Текст книги "Берсеркер - Безжалостный убийца (Берсеркер - 12)"

Автор книги: Фред Сейберхэген

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Гавот без особых церемоний отшвырнул в сторону еще не полностью проснувшуюся Бекки, не обращая внимания на ее бессвязные крики. Еще до того как сознание Кристофера полностью прояснилось, он машинально рванулся к переборке, где вот уже много дней отдыхал в шкафу скафандр.

Конечно же, у Бекки тоже был свой скафандр, но он сейчас находился чуть дальше по коридору, в ее собственюй каюте. Чтобы добраться до него, Бекки нужно было пробежать несколько метров по коридору, а пробежка в полуголом виде должна была нанести определенный ущерб ее гордости и репутации. Гавот мог себе представить, как будут таращиться на Бекки встречные.

Кристофер принял прощальный поцелуй Бекки, ни на миг не переставая возиться со скафандром. Ему не очень-то хотелось, чтобы Бекки тоже забиралась в скафандр, но он не мог ни отсоветовать ей, ни пытаться остановить.

Никто из членов экипажей или пассажиров кораблей оперативного соединения – за исключением, возможно, тех, кто в этот момент находился на вахте, – ничего не подозревал до того самого момента, пока мир вокруг них не взорвался.

Пустившись в погоню за удирающим врагом, командор понимал, что существует риск нарваться на засаду. Следовательно, контратаку берсеркеров нельзя было назвать полной неожиданностью, но такой согласованности действий противника и такой силы удара соларианцы действительно не ожидали.

Еще раньше один астронавигатор выдвинул предположение, гласящее, что враги летят именно в этом направлении потому, что сочетание различных типов вещества в этом районе создает прекрасные возможности для засады. Но он так и не сумел привести доказательств, подтверждающих эту теорию. Вне зависимости от того, правильным ли было предположение астронавигатора, практический результат засады был почти полностью гибельным с человеческой точки зрения. Командор сделал рискованную ставку, приказав увеличить скорость, – и проиграл.

Десять-пятнадцать кораблей оперативного соединения, вынырнув из подпространства через доли секунды после флагмана и в каких-нибудь сотнях километров друг от друга, тоже подверглись нападению. Некоторые из них были мгновенно уничтожены.

Немногочисленные гражданские лица, находившиеся на борту "Симметрии", – Гавот, трое служащих Ведомства Человечества и кармпанин, -давным-давно были предупреждены, что им следует делать в случае тревоги, и за время, прошедшее после отлета с Иматры, не раз отрепетировали свои действия. Им полагалось надеть скафандр, как можно быстрее добраться до амортизационного ложа и там лежать до окончания чрезвычайного происшествия.

Гавот остался в каюте один. Он как раз заканчивал облачаться в скафандр, когда флагман тряхнуло от второго прямого попадания и Кристофера сбило с ног. Гавот мрачно попытался подняться. У него начали дрожать руки. Вес, запах и вид громоздкого скафандра, очень похожего на тот, который спас Кристоферу жизнь на Иматре, пробудили у Гавота на редкость яркие воспоминания о кошмарной погоне и о том моменте, когда он стоял лицом к лицу с берсеркером.

Едва покончив с последней застежкой, Гавот выскочил в коридор. Все то время, пока он добирался до амортизационного ложа, Кристофер выискивал взглядом Бекки или ее начальников. Не то чтобы он опасался каких-либо враждебных действий с их стороны, но мало ли что могло случиться в суматохе боя... Впрочем, здесь и сейчас этого можно было не бояться. Тесное пространство коридора было битком забито толпой народа в скафандрах; на большинстве скафандров красовались те или иные яркие знаки различия.

Пробираясь к предписанному месту, среди незнакомых запахов и под гнетом замкнутого пространства, Гавот обнаружил, что его воображение болезненно обострилось. Кристоферу казалось, будто он чувствует, как машины смерти с неимоверной скоростью проносятся мимо "Симметрии". Он мог ощущать присутствие их лишенных жизни тел, чувствовать их запах...

Лишь немалым усилием Гавоту удалось вернуться к окружающей реальности. Сразу за командным мостиком располагалась каюта, в которой пассажирам полагалось пережидать тревогу, и он наконец-то добрался до этой каюты. Суперинтендант Газин и старший агент Арьяри уже были там. На их тяжелых скафандрах красовались знаки различия их ведомства. Гавот подумал, не сделает ли это их особенно желанными целями для берсеркеров, но потом решил, что это все-таки маловероятно. Такие размышления слегка позабавили его.

Все это время флагман трясло от непрекращающегося обстрела. Корпус корабля звенел и стонал, словно огромный гонг. Теперь к этому шуму примешивался еще и гул собственных орудий "Симметрии", которые наконец-то открыли ответный огонь.

Почти сразу же вслед за ним появилась Бекки, облаченная в скафандр и вроде бы не пострадавшая. Она пробежала по качающейся палубе и плюхнулась на соседнее с Гавотом ложе. Судя по выражению ее лица, Бекки испытала немалое облегчение, обнаружив, что Кристофер жив-здоров.

Откуда-то донесся усиленный динамиками спокойный голос командора:

– Приготовиться к отражению абордажа. Повторяю...

Абордаж! Такое происходило, как оказалось, не только в приключенческих книгах, но и в реальной жизни – и на удивление часто, надо заметить.

Современные защитные средства были вполне способны отразить энергию движения. И потому летящие корабли и машины, окутанные слоями защитных полей, зачастую были более уязвимы для медленно приближающихся абордажных устройств, чем для стремительных ракет.

Тут отозвался главный корабельный компьютер и бесстрастно сообщил, что несколько малых боевых единиц противника прорвались через силовой щит флагмана.

Гавот дотянулся до Бекки и успокаивающе погладил ее по руке. Агенты Ведомства Человечества лежали неподвижно.

Почувствовав на себе взгляд Гавота, суперинтендант обернулся и посмотрел на молодого человека. Он недвусмысленно давал понять, что опасается, не попытается ли Гавот принять во время сражения сторону берсеркеров.

Что же касается лейтенанта Арьяри, тот был слишком бледен и испуган, чтобы интересоваться подозреваемым доброжилом или кем бы то ни было вообще. По правде говоря, Арьяри выглядел как человек, наделавший в штаны, – если такое в принципе было возможно в боевом космическом скафандре с его миниатюрной канализационной системой.

Еще одно амортизационное ложе, довольно странное по форме, оставалось незанятым. Очевидно, кармпанин предпочел остаться в своей каюте. Вообще-то это было нарушением приказа командора, но казалось маловероятным, чтобы кто-то попытался силой добиться повиновения от Четвертого Приключенца.

В пассажирский отсек вкатился робот с оружием. Очевидно, в рубке он уже побывал.

Несомненно, если бы кто-нибудь поинтересовался мнением Газина и Арьяри, агенты ВЧ очень возражали бы против того, чтобы Гавоту и ныне разжалованному агенту Танарат позволено было пользоваться оружием. Но их мнения никто спрашивать не стал. И уж конечно, им не стал интересоваться робот.

Робот просто действовал в соответствии со своей программой. Он прокатился вдоль ряда амортизационных лож, предоставляя пассажирам на выбор алъфа-триггерные карабины и оружие, наводящееся по взгляду. Газин и Арьяри взяли оружие совершенно машинально, не раздумывая, и робот поехал дальше. Еще до того, как он подкатил к Гавоту, Кристофер заметил, что по бокам робота развешаны связки гранат. Они висели там, словно гроздья спелых плодов, ожидая любого соларианца, который захочет протянуть руку и сорвать их. Гавот плохо разбирался в оружии такого типа, но припомнил, что эти штуки вроде бы называются "сверлящие бомбы". Именно та вещь, которую целесообразно использовать, когда ты окажешься на расстоянии вытянутой руки от берсеркера – или любого неприятного тебе существа, вне зависимости от того, есть ли на нем боевая броня.

Ухватив левой рукой альфа-триггерный карабин, правой Гавот тем временем быстро сорвал три гранаты. Он подумал, что трех должно хватить.

Гранаты уютно устроились в поясной сумке Гавота, как будто это и было их законное место. Карабин же Кристофер так и держал в руках. Это был обычный энергоразрядник. Лучи такого карабина разносили вдребезги тяжелую броню, но не представляли никакой опасности для плоти. Энергозаряды вызывали сильную вибрацию в любой преграде, на которую наталкивались. В такой мягкой субстанции, как живая плоть, эта вибрация гасла быстро, не причиняя ей вреда. А вот при столкновении с твердыми материалами результат был совсем иным.

Твердые поверхности можно было защитить, обработав особым химическим составом. Именно этим и занимался робот, наряду с раздачей оружия, – опылял скафандры защитным аэрозолем. Его формула менялась после каждого дня использования либо после каждой стычки, чтобы противник не имел возможности воспроизвести ее.

Что же касается оружия, управляемого взглядом, – особое приспособление отслеживало движение зрачков и в соответствии с этим наводило прицел. Когда глаз прищуривался, это было эквивалентно нажатию на спусковой крючок. Иногда данное оружие стреляло не совсем тогда, когда того хотелось хозяину. После того как такая система была приведена в боевую готовность, вам следовало как можно меньше смотреть на своих союзников.

Альфа-триггерное оружие отличалось даже большим быстродействием, и многие считали его более надежным, хотя научиться пользоваться им было несколько сложнее. Альфа-триггерное оружие тоже наводилось по взгляду, но команду стрелять подавал мысленный сигнал человека-оператора.

Несмотря на сотрясавшие флагман удары, гравитационные установки корабля продолжали поддерживать нормальную силу тяжести, защищая уязвимую человеческую плоть от перегрузок, создаваемых вражеским обстрелом и собственными маневрами "Симметрии". Лишь однажды гравитационные установки не справились со встряской, и людей расшвыряло по углам. Несмотря на то что все были в скафандрах, при падении кое-кто серьезно пострадал. Но эта авария произошла на другой палубе, достаточно далеко от командной рубки.

Гавот с удовольствием высчитывал, как удобнее будет избавиться от офицеров ВЧ. Именно это он и намеревался сделать, как только представится возможность прикончить их, не навлекая на себя возмездие. Но более всего он стремился обеспечить дальнейшее молчание Бекки. Из всех находящихся на "Симметрии" лишь ей одной известно было содержание этого проклятого шифрованного послания.

Раз уж твердо известно, что на корабль проникли берсеркеры, значит, практически все можно будет свалить на них. Если ему удастся застать Бекки врасплох, когда она будет без скафандра, нож справится с этой задачей ничуть не хуже самого современного и мощного оружия, – во всяком случае, если можно будет надеяться, что никто не станет докапываться до причины смерти.

Но нож мог подождать. В настоящий момент Гавот выжидал, с несокрушимым спокойствием подкарауливая подходящий момент. Кристофер способен был не только действовать спокойно в опасных ситуациях, но и наслаждаться этим. Не один противник Гавота называл его спокойствие нечеловеческим.

Гавот обрадовался, услышав о вражеском десанте. Корабельный компьютер подтвердил, что по крайней мере три берсеркера прорвались через внешний корпус.

В интеркоме послышалось чье-то хныканье. Гавот предположил, что это, должно быть, Арьяри. Большинство членов экипажа – по крайней мере, большинство оставшихся в живых – спокойно исполняли свои обязанности, время от времени обмениваясь короткими репликами.

Затем поступило еще одно сообщение. Исполненный страха человеческий голос произнес, что по коридору в сторону рубки движется берсеркер. Судя по дыханию, говоривший находился на грани смерти.

Не задумавшись ни на секунду, Гавот одним слитным движением отстегнул ремни безопасности и вскочил, держа карабин на изготовку. В заспинном ранце, помимо прочего снаряжения, хранилась мощная водородная лампа, и, как только Гавот оказался на ногах, эта лампа почти сразу же заняла положенное место. Корабль еще раз встряхнуло.

Устав категорически запрещал пассажирам покидать амортизационные ложа во время боя. Пожалуй, это должно удержать таких законопослушных особей, как Бекки и двое приятелей из ВЧ, на месте.

Но через какую-нибудь секунду Бекки тоже вскочила. Она хотела быть с возлюбленным.

Газин, а за ним и Арьяри проделали то же самое. Похоже, в этот момент они готовы были следовать за любым человеком, который повел бы себя как лидер.

Гавот резким взмахом руки велел им держаться сзади. Ладно, будем надеяться, что они не станут путаться под ногами. Кристофер перехватил карабин поудобнее и, насколько позволял громоздкий скафандр, двинулся к тому месту, где было наиболее удобно подкарауливать незваных гостей.

Безмолвно отдав приказ встроенному в скафандр мини-компьютеру, Гавот усилил чувствительность микрофонов в своем шлеме. Теперь он мог слышать неспешное приближение берсеркера. Кто-то двигался по коридору, скользил по похрустывающим обломкам. Этот "кто-то" делал рывок, потом замирал, словно прислушиваясь и осматриваясь. Судя по всему, сейчас берсеркер застыл прямо напротив засады Гавота, у входа в рубку.

Гавот ни мгновения не сомневался, что приближающаяся машина убьет его, если только он ее не опередит. Полупризрачная сделка, которую он то ли заключил, то ли не заключил там, на Иматре, теперь развеялась как дым. Если берсеркеры действительно хотят сделать из него доброжила, им придется так прямо и сказать и предложить какую-нибудь более понятную и выгодную сделку. А так – идите к черту. Машина-убийца тем временем еще чуть-чуть переместилась и теперь стояла не более чем в четырех метрах от Гавота, так близко, что Кристофер мог разглядеть все ее повреждения, все пятна, оставленные огнем, который человеческую кожу просто испепелил бы. А потом берсеркер собрал все силы и ринулся в никем не защищаемую дверь рубки.

Посланный Гавотом заряд – более быстрый, чем осознанная человеческая мысль, – ударил берсеркера в бок, еще когда тот находился на полпути. Под ударом пылающего лезвия броня машины лопнула, словно кожура перезрелого плода. Заряд взорвался уже внутри, и берсеркера швырнуло на палубу.

Остальные пассажиры впали в панику, и по крайней мере двое из них открыли беспорядочную пальбу, разнося в клочья и без того уже обезвреженного берсеркера. От тяжелых скафандров, палубы и переборок заряды отлетали, не причиняя вреда.

Гавот решил, что подходящий момент настал. Он подался назад, пробился через толкотню – валящие из берсеркера клубы дыма только усиливали неразбериху, – отыскал взглядом Бекки, подобрался поближе и хлопнул ее по спине гранатой.

Закованная в скафандр фигура содрогнулась. Лицевая пластина шлема мгновенно вспыхнула, словно прожектор. Бронебойный узконаправленный заряд проплавил броню и вызвал взрыв внутри скафандра. Выжить после такого было невозможно.

Гавот повернулся, размышляя, не попытаться ли сразу же прикончить и одного из офицеров ВЧ, – и застыл в ошеломлении. Из шлема другого скафандра на него обеспокоенно смотрела Бекки.

А рядом стоял Газин, тоже все еще живой. Гавот понял, что он проворонил свой шанс, промахнулся и вместо кого-нибудь из действительно опасных людей убил никуда не годного труса. На палубе лежал не кто иной, как Арьяри. Должно быть, он хорошо прожарился внутри своего скафандра. А Бекки Танарат, черт бы ее подрал, стояла на ногах, жива-живехонька, и чуть не рыдала от радости, завидев, что ее драгоценный Гавот вышел из рукопашного боя с берсеркером целым и невредимым.

Благодаря короткому обмену репликами Гавот убедился, что остальные двое винят в смерти Арьяри берсеркера. Ну что ж, все не так уж плохо. Надо просто подождать, пока не подвернется удобный случай, и использовать вторую гранату против Бекки.

Страх и близость смерти так возбудили Гавота, что он испытывал почти физическое желание заполучить нож. Впрочем, если учитывать учрежденный Принсепом культ еды, на кухне наверняка окажется хороший выбор режущих инструментов.

Гавот проверил оружие, вышел из комнаты и двинулся по коридору. Кто-то позвал его по радио. Гавот коротко объяснил, что пошел на разведку.

Пройдя через всю палубу, Кристофер прокрался на камбуз. На деревянных разделочных досках, среди фруктов и кусков мяса, лежало несколько ножей. Еще несколько штук стояло в специальных подставках. Поскольку Гавоту некогда было выбирать, он схватил самый большой нож и сунул в поясную сумку. Потом пригодится.

Конечно, до тех пор пока агент Танарат была одета в скафандр, нож оставался бесполезным. А Бекки явно не захочет расстаться со скафандром до конца боя – если, разумеется, она все еще жива. Гавот обдумал еще несколько вариантов, – например, возможность толкнуть агента Танарат в объятия берсеркера – вдруг подвернется еще один. Но даже если она умрет, Гавот не сможет чувствовать себя полностью спокойно. Кристофер все еще подозревал, что где-нибудь валяется еще какое-нибудь опасное для него послание и только ждет, чтобы его расшифровали. Надо будет, если представится такая возможность, обыскать труп Бекки, а потом – ее каюту.

По оценке аварийной службы, на борт "Симметрии" проникло от двух до четырех малых берсеркеров. Сейчас считалось, что все они, кроме одного, уничтожены. В ходе схваток корабль довольно сильно пострадал изнутри.

На настоящий момент никому не было известно, где находится последний берсеркер-десантник.

Тем временем корабли берсеркеров продолжали вести огонь из тяжелых орудий. Но теперь двигатель "Симметрии" работал хуже, а оба ее корпуса, и внешний и внутренний, получили повреждения.

Раздобыв нож, Гавот отправился обратно к рубке. По дороге Гавоту попадались лишь покойники, а берсеркеры ему больше не встречались. Добравшись до места, Кристофер обнаружил, что Четвертый Приключенец все-таки покинул свою каюту и присоединился к остальным пассажирам. На нем была кармпанская разновидность тяжелого скафандра.

Гавот четко, по-военному, – во всяком случае, так ему казалось, доложил Принсепу, что он уничтожил одного берсеркера (об уничтоженном человеке Кристофер предпочел умолчать) и что он готов к дальнейшему исполнению обязанностей.

Принсеп, у которого и других дел было по горло, лишь взглянул на молодого человека и кивнул.

Все было в полном порядке. Гавот решил снова пройтись по коридору поискать, куда делась последняя машина смерти. Драка с берсеркерами оказалась неплохим развлечением, куда более приятным, чем он ожидал.

Принсеп тем временем сидел в командирском кресле. Вокруг собрался его сильно поредевший штаб. Принсеп пытался при помощи интеркома произвести перекличку. Результат оказался обескураживающим. Похоже было, что в живых осталось лишь несколько человек, да и те по большей части были ранены.

Подчинившись какому-то странному ощущению, командор поднял глаза и выяснил, где именно находится последний берсеркер. Он оказался куда шустрее своего предшественника и, вынырнув бог знает откуда, возник у самых дверей командирской рубки. Берсеркер выбросил в сторону одно из щупалец, и Гавот размазался по переборке, так и не успев вскинуть оружие. В следующую долю секунды берсеркер избрал другую цель и выстрелил, убив Бекки Танарат, которая уже подняла карабин.

Следующий заряд, вполне способный пробить соларианский скафандр, был нацелен в Принсепа – завидную мишень в своем центральном кресле, – но промазал на несколько сантиметров, снеся спинку кресла. Несомненно, этот выстрел оказался бы роковым для командора, если бы Четвертый Приключенец, не имевший оружия, не бросился в это самое мгновение под ноги берсеркеру. Металлические конечности обрушились на кармпанина, словно лопасти вертолета, разорвали скафандр и искромсали хрупкую плоть.

Но еще был жив Гавот. Молодой человек, не вставая, хладнокровно прицелился, и выстрелом перерезал ноги берсеркеру. Мгновение спустя в корпусе у берсеркера что-то взорвалось.

Воцарилась оглушительная тишина.

Прижимаясь спиной к переборке и держа оружие на изготовку, Гавот медленно поднялся. Скафандр спас его и на этот раз. Кристофер был оглушен, но особо не пострадал.

Повсюду лежали мертвые люди. Среди них Гавот увидел и Бекки, но на тот момент его это мало беспокоило. Обходя лежащие тела и обломки техники, Гавот пробрался в рубку. Принсеп по-прежнему оставался в командирском кресле, хотя левый угол кресла был начисто снесен. Командор, выживший пилот и даже суперинтендант Газин смотрели теперь на Гавота с чувством, близким к почтительному благоговению.

Шли минуты. Вокруг изувеченного флагмана продолжало кипеть сражение.

Немного пришедший в себя Принсеп остался в полуразгромленной рубке и продолжал принимать сообщения о повреждениях и потерях – а поступали они почти со всех палуб.

Некогда сверкающий скафандр, в который был упакован толстячок командор, теперь был покрыть копотью и забрызган кровью, человеческой и кармпанской. Казалось, что постепенно Принсеп оседает все ниже, проваливаясь в кресло.

На мгновение на лице командора появилось выражение задумчивого спокойствия, граничащего с отчаянием. Но он продолжал принимать решения и вполне логично и осмысленно отвечать на вопросы. Каким-то образом сама неподвижность командора внушала уверенность.

Прошло уже довольно много времени, но сообщения о потерях все продолжали поступать. Немногочисленные уцелевшие люди и роботы отчаянно сражались с повреждениями, определяли положение выживших друзей и врагов, перезаряжали оружие и по мере сил приводили в порядок силовые щиты.

Связь между кораблями оперативной группы теперь была в лучшем случае прерывистой. В разговорах возникали паузы, длящиеся по многу секунд, и вместо человеческой речи слышалось дикое завывание – результат воздействия разнообразного космического излучения. Но шифровальные аппараты и радиопередатчики как раз и были предназначены для борьбы с этим адским воем, и время от времени все-таки удавалось передавать связные пакеты информации. Некоторые соларианские корабли были превращены в облачка пара, но другие сообщали, что готовы продолжать борьбу.

Главный компьютер флагмана со своим обычным несокрушимым спокойствием произвел подсчеты и пришел к выводу, что враги, должно быть, оставили для этой засады половину своего отряда, если не больше.

Хотя выжившим казалось, что сражение длилось целую вечность, на самом деле, по обычным для отрядов такого размера стандартам, оно было милосердно коротким. За очень краткое время, не. более чем за четверть стандартного часа, было уничтожена несколько берсеркеров. Но с другой стороны, была уничтожена и половина соларианских кораблей, а все оставшиеся получили серьезные повреждения.

А теперь возникло предположение, что к берсеркерам приближается подкрепление.

Во всяком случае, сигналы дружественных кораблей глохли один за одним и снова не появлялись, а их изображения исчезали с места действия.

Принсеп выразил надежду, что хотя бы одному соларианскому кораблю удалось убраться прочь. С помехами, заполоняющими пространства, невозможно было отличить отступление от уничтожения.

Гавот почти успокоился и приободрился. Теперь он сидел, держась за поручень – на случай новой внезапной встряски.

– И что нам делать дальше, шеф? – настойчиво поинтересовался он.

Принсеп снова лишь молча посмотрел на молодого человека.

Подумаешь! Гавот встретил его взгляд с полнейшей без мятежностью.

Командор решил, что "Симметрию" нужно любой ценой выводить из засады. Он прикрыл глаза и приказал своим пилотам – и оптэлектронному, и выжившему человеку – приготовиться к подпространственному скачку.

Прежде чем нормальное пространство расплылось и исчезло, кое-кто из уцелевших людей успел еще мельком увидеть нескольких рыскающих берсеркеров. Машины-убийцы стрелой ринулись к ускользающей добыче. Но в результате они нарвались лишь на сокрушительное столкновение с почти нематериальной пылью и испарились или надолго потеряли возможность продолжать полет.

Так или иначе, но все-таки "Симметрия" пережила свой отчаянный рывок к свободе, несмотря на все повреждения и утечку воздуха, и вынесла Гавота, а с ним и прочих выживших, многие из которых были ранены, и тела погибших в относительно безопасное место.

Последним усилием, заставив поврежденные двигатели работать почти на пределе, компьютер разыскал более-менее свободный проход и провел по нему искалеченный корабль.

Похоже, сейчас из всей соларианской эскадры уцелел один лишь флагман, но он пока что сохранял достаточную скорость, подвижность и огневую мощь, чтобы отбиться от нескольких берсеркеров.

Мертвый кармпанин и множество мертвых соларианцев все еще продолжали лежать там, где их настигла смерть. Единственный уцелевший пилот, лейтенант Тонгрес, сказала:

– Я возьму на себя те обязанности, с которыми смогу справиться, командор... И кстати, я должна сообщить, что, согласно показаниям приборов, снова зафиксирован тот же самый след.

Внезапно вид у командора сделался совершенно изможденным, но голос его звучал по-прежнему твердо:

– А кто-нибудь из этих бандюг впереди виден?

– Пока что ни одного. Но среди этой пыли много не разглядишь, так что где-то они могут и быть. Я не верю, что мы сцепились со всем их отрядом сразу.

– Тогда благодарение всем богам, что хоть от нескольких мы увернулись.

Из какого-то отдаленного района корабля кто-то продолжал отчаянно молить о помощи.

И тогда Иван Принсеп встал с кресла – впервые с начала сражения – и отправился обходить корабль и искать раненых. Пилот был занят. Еще пара человек лежали на амортизационных креслах – без серьезных травм, но полностью обессилевшие.

Гавот, до сих пор не получивший ни царапины, почти с радостью вызвался исполнять при командоре обязанности телохранителя – на тот случай, если какой-нибудь берсеркер все еще прятался в закоулках.

Принсеп молча кивнул.

ГЛАВА 21

Пилот флагмана, лейтенант Тонгрес, на пару с мичманом Динантом больше работоспособных людей не осталось – пыталась разобраться с поврежденным оборудованием. Попутно они обсуждали сложившуюся ситуацию.

Вскоре был установлен поразительный факт: примерно от того места, где сейчас находилась "Симметрия", начинался канал, позволяющий относительно спокойно двигаться через туманность. И вел он примерно в том же направлении, куда изначально двигались враги.

– Смотри-ка! – изумилась лейтенант. – Создается впечатление, будто его кто-то расчистил– Да, похоже, – неохотно согласился Динант. Такой подвиг был не под силу ни одной из известных технологий; впрочем, о природных образованиях подобного типа мичману слышать приходилось. – Не удивлюсь, если когда-то берсеркер Дирака прошел именно по этому туннелю, а старик дернул за ним следом.

– Да, я тоже не удивлюсь. – Тонгрес наклонилась к интеркому: Командор, вы где? Мы здорово пострадали. Двигатель, силовые щиты – в общем, повреждено абсолютно все.

Разбросанные по рубке голографические экраны шипели, извергая какие-то странные и неправдоподобные изображения. Система дисплеев, как и все прочие корабельные системы, явно была повреждена, и теперь флагман старался экономить энергию на чем только было возможно.

Послышался голос Принесла, сильно искаженный помехами:

– Делайте все, что сможете. Я скоро вернусь. У нас серьезные проблемы с ранеными. Кажется, на борту не осталось ни одного действующего медиробота.

Вскоре в рубке действительно появился Принсеп в сопровождении невозмутимо-спокойного Гавота. Они пока не стали пытаться переносить тяжелораненых.

Повернувшись к командору, пилот сказала:

– Думаю, еще на один тахионный скачок нашего корыта хватит, сэр. Станем мы прыгать или повисим здесь?

Командор со вздохом опустился в искореженное .кресло.

– Станем. Сперва осмотримся по сторонам, переведем дыхание и поглядим, не уцелел ли кто-нибудь из нашей эскадры. Если окажется, что мы все-таки одни, тогда уйдем в прыжок. Потому что здесь нам ловить нечего.

Гавот пристроился поблизости – чего-чего, а пустых кресел в рубке хватало – и с интересом прислушивался к разговору.

– А куда мы направимся? – подключился к беседе мичман Динант. – И как далеко?

– Направимся прямо вперед, по тому каналу, который вы тут отыскали, Принсеп кивнул в сторону экрана. – Маршрут пусть прокладывает автопилот. Мы отлично знаем, что у нас позади, – берсеркеры у нас позади, – и вполне можем посмотреть, что у нас по сторонам. А среди этой пыли нам делать нечего.

Если взглянуть через иллюминаторы, действительно становилось ясно, что флагман почти неподвижно висел среди огромного пустынного пространства пыли и плазмы. В некоторых местах заметны были образования, которые наделенный фантазией наблюдатель мог бы сравнить с земными грозовыми тучами, только увеличенными до планетарных масштабов. Эти тучи искрились и вспыхивали электрическими разрядами, но происходило это в жуткой, сверхъестественной тишине.

Во всех направлениях, кроме как непосредственно перед "Симметрией" и за ее кормой, протянулись коварные щупальца Мавронари. Через пылевую завесу еще виднелось несколько звезд, но это лишь делало картину еще более зловещей. Туманность словно раскрывала людям последнее объятие. Отсюда даже ядро Галактики было едва видно невооруженным глазом, да и то заметить его можно было только в том случае, если вы точно знали, куда смотреть. И лишь позади, в том направлении, где находилась Иматра, можно было разглядеть что-то вроде обычных звезд. Впереди же лежала тьма.

– Где остатки нашей флотилии?

– Если повезет, мы сможем встретиться с ними где-нибудь впереди.

Гавот не забывал следить за дверью рубки, но при этом он прислушивался к усыпанному жаргонными словечками разговору и постепенно начал лучше понимать суть произошедшего. Командор не просто удрал из нормального пространства, отрываясь от погони; когда он приказывал уйти в последний прыжок, у него были причины надеяться, что остальные его корабли или хотя бы часть их – ну хоть один! – тоже сумеют вырваться из засады, прыгнув вперед. Казалось, что хотя бы пара кораблей обязательно предпримет такую попытку. Теперь же флагман выходил на позицию, с которой он мог надеяться снова связаться со своими подчиненными.

В настоящий момент Принсеп и остатки его экипажа именно это и пытались сделать, но безуспешно. Посовещавшись с Динантом, единственным уцелевшим астронавигатором, командор решил, что если и остается еще надежда собрать флотилию заново, то встретиться с остальными судами можно будет лишь где-то впереди.

– Если хоть кто-то из наших людей жив, они должны были полететь вперед. Если же их там нет, то почти наверняка все они мертвы.

– Так что, уходим в прыжок?

– Уходим.

– Слушаюсь, сэр.

И вот обычное пространство сжалось и развернулось снова. Все, кто еще способен был дышать, собрались в командной рубке – то есть все, кроме тяжелораненых, – и теперь у них вырвался единодушный вздох облегчения.