острые стрелы с протяжным свистом ударили по русским полкам.

Только ведь и там не дремали. Когда показались на правом берегу Угры всадники, запели громко на левом боевые трубы. Изготовились ратники к битве.

И во время единое с ордынскими полетели русские стрелы. Захрапели, шарахнулись татарские кони. Многие нападающие полетели в воду.

Первая волна словно натолкнулась на невидимую преграду.

– Так их! – возликовал Собинка. – Будут знать, как ходить разбоем на нашу землю!

Однако длилось замешательство короткое мгновение.

Воины, что скакали за первым, вырвались вперёд. Рой тяжёлых стрел стал гуще.

Молодой весёлый парень, по имени Глебка, – хорошо знал его Собинка – вдруг словно замер в изумлении. Толстая, оперённая стрела воткнулась ему в грудь. Не охнув даже, повалился Глебка навзничь. Кинулся к нему Собинка. Тот мёртвыми, невидящими глазами уставился в небо.

Самую малость мешкал Собинка.

– У, ироды! – процедил с ненавистью.

Высвободил из Глебкиной руки лук. Достал новую стрелу. Со тщанием прицелился во всадника, что убил Глебку. Приметен был – в блестящих, отливающих золотом доспехах и шлеме с алыми перьями. Натянувши прежде до отказа, спустил тетиву лука. Рванулась из рук стрела. Словно тоже торопилась отомстить за Глебку. И – отчётливо увидел Собинка – качнулся злодей в седле. Выпустил круто изогнутый лук.

– Получил?! – с торжеством воскликнул Собинка.

И поторопился.

Метким получился выстрел. Да бессильной оказалась Глебкина стрела против железных доспехов.

На лету подхватил всадник лук. Выпрямился в седле. Рванул стрелу из колчана. И ту стрелу нацелил, как показалось Собинке, точнёхонько ему промеж глаз. Вот она, смерть неминучая! И куда от неё денешься?!

Однако нашёл спасение, а может, отсрочку Собинка.

Брякнулся животом оземь.

Свистнула над самой головой стрела. Волосы пошевелила. Впилась злобно в дерево, что стояло позади.

– Живой! – обрадовался Собинка.

И тоже прежде времени.

Поднял голову. Всадник в блестящих доспехах ещё ближе. Метит новой стрелой.

Оборвалось всё внутри у Собинки.

«Теперь конец», – подумал со страхом.

Распластался на песчаном берегу, словно лягушка. Только, не в пример ей, не может никуда прыгнуть. Для того прежде надо встать на ноги. А времени-сроку, даже самого малого, нету. Втянул голову в плечи. Сжался комочком. Крепко зажмурил глаза. Ждал: сейчас ударит, вонзится ордынская стрела, и закричит он от боли, встречая свой смертный час в бою на Угре-реке. Повалится на сырой песок, как Глебка.

А вышло по-другому.

Дрогнула земля. Раскололось небо. Покатился грохот вдоль берега.

Открыл глаза в изумлении Собинка. Понять не может: помер он, и всё видится ему на том свете. Или жив ещё? И всё на этом происходит?

Уразумел – живой, понятно. И спасением обязан Никифору, который в самую пору выстрелил из своей пушки.

И тотчас же – у-ух! – изрыгнула огонь и железо вторая пушка, что стояла по соседству, справа от Вепря.

И снова: у-ух! – словно только и ждала своей очереди, тяжело выговорила третья, от Вепря слева.

И пошло!

Грохотали пушки, выбрасывая свои смертоносные заряды: ядра железные или каменные и дробовое железо.

Бабах! Бабах! – вторили им пищали, орудия вроде пушек, только жерлами поменьше.

Бах! Бах! Бах! – старались не отставать ручницы, малое огненное оружие, из коего стреляли одиночные пешие али конные ратники.

Едким чёрным дымом заволокло вокруг. Но чуть разогнал-развеял его ветер, стало видно: ордынская конница, которая только что рвалась к русскому берегу, повернула вспять. Дико ржали обезумевшие от страха лошади. Сшибались, топтали друг друга. Летели в воду ханские воины.

А Никифор приказал громко:

– Заряжай ещё, ребята! Дремать опосля будем! Не время сейчас!

Это, вестимо, шутил старый пушкарь. Веселил своих помощников и Собинку. Храбрость их поддерживал.

И опять всё сначала. Заряд пороховой, споро поданный Гришкой и Порфишкой. За ним промасленный пыж-перегородка. Следом – дробовое железо и ещё один лёгкий пыж.

– Отходи!

Запалил Никифор фитиль пушки Вепря. И через некоторое время – у-ух! – новый выстрел, подобный земному грому.

Сколько длился огненный бой, затруднился бы сказать Собинка. Пролетел, кажись, единым мигом. Собинка в нём тоже потрудился. Таскал воду из реки для охлаждения горячего от стрельбы Вепря.

Тот огненный бой, коего никак не ждали в Орде, и решил исход первого сражения.

Отстояли русские пушкари, пищальники и иные огненные стрельцы, вместе с лучниками, броды на реке Угре. Не пустили на свой берег хищное воинство.

Воспрянули духом в русских полках.

– Истинно, не так страшен чёрт, как его малюют! – говорили молодые воины.

На что старые отвечали:

– Цыплят считают осенью…

Однако повеселели и они. Сказывают же: лиха беда начало!

Никифор добродушно подшучивал над Собинкой:

– Небось божий свет с овчинку показался под ордынской стрелой, а?

– Иначе с чего б ему целовать землицу-матушку? Эва, как проворно распластался. Аж упредил быстрого на руку конника! – подхватил Гришка.

Никифор осудил Гришкины слова:

– Тут, милок, зря скалишь зубы. Нашёлся он – не струсил, не растерялся. А это на войне важнее иной раз прочего.

– Всё одно, – отозвался благодарно Собинка. – Кабы не ты, кормил бы я сейчас раков в речке.

– Тоже верно, – усмехнулся Никифор. И похвалил: – Хоть и нерасчётливо, а метко пустил стрелу. Только теперь крепко помни: стрелой воина в железных латах или кольчуге одолеть мудрено.

– Огненным боем надо?

– И со сноровкой к тому же.

Более в тот день враги не пытались перейти реку. Расположились на правом берегу. До самых сумерек сильно тревожили своими тяжёлыми стрелами русские полки. И временами слышались вскрик отчаянный или стон. Означало то, что достигла какого-то бедолагу татарская стрела.

Русские лучники не оставались в долгу. Меткостью спорили с ордынскими. А мастера огненного боя вовсе сеяли среди них панику. Непривычны были их степные кони к огню и грохоту.

Так ничем и закончился для воинства хана Ахмата первый день на Угре. А правильнее бы сказать – кончился поражением. Потому что не добился своей цели Ахмат. Не сумел одолеть русские полки и перейти Угру-реку.

Собинка ночь, как большинство русских воинов, от усталости и волнения проспал непробудным сном.

Пушку и боевые припасы караулили старшие: Гришка с Порфишкой, а более – сам Никифор.

От хитрого противника можно было ожидать всякого. И ночной вылазки-наступления тоже.

Однако обошлось без неё. Совещались ордынские предводители во главе с самим ханом Большой Орды Ахматом. Думали-гадали: как воевать русских с их крепкой обороной и нежданным грозным огненным боем?