Текст книги "Лис . Полевой агент (ЛП)"

Автор книги: Фредерик Форсайт

Соавторы: Джон Ле Карре
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

  «Значит, у вас есть серьезные сомнения?» – настаивает она самым чистым тоном. «Даже очень серьезно. Да?'

  Слишком поздно я понимаю, что оставил себя широко открытым, но, возможно, именно этого я хотел достичь все время: дать ей победу, признать, что я не отвечаю стандартам ее блестящих профессоров, и тогда мы все можем вернуться быть тем, кем мы были.

  «Так что, если у меня есть это право, – продолжает она, когда мы приступаем к следующему восхождению, – ради страны, в отношении которой у вас есть серьезные сомнения, даже очень серьезные, вы убеждаете других граждан предать свои страны. И в качестве запоздалой мысли:

  сын, потому что они не разделяют тех же оговорок, что и вы, в отношении своей страны, тогда как у них есть сомнения в отношении своей собственной страны. Да?'

  При этом я издал веселый возглас, признавая почетное поражение и одновременно прося смягчения:

  «Но они не невинные ягнята, Стефф! Они работают волонтерами. Или большинство из них. И мы заботимся о них. Мы их поддерживаем. Если им нужны деньги, мы даем им их. Если они в Бога, мы делаем с ними Бог. Все, что работает, Стефф. Мы их друзья. Нам доверяют. Мы обеспечиваем их нужды. Они обеспечивают наших. Так устроен мир ».

  Но ее не интересует, как устроен мир. Она заинтересована в моем, что станет очевидным по следующей поездке:

  «Когда вы говорили другим людям, кем быть, задумывались ли вы когда-нибудь о том, кем вы являетесь?»

  «Я просто знал, что был на правильной стороне, Стефф», – отвечаю я, когда моя желчь начинает подниматься, несмотря на лучшие наставления Прю.

  «А что это за сторона?»

  «Моя служба. Моя страна. И твоя тоже ».

  И в нашу последнюю поездку, после того как я собрался:

  «Папа?»

  «Огонь».

  «Были ли у вас романы за границей?»

  «Дела?»

  «Любовные романы».

  «Твоя мать сказала, что я сказал?»

  «Нет»

  «Тогда почему, черт возьми, ты не занимаешься своим чертовым делом?» – рявкаю я, прежде чем успеваю остановиться.

  «Потому что я не моя чертова мать», – кричит она в ответ с такой же силой.

  На этой печальной ноте мы в последний раз расстаемся и разойдемся вниз в деревню. Вечером она отклоняет все предложения взорвать стены со своими итальянскими приятелями, настаивая на том, что ей нужно лечь спать. Что она и делает, выпив бутылку красного бордового.

  И я, после приличного перерыва, в общих чертах передаю Прю нашу беседу, опуская для нас обоих беспричинный прощальный вопрос Стефф. Я даже пытаюсь убедить нас обоих, что наша маленькая беседа была выполнена, но Прю слишком хорошо меня знает. На следующее утро, возвращаясь в Лондон, Стефф садится по другую сторону прохода. На следующий день – накануне ее возвращения в Бристоль – у нее и Прю происходит ужаснейшая ссора. Как выясняется, ярость Стефф направлена ​​не на ее отца за то, что он шпион, или даже на то, чтобы убедить других быть шпионами, мужского или женского пола, а на ее собственную многострадальную мать за то, что та хранит такую ​​монументальную тайну от собственной дочери. тем самым нарушив самое святое доверие женственности.

  И когда Прю мягко указывает, что секрет раскрывать не она, а мой, и, вероятно, не мой, а секретный, Стефф выбегает из дома, ложится на землю к своему парню и едет одна в Бристоль, опаздывая на два дня. на начало семестра после отправки парня забрать ее багаж.

  *

  Где-нибудь в этой семейной мыльной опере Эд появляется в качестве гостя? Конечно, нет. Как он мог? Он никогда не покидал остров. И все же был момент – ошибочный, но тем не менее запоминающийся, – когда молодой человек вошел в гости к Прю и мне, когда мы наслаждались кротовым соусом из старины и белым графином в лыжной хижине Trois Sommets с видом на всю местность, и он мог быть двойником Эда. Во плоти. Не чучело, а самого себя.

  Стефф лежала в постели. Мы с Прю рано катались на лыжах и планировали мягко спуститься с холма и спуститься с постели. И о чудо вошла эта подобная Эду фигура в качающейся шляпе – такого же роста, такого же вида одиночества, обиженного и слегка потерянного – упрямо стряхивая снег со своих ботинок в дверном проеме, пока он поддерживал всех, а затем сдергивал свои очки и моргание по комнате, как будто он потерял свои очки. Я даже наполовину вскинул руку в знак приветствия, прежде чем остановиться.

  Но Прю, как всегда, быстро перехватила жест. И когда по причинам, которые до сих пор ускользают от меня, я возразил, она потребовала полного и откровенного объяснения. Поэтому я дал ей капсульную версию: в «Атлетикусе» был мальчик, который не оставлял меня в покое, пока я не согласился дать ему игру. Но Прю нужно было больше. Что меня так поразило в нем за такое короткое знакомство? Почему я так спонтанно отреагировал на его двойника – совсем не в моем стиле?

  На что, кажется, я намотал цепочку ответов, которые, будучи Прю, она помнит лучше, чем я: чудак, как я сказал, что-то смелое в нем; и как, когда группа хулиганов в баре пыталась вытащить из него микки, он продолжал бить меня, пока не получил то, что хотел, и, неявно говоря им, чтобы они пошли к черту, оттолкнулся.

  *

  Если вы любите горы так же сильно, как и я, спуск с них всегда будет унывать, но вид ветхого трехэтажного красного кирпича бельмо на глазу на переулке Камдена в девять утра в дождливый понедельник когда вы не имеете ни малейшего представления о том, что вы будете с ним делать, когда попадете внутрь, вас немного побьют.

  Каким образом подстанция оказалась в этом лесу, оставалось загадкой. Другое дело, как она приобрела ироничное прозвище Хейвена. Была теория, что это место использовалось как

  убежище для захваченных немецких шпионов во время войны 39–45 годов; другой – что бывший начальник держал здесь свою любовницу; и еще один, что головной офис в одном из своих бесконечных кувырков постановил, что безопасность лучше всего обеспечивается рассредоточением своих подстанций по всему Лондону, а Хейвен из-за своей незначительности был упущен из виду, когда политика была отменена.

  Я поднимаюсь на три потрескавшихся ступеньки. Облупившаяся входная дверь открывается прежде, чем я успеваю вставить свой старый ключ от Йельского университета. Прямо передо мной стоит некогда грозный Джайлс Вакфорд, толстый и с дырявыми глазами, но в свое время один из самых умных агентов-бегунов в конюшне Офиса и всего на три года старше меня.

  «Мой дорогой друг», – хрипло объявляет он сквозь запах виски прошлой ночью. «Как всегда аккуратен до минуты! Мои самые теплые приветствия вам, сэр. Какая честь! Не могу придумать лучшего парня, который заменит меня ».

  Затем познакомьтесь с его командой, которая рассредоточена на заставах по два человека вверх и вниз по узкой деревянной лестнице:

  Игорь, шестидесятипятилетний литовец, находившийся в депрессии, некогда контролировавший лучшую балканскую сеть времен холодной войны, когда-либо работавшую в Управлении, теперь вынужден обслуживать стойло, состоящее из ручных уборщиков, швейцаров и машинисток, нанятых мягкими иностранными посольствами.

  Затем Марика, известная эстонская любовница Игоря, вдова отставного агента Офиса, которая умерла в Петербурге, когда это был еще Ленинград.

  Затем Дениз, толстая, энергичная, русскоговорящая шотландская дочь частично норвежских родителей.

  И последний маленький Илья, зоркий русскоговорящий англо-финский мальчик, которого я завербовал в качестве двойного агента в Хельсинки пять лет назад. Он продолжил работать на моего преемника, обещая переселение в Великобританию. Головной офис сначала не подходил к нему. И только после того, как я неоднократно представлял Брин Джордан, они согласились принять его как представителя низшей формы тайной жизни: младшего канцелярского помощника, допущенного к классу С. С криками финской радости он схватил меня по-русски. объятия.

  А на верхнем этаже, обреченный на вечную тьму, мой разношерстный вспомогательный персонал из канцелярских помощников с бикультурным прошлым и элементарной оперативной подготовкой.

  Только после того, как мы, по-видимому, завершили наше грандиозное турне, и я начинаю задаваться вопросом, существует ли вообще мой обещанный номер два, Джайлз торжественно читает рэп по стеклянной двери, ведущей из его собственного затхлого кабинета, и там, в том, что, как я подозреваю, когда-то было комната для прислуги. Я впервые вижу молодую, смелую, статную фигуру Флоренции, свободно говорящую по-русски, второй год стажировки, последнее прибавление к подстанции Хейвен и, по словам Дома, ее белую надежду.

  «Тогда почему она не пошла прямо в отдел России?» – спросил я его.

  «Потому что мы сочли ее пустышкой, Нат», – высокомерно ответил Дом своей заимствованной речью, подразумевая, что он был в центре решения. «Талантливая, да, но мы подумали, что должны дать ей еще год, чтобы устроиться».

  Талантлив, но нужно осваиваться. Я попросил Мойру показать ее личное дело. Как и следовало ожидать, Дом взял лучшую реплику.

  *

  Внезапно все, за что берется Haven, движется во Флоренции. Или так в моей памяти. Возможно, были и другие достойные проекты, но с того момента, как я обратил внимание на черновик Operation Rosebud, это было единственное шоу в нашем очень маленьком городке, и Флоренция была его единственной звездой.

  По собственной инициативе она завербовала недовольную любовницу лондонского украинского олигарха под кодовым именем Орсон, который имел хорошо задокументированные связи как с Московским центром, так и с пропутинскими элементами в правительстве Украины.

  Ее амбициозный план, мрачно завышенный, требовал, чтобы скрытная команда головного офиса ворвалась в дуплекс Орсона на Парк-лейн стоимостью 75 миллионов фунтов стерлингов, прицепила его к стропилам и внесла конструктивные изменения в группу компьютеров, установленных за стальной дверью на полпути к ведущей мраморной лестнице. в панорамный салон.

  В нынешнем виде шансы Роузбад получить зеленый свет от Оперативного управления, по моему мнению, равнялись нулю. Незаконные взломы были высококонкурентной сферой. Стелс-команды были золотой пылью. Rosebud в его нынешнем состоянии был бы просто еще одним неуслышанным голосом на шумной рыночной площади. Тем не менее, чем дальше я углублялся в презентацию Флоренс, тем больше убеждался в том, что при безжалостном редактировании и умном выборе времени Роузбад может предоставить действенный высококлассный интеллект. А во Флоренции, когда Джайлз изо всех сил старался сообщить мне о ночной бутылке виски Talisker на задней кухне Haven, Роузбад нашел неумолимого, хотя и одержимого чемпиона:

  «Девушка делала всю свою работу по кожаной обуви, все свои документы. С того дня, как она вытащила Орсона из файлов, в которых она жила и мечтала об ублюдке. Я сказал ей: у вас есть вендетта против этого парня? Даже не засмеялся. Сказал, что он губит человечество и нуждается в очистке ».

  Долгий глоток виски.

  «Девушка не просто подружится с Астрой и сделает ее другом на всю жизнь» – Астра – это кодовое имя разочарованной любовницы Орсона, – «она зашивает ночного портье целевого здания в придачу. Спины

  этот парень уверяет, что она работает под прикрытием для Daily Mail, делая репортаж об образе жизни лондонских олигархов. Ночной портье влюбляется в нее, верит каждому ее слову. Каждый раз, когда она хочет заглянуть в клетку со львом, пять тысяч фунтов из фонда рептилий Daily Mail, и она ее по просьбе. Незрелая, моя задница. Мячи, как у слона.

  *

  Я устраиваю тихий ланч с Перси Прайсом, всемогущим главой Службы наблюдения, империи для себя самой. Протокол требует, чтобы я пригласил Дома с собой. Быстро становится очевидным, что Перси и Дом не созданы друг для друга, но мы с Перси прошли долгий путь. Это изможденный и неразговорчивый бывший полицейский лет пятидесяти. Десять лет назад с помощью одной из его стелс-групп и агента, которым я руководил, мы украли прототип ракеты с российского выставочного стенда на международной выставке вооружений.

  «Мои мальчики и девочки все время натыкаются на этого Орсона», – задумчиво жалуется он. «Каждый раз, когда мы включаем хитрого миллиардера с его пальцем в российский пирог, появляется Орсон. Мы не оперативники, мы наблюдатели. Мы смотрим то, что нам говорят смотреть. Но я очень рад, что кто-то наконец решил пойти за ним, потому что он и его группа очень долго беспокоили меня ».

  Перси увидит, сможет ли он дать нам окно. Имей в виду, Нат. Если в одиннадцатый час оперативное управление решит, что другая ставка более сильная, Перси или кто-либо еще ничего не сможет с этим поделать.

  «И, конечно, все проходит через меня, Перси», – говорит Дом, и мы оба говорим: да, Дом, конечно.

  Три дня спустя Перси звонит мне на мобильный офисный телефон. Похоже, нас ждет небольшая слабость, Нат. Может стоить пунта. «Спасибо, Перси, – говорю я, – я передам слово Дому, если это будет уместно, я имею в виду как можно позже или не опоздать вовсе».

  Закуток Флоренции находится в одном шаге от моего офиса. С этого момента, я сообщаю ей, она будет проводить столько времени, сколько потребуется, с разочарованной любовницей Орсона, кодовое имя Астра. Она возьмет ее с собой в загородные поездки, будет сопровождать в походах по магазинам и пообедать вместе с ней в Fortnum’s, фаворите Астры. Она также улучшит свое развитие ночного портье в целевом здании. Не обращая внимания на Дом, я разрешаю для этой цели подсластитель в пятьсот фунтов. Под моим руководством Флоренс также подготовит официальную заявку на первую скрытую разведку внутренней части дуплекса Орсона, которая будет проведена скрытной командой из Оперативного управления. Привлекая Управление на этом раннем этапе, мы сигнализируем о серьезных намерениях.

  *

  Моим первоначальным инстинктом было осторожно наслаждаться Флоренцией: одной из тех девушек из высшего общества, которые выросли с пони и никогда не понимают, что происходит внутри. Стефф возненавидит ее с первого взгляда, Прю будет волноваться. У нее большие карие глаза без улыбки. Чтобы скрыть свою фигуру на рабочем месте, она предпочитает мешковатые шерстяные юбки, туфли на плоской подошве и отсутствие макияжа. Согласно ее досье, она живет со своими родителями в Пимлико и не имеет назначенного партнера. Ее сексуальная ориентация не разглашается по ее собственному желанию. Я считаю, что это знак запрета, она носит на обручальном пальце мужской золотой перстень. У нее длинный шаг и легкий ритм с каждым шагом. Та же самая мелодия воспроизводится в ее голосе, чистом голосе женского колледжа Челтнема с примесью ругательств каменщиков. Мой первый опыт такого невероятного объединения произошел во время обсуждения операции «Бутон розы». Нас пятеро: Дом, Перси Прайс и я, напыщенный грабитель из офиса по имени Эрик и Флоренс, стажер. На данный момент вопрос заключается в том, может ли отключение электроэнергии использоваться в качестве отвлекающего маневра, пока мальчики и девочки Эрика проводят свою разведку внутри дуплекса Орсона. Флоренс, которая до сих пор оставалась спокойной, оживает:

  «Но Эрик», – возражает она. «Как мы думаем, на чем работают компьютеры Орсона? Гребаные батарейки для фонарей?

  Меня ждет неотложная задача – убрать ноту морального возмущения, пронизывающую ее черновик заявления в Оперативное управление. Возможно, я не являюсь некоронованным королем делопроизводства в Управлении – мои личные отчеты говорят об обратном, – но я знаю, что вызывает раздражение у наших дорогих плановиков. Когда я говорю ей это на простом английском, она вспыхивает. Это Стефф, с которой я имею дело, или мой номер два?

  «О Господи, – вздыхает она. „Ты собираешься сказать мне, что разбираешься в наречиях“.

  «Ничего подобного я вам не говорю. Я говорю вам, что, как вы бы сказали, для Управления операций и российского департамента это вопрос нелепости, является ли Орсон самым униженным человеком на планете или образцом добродетелей. Поэтому мы удаляем все ссылки на справедливые дела и непристойные суммы денег, украденные у угнетенных народов мира. Мы делаем намерения, дивиденды, уровень риска и отрицание, и мы чертовски следим за тем, чтобы символ Хейвена был снабжен водяными знаками на каждой странице и не был загадочно заменен чьим-либо другим ».

  «Такие, как Дом?»

  «Такие, как у кого-нибудь».

  Она крадется обратно в свой закуток и захлопывает дверь. Неудивительно, что Джайлз влюбился в нее:

  у него нет дочери. Я звоню Перси и сообщаю ему, что проект предложения Роузбад находится в разработке. Когда все мои извинения за промедление исчерпаны, я даю Дому полный и откровенный отчет о наших успехах на сегодняшний день – я имею в виду, достаточно, чтобы заставить его замолчать. В понедельник вечером с извинительным чувством самоудовлетворения я желаю спокойной ночи Хейвену и взял курс на Атлетикус и мою давно откладывающуюся встречу по бадминтону с Эдвардом Стэнли Шенноном, исследователем.

  5

  Согласно моему дневнику занятий, который никогда в своей жизни не содержал информации, которую я не был бы готов уехать в автобусе или дома, мы с Эдом играли во все пятнадцать игр в бадминтон в Athleticus, в основном, но не всегда по понедельникам, и иногда два раза в неделю, четырнадцать до Падения, один после него. Мое использование Fall произвольно. Это не имеет ничего общего с осенним сезоном или Адамом и Евой. Я не уверен, что это слово относится к делу, но тщетно искал лучшего.

  Если я подхожу к «Атлетикусу» с севера, я с удовольствием пройду последний круг, прогулявшись по парку Баттерси. Если я выхожу прямо из дома, мне остается пройти всего пятьсот ярдов. Атлетикус был моим маловероятным клубом и далеким от всего на протяжении большей части моей взрослой жизни. Прю называет это моим манежем. Когда я был за границей, я продолжал свое членство и использовал свои периоды отпуска на родину, чтобы оставаться на лестнице. Каждый раз, когда Офис вывозил меня на рабочее совещание, я находил время, чтобы поиграть. В Athleticus я – Нат для мира и его брата, никого не волнует, чем я или кто-либо другой зарабатываю себе на жизнь, и никто не спрашивает. Китайцы и другие азиатские члены в три раза превосходят нас, кавказцев. Стефф отказывалась играть с тех пор, как научилась говорить «нет», но было время, когда я тащил ее с собой, чтобы поесть мороженого и искупаться. Прю, как хороший спортсмен, обратится к ней, если ее попросят, но только из терпения и, в конце концов, из-за ее работы на общественных началах и групповых исков, в которые вовлекается ее партнерство, совсем нет.

  У нас есть нестареющий бессонничный бармен из Сватоуна по имени Фред. Мы делаем младшее членство, что дико нерентабельно, но только до двадцати двух лет. После этого двести пятьдесят шлепков в год и солидный вступительный взнос. И нам пришлось бы делать покупки или поднять ставку еще выше, если бы член из Китая по имени Артур не сделал неожиданно анонимное пожертвование в размере ста тысяч евро и тем самым не повесил бы сказку. Как Hon. Секретарь клуба Я был одним из немногих, кому разрешили поблагодарить Артура за его щедрость. Однажды вечером мне сказали, что он сидит в баре. Он был моего возраста, но уже седой, в элегантном костюме и галстуке и смотрел вперед. Нет пить.

  «Артур, – говорю я, садясь рядом с ним, – мы не знаем, как тебя благодарить».

  Я жду, когда он повернет голову, но его взгляд устремлен на середину.

  «Это для моего мальчика», – отвечает он спустя годы.

  «Так твой мальчик сегодня здесь с нами?» – спрашиваю я, наблюдая за группой китайских детей, болтающихся вокруг бассейна.

  «Больше нет», – отвечает он, по-прежнему не поворачивая головы.

  Больше не надо? Что это значило?

  Я устраиваю осторожный поиск. Китайские имена непростые. Был младший член, который, казалось, носил ту же фамилию, что и наш спонсор, но его годовое членство просрочено на шесть месяцев, и он проигнорировал обычную цепочку напоминаний. Алисе потребовалось, чтобы установить связь. Ким, вспомнила она. Этот нетерпеливый худой мальчик. Сладкий, как пирог, дал ему шестнадцать, но выглядел на шестьдесят. Китайская женщина, она пошла вместе с ним, очень вежливая, могла быть его матерью или медсестрой. Купил начальный курс из шести уроков за наличные, но тот мальчик не мог связаться с шаттлом, даже с тележкой. Теперь, тренер, он посоветовал ему попробовать дома, просто на глаз, волан на ракетке, и вернуться через несколько недель. Тот мальчик, которого он никогда не делал. Медсестра тоже. Мы догадались, что он сдался или уехал домой, в Китай. О боже, не говори этого. Что ж, да благословит Бог эту бедную Ким.

  Я не уверен, почему я так подробно рассказываю этот эпизод, за исключением того, что мне нравится это место и то, чем он был для меня на протяжении многих лет, и это место, где я сыграл свои пятнадцать игр с Эдом и получил удовольствие от всех, кроме последней.

  *

  Наш первый назначенный понедельник не совсем удачный для начала, как следует из записи. Я пунктуальный человек, – так анально говорит Стефф. На наше свидание, состоявшееся целых три недели назад, он прибыл запыхавшийся, у него осталось меньше трех минут в помятом городском костюме и зажимах для велосипедов на лодыжках. Он был вооружен коричневым портфелем из кожзаменителя и был в отвратительном настроении.

  Имейте в виду, что я видел его только однажды в бадминтонной экипировке. Имейте в виду, что он был на добрых двадцать лет моложе меня, бросил мне вызов на глазах у моих товарищей по члену, и я принял его вызов, не в последнюю очередь, чтобы спасти его лицо. Кроме того, имейте в виду, что я не только был чемпионом Клуба, но и провел все утро, проводя последовательные встречи передачи с двумя наименее перспективными и наименее продуктивными агентами Джайлза, обе женщины, как это случилось, и оба возмущались их сменой куратора за очевидные причины; мой обеденный перерыв успокаивает Прю после того, как она получила обидное письмо от Штефф с требованием, чтобы ее мобильный телефон, который она оставила на столе в холле, был отправлен заказным письмом на незнакомый адрес через Юнону – кто, черт возьми, такая Юнона? – и мой послеобеденный отсев еще более беспричинных заявлений о позорном образе жизни Орсона после того, как я дважды

  попросил Флоренцию удалить их.

  И наконец, имейте в виду, что к тому времени, когда Эд врывается в раздевалку, хорошо имитируя бегущего человека, я уже десять минут болтаюсь в полной экипировке для бадминтона, глядя на часы. Начиная раздеваться, он наполовину внятно ворчит о каком-то «чертовски ненавидящем велосипедистов» водителе грузовика, который делал ему недружелюбные поступки на светофоре, и о его работодателях, которые «задерживали меня без всякой гребаной причины», на все из которых я могу только ответьте «бедняжка», затем сядьте на скамейку и наблюдайте в зеркале за его беспорядочным прогрессом.

  Если я менее расслаблен, чем тот, которого он встретил пару недель назад, то Эд передо мной мало похож на застенчивого мужчину-мальчика, которому требовалась помощь Алисы, чтобы подойти ко мне. Освободившись от куртки, он, не сгибая колен, опускает верхнюю часть тела вниз, с хлопком открывает шкафчик, выуживает тюбик челноков и пару ракеток, а затем свернутый сверток с рубашкой, шортами, носками и кроссовками. .

  Замечу, большие ноги. Могут быть медленными на них. И даже пока я об этом думаю, он швырнул свой коричневый портфель в шкафчик и повернул на нем ключ. Зачем? Мужчина на полпути переодевается в комплект для бадминтона. Через тридцать секунд он будет загружать свою повседневную одежду в тот же шкафчик с той же бешеной скоростью, с которой он сейчас срывает ее. Так зачем блокировать его сейчас, чтобы разблокировать через полминуты? Он боится, что кто-нибудь порежет его портфель, когда он повернется спиной?

  Я не делаю сознательных усилий, чтобы так думать. Это моя профессиональная деформация. Это то, чему меня учили и что я делал всю свою трудовую жизнь, независимо от того, является ли предметом моего интереса Прю, делающая лицо за туалетным столиком в Баттерси, или пара средних лет в углу кафе, которые сидят слишком долго, разговаривают друг с другом слишком серьезно и никогда не смотрят в мою сторону.

  Он натянул рубашку через голову и показывает голый торс. Хорошего телосложения, немного костлявый, без татуировок, без шрамов, без каких-либо других отличительных черт, и отсюда я сижу очень-очень высоким. Он снимает очки, открывает шкафчик, бросает их и снова запирает. Он надевает футболку, затем те же длинные шорты, которые были на нем, когда он впервые обратился ко мне, и пару носков до щиколотки, первоначально белых.

  Его колени теперь совпадают с моим лицом. Без очков его лицо голое и выглядит даже моложе, чем когда он впервые подошел ко мне. Максимум двадцать пять. Он наклоняется надо мной, вглядывается в настенное зеркало. Он примеряет контактные линзы. Он ясно моргает. Я также замечаю, что за все эти искривления он еще ни разу не согнул колени. На талии все петляется, будь то шнурки или вытягивание, чтобы зафиксировать контакты. Так что, несмотря на его рост, могут быть проблемы с вылетом, когда речь идет о низком и широком. Он снова открывает свой шкафчик, засовывает в него свой костюм, рубашку и туфли, захлопывает дверь, поворачивает ключ, вынимает его, смотрит на него, лежащий на ладони, пожимает плечами, расстегивает прикрепленную к нему ленту. , пинает мусорное ведро у своих ног, забивает ленту и кладет ключ в правый карман своих длинных шорт.

  «Все готово?» – требует он, как будто я, а не он, заставил нас ждать.

  Мы направляемся в корт, Эд преследует меня, крутя ракетку и все еще злясь про себя, либо о своем ненавистном велосипеде водителе грузовика, либо о своих глупых работодателях, либо о каком-то другом раздражении, которое еще предстоит раскрыть. Он знает свой путь. Он тайно тренировался здесь, держу пари, наверное, с тех пор, как бросил мне вызов. Моя работа требует, чтобы я ладил с людьми, которых я обычно не развлекал бы в сарае, но этот молодой человек усложняет мою терпимость, и площадка для бадминтона – то место, где можно это исправить.

  *

  В тот первый вечер мы сыграли семь горьких партий. Включая чемпионаты, я не помню, чтобы я был более напряженным или более решительным поставить молодого соперника на его место. Я выиграл четверку, но только чистотой зубов. Он был хорош, но, к счастью, непоследователен, что давало мне преимущество. Несмотря на свою молодость, я полагал, что он был настолько хорош, насколько мог когда-либо быть, учитывая, что он был на шесть или семь дюймов выше меня. И концентрация переменная, слава богу. На протяжении дюжины очков он бросался в атаку, разбивал, бросался, бросал, бросал, подбирал и заставлял свое тело под любым неожиданным углом, а мне было трудно угнаться. Затем на следующие три или четыре розыгрыша он отключился, и победа, похоже, для него больше не имела значения. Потом он снова ожил, но было уже поздно.

  И от первого до последнего митинга между нами не было ни слова, за исключением его точного произнесения счета, ответственности, которую он возложил на себя с первого очка, и случайного дерьма! когда он взъерошил. К тому времени, когда мы дошли до решающей игры, мы, должно быть, собрали с десяток зрителей, а в конце даже раздались аплодисменты. И да, он тяжело стоял на ногах. И да

  , его выстрелы с низкого угла были неистовыми, немного в последнюю минуту, несмотря на его превосходный рост.

  Но после всего этого я должен был сказать, что он сыграл и проиграл с неожиданной грацией, не оспаривая ни единого решения по линии и не требуя переигровки, что ни в коем случае не всегда имеет место в Athleticus или где-либо еще. И как только игра закончилась, он сумел широко улыбнуться, впервые я увидел от него с того дня, как он подошел ко мне – огорченный, но по-настоящему спортивный и тем более неожиданный.

  «Это была действительно, действительно хорошая игра, Нат, лучшая из всех, да», – искренне заверяет он меня, хватая меня за руку и качая ее вверх и вниз. «У вас есть время, чтобы посмеяться? На меня?'

  Сноут? Я слишком долго уезжал из Англии. Или фыркает? Мне приходит в голову абсурдная мысль, что он предлагает мне кокаин из своего коричневого портфеля. Затем я понимаю, что он просто предлагает нам выпить в баре цивилизованно, поэтому я говорю, что не сегодня вечером, боюсь, Эд, спасибо, я связан, и это было правдой: я получил еще одну позднюю передачу на этот раз с единственной оставшейся женщиной-агентом Джайлза, кодовым именем Старлайт, абсолютной болью женщины и, на мой взгляд, явно ненадежной, но Джайлз убежден, что он знает ее.

  «Как насчет матча-реванша на следующей неделе?» – настаивает Эд с настойчивостью, которую я от него привык. «Не беспокойтесь, если кому-то из нас придется отменить. Я все равно закажу. Вы готовы к этому?

  На что я снова честно отвечаю, что я немного попал в ловушку, так что давайте проверим дождь. В любом случае, я сделаю заказ, это мой крик. За ним последовало еще одно из тех его странных рукопожатий вверх-вниз. Последнее, что я вижу после того, как мы расстались, – он согнулся пополам со своими велосипедными фиксаторами, отпирая цепь своего допотопного велосипеда. Кто-то говорит ему, что это блокирует тротуар, а он говорит им, чтобы они отвалили.

  На тот случай, если мне придется написать ему, отменив сообщение в следующий понедельник из-за Роузбад, который, благодаря нежеланию Флоренс смягчить моральное возмущение и некоторому закулисному лоббированию с моей стороны, приобрел серьезные позиции. Вместо этого он предложил среду, но мне пришлось сказать ему, что я всю неделю был под кнутом. И когда наступил следующий понедельник, мы все еще висели на волоске, и с должными извинениями мне пришлось снова отменить, да и остальная часть недели тоже была не очень хорошей. Я чувствовал себя ужасно из-за того, что обманывал его, и каждый раз испытывал большее облегчение, получая вежливое «без проблем». К вечеру третьей пятницы я все еще не знал, смогу ли я приехать в следующий понедельник или в любой другой день, что означало бы три отмены на рыси.

  Время закрытия уже прошло. Дежурная смена в Хейвене уже приближается к выходным. Маленький Илья снова пошел добровольцем. Ему нужны деньги. Звонит линия моего офиса. Это Дом. Я наполовину склонен позволить ему звонить, но смягчаюсь.

  «У меня есть для вас довольно приятные новости, Нэт», – объявляет он своим голосом на публичном собрании. «Некая дама по имени Роузбад снискала расположение наших лордов России. Они направили наше предложение в Операционное управление для окончательного определения и принятия мер. Желаю вам хороших выходных. Вы заслужили это, если позволите ».