Текст книги "Лис Улисс"

Автор книги: Фред Адра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава четырнадцатая
Бенджамин Крот платит по счетам

– Ну, что же… Начнем! – объявил Лис Улисс. – Сегодня я получил анонимное письмо, в котором говорилось, что брат Нимрод – не альбинос.

Несчастные обменялись недоуменными взглядами.

– А кто же тогда? – спросила Берта.

– Не знаю, – ответил Улисс. – Больше в письме ничего не было. И я понятия не имею, от кого оно могло прийти. Или у нас завелся неизвестный друг, хорошо осведомленный в наших делах, и желающий предостеречь от ошибки, или…

– Или что? – напряженно произнес Константин.

– Или враг. Который пытается сбить нас с толку.

– И что, теперь мы будем искать отправителя? – поинтересовалась Берта.

– Нет. Это отвлечет нас от более важных задач, которые откладывать нельзя. Противник буквально наступает нам на пятки. Давайте по порядку. Сегодня я нашел информацию про нашу чеканку. Так вот… Никакой Сверхобезьян в мифологии саблезубых тигров не упоминается. И вообще никто подобный. Существо с чеканки науке неизвестно.

– Погоди, шеф, – вставил Константин. – Но ведь мы видели кучу изображений Сверхобезьяна! Он это на чеканке, больше некому!

– Я не говорю, что это не так. Я лишь говорю, что у нас нет никаких прямых доказательств. Однако меня занимает не только это существо, но и карта, изображенная на чеканке. Я думаю, что это та самая карта, которую мы ищем…

– И что это значит? – взволнованно спросила Берта.

– Пока не знаю, – признался Улисс. – Но мы на верном пути. Надо продолжать поиск… И боюсь, что со сверхобезьянцами во главе с братом Нимродом мы еще не раз встретимся.

– Неприятно, – поморщился Константин.

– Ничего не поделаешь, – сказал Улисс. – Если тебя это успокоит, то могу добавить, что встретимся мы не только со сверхобезьянцами.

– Мне не нравится твой тон, – встревожился Константин. – Нас ждет что-то похуже брата Нимрода?

– Нет-нет, что ты, – улыбнулся Улисс. – Нам всего лишь предстоит заняться Изольдой Бездыханной и Бенджамином Кротом.

Это заявление всех удивило.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Берта.

– Сегодня я отправил Бездыханной новый букет от лица некоего поклонника-инкогнито. Вообще-то, мне казалось, что это займет еще несколько дней, но вроде бы Изольда созрела… Пора выводить на сцену павлина.

– Шеф, – взмолился Константин. – Можно как-то понятней? Какого павлина? Зачем? Для чего это созрела Бездыханная?

– Так я и объясняю, – ответил Улисс. – Изольда Бездыханная созрела для встречи с павлином. Ты ведь рассказывал, что она мечтает познакомиться с павлином.

– Рассказывал, – согласился Константин. – Только где мы ей павлина возьмем?

– Как где? Евгений и будет нашим павлином!

Взгляды заговорщиков и Соглядатая уперлись в Евгения, который почувствовал себя весьма и весьма неуютно.

– Э-э… – заметил он.

– Ну почему же? – задумчиво возразила Берта. – Мысль интересная.

– Но-о-о… – растерянно развел крыльями Евгений.

– Классная идея, – одобрил Константин.

– Я пингвин… – робко напомнил Евгений.

– Знаем, – сказала Берта.

– Мы в курсе, – добавил Константин.

Евгений в отчаянии воззвал к Улиссу:

– Но я же пингвин!

– Бесспорно, – кивнул тот.

– А как же?.. – недоумевал бедняга.

– Полного сходства мы, конечно, не добьемся, – сказал Улисс. – Но грим и правильно подобранный наряд порой творят чудеса.

– Да зачем мне становиться павлином?! – воскликнул Евгений.

– Ты соблазнишь Изольду Бездыханную и она подарит тебе театральную карту, – объяснил Улисс.

Евгения аж затрясло. Он в ужасе вытаращил глаза и дрожащим голосом произнес:

– Что я сделаю с Изольдой Бездыханной?!

– Соблазнишь, – спокойно повторил Улисс.

Евгению показалось, что он сам сейчас станет бездыханным.

– Я… Я не умею!

– Именно поэтому ты и встретишься с ней в образе павлина. В такой ситуации тебе и делать-то особо ничего не придется – Изольда сама с радостью соблазнится.

– Улисс… Ну почему я? Пускай Константин пойдет… – взмолился Евгений.

– А что? Я могу! – с готовностью откликнулся кот.

– Нет, – возразил Улисс. – Константин не сойдет за павлина, это уже слишком. Он же совсем не птица.

– Ну так и я… не совсем птица! – возопил Евгений. – Вы хоть видели павлина, а?

– Только на снимках и картинках, – сказал Улисс.

– Ну! Разве я похож на павлина?!

– Не очень, – признался Улисс, но добавил: – Пока не очень.

– Да у павлинов с пингвинами вообще ничего общего нет! – отбивался Евгений.

– Это не так, – возразил Улисс. – На самом деле вы с павлинами родственные народы. Давным-давно вы были одним племенем. Это были удивительные птицы – с черно-белым телом и шикарным радужным хвостом. Летать они не умели. Но зато как они пели! Как играли на музыкальных инструментах! Как танцевали вокруг костров! Они были великолепными воинами, главнокомандующими, пацифистами, землепашцами, строителями, плотниками, сталеварами, путешественниками, первопроходцами, мореходами, водолазами, альпинистами, поварами, официантами, посудомойками, сторожами, разбойниками, полицейскими, судьями, адвокатами, прокурорами, подсудимыми, поэтами, писателями, критиками, издателями, читателями, эссеистами, фельетонистами, велосипедистами, пловцами, бегунами, драчунами, актерами, режиссерами, драматургами, зрителями, билетерами, гардеробщиками, акушерами, врачами, могильщиками, чревовещателями, жонглерами, акробатами, клоунами, канатоходцами, фальшивомонетчиками, мошенниками, шулерами, тунеядцами, лоботрясами, бездельниками, лодырями, трусами, занудами, мудрецами, героями, горцами… А жить они могли и в холоде, и в жаре. Вот какие это были птицы. Но тех, кто жил в холоде, эволюция со временем превратила в пингвинов, а тех, кто в жаре – в павлинов. Удивительная история, – Улисс остановился, чтобы перевести дух, и заметил, что друзья вытаращились на него с изумлением. Особенно шокированным выглядел Евгений. Он сказал:

– Улисс… Мне казалось, я хорошо знаю историю пингвинов. Ни о чем подобном в ней не говорится.

– Это тайное знание, – ответил Улисс. – Оно доступно только мне.

– Хм… – Евгений с недоумением почесал лоб. – А ты уверен, что все это не придумал?

– Конечно, придумал, – сказал Улисс. – Только что. Правда, хорошо получилось?

– Не знаю. А зачем?

– Чтобы тебе было легче смириться с ролью павлина.

– Но ведь все, что ты сказал – выдумка!

– Выдумка – очень сильная штука, – заметил Улисс. – Ты же много книг прочитал, должен знать.

Евгений прислушался к собственным ощущениям.

– Мне и вправду почему-то легче. Странно…

– Да ладно, Евгений, не дрейфь! – бросил Константин. – Не съест тебя Бездыханная. Классная тетка.

А Берта добавила:

– К тому же не зря ведь звучит похоже – пинг-вин, пав-лин. Это знак!

– Точно! – подхватил идею Константин. – Вот «кот» и «павлин» – совсем не похоже. И вообще, радуйся, что тебе не надо быть страусом. – Константин потряс указательным пальцем. – А то бы тебе пришлось быстро-быстро бегать и прятать в голову песок. То есть наоборот.

– Да я прямо сейчас готов спрятать голову в песок, – проворчал Евгений. – Принесите мне песок, я спрячу в нем голову. А еще лучше, зароюсь весь. Это проще, чем пингвину притвориться павлином. А уж быстро-быстро бегать при такой жизни мне точно придется научиться.

– Евгений, все будет хорошо, – заверил Улисс. – У тебя прекрасно все получится, вот увидишь. Завтра мы пойдем к моему другу, который держит магазин маскарадных костюмов… Он поможет превратить тебя в павлина. А потом обсудим, как провернуть всю операцию. Но это завтра. Сегодня у нас другое дело. Этой ночью нам всем предстоит нанести визит Бенджамину Кроту…

– Морду набить? – с надеждой спросил Константин.

– Мы? Морду? Фу, Константин! Как ты мог подумать!

– Уже стыжусь, – заявил кот и глазом не моргнув. – А зачем тогда?

– Мы явимся к Бенджамину Кроту в костюмах грабителей могил, – объяснил Улисс. – Напугаем его. А Берта его от нас спасет.

– Я? Спасу? – удивилась лисичка. – Зачем?

– Чтобы заинтриговать его! Войти к нему в доверие, вызвать интерес. Мы будем грабителями могил, у которых с Кротом старые счеты. А ты будешь тайным агентом какой-нибудь жутко засекреченной и мощной спецслужбы! Я даже купил для тебя специальную одежду тайного агента.

– Ты купил для меня одежду? – прошептала Берта, и глаза ее засветились счастьем.

– Да. У своего друга в маскарадном магазине. Я думаю, она тебе понравится…

– Она мне нравится! Скорее, поехали!

– Погоди, погоди, – осадил ее Константин. – Шеф, а зачем Берте интриговать Крота?

Улисс налил себе в чашку еще чаю, насыпал две ложки сахара, размешал и взял пончик. Поднес его ко рту, но есть не стал.

– У меня есть подозрение, что этот Крот сложнее, чем кажется. Думаю, он многое скрывает. К тому же видел меня во сне. Плюс – археолог: древние гробницы, умершие цивилизации… Неслучайно же такая личность появилась у нас на пути, верно? Должен быть смысл… Ведь не сводится все к тому, что он нам постоянно мешает. Тут должно быть что-то еще. В общем, не удивлюсь, если он выведет нас на часть карты… А раскрутить его на это может только Берта, потому что она – единственная из нас, кого он еще ни разу не видел. – С этими словами Улисс вернул пончик обратно на блюдо и сделал глоток чая.

– А у нас тоже будут костюмы? – поинтересовался Константин.

– Разумеется. Наряды грабителей могил. Маски, плащи, лопаты, кирки – все, как полагается. Крот нас не узнает. Скорее всего…

– Не узнает, а все равно подумает на нас, – хихикнул Константин. – Это у него пунктик.

– Кстати, Константин, нам понадобятся твои кошачьи навыки. Тебе надо будет спуститься по веревке с крыши к окну Крота. Это окажет на него психологическое давление. Справишься?

– Конечно! – обрадовался кот. – А физическое давление можно оказать?

– Ты опять за свое? – Улисс укоризненно покачал головой. – Такие мысли тебя недостойны. Следует от них избавиться.

– Шеф, вот заеду этому Кроту в ухо, и избавлюсь от них. Вернейший способ!

– Ужас… Константин, как тебе не стыдно! И вообще… А если это Крот тебе в ухо заедет?

– Как так? – удивился кот. – Я же буду с друзьями. Вчетвером мы ему заедем так, что…

– Стоп! – скомандовал Улисс. – Все, Константин! Я больше не желаю этого слышать! Ты позоришь честь мундира.

– Какого мундира? – не понял Константин, принимаясь оглядывать себя – не появился ли на нем внезапно какой-нибудь мундир.

– Это метафора, – объяснил Улисс.

– А-а-а… Как тогда в театре?

– Именно!

– Мне еще в тот раз это не понравилось, – пробурчал кот.

– Улисс, а можно, я не поеду? – внезапно спросил Евгений.

– Почему? – удивился Улисс.

– Ну а зачем я вам там нужен? Лучше буду готовить себя к роли павлина.

– Ты что, боишься? – спросил Улисс.

– Нет. Просто мне страшно.

– Понятно, – вздохнул Улисс. – Без тебя нам будет тяжело справиться с делом. Но если тебе страшно – это серьезно. Можешь идти домой.

Евгений замялся.

– Вам правда без меня будет тяжело справиться? – спросил он.

– Да почти что нереально, – ответил Улисс.

– Тогда я обязан поехать! – с пафосом заявил Евгений, и тут же пожалел о своих словах, но сразу же пожалел о том, что о них пожалел.

– Молодец! – обрадовался Улисс.

– Все-таки честь мундира… – скромно добавил пингвин.

– Браво! – похвалил Улисс. – Тогда вперед! Времени мало, уже поздно, а до дома, где снял апартаменты Крот, еще добраться надо.

Сидящий в углу и до сих молчавший Марио зашевелился, почесал лоб ручкой и произнес:

– Я вас отвезу.

– Ты? – удивился Улисс. – Но тебе ведь не положено. Ты должен за нами шпионить. Или опять будешь таксистом?

– Нет, – ответил Марио, пряча в нагрудный карман блокнот и ручку. – Просто я все равно еду в ту сторону. Так что могу вас подбросить. Попутка.

– А зачем тебе в ту сторону?

– Чтобы вас отвезти.

– Но ведь так не положено!

– Почему? Я же все равно еду в ту сторону.

Улисс посмотрел на Соглядатая с уважением.

– Марио, до чего же приятно, что именно тебя Кроликонне послал за нами шпионить. Мы определенно находим общий язык.

– А как же, – не возражал Марио. Улисс протянул Соглядатаю лапу, и тот с чувством ее пожал.

– Что же, облачимся в новые одежды, и в путь, друзья! – воскликнул Улисс. – Уж полночь близится. Детали операции изложу по дороге. Нас ждет знаменитый археолог Бенджамин Крот!

Справедливости ради надо отметить, что знаменитый археолог Бенджамин Крот, снимавший квартиру на последнем этаже пятиэтажки недалеко от музея, вовсе не ждал гостей. Как раз в это время он репетировал торжественную речь по случаю предстоящего раскрытия им всемирной шайки расхитителей гробниц во главе с коварным и хитрым Лисом Улиссом. И это несмотря на покровительство ведущих зайцев-мафиози и попустительство продажных лосей-полицейских! Зрителями на репетиции выступали древние статуэтки зверей и не менее древние маски демонов. И тех, и других Крот притащил из музея. Это, конечно, нарушение, но ему нужны зрители. Вот послушают его пламенные речи, одобрят и вернутся обратно.

Крот заложил лапы за спину, стал перед публикой и заявил:

– Итак, дамы и господа, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать победу добра над злом!

Статуэтки одобрительно зашушукались, а маски демонов недовольно поморщились – лично им зло было как-то ближе.

– Да-да, друзья, – продолжал Крот. – Борьба была сложной. На моем пути встало множество препятствий. Интриги, предательство… Ну, вы знаете, об этом кричали все газеты и телепрограммы.

Статуэтки и маски понимающе улыбнулись – о да, они в курсе этой невероятной истории, величайшего расследования современности.

– Враг был коварен, – сказал Крот и задумался. – Нет, не так. Коварство коварного врага… М-м-м… Нет.

«Коварство подлого врага», – подсказали маски демонов, хорошо разбирающиеся в коварстве, подлости и вражде.

– Точно! – обрадовался Крот. – Коварство подлого врага превзошло все, даже самые ужасные, ожидания. Лис Улисс, стоявший во главе этого преступного синдиката, наживавшегося на чужих… ммм… чужих… короче, наживавшегося на чужих, проявил хитрейшую изобретательность в борьбе с добром.

Статуэтки зверей осуждающе покачали головами – нет, им определенно не нравится хитрейшая изобретательность Лиса Улисса в борьбе с добром. Маски демонов молчаливо поддержали оратора – против хитрейшей изобретательности они, в принципе, ничего не имели, но Лис Улисс довел ее до полного беспредела. А это они не одобряют, нет, не одобряют.

– А теперь, дамы и господа, информация, которая до сих пор являлась совершенно секретной, – интригующе произнес Крот. – В лапах негодяя чуть не оказалась бесценная карта к сокровищам саблезубых тигров.

Публика ахнула. Статуэтки зверей пораженно прикрыли рты лапами, а маски демонов, лишенные лап, но не лишенные ртов, кинули на них завистливые взгляды.

– Да-да, к сокровищам саблезубых тигров, – повторил Крот, довольный реакцией публики. – Вы только представьте себе, что произошло бы с нашим миром, доберись злодеи до клада.

«Ужас!» – возопили статуэтки зверей.

«Вечный мрак!» – вторили им маски демонов.

– Да, именно так! Наш мир поглотил бы вечный мрак, пришедший из недр ужаса. Но этого не случилось!

«Ты наш спаситель», – влюбленно прошептали статуэтки зверей.

«Наш избавитель», – не отставали маски демонов.

– Ну… – Крот потупил взгляд. – Я просто выполнял свою работу.

«Какая скромность», – не могли не признать статуэтки зверей.

«Честь и хвала!» – подхватили маски демонов.

– Да, выполнял свою работу! А также работу многих других! Где были все эти продажные полицейские?! Что они делали?! Они отпускали преступников из тюрем! Позор им! А мне – слава!

Но тут, вместо ожидаемого прославления со стороны зрителей, раздался стук в дверь. Бенджамин Крот вздрогнул и кинул взгляд на часы. До полуночи оставалось всего ничего. Археолог встревожился. Кто это в такое время? Он на цыпочках подошел к входной двери и прислушался.

– Кто там? – настороженно спросил он.

– Откройте, вам телеграмма! – донеслось из-за двери.

Крот снова посмотрел на часы. Тревога возросла.

– Телеграмма? В такой час?

– Да! – ответили ему. – Это ночная телеграмма!

– Я вам не верю!

– Лучше откройте… – посоветовал голос за дверью. – А то мы доставим телеграмму через окно.

Крот почувствовал сухость в пасти.

– Мы? – переспросил он. – Что значит – мы?

– Мы… – повторил голос. – Коллектив почтальонов.

– Коллектив? Чтобы доставить телеграмму?

– Это очень тяжелая телеграмма, – объяснили из-за двери.

– Трагическая, – добавил еще один голос.

– Я вызову полицию! – предупредил Крот.

– Зря. Мы ближе, чем полиция, – заметил первый голос. – Вам лучше открыть по-хорошему.

– И не подумаю!

– Ну, как знаете… – зловеще произнесли за дверью.

В тот же миг до бедняги-енота донесся стук со стороны окна. Археолог медленно повернулся. На подоконнике, держась за раму, стоял злоумышленник. То, что это именно злоумышленник, не вызывало никаких сомнений – все тело незнакомца скрывал черный плащ, а морду – маска с прорезями для глаз. За окном болталась веревка, по которой, как догадался Крот, злоумышленник спустился с крыши.

Разбойник приветливо помахал лапой.

– Салют! – поздоровался он и спрыгнул на пол.

Крот попятился.

– Я буду кричать!

– Да? Здорово! – обрадовался злоумышленник. – Люблю крики. С удовольствием составлю вам компанию. Что будем кричать?

– Спа… спасите… – выдавил из себя Крот.

– Спасите! – заорал разбойник.

– Гра… грабят… – добавил Крот.

– Грабят! – проорал злоумышленник. – Ну? В чем дело? Я что, один буду кричать? Нет, я так не согласен. – Он окинул взглядом статуэтки зверей и маски демонов. – А это что за собрание? А, зрители! Понимаю. Вы артист?

– Я известный ученый! – возмутился Крот. – И вы не имеете права врываться в мой дом!

Злодей взял одну из масок и поднес к морде. Получилось жутко.

– У-у-у! – завыл он. – Я злой и страшный демон! У-у-у! – Он отнял маску от морды и с уважением на нее посмотрел. – Классная штука. Откуда у вас столько? Древние могилы ограбили?

Крот от такой наглости чуть не поперхнулся.

– Убирайтесь! Вон отсюда! – потребовал он. – Имейте в виду, я вооружен!

– Чем? – поинтересовался злыдень. – А, знаниями! Верно?

– У меня есть лассо!

– Серьезно? Настоящее лассо? Покажите!

Тут снова раздался стук в дверь, и из-за нее донеслось:

– Откройте немедленно!

– О! – сказал незнакомец. – Это мои друзья! Надо их впустить.

Крот кинулся было преградить ему путь к двери, но замешкался, раздумывая, не будет ли подобный поступок слишком рискованным. Когда он решил, что попытаться все же надо, момент был упущен – разбойник уже щелкал замком. Дверь отворилась, и в квартиру ступили еще два злодея в плащах и масках – один повыше и потоньше, держащий в правой лапе кирку, а второй – полненький и низенький, зажавший обеими крыльями лопату. Высокий запер дверь на замок, после чего злоумышленники прошествовали в салон и расселись в кресла. Крот потерянно опустился перед ними на табурет.

– Что вам от меня надо? – спросил он с робкой надеждой, что произошла какая-то ошибка.

Кирка высокого злодея, явного лидера шайки, взметнулась в сторону археолога.

– Бенджамин Крот! Настал час платить по счетам!

– По каким счетам? – не понял Крот.

Кирка со стуком опустилась на пол.

– Полагаю, вы догадались, кто мы такие? – сказал главарь.

– Злоумышленники, – уверенно ответил Крот.

– Это само собой. А точнее? Кирка и лопата – о чем это говорит?

– Расхитители гробниц, – не задумываясь, выпалил Крот.

– Не просто расхитители гробниц! Мы – эмиссары профессионального союза гробограбителей!

– Ой… – сказал Крот, ранее и не подозревавший о существовании такого профсоюза.

– На вашей совести, господин Крот, сотни разоренных грабителей. Это вы виновны в том, что у них отобрали все честно награбленное.

– Я действовал в рамках закона, – не без гордости заявил Крот.

– Нашли, перед кем этим хвастаться, – фыркнул главарь.

– Я стою на страже науки!

– Шеф, чего мы с ним разговариваем? – обратился к главарю злодей, спустившийся с крыши. – Он глубоко погряз в грехе законности. Его надо наказать.

– Может быть, может быть… Но дадим ему шанс искупить вину, – ответил главарь и снова обратился к археологу: – Из-за вас множество достойнейших грабителей вынуждены влачить нищенское существование. Неужели вас не мучает совесть? Как вы можете спать по ночам?!

– Я больше не буду, – неискренне пообещал Крот.

– Этого мало, – не успокаивался главарь. – Вы должны возместить ущерб и вернуть награбленное вами награбленное нашими коллегами добро в денежном эквиваленте.

– У меня нет денег!

– Если откажетесь, то с вами будет разбираться Неистовый Птах, – главарь указал на хранящего молчание полненького злоумышленника, держащего наперевес лопату. Глаза Неистового Птаха неотрывно смотрели на археолога сквозь прорези в маске.

Крот нервно сглотнул.

– Я все верну, – сказал он. – Вот прямо сейчас и верну.

– Похвально, – согласился главарь и бросил Неистовому Птаху: – Не нервничай, опусти лопату.

Птах не отреагировал, продолжая гипнотизировать Крота.

– Я сейчас принесу деньги, – засуетился археолог. – Сию минуту.

Он встал и медленно направился в соседнюю комнату. Обернулся и сказал:

– Сейчас, сейчас…

После чего метнулся вперед, захлопнул за собой дверь и повернул ключ.

– Убирайтесь отсюда! – закричал он. – Вон!

За дверью послышалась возня.

– Господин Крот, вы нас разочаровываете, – донесся голос главаря.

– Ничего! Как-нибудь переживу!

– Грустно, – добавил голос главаря. – Мое сердце обливается кровью при мысли о том, что сейчас произойдет. Дражайший Неистовый Птах, прошу вас, приступайте.

– Приступаю, – послышался приглушенный голос Неистового Птаха.

– Учтите, я вооружен! – выкрикнул дрожащий Крот. – У меня здесь лассо!

– Вот сейчас выбьем дверь и поглядим на ваше лассо, – пообещал голос первого злоумышленника – того, что спустился с крыши.

– Еще у меня здесь пистолеты и гаубицы! И танки! Лучше уходите по-хорошему!

Но, похоже, злодеи ему не поверили.

– Прошу вас, Неистовый Птах, – сказал главарь. – Мы отойдем, а вы начинайте.

– Начинаю, – сказал Неистовый Птах.

– Вспомните, дружище Птах, как мы громили зомби! – посоветовал первый злодей.

– Я помню, – ответил Неистовый Птах.

– А я уже заряжаю пушку! – выкрикнул Крот, судорожно соображая, как выпутаться из этой передряги.

– Не слушайте его, дорогой Птах, – сказал главарь. – Нет у него никакой пушки. Он обманщик. К тому же у него раздвоение личности. Он и Крот, и енот.

– То есть как? – раздался недоумевающий голос Неистового Птаха. – Мы так не договаривались! Вы обещали, что он будет один! А теперь оказывается, что их двое!

– Покажите им обоим, милейший Птах, где мыши зимуют, – убеждал первый разбойник. – Мы вам доплатим, не волнуйтесь.

– Тогда другое дело. Я приступаю.

– Помоги-и-и-те! – что есть сил завопил Крот.

И тут – о чудо! – за дверью вдруг раздался звонкий голос самки:

– Всем оставаться на местах! Самая секретная служба!

После чего послышалась возня, грохот падающих предметов, сдавленные крики и топот лап. Затем все стихло. А через несколько мгновений этот наипрекраснейший из голосов произнес:

– Можете выходить. Негодяи убежали.

Счастливый Крот облегченно вздохнул, повернул ключ и вышел навстречу своей спасительнице. Посреди салона, широко расставив задние лапы в черных обтягивающих брюках и высоких ботинках, скрестив на груди передние лапы в красных кожаных перчатках, возвышалась над валяющимися на полу лопатой, киркой, статуэтками зверей и масками демонов молодая лиса. С ее плеч свисал повязанный на шее блестящий плащ, глаза скрывались за темными очками.

– Вы в безопасности, господин Крот, – ровным голосом сказала избавительница.

– Кто вы? – промямлил пораженный Крот.

– Я агент Самой Секретной Службы, – ответила лиса. – Больше вам знать ни к чему. Прощайте! – Она повернулась, чтобы уйти.

– Постойте! – воскликнул Крот. – Не уходите… так.

Лиса кинула на археолога взгляд через плечо.

– Как? – с легкой усмешкой спросила она.

– Может, познакомимся поближе? – предложил взволнованный Крот.

Лиса грациозно повернулась к собеседнику.

– Я на работе.

– А после работы?

– Я всегда на работе, – усмехнулась лиса. – Самая Секретная Служба никогда не отдыхает.

– А… можно, я вас провожу?

– Зачем?

– Час поздний. Вдруг на вас нападут?!

Лиса улыбнулась.

– В этом случае мне предпочтительней быть одной, вы не находите? А то придется и вас защищать.

Кроту стало неловко.

– Скажите хоть, как вас зовут? – попросил он.

– Как-нибудь в другой раз, – пообещала лиса.

– А он будет? – с замиранием сердца спросил Крот.

– Все возможно… Если на вас опять нападут, и это будет связано с моим расследованием – то почему бы и нет?

Кроту стало еще более неловко.

– Спасибо, что выручили. Я уже думал, что все…

– Пожалуйста. Рада, что с вами ничего не случилось. Это было бы не самое страшное, но все равно неприятно.

– Не самое страшное? – переспросил Крот с обидой.

– Конечно, – подтвердила лиса. – Есть вещи важнее наших с вами жизней. Такие вещи, от которых зависит многое в этом мире. Особенно, если они древние. Карты, например…

– Карты? – Крот оцепенел.

Но лиса не ответила.

– Извините, мне пора. Зло не будет ждать, пока я развлекаюсь светской беседой. – С этими словами она решительно развернулась и покинула апартаменты Крота. Долго еще в мозгу и в сердце растерянного археолога отдавался стук ее каблучков…

Это уже было третье подряд ночное дежурство инспектора. Он надеялся, что предстоящая ночь будет спокойной, без встрясок, а то в прошлый раз, благодаря Бенджамину Кроту, ему пришлось разбираться с расхитителями могил и сверхобезьянцами.

Инспектор зевнул. Надо бы попить кофе. А лучше вздремнуть – прямо за столом. Если ничего особенного не произойдет, то ночь пройдет сравнительно легко. Да, главное, чтобы ничего не произошло.

Стоило ему об этом подумать, как тут же перед ним сгустился туман, и появился полупрозрачный волк во фраке и в цилиндре, сжимающий в лапах трость.

– Я хочу подать жалобу! – хмуро заявил волк.

Инспектор вытаращил на него глаза.

– Вы кто такой?! Как сюда попали?! Почему прозрачны?! Прекратите немедленно!

– Не могу, – сказал волк. – Я призрак, мне положено быть прозрачным. Таков этикет.

– Призрак? – ошалело переспросил инспектор.

Дух приподнял цилиндр.

– Волк Самуэль к вашим услугам, – представился он. – Живу, или, точнее, обитаю на Старом Кладбище. Пришел к вам подать жалобу на оскорбление словом.

– И кто же вас оскорбил? – поинтересовался инспектор, по-прежнему сомневаясь, что все это происходит на самом деле.

– Некто по имени Нимрод, – ответил Волк Самуэль. – Прошедшей ночью он дважды являлся на Старое Кладбище, и во второй раз его ужасно разозлило, что он чего-то не мог найти в склепе Уйсуров. Он ругался, обозвал юного Уйсура-призрака «полосатой мелюзгой», а меня – «дохлым старикашкой». Вы должны поймать его и наказать! Никто не имеет права издеваться над мертвыми!

– Понятно, – сказал инспектор. – Только есть одна проблема. Я не могу принять заявление от призрака.

– Это почему же? – возмутился Волк Самуэль. – Покажите мне такой закон, что нельзя принимать заявления от призраков!

– Закона такого я вам показать не могу, – признался инспектор.

– Ага! Так я и думал! Так что оформляйте жалобу!

– Ладно, – кивнул инспектор. – Давайте ваши документы.

– Документы? – растерялся Волк Самуэль. – У меня уже полсотни лет нет никаких документов.

– Вот видите, – удовлетворенно заявил инспектор. – Я не могу принять от вас заявление.

– А без документов?

– Никак нельзя! Откуда я знаю, что вы действительно Волк Самуэль, а? Может, на самом деле вы белка Глафира!

– Какая еще белка Глафира?! Вы что?!

– Ну не белка Глафира, – согласился инспектор. – Шакал какой-нибудь.

– Вы что, не видите, что я волк?! – Призрак начал терять терпение.

Инспектор внимательно в него вгляделся.

– Да, пожалуй, признаки волка на лицо… Но откуда я знаю, что вас действительно зовут Самуэль? Без документов-то?

– У меня даже нет слов, чтобы выразить всю степень моего разочарования в сегодняшних слугах закона, – с горечью произнес Волк Самуэль. – В мое время полицейские были не такими! Но ничего, когда-нибудь и вы умрете. Вот тогда-то вы поймете, как были неправы. Прощайте! – Волк Самуэль кинул на инспектора полный укора взгляд и растворился в воздухе. Инспектор почесал лоб и сказал в пустоту:

– Все, с меня довольно! Теперь неделю – никаких ночных дежурств!

Волк Самуэль плыл по воздуху по направлению к Старому Кладбищу, медленно удаляясь от полицейского участка. Внезапно ему почудились слабые всхлипы. Любопытный призрак поплыл на звук, и вскоре всхлипы превратились в разрывающие ночь переливы скрипки. А затем появился и сам скрипач – им оказался незнакомый Самуэлю лис, стоящий посреди улицы с закрытыми глазами. То ли о чем-то задумался, то ли весь погрузился в музыку.

– Доброй ночи, – поздоровался Волк Самуэль.

Музыка смолкла. Лис открыл глаза и опустил скрипку.

– Доброй ночи, – ответил он.

– Вы странный, – заявил Волк Самуэль.

– Вы тоже несколько необычны, – в свою очередь заметил скрипач.

– Я призрак.

– Вижу, – сказал лис. – Еще вижу, что вы чем-то расстроены. Дайте-ка подумать. Ага, в той стороне находится полицейский участок. Значит, вас расстроила полиция. Задержанным или арестованным вас я представить не могу – ведь стены призракам не помеха. Значит, дело в другом. Скорее всего, полиция отказала вам в помощи, потому что у вас нет удостоверения личности.

– Вот это да… – восхитился Волк Самуэль. – Все так и есть! Но как вы догадались?

В ответ собеседник лишь улыбнулся.

– Меня зовут Волк Самуэль. Я со Старого Кладбища, – представился призрак.

– Очень приятно, меня зовут Проспер, – представился в ответ лис.

– Вы знаете, Проспер, этот инспектор в полиции – настоящий некрофоб! Ни за что не захотел помочь, – пожаловался Волк Самуэль.

– А что случилось? – полюбопытствовал Проспер.

– Меня оскорбили! Какой-то воображала в рясе.

– В рясе? – удивился Проспер.

– Да. Сверх… кто-то… что-то…

– Сверхобезьянец? – подсказал Проспер.

– Точно! – обрадовался Волк Самуэль. – Прошлой ночью на Старом Кладбище вообще творилось непонятно что. Сначала заявились лис, кот и пингвин…

– Как вы сказали? – насторожился Проспер. – Лис, кот и пингвин? А как зовут лиса, не знаете?

– Знаю. Лис Улисс.

– Лис Улисс! Надо же! Как мило.

– Вы знакомы? – спросил Волк Самуэль.

– Только заочно, – ответил Проспер. – Но я о нем наслышан. Выдающаяся, говорят, личность.

– Да, пожалуй, – согласился призрак. – Есть в нем что-то такое выдающееся.

– Продолжайте, прошу вас. Итак, сначала заявились Лис Улисс, кот и пингвин. А затем что было?

– Я их отвел в склеп Уйсуров, – продолжил Волк Самуэль. – Кратчайшей дорогой, между прочим. А потом появились этот Нимрод и с ним еще две гориллы. Начали они с Лисом Улиссом ссориться. И ссорились, пока не нагрянула полиция во главе с енотом.