Текст книги "После грозы"

Автор книги: Фрэнни Тэлбот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

8

Как тяжело сознавать, что никто тебе не верит! Даже преподобный Кент от нее отвернулся…

Трудно ожидать чего-то иного: ведь все свидетельствует против нее. Недаром говорят: от прошлого не убежишь. Те, кто ее давно знает, считали и продолжают считать ее не совсем нормальной. Бедняжка Элен! Что с нее взять? Она ведь с самого детства не в своем уме!

Другое дело Пирс. В его взгляде нет презрительной жалости. Для него она женщина, сражающаяся за свою жизнь, ибо именно ее жизнь поставлена сейчас на карту.

Элен вздохнула. Ее ноздри наполнил терпкий аромат, от которого сердце у нее в груди затрепетало.

Запах Пирса… Смесь осенней свежести и мужественной горячности… Да, он такой! Вот почему ее буквально тянет к нему, как бы она ни сопротивлялась.

Осветив улицу фарами, проехала машина. Краем глаза Элен заметила, что в фургоне, стоящем на обочине неподалеку от дома, кто-то есть.

Не укрылось от ее внимания и то, что этот кто-то – упитанный мужчина с длинными волосами – смотрит в бинокль. В такое-то время?

Сомнений нет! За домом преподобного Кента следят, причем вряд ли полицейские, уж больно уголовный вид у этого мордастого с биноклем!

Наконец-то ей представляется возможность внести посильную лепту в расследование. Она подкрадется поближе к фургону и попытается разведать что к чему.

– Фокс, за мной! Пойдем погуляем.

Открыв дверцу машины, Элен вышла на тротуар, стараясь держаться в тени деревьев. Впрочем, даже если случайно ее и высветит огонь уличного фонаря, в этих наушниках ее примут за местную жительницу, которая выгуливает собаку и слушает плеер.

Чем ближе они подходили к фургону, тем настороженнее вел себя Фокс. Он встревоженно принюхивался, поводя ушами, его тело напряглось, будто он приготовился к бою.

– Не переживай! – шепотом приободрила его Элен. – Мы подойдем поближе, вот и все.

Ее отделяло от фургона метров пятнадцать, когда дверца распахнулась и мужчина вышел на улицу. Лицо его на мгновение осветилось – он зажег сигарету. Элен успела разглядеть его. Нет, раньше она с ним не встречалась.

Оставаться здесь, пожалуй, опасно: при свете фонарей она и Фокс видны как на ладони. Элен повернулась, намереваясь вернуться в автомобиль, ее тень скользнула по мостовой. Мужчина обернулся и, увидев ее, бросился вперед.

Видимо, он узнал либо ее, либо пса. Не долго думая, Элен побежала. Фокс понесся за ней.

Оглянувшись, Элен обмякла: незнакомец сжимал в руке пистолет. До автомобиля Пирса осталось совсем немного, но глаза ей застлало облако, неизвестно откуда на нее свалились обрывки каких-то страшных воспоминаний. Фантазии и реальность смешались в какое-то красное марево.

В темноте Элен споткнулась, не удержала равновесие и полетела на землю. Преследователь был совсем рядом.

Путь ему преградил Фокс. Бросившись наперерез, он яростно зарычал, и незнакомец на секунду замер. Но уже в следующее мгновение он навел пистолет на собаку и приготовился нажать на курок.

В отчаянии Элен закричала. Где-то слева и сзади отворилась дверь, и на пороге появился Пирс. Он сориентировался в происходящем мгновенно.

– Элен, я здесь! – крикнул он и бросился бандиту наперерез.

Тот со всех ног побежал к фургону и вскочил внутрь. Мотор взревел, и фургон понесся вперед по ночным пустынным улицам.

Пирс развернулся и побежал к своей машине. В считанные секунды он догнал Элен, которая уже открыла дверцу и пропустила вперед Фокса.

– Мы его догоним! – крикнул Пирс, залезая в машину. – Пристегни ремень!

Выжав газ до предела, Пирс бросился в погоню. Фургон был уже далеко, но Пирс знал, что бандитам не удастся развить большую скорость и на своем мощном внедорожнике он догонит их без особого труда.

Однако тут возникло непредвиденное затруднение. Бросив взгляд на Элен, он увидел, что она сидит в какой-то неестественной позе, полузакрыв глаза.

– Что с тобой? – спросил он, не прекращая преследование.

– Ты так гонишь… – простонала она.

Пирс чертыхнулся. Какой же я недогадливый! На Элен напали, и уже не в первый раз. Для нее это огромное потрясение. Нет ничего удивительного в том, что она на грани обморока.

Делать нечего, придется прекратить преследование. А жаль! Еще немного, и у него был бы шанс потолковать с этими бандитами.

– Успокойся, Элен, – мягко произнес Пирс. Он вел машину левой рукой, а правую положил ей на плечо. – Все в порядке. Я уже еду совсем тихо. – Он нажал на тормоза и остановил машину на краю проселочной дороги.

Элен бил озноб.

– Это все из-за меня, – пролепетала она сквозь слезы.

– Ладно тебе, не волнуйся! Все позади. Перестань дрожать! Хочешь, я тебя согрею?

Элен прильнула к нему.

9

– Знаю, – устало произнес Пирс, – ты валишься с ног. Я тоже. Но нам нужно поговорить.

Элен устремила взгляд на очаг, где играли и искрились огоньки пламени. Веселятся, несмотря ни на что! Вот бы мне так, с завистью подумала она.

– Ладно, спрашивай, – прошелестела Элен. – Тебе покоя не дает мысль: зачем я вообще высунула нос из машины? Я права?

– Разумеется! Я же просил тебя не выходить!

– Но я заметила подозрительный фургон. Проезжавшая машина высветила лицо одного из бандитов, сидевших в фургоне. Я заметила, что он сжимает в руках бинокль. У меня тут же возникли подозрения, и, чтобы их проверить, я вышла из машины и подобралась поближе.

– Проверять подозрения – моя работа, – мрачно заметил Пирс.

– Не злись! Если ты рискуешь, то мне сам Бог велел…

– Что? Подвергать себя опасности? Опомнись, Элен, мы же не в кино! Тут убивают по-настоящему!

– Я только посмотрела… Поняв, что вижу этого человека первый раз в жизни, я повернулась и пошла обратно в машину. Но он, судя по всему, меня заметил и бросился в погоню. Я побежала, а оглянувшись, заметила, что у него в руке пистолет. В голове у меня что-то завертелось, какие-то старые воспоминания… И, поскользнувшись, я упала. К счастью, Фокс был рядом, и тот побоялся меня трогать. А потом появился ты.

– Как выглядел этот человек?

– Довольно упитанный. Длинные волосы. Белый. Честно говоря, я не слишком его разглядывала, все произошло в считанные секунды…

Пирс окинул Элен взглядом, прошелся глазами по ее черным волосам, ниспадающим на плечи, вздымающейся груди. Она снова задрожала.

Ему захотелось обнять ее и успокоить, утешить, обрадовать… Но теперь, когда каждое мгновение их подстерегает опасность, увы, не до нежностей!

– Элен, – мягко начал он, – мне нужно, чтобы ты все рассказала. Ты что-то вспомнила, какие-то обрывки прошлого снова возникли у тебя в сознании. Так скажи мне, что именно тебе привиделось.

– Привиделось? – В ее голосе слышались возмущение и досада. – Думаешь устроить мне очередной сеанс психоанализа? А то вдруг я уже совсем спятила и меня пора отправить в психушку?

Пирс не винил Элен за этот всплеск эмоций. Ее негодование вполне объяснимо. За свою жизнь она испытала столько насмешек и притворной жалости, что любое неосторожное слово ее больно ранит.

– Ты все неверно поняла, – попытался растолковать он. – Мы теперь в одной спайке. Твои слабости – мои слабости. Я должен знать тебя вдоль и поперек. Нечто, случившееся в далеком – а может, и не в столь далеком – прошлом, сделало тебя чрезвычайно уязвимой. И я должен знать, что именно.

– Ладно… – Элен глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Я запаниковала, увидев в руке у этого мужчины пистолет. Для меня пистолет и смерть – одно и то же. С тех пор как отец застрелился, я не могу равнодушно смотреть на огнестрельное оружие. Это ты в состоянии понять?

– Разумеется, – заверил ее Пирс. – Во всяком случае, я стараюсь.

Это были не пустые слова. Он хотел узнать ее получше не только потому, что без этого невозможно разгадать тайну, которая свела их вместе. Элен со всеми ее странностям и слабостями овладела его мыслями и чувствами. Ни о ком другом он просто не может думать. Элен страдает, и он страдает вместе с ней.

– Пистолет я заметила мельком, – продолжала она, – но и этого было достаточно, чтобы на меня свалился весь груз прошлого. Глаза заволокло кроваво-красной дымкой, передо мной встали картины, которые я старательно изгоняла из своей памяти… И в то же время я продолжала осознавать реальность, в которой нахожусь: за мной гонятся, мне грозит смерть. Я бежала и бежала, потому что знала: мне во что бы то ни стало нужно добраться до автомобиля. Но бежать становилось все труднее, я споткнулась, упала, и, если бы не Фокс, со мной было бы покончено…

– Что ты помнишь о том, как твой отец покончил с собой? Ты говорила про обрывки воспоминаний. Значит, ты вспомнила то, что успело стереться из твоей памяти?

– Не совсем. Дело даже не в воспоминаниях, а в тех чувствах, которые вдруг снова нахлынули на меня с прежней силой. – Элен встала и принялась ходить по комнате, пытаясь справиться с нервным напряжением. – Я винила себя в том, что произошло. Поэтому и пришлось отправиться в психиатрическую лечебницу. Меня снедало чувство вины за то, что я ничего не поняла и не смогла его остановить.

– Но как ты могла предотвратить эту трагедию?

– Возможно, я и впрямь была бессильна помешать отцу, но я восприняла все не логически, а эмоционально. Отец переживал смерть моей матери еще больше, чем я. И мне это было известно. А когда он покончил с собой, я не могла избавиться от мысли, что проглядела его состояние и не сделала того, что было в моих силах.

– Пойми, Элен, твой отец сам принял решение. Ты не можешь нести ответственность за чужие поступки. За свою жизнь я это усвоил.

– Понимаю, мой разум подсказывает мне то же самое. Но сердце говорит совсем иное. Я не смогла спасти отца, меня не было, когда он так нуждался в поддержке! И этого я себе никогда не прощу!

Переживания Элен глубоко его тронули.

– Тогда даже лучше, что подробности трагедии стерлись у тебя из памяти.

– Наверное, – согласилась Элен. – Дядя и так слишком много мне рассказал. После болезни и смерти матери мы едва сводили концы с концами. Магазин не приносил дохода. Суммы, в которое обошлось лечение, были умопомрачительные. Мамы уже не было в живых, а отец продолжал платить по старым счетам из больницы! Наверное, он не смог этого выдержать. Как-то вечером дядя зашел к моему отцу и увидел, что тот прижал к виску пистолет. Дядя бросился к нему, но было слишком поздно. Раздался выстрел, и все было кончено…

– Ты видела, как это случилось?

– Да… Услышав, что они спорят, я вошла в кабинет, и в эту секунду отец выстрелил. Выстрел буквально оглушил меня. Помню, еще поднялось облачко дыма – и все. Дальше в моей памяти провал. Если честно, я этому даже рада.

– Теперь твой мозг заблокировал еще какие-то воспоминания, – заметил Пирс.

– Я сама боюсь, что вспомню… Ведь тогда, когда мой отец покончил с собой, я забыла о случившемся, потому что иначе бы умерла от шока. Вот так и теперь: я видела нечто страшное, что поразило меня в самое сердце… И снова наступила амнезия, потому что я боюсь вспомнить…

– Когда сегодня за тобой погнался этот бандит, ты уверена, что вспомнила обстоятельства смерти своего отца? Может, ты вспомнила то, что произошло в церкви в день твоего исчезновения?

– Не знаю. Вряд ли. Ведь в церкви никто не умер? А в моих воспоминаниях все было буквально окутано кровью! Ужасно! – Она поежилась. – Это нечто из моего давнего прошлого…

– В церкви был ранен твой дядя. Ему нанесли удар сзади. Вот та кровь, о которой ты вспоминаешь!

– Мне так не кажется… – Элен покачала головой. – Но наверняка я все равно ничего сказать не могу.

Она даже не представляет себе, как хорошо он ее понимает!

– Знаю, – произнес он.

– Откуда тебе знать? Никто не может понять, как это ужасно – жить с неотступной болью, с сознанием того, что могла спасти чужую жизнь, но даже пальцем не пошевелила! Я пытаюсь загнать боль поглубже, но она все равно не дает мне покоя!

– Я все знаю, – тихо произнес Пирс. – Я тоже испытал боль. Я знаю, что значит потерять близкого человека и сознавать, что ты, прежде всего ты, в этом виноват.

Пирс никогда и ни с кем об этом не говорил. А в эту минуту у него вдруг возникло непреодолимое желание поделиться с Элен горькими воспоминаниями о прошлом, которые с некоторых пор стали неизменными его спутниками.

– Я владею несколькими боевыми искусствами и всегда полагался больше на свои кулаки, чем на оружие. Но, когда однажды мы с напарницей брали преступника, я решил действовать по инструкции, достал пистолет и сказал: сдавайся, все равно тебе не уйти! Преступник действительно не смог уйти и понес наказание. Но он сделал выстрел первым и попал моей напарнице прямо в сердце. Она умерла мгновенно… Если бы я сразу, без предупреждения, сбил его с ног, она была бы до сих пор жива.

– После этого ты ушел из полиции?

– Да. Теперь я следую только собственным инструкциям. Мои инструкции – те, что подсказывает мне интуиция и совесть. Я дал себе слово, что лучше погибну сам, чем допущу чужую смерть по своей вине. Как видишь, у нас есть что-то общее.

Элен кивнула, села ближе и положила голову ему на грудь. Оказывается, их столько всего объединяет! Не только недавние события, которые случайно свели их вместе, но и тяжелый груз прошлого.

– Мы оба жили с болью, – сказала она, – оба страдали… – Пирс обнял ее. – Но ты, – продолжала Элен, – показал, что у жизни есть и другая сторона, о существовании которой я даже не подозревала. Теперь я знаю: нежности и любви под силу залечить самые тяжелые раны.

Пирс посмотрел на нее. Влажный рот, затуманенный взор. Да Элен словно создана для любви!

Нет, это они созданы друг для друга.

– Мы нужны друг другу, – прошептал он. – Мы должны быть вместе.

Их губы соединились в сладостном поцелуе, языки принялись совершать страстный танец любви.

– Знаю, – наконец произнесла Элен, приподняв голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, – прикасаясь ко мне, ты чувствуешь, что у меня на сердце… Но я тоже должна знать, что ты не видишь во мне красивую дурочку, у которой не все дома…

Пирс внимательно посмотрел на нее.

– Когда я смотрю на тебя, то вижу как бы свое отражение, вторую половинку своего разбитого сердца. Может, наша встреча была предначертана на небесах? Сам Господь Бог захотел, чтобы наши сердца соединились!

Элен провела языком по его небритой щеке и сказала:

– Покажи, что ты чувствуешь!..

– Если сейчас не остановимся, пути назад не будет, – предупредил ее Пирс.

– Знаю…

Элен почувствовала, как накаляется вокруг воздух и ее охватывает пламя страсти – не то пламя, безжалостные языки которого терзают измученную душу, не давая покоя ни днем, ни ночью, а сладостный огонь, отогревающий сердце, уставшее от холода и безысходности.

У нее не было сомнений, что, бросаясь очертя голову в объятия Пирса, она поступает правильно. К этому выводу она пришла не путем логических рассуждений, нет – все произошло как бы само собой, но настолько естественно, что Элен даже в голову бы не пришло усомниться в своем чувстве.

Она плотнее прижалась к нему, ее торопливые пальцы принялись расстегивать его рубашку. Ей страстно хотелось ощутить его кожу, прижаться сосками к его мускулистому торсу. Она стянула с него рубашку и провела языком по мощным мышцам груди, опускаясь все ниже и ниже, к его талии.

Пирс застонал. Он погладил ее плечи, коснулся руками пуговиц блузки, снял ее и освободил от лифчика ее груди. Ее кожа мерцала в неровном свете очага. Элен изогнула спину, живот коснулся его джинсов, и от охватившего ее предвкушения она едва не лишилась чувств.

Она снова поцеловала его, и в эти сладостные мгновения мир для Пирса перестал существовать. Его пальцы прикоснулись к ее животу, вдавились в пупок.

– Ты доверишься мне? – хрипло спросил он.

– Вся моя жизнь в твоих руках! Какое еще доверие тебе нужно?

Пирс коротко приказал Фоксу оставаться настороже, а сам легко подхватил Элен на руки и, толкнув ногой входную дверь, понес ее наружу, туда, где источали непередаваемо сильный, эротичный запах высокие сосны.

Пирс раздел ее до конца, а Элен замешкалась, не в состоянии справиться с пряжкой его ремня.

– Я хочу… ощутить твое тело, – выдохнула она.

– Сейчас, любимая, сейчас… – Его голос был хриплым и в то же время звучным. – У тебя будет не только это…

Он нежно взял ее руки и поцеловал их, а затем, наклонившись назад, снял с себя одежду и встал перед ней – обнаженный и прекрасный в своей наготе.

Пирс опустился перед ней на колени. Элен тяжело дышала. Ее грудь вздымалась, затвердевшие соски буквально требовали поцелуя. И он не заставил себя ждать.

Она прижималась к нему со всей страстностью, на какую была способна, желая раствориться в нем и забыть о невзгодах. Его пальцы отправились в путешествие по ее телу, а когда добрались до мягких складочек, Элен содрогнулась и беспомощно вскрикнула. Но Пирс не отступал. Сноровистые пальцы дразнили ее, проникали все глубже. Элен закрыла глаза: ее пожирал огонь страсти. В этом огне она сгорела и родилась снова.

Лишь почувствовав, что ее плоть откликается на его желание, повинуется ему, Пирс пошел до конца. Ее тело послушно вибрировало в ритме его движений, а он не сводил глаз с Элен, стараясь запечатлеть ее в памяти такой – страстной, нежной, отдающейся любви…

Через час он на руках внес ее в дом и уложил в постель. Элен открыла сонные глаза и улыбнулась, увидев его лицо.

– Спи, – тихо произнес он, – спи!

Дождавшись, пока она погрузится в глубокий сон, Пирс осторожно, чтобы не потревожить ее, приподнялся на кровати.

Глядя на нее, такую красивую и беззащитную, он не мог не испытывать чувства вины. Опять он потерял голову, хотя сколько раз уже зарекался не вмешивать свои личные чувства в работу. Кто знает, что их ждет дальше? Нет, сейчас не время для наслаждений, не время для любви!

10

– Проснулась? – Не глядя на нее, Пирс вошел в комнату. За окном ярко светило солнце.

Элен резко села на кровати. Уж не привиделась ли ей прошлая ночь?

– Пирс!

– Я здесь. Что случилось?

– Я было подумала, что мне почудилось… – Она перехватила холодный взгляд его глаз и нерешительно добавила: – То, что было между нами.

– Не почудилось, – низким мрачным голосом ответил он.

Она думала, что он подойдет и обнимет ее, но он продолжал стоять в проеме. Между ними снова пролегла граница. Жаркую любовь сменила благоразумная настороженность.

– Одевайся, – сказал он. – Сегодня у нас большая программа.

Сердце опять заныло! С ней такое не впервые! За наслаждением и радостью следует боль, потеря. Как глупо было с ее стороны воображать, что для него эта ночь что-то значит! Мимолетное удовольствие, не более… Он ведь опытный. Это для нее их ночь – соитие сердец. Для него же…

Встав, Элен надела брюки и блузку, вытерла слезы и приказала себе успокоиться. Сейчас не время для любви. Она слишком уязвима, чтобы поддаваться чувствам. Пирс хочет сделать вид, что ничего не было? Что ж, отлично. Она согласна подчиниться его условиям.

Они быстро позавтракали в полном молчании.

Складывая свои вещи, Пирс произнес:

– Если хочешь, оставь что-то в хижине, но лучше самое необходимое взять с собой. События происходят с головокружительной быстротой. Ни в чем нельзя быть уверенным: может, нам больше не представится возможности сюда вернуться.

Кивнув, Элен сняла со спинки стула одежду и, аккуратно сложив, поместила ее в полиэтиленовый пакет.

– У тебя какие-то планы? – спросила она холодным, деловым тоном.

Пирс кивнул.

– Надень парик – рыжеволосый, пожалуй. Я намереваюсь нанести визит некоему Ллойду Хиксону.

– Ллойду? Он-то здесь при чем? – не смогла сдержать удивления Элен.

– Он ведь твой клиент. Вот я и посмотрю, какой у него бизнес. Ты сама сказала, что у него проходит аудиторская проверка. Пока ты одевалась, я позвонил Кирку и выяснил у него адрес.

– Ллойд скорее всего у себя в магазине или в подвале, там где склад. Его дело приносит доход, но только благодаря тому, что он работает сутки напролет.

– Вот в магазин-то мы и поедем. Осмотримся, посмотрим что к чему. Если держать ушки на макушке, сами сотрудники, и не подозревая того, многое расскажут. Особенно если творится что-то неладное. Мне надо одно выяснить: есть ли ему, что скрывать? Если он в своем магазине и впрямь преуспевает и у него и в мыслях нет похищать что-то из церковного фонда, тогда все в порядке. Если же он нуждается в деньгах, мы об этом узнаем.

– Но как? Не будешь же ты просто крутиться вокруг и задавать всякие вопросы?

– У нас есть фоторобот человека, который тебя похитил. Разумеется, про похищение мы будем молчать. Скажем просто, что у тебя сломалась машина, а этот парень воспылал желанием помочь. Он подвез тебя до ближайшего автосервиса, где ты и вызвала подмогу. К сожалению, беседуя с рабочими автосервиса, ты не успела узнать имени своего избавителя, а тот – вот скромняга! – тут же уехал. Мы разыскиваем его, чтобы отблагодарить. Можно, конечно, и любую другую историю сочинить. Главное, чтобы звучало правдоподобно. Если между Ллойдом Хиксоном и этим красавцем на фотороботе есть какая-то связь, они, вероятнее всего, встречались и кто-то из работников магазина мог их заметить. Тогда этого парня опознают по фото.

Элен пожала плечами. План Пирса казался ей слишком сложным.

– Ладно, ты пока надевай парик, а я пойду выведу погулять Фокса. Он уже заждался!

Минут через пятнадцать они уже катили по шоссе. Пирс старался помалкивать. На кон поставлено слишком много. Может быть, их жизнь. И сейчас не время думать о всяких там романтических чувствах. Он профессионал, и этим все сказано. Он просто обязан вести себя профессионально. Ему поручили дело, а раз так, он должен его успешно завершить. Выяснить всю правду, какой бы горькой она ни оказалась.

Пирс с силой сжал руль, так что костяшки пальцев побелели.

– Помни: мы едем с чисто познавательной целью, – предупредил он. – С Ллойдом Хиксоном ты по возможности не должна столкнуться. Заметив, что он поблизости и вот-вот подойдет, тут же иди в машину и жди меня. Если же встречи избежать не удастся, попытайся хотя бы держать рот на замке. Понятно?

– Как-нибудь попытаюсь усвоить, – не без сарказма ответила Элен.

– И нечего иронизировать! – добавил Пирс. – Напрасный риск нам ни к чему.

Элен промолчала.

– Я вообще-то один бы поехал в магазин, да как тебя одну оставишь?

– Боишься, что я нарвусь на неприятности?

– От тебя всего можно ожидать! – рявкнул он. – Так что делай, что я сказал, и не вздумай спорить. – Он повернулся и посмотрел на нее.

Элен, казалось, и не слышала его слов. Она задумчиво смотрела в окно, любуясь окружающей природой.

– Ты слышала, что я сказал?

Она невозмутимо взглянула на него.

– Разумеется. Я всегда слушаю. И поступаю так, как считаю нужным.

В зеркало заднего вида ему видна морда Фокса. Пирс готов был поклясться: пес ухмыльнулся!

Магазин Ллойда Хиксона располагался в крупном торговом центре на въезде в Сейделл. Пирс вышел из машины, придержал входную дверь для Элен и вопросительно взглянул на нее. Она покачала головой: владельца поблизости нет.

Пройдя по торговому залу, будто досужий посетитель, Пирс подошел к конторке, за которой сидел продавец. Рядом с телефоном он заметил определитель номера. Теперь понятно, как местонахождение Элен могли выяснить.

Без долгих объяснений Пирс шлепнул фоторобот злоумышленника прямо перед лицом молодого служащего.

Тот устремил на него испуганный взгляд.

– Вы полицейский?

– Я-то? Да ты что?! У меня и значка нет. Просто сделал фоторобот на компьютере, благо разжился программой! Этот парень помог моей красавице. У нее посреди дороги прямо машина сломалась. И ладно бы было от чего, а то ведь автомобиль совсем новенький! Ну так вот, этот парень остановился, покопался в моторе и все починил. Представляешь? Так моя красотка смогла добраться до дому. А то бы ей на своих двоих топать пришлось! Одно плохо: уезжая, парень забыл футляр с инструментами, а они как-никак денег стоят! Вот я и хочу ему инструменты вернуть!

Элен отошла в сторонку, надеясь, что Пирс не заметил краску, залившую ее лицо, когда он назвал ее своей красавицей. По ее позвоночнику заструилось приятное тепло.

Все это, наверное, глупости. Ничего его слова не значат. Так, правдоподобная история, рассчитанная на простака служащего. Сегодня с утра Пирс ясно дал понять: долгосрочные отношения его не интересуют.

Пирс вдруг обернулся и подмигнул ей.

– Короче, этот парень на фото ей здорово помог, – объяснил он, – вот и я хочу отплатить ему добром за добро. Пятьдесят монет плачу тому, кто скажет, как его звать и где найти. Кстати, может, ты, случаем, его узнал?

Юный служащий, еще совсем мальчишка, всмотрелся в фоторобот.

– Н-нет, – робко ответил он. – Что-то не припоминаю. Если хотите, я у других спрошу.

– Давай, давай! – милостиво согласился Пирс.

Чуть поодаль за конторкой было еще двое служащих и начальник; судя по виду, отставной военный.

Воспользовавшись отсутствием юноши, Пирс наклонился и повернул к себе экранчик определителя номера. С помощью кнопки возврата он без особого труда установил номер таксофона, с которого звонила Элен позапрошлой ночью. Теперь ясно: либо ее вычислил сам Ллойд Хиксон, либо один из его подручных.

– Есть! – сказал он Элен и вернул определитель номера на место.

К ним вернулся молодой продавец.

– К сожалению, – произнес он, – мы ничем не можем помочь. Такого никто из нас не видел.

– Ладно, я так и думал! – сказал Пирс. – Вот что, сделай мне восемь – нет, пожалуй, десяток – ксерокопий фоторобота. Покажу фото людям в округе. Может, кто его и знает.

К ним подошел пожилой мужчина, видимо начальник.

– Приятно, – сказал он, – что в наше время не перевелись еще рыцари. На шоссе сейчас опасно, даже не знаешь, чего ожидать. К счастью, в вашем случае все обошлось.

– Да, да, да, – закивал Пирс.

Из служебного помещения в торговый зал вошел солидный седовласый мужчина. По тому, как посмотрела на него Элен, Пирс понял: это и есть владелец заведения, Ллойд Хиксон. Не говоря ни слова, она повернулась и направилась к выходу.

Пирс тем временем заулыбался незнакомцу.

– Милое у вас место! – похвалил он. – По правде, мне давно хотелось завести себе такой вот бизнес! Наверное, чтобы открыть фирму, нужно получить уйму разрешений?

– Да, для этого нужно пройти определенную процедуру. Впрочем, это не так уж и сложно. Главное, найти деньги и продержаться несколько месяцев, пока магазин не окупит затрат. А потом все пойдет как по маслу.

– Вы, похоже, в этом деле смыслите! Небось, владелец?

– Да, я Ллойд Хиксон, – поклонился тот и протянул Пирсу руку.

Они обменялись рукопожатием.

– Работа вам по душе, сразу видно! – заметил Пирс.

М-да… Что-то не похоже, что этот радушный толстяк способен на преступление. Маловероятно, что он нанял головорезов, чтобы покончить с Элен. Внешность, конечно, обманчива, но Хиксона явно заботы не гложут.

– А то как же! – с завидным оптимизмом подтвердил Ллойд. – Одно угнетает: столько надо бумажек заполнять. Бюрократия! В остальном же пожаловаться не на что: и сотрудники у меня что надо, и оборудование хорошее.

– Ваши копии готовы, – сказал служащий и протянул ему тонкую пачку листов.

– Да, спасибо! – поблагодарил Пирс и расплатился. – Ну, приятно было пообщаться!

Через минуту он уже сидел в салоне внедорожника рядом с Элен.

– Я видела, как ты перекручивал назад звонки на определителе номера, – сказала Элен. – Номер телефона на заправке, с которого я звонила Ллойду, определился?

– Определился. После этого узнать, где расположен таксофон, плевое дело. Компьютер с базой данных с этим за пару секунд справится. Но мне, по правде, не верится, что Хиксон желает тебе смерти. Ты не помнишь содержание вашей с ним беседы?

– Я позвонила, а у него был клиент. Так, во всяком случае, я поняла. Наша беседа продолжалась недолго, и говорил в основном Ллойд. Если с ним рядом был кто-то, кто сообразил, что меня можно найти, поскольку рано или поздно я свяжусь со своими клиентами, то этому человеку было не сложнее, чем тебе сегодня, узнать по определителю номер и выяснить, где стоит таксофон.

– Может, и так, – согласился Пирс. – Когда-нибудь мы узнаем, как они на нас вышли. – Задумавшись, он смотрел на дорогу, пытаясь сообразить, что предпринять дальше. – Заедем в полицейский участок. Только поправь парик, а то съехал. Для тебя есть одна работенка.

– Какая? Что ты задумал?

– У меня остались там друзья. Один работает в архиве. Ты знаешь, что в полиции хранятся фотографии всех преступников, как задержанных и осужденных, так и тех, что в розыске?

– Знаю.

– Все фотографии помещены в особых журналах. Просмотришь их, может, наткнешься на физиономию того, кто тебя похитил.

– Отлично придумано! Но как я объясню твоему приятелю, зачем мне это нужно?

– Никак. Он не привык задавать лишних вопросов. Ты же сама помалкивай.

– Но если он твой друг…

– Он решит, что ты моя клиентка. Даже если он начнет допытываться что к чему, не торопись с ответами. Будешь молчать, он и отстанет. Я могу на тебя рассчитывать?

– Да, я не подведу!

– Отлично, иначе проблем не оберешься. Ты будешь смотреть фотографии, а я тем временем побеседую со знакомым лейтенантом и разузнаю, ведется ли в полиции расследование, как-то связанное с тобой – с кражей, похищением или чем-то еще.

Элен кивнула. Замолчав, Пирс попытался сосредоточиться на дороге, но это оказалось не так-то просто. Присутствие Элен просто невозможно было игнорировать.

Неверно истолковав его молчание, Элен добавила:

– Не волнуйся! Я справлюсь! Все будет в порядке.

– Знаю. Но мне нравится о тебе волноваться.

Его голос был низким, мужественным. Элен покраснела и быстро отвела взгляд, пытаясь скрыть от него свою реакцию.

Но Пирс успел заметить, как порозовели ее щеки и участилось дыхание. То же самое произошло с ней сегодня ночью. Но тогда они были совсем рядом, их тела вибрировали в упоительном танце любви и…

Чертыхнувшись про себя, Пирс сильнее сжал руль. Опять начинается! Нет, похоже, ему никогда не удастся выкинуть из головы Элен Джексон!

В участке, оставив Элен со знакомым полицейским смотреть фотографии преступников в альбоме, Пирс по тускло освещенной лестнице поднялся на второй этаж и открыл дверь с табличкой «Лейтенант Глисон».

– Пирс Доул?! – удивился тот. – Вот уж не ожидал! Какими судьбами?

– Да так, зашел проведать старого приятеля. – Пирс уселся на потертый стул. – Как делишки?

Глисон подозрительно взглянул на него.

– Что это тебя мои дела заинтересовали? Никак, тебе моя помощь понадобилась?

– Брось, Шон! Я же сказал: мне с тобой повидаться захотелось!

– Думаешь, я на это клюну? – Глисон смотрел на Пирса с прежней настороженностью.

– Во всяком случае, это правда, – заявил Пирс. И про себя добавил: только отчасти.

– Ты по уши увяз в каком-то деле, да? – не отступал Глисон. – А сюда пришел, чтобы узнать, нет ли у нас кое-каких сведений, которые тебе помогут! Чего самому обувь портить, когда полиция есть?