Текст книги "Приёмыш - книга вторая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 44 страниц)

Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемёт – это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулемётов, дружинники Иры использовали в бою ещё полсотни автоматов. Грохот очередей заглушил быстро смолкавшие крики людей и ржание лошадей. За несколько минут задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперёд, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулемёты подхлёстывали конницу почти до самой деревни. Здесь выжившие вышли из-под одного удара только для того, чтобы попасть под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулемётов быстро завершил истребление отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.

– Чистая победа! – поздравил Иру канцлер. – А ты всё-таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить Лаш.

– Мог, – не стала спорить девушка, – но и мне это было нетрудно, а вы теперь можете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда сражаются мои люди. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.

– Я сегодня столкнулся с принцем и не узнал его, – сказал канцлер.

– С Сергом? А что с ним не так?

– Не с Сергом, а с Олесом. Забыла, что у нас есть ещё один принц?

– Ничего я не забыла, я о нём регулярно справляюсь у Сантора. Олес не хочет со мной встречаться, а я не хочу навязываться. Так что вас в нём удивило?

– Не столько удивило, сколько обрадовало. В Олесе не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учёбу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нём чувствуется сила. Думаю, что скоро можно привлечь к государственным делам. Пусть он не хочет быть королём, будет канцлером. Я не вечен.

– Только попробуйте умереть! – пригрозила Ира. – Олесу найдём дело, хотя ему полезно перенять у вас опыт. Но только чтобы вы жили! Я ещё не возила вас на море.

Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира в последнее время носила на поясе.

– В чём дело, Грас? – спросила девушка. – Опять кочевники?

– Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? По моему мнению, их пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.

– У нас есть там какие-нибудь силы, кроме стражи?

– Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах теперь есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни наберётся. Но я не стал бы посылать их без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его не будет, солдаты доставят мёртвые тела.

– Я найду, кого послать, только нужен образ для врат. У вас есть кто-нибудь из тех, кто бывал в этом Гаштине?

– Я отправил на границу с Сенгалом не всех наблюдателей, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью. Сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что проводника переправлю вратами. Куда его лучше отправить?

– В мой дворец, к Сантору. Я туда иду и подготовлю мага.

Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.

– Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Непонятно, что им здесь нужно, но в любом случае неразумно позволять свободно разгуливать. Принято решение захватить эту группу и доставить в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен отправить сюда человека, который в нём был. Возьмёшь у него картинку и пойдёшь в город. Весь его гарнизон переходит в твоё подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые «пасут» чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно всё кончить без драки. Тебя посылают потому, что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат. Если мага нет, справишься сам, если он есть, откроешь мне врата. Натравим на мага аруса. Если они не знают языка, ты сможешь пообщаться только с магом, а я – со всеми. И нужно поспешить закончить до темноты.

Кордой не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд был уже готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш заблокировал чужому магу постановку врат. Убедившись в невозможности уйти, тот мысленно обратился к Сашу:

– Кто вы, и что вам от нас нужно?

– Это я должен задавать вопросы, а не ты, – ухмыльнулся Саш. – Я и задам. Что вы делаете на нашей земле и кто вы такие?

– Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.

– Я провожу, – кивнул Саш, – но с условием, что мы временно блокируем твои способности. Это разумная мера предосторожности. Ваши посольские полномочия нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?

– Я не согласен и буду сопротивляться! – ответил маг, готовясь к драке.

– Как хочешь, – сказал Саш и открыл врата для королевы. Миг – и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву прыгнула ящерица размером с крупную собаку.

– Малыш, фас! – сказала она, показав рукой на пришельцев.

Ящерица моментально оказалась возле них, и маг упал на траву из-за навалившейся слабости. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался ударить тварь, но она уже вертелась возле хозяйки.

– Кто из вас главный? – поочерёдно прозвучал мысленный вопрос в головах всех имперцев.

– Вроде я, – ответил один из них. – Я капитан Грей, а кто вы?

– Местная королева, – сказал голос, и только после этого капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.

– Что вы сделали с нашим магом? – спросил он.

– Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось сделать это насильно. Вы здесь гости, причём незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи своим людям сложить оружие и следовать за мной. И пусть помогут магу. Лучше вам вести себя спокойно. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать, кто вы и откуда, мне достаточно одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, можете не опасаться за свои жизнь и свободу. Разоружайтесь, я жду.

– Давайте, парни, бросайте оружие! – сказал Грей, отстёгивая меч с кинжалом. – Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.

Его кинжал и топорик кока упали на траву, куда они ещё раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.

– Я не могу говорить сразу со всеми, – опять зазвучал в голове капитана голос королевы, – поэтому скажите им сами. Дело к вечеру, а у нас был трудный день, и я не собираюсь долго стоять и ждать. Если не выполните приказ, будем убивать по одному.

–Заканчивайте валять дурака, – сказал бойцам капитан. – Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, не поможет и ваша скорость.

– Если хочешь, можешь сдаваться, – сказал Григу один из бойцов. – Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них мечи до сих пор в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвёмся.

– Это мастера боя, – объяснил капитан королеве. – Они могут двигаться намного быстрее обычных людей, ваших солдат не принимают всерьёз, а мне отказываются подчиняться.

– Они выбрали свою судьбу! – сказала она. – Отойдите со своим спутником в сторону, чтобы вас не зацепило.

Капитан не успел отойти сам и передать слова девушки Хуку, когда бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда они пришли, никого не было, поэтому туда и бросились с такой скоростью, что Грей на мгновение потерял их из виду. Девушка что-то сказала, и солдаты направили свои палки в сторону беглецов. Раздался сильный грохот, и все пятеро бегущих упали на землю.

– Берите своего мага и следуйте за мной, – приказала капитану королева и пошла к почему-то до сих пор стоящему кругу врат.

Капитан с коком подхватили едва живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой-то ухмылявшийся тип в компании с ящерицей.

– Это не та империя, которая воюет с рахо, – рассказывала Ира канцлеру. – Обе империи враждуют, но между собой уже давно не воюют. Но сейчас, когда открыт новый материк, всё может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока даргоны дерутся с рахо, ланшоны отправили несколько кораблей узнать, что нашли противники, кто здесь живёт и нельзя ли заключить с кем-нибудь из местных союз. Ночью на корабли напали дикари и вырезали всех, кроме двух моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения не подчинились, пытались бежать и были расстреляны.

– Однако ты сурова! – сказал Лён. – Странно, почему они не подчинились. Шли в чужое королевство и рассчитывали, что им позволят нарушать его законы? Как-то это глупо.

– Моряки считают, что маг и солдаты должны были только довести их до нас, а потом уйти. Уйти не получилось, потому что Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Они не собирались сдаваться на нашу милость, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.

– И что думаешь делать?

– Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только потянуть время и поторговаться.

– А как же рахо?

– Рахо пошлём лесом! И причин для этого много. Империя ланшонов более сильный и полезный союзник, чем рахо. Императору нужно заплатить за союз чьей-то землёй. Степь ему не нужна, поэтому остаётся побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Заключив союз с ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут его соблюдать. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость королевств на материке даргонов. А вот рахо, когда не будет нужды в союзе, пошлют лесом нас. Они презирают кайнов. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде не считал его человеком, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы с вождём, вся власть которого только на время войны. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов... А на их освобождение рахо не пойдут, потому что рабы за так отдают половину выращиваемого в государстве зерна.

– Колин рассказал?

– Он многое мне рассказал. Я поговорю с вождём рахо, и мы проследим за домом его жреца. Жаль, что Колин не умеет читать по губам, а через «окно» ничего не слышно.

– Когда думаешь договариваться с империей?

– Ещё рано. Сначала нужно окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.

– Опять учить язык?

– А что ты хочешь, Лён? Я могу мысленно общаться только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто-то лезет им в голову. Стоит выучить язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира. Правда, опять нужно пить отвар, но я уже начала к нему привыкать.

– Язык лучи ты тоже учила. Выходит, зря?

– Кто тебе такое сказал? Мы не уничтожим всех кочевников, поэтому с ними придётся жить. Так что ничего не делается зря.

– Значит, у нас не будет моря! – горько сказал канцлер.

– А это мы ещё посмотрим! Кто сказал, что мы должны уступать всю землю рахо? Выторгуем для себя небольшой участок побережья. Думаю, что можно даже большой, если возле леса. Неужели мы не прогоним дикарей? Мы с вами ещё позагораем на песочке под шум набегающих волн.

Глава 11

– Гор, мне нужна от вас услуга.

– Что нужно сделать, ваше величество?

– Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении и во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги сильно потратились. Сандер закрылся в столице и отдал страну на разграбление, Урнай и будет грабить. Только мало награбить, нужно ещё суметь уйти с награбленным в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или не ушли, а передохли где-нибудь в пути. И в этом я готова им помочь. Но для такой помощи нужно знать, чем они сейчас занимаются и что намерены делать в ближайшем будущем. Лучи не станут резать всех подряд. Кого-то погонят с собой в неволю, а кто-то должен присматривать за скотом или выполнять тяжёлые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города лучше не ходить. Вы помните какие-нибудь места возле них?

– Не беспокойтесь, ваше величество, у меня в памяти достаточно таких мест. Мы не так часто перемещались вратами, больше на лошади. Это сейчас я прыгаю вратами, как блоха. Скоро разучусь ходить.

– При малейшей опасности применяйте проницаемость и уходите. Я ведь ещё и потому остановила свой выбор на вас, что вы можете долго её держать. Постарайтесь сделать дело и вернуться. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу показаться на глаза вашей Мале.

– Я буду осторожен. Ваше величество...

– Что, Гор?

– Я хотел сказать, что рад тому, что вы выкрали меня из дома и не убили. Я могу идти?

– Идите, – разрешила Ира. Немного подумав, она вызвала канцлера.

– Лён, вы у себя? Можете уделить мне несколько минут? Тогда зажмурьтесь, я иду к вам.

– Зачем зажмуриваться? – спросил канцлер появившуюся в его кабинете девушку.

– Потому что вы каждый раз при моём появлении испуганно вздрагиваете. Послушайте, я вчера вечером кое-что придумала.

– Мне уже заранее страшно.

– Да ну вас, Лён! Я говорю серьёзно. Я хочу уберечь кайнов побережья и попутно подложить рахо большую свинью. У меня нет ни малейших сомнений в том, что рахо проиграют войну, неизвестно, сколько они смогут продержаться. Меня не интересует, дадут ли им уплыть на кораблях или все там погибнут, главное, что они постараются ничего не оставить победителям. Имущество, которое не смогут взять с собой, уничтожат, а к нему относится и община кайнов. Их попросту перебьют.

– И сколько их там?

– Трудно сказать. Мы с Колином прикинули, что должно быть не меньше ста пятидесяти и не больше пятисот тысяч.

– И ты хочешь всех притащить к нам? Ты представляешь, сколько всего им нужно?

– Свои вещи и продукты на первое время они возьмут с собой. Сейчас лето, поэтому временно можно поселить в палатках.

– И где ты возьмёшь столько палаток?

– Закажем американцам, как и дополнительное продовольствие.

– Хватит золота на твои заказы?

– Должно хватить. Каторжники, как я и рассчитывала, подняли добычу в два раза.

– Как же тебе это удалось? Мы старались не использовать их на золотодобыче. Мороки много, а отдачи почти никакой.

– По моему приказу их начали хорошо кормить, сняли кандалы и регулярно возят девиц из весёлых домов ближайшего города. И предупредили, что все эти послабления до тех пор, пока они нормально работают. И ещё я отменила им бессрочную каторгу. Каждому нужно отработать десять лет, после чего могут быть свободны.

– А не разбегутся?

– Им выделили два рудника, в пределах которых могут жить свободно, а периметр тщательно охраняют. Пока спокойно, если не считать того, что была пара драк из-за женщин, одному даже проломили голову. Но теперь они поутихли.

– Ты что, в курсе всех их дел?

– Может, и не всех, но то, что касается золота, у меня на контроле.

– Ты только учти, что если так грести золото, то оно может закончиться. Из десяти наших рудников половина старых.

– Значит, надо просить геолога и отправлять в горы экспедицию. Заодно, может, найдут ещё что-нибудь полезное.

– Давай вернёмся к нашим кайнам. Чем думаешь их занять?

– Как чем? Это земледельцы, на землю и посадим. Вырубим какой-нибудь лес, уберём взрывчаткой пни, и будут им пашни. Помимо муки закупим у американцев посевное зерно. Пусть выращивают пшеницу. Ни к чему нам покупать продовольствие и тратить на него золото, когда у нас самих всё население сплошь крестьяне. Со временем будем сеять кукурузу и подсолнечник. А картофель мы уже посадили на пробу в одной деревне, хоть и без агронома. Вроде растёт хорошо. И ведь деревенских пришлось ломать через колено, а то ни в какую не хотели заниматься. Пришлось обещать, что заплатим в любом случае, вырастит у них что-нибудь или нет.

– Сама обещала?

– За кого вы меня принимаете? – обиделась Ира. – Этим занимался магистрат ближайшего города.

– Ну, хорошо, здесь у тебя всё более или менее сходится. Но не будут же они постоянно жить в палатках? Ты прикинула, сколько домов нужно построить?

– А в чём сложности?

– Ты построила хоть один дом? Что сердишься? Я тоже не построил и понятия не имею, как это делать. Давай позовём моего человека, который ничего не умеет, но знает абсолютно всё. Он сразу скажет, можно ли до морозов построить столько домов... Ном, зайдите ко мне, нужна ваша консультация... Сейчас прибежит. Эти твои амулеты перевернули всю жизнь. Раньше, для того чтобы что-то передать, требовалась много времени, наверное, из-за этого и жизнь была размеренная и неспешная, а сейчас всё делают бегом.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился королеве вошедший чиновник, после чего обратился к канцлеру: – Что вы хотели узнать, ваша светлость?

– Скажите, Ном, можно ли до морозов в одной местности построить двадцать тысяч домов?

– И две тысячи нельзя, ваша светлость! – ответил чиновник.

– А почему?

– При строительстве дома используют доски, а получение досок – это очень трудное дело. Сложнее напилить доски, чем построить из них дом. Доска – дорогой товар.

– Теперь поняла? – спросил канцлер после ухода чиновника. – Когда собираешься сделать что-то масштабное, в чём мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.

– Я посоветуюсь, но не здесь, – пообещала Ира. – Не хотелось мне покупать ещё и доски, но лесопилкой хочется заниматься ещё меньше. Ладно, это всё позже. Что у нас со складами под муку?

– Наш построен, в Сантилле должны завтра закончить. В Талиме, как я и говорил, будут заканчивать ещё пару декад, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень большой и сухой.

– Этим через два дня и займусь. Лён, мне нужно ненадолго исчезнуть. Вы управитесь без меня?

– Не скажешь, куда собралась?

– Нужно по-быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но всё не было свободного времени.

– А сейчас оно у тебя появилось?

– Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но чтобы её применить, мне не хватит сил даже с арусом. А там могут что-нибудь посоветовать. Марон меня уже выручал.

– Если к друзьям и по делу, то иди. Как-нибудь обойдёмся без тебя.

«И что надеть? – думала Ира, осматривая свой сильно разросшийся гардероб. – Все платья длинные и сразу отпадают. В первый раз Лаа пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня нет ни одного платья или юбки с коротким подолом. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет, только те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно что-нибудь купить».

Переодевшись, она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.

«Сюда бы канцлера! – подумала девушка, подставляя лицо тёплому морскому ветру. – Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!»

Ира появилась на вершине невысокого холма. С площадки, на которой она стояла, вниз уходила каменная лестница. Склон холма зарос деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже она спускалась, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовали уже настоящие заросли, укрывавшие от яркого солнца. Спустившись вниз, Ира растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную, слегка голубоватую воду.

– Марон! – позвала девушка. – Вы меня слышите?

– Рина? – пришёл ответ. – Вы где?

– Помните картинку с лестницей, которую мне давали? Вот я на этой лестнице и стою, только она уходит в воду.

– Ждите, сейчас буду.

Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, села на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу и опустила ступни ног в воду. Вода была тёплой, а воздух – прохладный с запахом моря и ароматом цветущий деревьев. В сплетённых над головой кронах чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием пролетали пчёлы, а в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?

Со стороны моря донеслись какие-то шлепки по воде, которые быстро приближались. Открыв глаза, Ира увидела стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно нёсся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв до последней ступеньки, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.

– Привет! – улыбнулся ей Марон. – Ты разулась? Закатай брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!

Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ногами спину ската.

– Смотри, не наступи ногами на глаза, Малыш этого не любит!

Присмотревшись, Ира разглядела едва заметные пятна глаз.

– А для чего эта... – она не сразу нашла подходящее слово, – экзотика? Разве нельзя было открыть врата?

– В наши дома нельзя попасть вратами, даже нам самим, – серьёзно сказал хорт. – Поверь, что для этого существуют веские причины. Теперь держись. Малыш плывёт очень плавно, достаточно слегка расставить ноги, и одну из них немного выставить вперёд. Поехали!

Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже нёсся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекавшая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.

–Замечательные пляжи! – с сожалением сказала Ира. – А я так и не успела купить купальник.

– Возле дома сможешь искупаться нагишом, – сказал Марон. – Лаа и Мурн отсутствуют, а больше ко мне никто не придёт. Если стесняешься, я уйду в дом. У нас при купании не стесняют себя одеждой. Кстати, тебе не жарко в этих штанах?

Сам хорт был в одних шортах.

– Жарковато, – ответила она, – но мой гардероб слишком старомоден. Костюмы – это единственное, что я могла надеть. Ничего, к следующему разу куплю в своём мире короткую юбку.

– Зачем ждать следующего раза и париться? – пожал плечами хорт. – У Лаа много юбок, возьмёшь, что понравится. Сейчас приедем, окунёшься и сменишь одежду, а потом займёмся твоими делами. Ты ведь приехала по делу?

– Подсмотрел? – спросила Ира.

– И не думал! – отмёл обвинения хорт. – У тебя было проблем лет на десять, а ты не из тех людей, которые могут всё бросить и отправиться отдыхать. Так я угадал?

– Угадал, хоть я буду рада у вас отдохнуть, только недолго.

– Вот об этом я и говорил. Ладно, первым делом отдых, потом остальное. Смотри, мы прибываем!

Скат начал разворачиваться, направляясь к большому пляжу, на котором Ира увидела два лежака.

– Лаа любит на них лежать, – перехватив взгляд, сказал Марон, – а мне лучше на песке.

Их транспорт остановился, немного не доплыв до берега.

– Дальше ему нельзя, – объяснил Марон. – Давай я тебя перенесу.

Хорт легко подхватил порозовевшую девушку и спрыгнул в воду, которая была ему по колено. С шумом раздвигая воду, он вышел на берег и поставил Иру на горячий песок.

– У тебя больше нет мужчины? – спросил Марон. – Почему?

– Моего мужа убили, – ответила она. – А как ты это узнал, если не лазил в мою голову?

– Легко. Мои руки вызвали у тебя желание близости. Такое бывает, если у девушки долго нет мужчины. Если убили мужа, тебе обязательно нужно найти кого-нибудь другого. Длительное воздержание вредно.

– Давай не будем об этом говорить! – покраснела Ира. – Я не могу этим заниматься просто так. Я должна любить своего мужчину.

– Не будем, если тебе это неприятно. Только любовь приходит сама, когда пришло время любить и человек не создаёт барьеры на её пути. Тогда ты можешь полюбить любого приятного для тебя мужчину, которому повезёт встретить тебя раньше других. Ладно, пойдём в дом.

– А где он? – спросила Ира.

– Да вот он растёт! – рассмеялся хорт. – Подними глаза!

Действительно, рядом росло дерево, напоминавшее огромную тыкву метров десять в диаметре. Его зеленоватый морщинистый ствол терялся на фоне окружающей растительности. К дому от пляжа вела поросшая травой тропинка. Пройдя по ней, они обогнули ствол, и стал виден овальный вход, завешенный полосой ткани под цвет дерева. При их приближении ткань разделилась на две половины, и обе бесшумно разошлись в разные стороны, освобождая проход.

– Входи! – подтолкнул к входу Марон. – Не бойся, наш дом пока никого не съел.

Изнутри дом был поделён перегородками на четыре части, как ядро грецкого ореха в скорлупе. Первая часть была чем-то вроде прихожей и хранилища вещей.

– Подожди! – Марон открыл две ниши с полками и что-то поискал. – Держи сумку, в неё положишь свои вещи, этим полотенцем обернёшься, чтобы не сгореть от стыда, а потом им же и оботрёшься. А это туника и пояс. Не будем морочить голову с юбками. Лаа шире в бёдрах, поэтому ты потеряешь юбку, а я могу понять это как намёк. Да не красней ты так, глупышка! Вроде уже замужняя женщина и столько всего повидала, а ведёшь себя, как какая-нибудь малолетка. Больно ты мне нужна в этом смысле, мне хватает и Лаа.

– Как? – удивилась Ира. – Разве у неё муж не Мурн?

– Мурн у нас младший муж, а я – старший. У нас большинство семей именно в таком составе. Бери вещи и иди в комнату, а я подожду снаружи.

Комнату заливал несильный зеленоватый свет. Окон в ней не было, но стены дома немного просвечивались, и для большинства дел хватало такого освещения. Вот читать Ира здесь не стала бы. Поглядывая на вход, она быстро сняла всю одежду и с облегчением завернулась в большое мохнатое полотенце. Оставила сумку с вещами в комнате и вышла из дома.

– Иди сюда! – крикнул хорт, который стоял возле самой воды.

Не дожидаясь Иры, он снял шорты, пробежался и, подняв тучу брызг, бросился в воду. Она отошла подальше, стала к нему боком и размотала полотенце, а потом положила его на песок.

– Зря, – прокомментировал её действия Марон. – Надо было положить на лежак. Будешь теперь вся в песке. Я отвернулся, иди в воду.

Купаться в тёплой, солёной и кристально чистой воде было наслаждением, и Ира с час плавала и плескалась, жалея только о том, что из-за отсутствия купальника нельзя полежать на спине. Марон первым выбрался на берег и ушёл в дом. Немного подождав, она выбежала из воды, отряхнула полотенце и быстро в него завернулась. Потом, торопливо переступая ногами по горячему песку, подошла к дому и окликнула хозяина.

– Иди надевай тунику, – сказал хорт, выходя их комнаты. – Я собрал кое-что перекусить, за едой и поговорим.

После того как она оделась, они сели вдвоём на широкое ложе, и Марон придвинул небольшой столик со сдобой и сладкими фруктами. Сладкое девушка любила, а тут ещё купание на свежем воздухе... Минут через пять поднос опустел.

– Теперь можно переходить к делам, – сказал хорт. – Итак, что тебе от меня нужно на этот раз? По моим прикидкам твоих знаний должно хватить с лихвой. Изучала учебник?

– Только половину. Там мало просто читать, нужно пробовать самой, а для этого надо на всё наплевать и засесть за учёбу. Пока это не получается. А что мне нужно... Давай я коротко расскажу, что у нас произошло, чтобы ты лучше смог меня понять.

– Теперь я в курсе ваших событий, – полчаса спустя сказал Марон. – Обычный набег кочевников на раздробленные феодальные государства. При этом я не вижу опасности для твоего королевства. С империями дело сложнее. Отбиться самостоятельно вы можете, только если широко привлечёте ресурсы технического мира, но ты этого не хочешь и правильно делаешь. Значит, остаётся примкнуть к одной из двух сторон и доказать ей свою полезность. Ты это и собралась делать. Сил и средств у тебя достаточно. Уточни, что тебе нужно, чтобы мне не догадываться самому.

– Кочевники вот-вот пойдут в свои степи. Меня не интересует барахло, которое они с собой потянут, хотя попробую отнять и его. Но вместе со скотом они погонят в рабство тысячи людей. Если бы не это, я попыталась бы перехватить их и уничтожить. Но пленные всё осложняют. Если я применю огнестрельное оружие, многие пострадают или их перебьют сами кочевники. Идеально было бы всех усыпить, а потом растащить в разные стороны, но у меня даже с арусом не хватит сил на такую толпу. В день покушения усыпила на площади тысячи три горожан и почти полностью вычерпала Малыша. Подскажи, можно ли делать это заклинание как-нибудь по-другому, чтобы тратить меньше сил.

– Можно по-другому. Могу подсказать, как это сделать, только при двух условиях. Первое – ты никому не передашь моё заклинание. Оно не для вашего мира. Второе условие заключается в том, что ты не убьёшь ни одного из тех, кого усыпила с его помощью. Согласна?

– Ну Марон! Первое условие выполнить нетрудно, но второе... Там могут быть те, кому нельзя оставлять жизнь.

– Тогда обходись своими силами. Как я уже говорил, их у тебя достаточно.

– Согласна! – мрачно сказала Ира. – Мне ещё припомнят твоё условие.

– Если согласна, тогда слушай. Заклинание, которым ты пользуешься, является универсальным, и, как любая универсальная вещь, оно во многих случаях неоптимально. Усыпить возбуждённую толпу на площади очень трудно, поэтому приходится тратить много сил. Но когда люди давно в дороге и нет явной опасности, монотонность пути сама по себе расслабляет и навевает сон. В этом случае человека нужно не ломать, а лишь чуть подтолкнуть в нужном направлении, и это можно сделать не одним махом, а немного растянуть во времени. Смотри заклинание. Запомнила? Ты умеешь летать, поэтому советую подняться повыше, чтобы случайно не увидели, и лететь над колонной, воздействуя этим заклинанием. Обойдёшься без аруса, только своими силами. В конце, когда все будут сонные, усиль нажим, и они провалятся в сон.

Когда Ира попала домой, за окнами уже начало смеркаться. Первым делом она сняла тунику Лаа и надела одно из своих платьев, потом вызвала канцлера и сообщила, что жива и здорова. Последний на сегодня «звонок» был управляющему с просьбой послать кого-нибудь к Колину и сообщить, что она хочет его видеть. Когда он подошёл, состоялся следующий разговор.