Текст книги "Смерть на кончике биты"

Автор книги: Франклин Диксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

ТАЙНАЯ ЛИНИЯ СВЯЗИ

Джо резко вывернул руль и ударил по тормозам, сумев—таки объехать собаку. Но фургон занесло, он въехал на тротуар и уперся в живую изгородь.

Джо испуганно посмотрел на брата. Тот медленно поднимался с пола.

– Фрэнк! – позвал Джо.

– Со мной все в порядке. Куда это мы уперлись?

– В живую изгородь, кажется… А что со псом?

– Я потерял его из виду, когда ты повернул.

Братья вылезли из машины и стали искать овчарку. Джо даже встал на колени и заглянул под фургон. Собаки там не было. Он поднялся, задумчиво почесал в затылке.

– Где она может быть? Ведь я ее только что видел.

– Убежала куда-нибудь, – предположил Фрэнк, оглядываясь. – А может, испугалась и спряталась.

В этот момент к ногам Джо подкатился резиновый мяч. Через несколько секунд появился и сам пес; он с радостным лаем устремился к мячу. Джо облегченно вздохнул, когда собака подбежала к нему. Прижавшись лбом к собачьему боку, Джо обнимал и гладил пса, а тот повизгивал от восторга, довольный, что ему уделяют такое внимание.

Внезапно Фрэнк толкнул Джо, и тот свалился на землю.

– Эй, ты что! – возмущенно воскликнул Джо.

– Смотри, – тихо ответил Фрэнк, показывая на серебристый спортивный автомобиль. Появившись с противоположного конца улицы, он повернул на подъездную дорожку, ведущую к дому, из которого только что вышли братья. Машина была достаточно далеко, но белая прядь в волосах водителя бросалась в глаза.

Через несколько минут человек с проседью выбежал из дому и бросился к своей машине, чтобы умчаться в том направлении, откуда приехал. К счастью, он, видимо, не заметил ни братьев Харди, ни их фургона.

– Похоже, это тот, кто нам нужен, – сказал Фрэнк.

– Нет никаких сомнений. Как и в том, что Дэвид Сэндлер связан со всеми темными делишками вокруг бейсбольного лагеря… Как ты думаешь, он нас засек?

– Вряд ли. Но мать наверняка сказала ему, что мы нашли его булавку. Теперь он заляжет на дно.

– Не уверен, – усомнился Джо. – Это на него не похоже. Он ведет себя так, словно он один живет в этом городе. Нападает на Ноулана средь бела дня. Поджигает трейлер… Потом пытается убить Ноулана в больнице… Не думаю, что его чем-нибудь испугаешь!

– Если я тебя правильно понял, – ответил Фрэнк, – нам надо быть сверхосторожными… Как пес? Он в порядке?

– Да, он в отличной форме.

– Давай сматываться отсюда.

Подъехав к дому Фила Коэна, они нашли своего приятеля в гараже, переоборудованном в мастерскую; он сидел за компьютером. Увидев ребят, он радостно улыбнулся.

– Привет! – сказал он. – Чем могу быть полезен?

– Мы тут расследуем одно дело… В общем, нам нужна твоя помощь, Фил, – начал Фрэнк.

Фил кивнул.

– Что именно?

– Ты можешь пристроить на нас микрофоны, чтобы одновременно принимать и записывать то, что будет говориться?

Фил почесал подбородок.

– Трудная задачка… – сказал он.

Джо застонал от досады.

– Неужели не можешь?

– Нет, это я так сказал. Просто констатировал, что это очень нелегко… К счастью, у меня есть то, что вам нужно.

Он показал братьям микрофон размером с монету в двадцать пять центов и присоединил к нему длинную тонкую проволоку.

– Спрячь это у себя под рубашкой, Джо!

Джо стал пристраивать микрофон, но запутался в проволоке.

– Как с этим обращаться? – растерянно спросил он.

Фил засмеялся.

– Надень на шею, как цепочку. А микрофон просто приклей к груди: там есть клейкая лента.

– Получилось! – радостно сообщил Джо, приладив микрофон.

Подойдя к специальной полке, где у него располагались электронные приборы, Фил нажал несколько кнопок и покрутил какой-то тумблер. Потом, довольный, повернулся к Джо.

– А ну, скажи что-нибудь?

– Что мне сказать-то? – произнес Джо, и эти слова тут же прозвучали из четырех громкоговорителей, укрепленных в углах гаража. – Как это у тебя получилось? – восхитился он.

– Здорово! – подхватил Фрэнк. – Как раз то, что нужно. Ты гений, Фил?

– А, пустяки, – скромно усмехнулся тот.

– А как насчет записи? – поинтересовался Джо.

– Вот, смотри…

Фил вложил в приемник кассету и опять что-то покрутил.

– Говори что-нибудь, – снова скомандовал он и нажал на кнопку.

– Думаешь, сработает? – произнес Джо.

Едва он заговорил, стрелка в записывающем устройстве запрыгала. Фил перемотал ленту назад, нажал на кнопку воспроизведения – голос Джо зазвучал чисто и четко.

– Вот чего нам не хватает! – восхитился Джо. – Не возражаешь, если мы одолжим у тебя эту штуку?

– Возражаю, – ответил Фил. – Одолжить эту штуку я не могу.

Улыбка сбежала с лица братьев.

– Как так?

– Серьезно, не могу. Эта штука очень дорогая и требует деликатного обращения. Знаете, во сколько мне обошелся этот микрофон, который у тебя под рубашкой? К тому же вы ведь не умеете со всем этим обращаться, – добавил он.

– А ты не мог бы управлять этим устройством отсюда? – спросил Фрэнк.

Фил покачал головой.

– Нет. Радиус действия микрофона невелик.

– Послушай, Фил, мы ведь ничего не испортим. Нам нужно всего на несколько часов, – умоляюще сказал Джо.

– Я сказал, что не могу его одолжить, – повторил Фил. – Но я могу перенести его в ваш фургон и управлять им оттуда, если вы возьмете меня с собой.

– Даже не знаю, как быть, – сказал Фрэнк. – То, что мы собираемся делать, может быть очень опасным.

– Но если я не поеду с вами, вы не получите оборудование.

Фрэнк и Джо посмотрели на Фила.

– Не знаю, Фил… – Фрнк снова покачал головой.

– Послушайте, братцы, вы даже себе не представляете, какое у меня выдалось скучное лето. Мне необходимо хоть ненадолго отключиться. Вы вон всегда заняты чем-то интересным. Мне тоже хочется в этом участвовать…

– Боюсь, тебе сразу расхочется, если мы расскажем тебе, о чем идет речь, – предостерег Фила Фрэнк.

– Ну валяйте, рассказывайте, – настаивал Фил.

Фрэнк посвятил его в суть дела. Фил внимательно слушал. Когда Фрэнк закончил, он улыбнулся.

– Что, не раздумал? – спросил Джо.

– Ни в коем случае!

– Итак, нам не удалось отговорить тебя, – сказал Фрэнк.

– Именно. Значит, по рукам?

– По рукам, – ответил Фрэнк.

– Отлично! А теперь давайте шевелиться: ведь вы должны встретиться с Хорнером в шесть. Мне надо не меньше часа, чтобы вмонтировать оборудование в фургон.

Проверив все до мельчайших деталей, Фил сказал:

– Ну, теперь еще одна проба. Выйди на улицу, Джо. Сосчитай да десяти, потом что-нибудь скажи.

– О`кей, – и Джо вышел.

Фил еще раз проверил провода и аппаратуру.

– Как это действует? – спросил Фрэнк. – Источник питания – батарейки?

– Да, – ответил Фил. – И довольно мощные: усилители и приемник могут работать на них целых двенадцать часов. Времени более чем достаточно.

– Я здесь, на подъездной дорожке, – раздался в громкоговорителе голос Джо.

– Хорошо, – кивнул Фил. – Работает превосходно.

Они сели в фургон и поехали к мотелю «Бэйвью»[2]2
  «Вид на залив» – (примеч. перев.)


[Закрыть]. Это была захудалая гостиница на окраине города. Единственное, что привлекало туда постояльцев, был вид на залив, соответствующий названию мотеля. И тем не менее даже в разгар лета там было пустовато.

Джо поставил фургон так, чтобы его не было видно из комнаты Хорнера. Они с Фрэнком еще раз обсудили план действий.

– Итак, я вхожу первым, – сказал Фрэнк. – Вы с Филом остаетесь в фургоне. Если Хорнер на месте, я выхожу и делаю тебе знак. Тогда ты, Джо, присоединяешься ко мне. Мы будем с ним говорить, сколько сможем. Когда получим необходимую информацию, быстро сматываемся… – Он повернулся к Филу. – Ты уверен, что эта штука сработает?

– Все будет нормально. Я поставил свежие батарейки и кассету на девяносто минут. И даже установил специальное устройство для усиления голосов и для автоматического отключения.

– Как это? – не понял Джо.

– Значит, пока вы разговариваете, идет запись на кассету. Если разговор прекратился, запись отключается. Это чтобы не расходовать зря пленку.

– Разумно… – Фрэнк открыл дверцу. – О`кей, я пошел.

Фрэнк вышел из фургона. Подойдя к двери Хорнера, он замедлил шаги.

– Дверь Хорнера открыта, – тихо сказал он в микрофон. – Пойду посмотрю, в чем дело.

Стараясь держаться поближе к стене, Фрэнк осторожно приблизился к комнате. Подойдя вплотную к двери, он заглянул внутрь. По комнате расхаживал уже знакомый им человек с усами… Прежде чем Фрэнк успел повернуться, его втащили в помещение и швырнули на пол. За ним с треском захлопнулась дверь. Подняв глаза, он увидел глядящее на него дуло пистолета. Пистолет держал Дэвид Сэндлер.

Гангстер злорадно улыбнулся.

– Приятная встреча, сосунок? – Улыбка исчезла с его лица. – Вставай! – прошипел он злобно.

– Что это вы здесь делаете? – спросил Фрэнк, поднимаясь.

Сэндлер бросил взгляд в сторону.

– В гости вот заглянули к другу, Зику Хорнеру. Ты ведь нам друг, правда, Зик?

Фрэнк перевел взгляд и увидел Хорнера. Тот сидел на полу возле кровати, связанный, с кляпом во рту.

– В чем дело, Зик? Почему не отвечаешь? – глумился Сэндлер. – Я зык проглотил? – Он гнусно хихикнул, потом повернулся к Фрэнку. – А ты, малыш, все-таки не удержался, чтобы не вляпаться в это дело? Что ж, придется расплачиваться. Поедешь сейчас с нами…

– Куда это еще? – поднял брови Фрэнк.

– На встречу с моим боссом.

– Кеннетом Уиппетом?

Сэндлер посмотрел на Фрэнка.

– А ты, я вижу, неглупый малый. Даже слишком, и это дорого тебе обойдется. Интересно, что тебе еще известно?

– Достаточно.

– Насколько я в курсе дела, слишком много, – сказал Сэндлер. – Но это пустяки… – Он опять улыбнулся. Надо сказать, это была не очень приятная улыбка. – Больше ты не будешь доставлять нам беспокойство…

ПРИЗНАНИЕ ХОРНЕРА

Джо в смятении наблюдал, как Дэвид Сэндлер и его усатый помощник заталкивают его брата и Зика Хорнера в кузов видавшего виды, побитого, во вмятинах зеленого фургона. Фургон отъехал от мотеля. Джо завел свою машину и осторожно двинулся следом, соблюдая дистанцию.

– Надеюсь, они ничего не сделают с Фрэнком, пока не доедут до Уиппета, – с тревогой сказал Джо. Потом он окликнул Фила: – Можно усилить звук? Я хочу слышать, что они говорят.

– О`кей, – отозвался Фил.

– Держись, Фрэнк, – стиснув зубы, пробормотал Джо. – Я еду за тобой.

Фрэнк посмотрел на Зика Хорнера. Тот сосал нижнюю губу и отчаянно потел. Фрэнк видел, что Зик ужасно нервничает. Он был еще связан, но кляп у него вынули, так что дышать ему стало легче.

– Что вы такое натворили, что ваши друзья так взбесились, Хорнер? – спросил Фрэнк.

Тот не ответил. Он лишь попытался изменить положение: видимо, стянутые руки и ноги его совсем онемели.

– Скажи ему, Хорнер, скажи! – вмешался Сэндлер. – Зачем держать ребенка в неведении? Верно, Макс?

Он повернулся к усатому, который кивнул и добавил:

– Пускай, жить ему все равно осталось недолго.

– А ты нынче разговорчив, Сэндлер, – процедил Хорнер сквозь зубы.

– Дерзишь, Хорнер! Не забудь, у меня пушка.

Хорнер издал какой-то звук: то ли вздох, то ли стон.

– Эх, если б у меня руки не были связаны!..

– Все равно бы ты ничего не сделал. Ты только болтать горазд!..

– Как вы попали в эту мерзкую историю, Хорнер? – снова спросил Фрэнк.

Хорнер рассмеялся.

– Из-за денег, как же еще? Все шло отлично. Я был один из лучших в бейсболе, деньги лопатой греб. Носил дорогие вещи. Ужинал в шикарных ресторанах. Делал, что хотел. Но стоило это все дороже и дороже. Бейсбольных денег мне стало не хватать…

– И вы начали играть в азартные игры, – сказал Фрэнк.

Хорнер удивленно посмотрел на него.

– Верно. А ты откуда знаешь?

Фрэнк не ответил, и Хорнер воскликнул:

– Ах да, Ноулан! Впрочем, теперь это неважно…

– Продолжайте, – потребовал Фрэнк, надеясь, что Фил и Джо следуют за ними достаточно близко, чтобы слышать рассказ Хорнера.

– А что продолжать-то?.. – снова вздохнул Хорнер. – Однажды я проиграл сразу десять тысяч.

– За один день?

– За один заезд. Мне сказали, что такая-то лошадь обязательно должна выиграть. Ставки были – пятьдесят к одному. Дело, казалось, верняк. Вот я на нее и поставил все, что у меня было.

– И что же потом?

– Ее вывели из заезда: на дистанции она сбила другую лошадь. Для меня это была катастрофа. Надо было как-то расплачиваться – ведь я проиграл. Пришлось одолжить деньги у ростовщиков. Но возвращал я слишком медленно, и они стали меня подбадривать…

– Как это?

– Как уж они умеют. Однажды двое парней подошли ко мне после игры. В руках у них были бейсбольные биты, и они расколошматили мне машину. Проломили дверцы, выбили стекла. Потом заявили, что дают мне двадцать четыре часа, чтобы выплатить всю сумму, иначе в следующий раз они точно так же расколошматят мне голову.

– Почему же вы не пошли в полицию?

– Да не мог я, парень! Я же был профессиональным спортсменом. Если бы стало известно, что я играю на скачках, мне пришлось бы тут же поставить крест на своей карьере!

– И что вы предприняли?

– В ту ночь ко мне в гостиничный номер явился посетитель. Профессиональный игрок на скачках и ростовщик, по имени Кеннет Уиппет. Он сказал, что оплатит все мои долги, если я окажу ему одну услугу.

– Он хотел, чтобы вы свели очередной матч к проигрышу? – подсказал Фрэнк.

– Верно. Никаких хитростей, просто надо не лезть из кожи, вот и все… Не вкладывать все силы в «быстрый» мяч. Ну, и все в таком роде… Мы все же выиграли тогда, только за счет одной перебежки между базами. Я не видел в этом ничего страшного.

– Но ведь это обман! – воскликнул Фрэнк.

– А кого мы обманули? Своих болельщиков? Нет, парень: все, что я сделал, – дал поработать нескольким ребятам из команды. И не раскаиваюсь в этом. Знаешь, питчер из высшей лиги быстро сжигает свою руку. Кому бы я был нужен, если бы лишился своего «быстрого» мяча? Мне необходима была чья-то поддержка.

– Но ведь той игрой наверняка дело не ограничилось.

– Верно… Я думал, что это разовая сделка… Но через неделю Уиппет явился снова. На сей раз он потребовал, чтобы проигрыш был обеспечен. Мне это не понравилось. Но он уже держал меня в руках. Он пригрозил, что сообщит о моем пристрастии к скачкам председателю бейсбольного комитета. Пришлось уступить.

– Сколько же он вам заплатил?

– Пять тысяч долларов за игру. Следующий сезон я начал прекрасно. Выиграл первые десять стартов. Но тут Уиппет снова потребовал, чтобы мы проиграли. Я отказался. Но играл в тот день очень плохо. Ничего у меня не получалось. Во втором гейме я проиграл семь перебежек между базами. А на следующее утро меня ждал конверт с десятью тысячами долларов.

– Уиппет думал, что вы проиграли специально?

– А ты бы что подумал? Я хотел вернуть деньги, сказал ему, что не нуждаюсь во взятках. Но он денег назад не взял. И через две недели снова потребовал проигрыша. Я наплевал на его требования и выиграл с хорошим счетом. На следующий день служащий в клубе сказал мне, что кто-то прислал на мое имя пакет. Я попросил Ноулана сходить за ним…

– Почему именно его?

– Он был совсем зеленый. И относился ко мне вроде как к герою или к богу. Делал все, что я скажу… Я как-то не задумывался над этим. Поклонники мне вечно что-то посылали. Я и не подозревал, что Уиппет решил меня подставить.

– И Ноулана обвинили во взяточничестве…

Хорнер пожал плечами.

– Лучше уж его, чем меня. Он был никто. А я делал спортивную карьеру.

– И вас не тревожило, что вы сломали ему жизнь?

– Жаль его было… Но бизнес есть бизнес. Тут думаешь прежде всего о себе…

– Что потом? – подгонял его Фрэнк.

– Ноулан пригрозил, что пойдет к председателю комитета и сообщит, что случайно взял конверт, предназначенный мне. Пришлось разжалобить его историей о больной матери, о том, что деньги необходимы на операцию. Он клюнул на эту историю…

– И все взял на себя… А потом?

– Уиппет добился своего. Остальные годы в бейсболе я провел, то проигрывая, то выигрывая за деньги. А уйдя из бейсбола, стал играть на скачках как сумасшедший. Я никак не мог вернуть долг Уиппету, и он грозился убить меня. Так что выйти из игры было невозможно.

– Как вы встретились с Ноуланом? – спросил Фрэнк. Ответ он уже знал по рассказу Ноулана, но хотел, чтобы все было записано на пленку.

– Увидел объявление в газете. И однажды явился к нему и попросил работу. Он меня выставил. Но когда я пригрозил раскрыть его прошлое, он передумал. И взял меня.

– А вы за это его шантажировали…

– Пришлось, – ответил Хорнер. – Я знал, что Уиппет меня рано или поздно найдет, и он в самом деле меня нашел. Мне снова понадобились деньги, чтобы платить ему.

– Но вы же опять стали играть на скачках, не так ли? – гнул свое Фрэнк.

– Да… Не мог удержаться. И опять много проиграл. Мне срочно потребовались деньги. Поэтому пришлось прижать Ноулана еще крепче.

– Слишком крепко, да? И он отказался платить вам?

– Верно. Мне оставалось одно: доказать ему, что это не шутки, что это мой бизнес. Я начал устраивать всякие неприятности в лагере. Ноулан понял, что у него нет другого выхода, и снова стал давать мне деньги.

– А почему вы попытались свалить вину на Тони Прито?

– На кого? А, на этого клоуна? Нет, тут ты ошибаешься. Он просто оказался не в том месте и не в то время.

Фрэнк задумался. Потом спросил:

– Но почему Уиппет решил убить вас?

Дэвид Сэндлер громко рассмеялся.

– Этот хмырь должен боссу двести тысяч долларов. Он сказал, что Ноулан сделал его совладельцем бейсбольного лагеря и что он свою долю доходов передаст мистеру Уиппету. Босс согласился.

– А Хорнер ничего не заплатил, – заключил Фрэнк.

– Вот именно. И тут мистер Уиппет рассердился. Он решил проучить Хорнера так, чтобы тот на всю жизнь запомнил.

– Вот почему вы начинили взрывчаткой мячик! – воскликнул Фрэнк.

– Это было предупреждение, – подтвердил Сэндлер. – Но Хорнер не прислушался. Он позвонил боссу и стал угрожать ему. Сказал, что Ноулан все знает и пойдет в полицию, если с ним, Хорнером, что-нибудь случится.

– И потому вы взялись за Ноулана!

– Догадливый! – похвалил его Сэндлер. – Мы бы заткнули ему рот, если бы не вы, мальчишки! Ну ничего: ты у нас в руках, а потом мы позаботимся о твоем братце и о двух ваших приятелях…

Зеленый фургон свернул на грунтовую дорогу. Чугунные ворота закрылись за ним…

Джо едва успевал поворачивать руль следуя за зеленым фургоном: с таким вниманием слушал он Хорнера.

Когда он увидел, что гангстеры, увозящие его брата, сворачивают на грунтовую дорогу, он остановил машину и выскочил. Перед ним была высокая каменная стена.

– Поезжай в полицию, – сказал он Филу. – А я переберусь через эту ограду. Помоги-ка мне…

Переплетя пальцы и превратив их в подставку для ног, Фил подсадил Джо, тот вскарабкался наверх – и, вскрикнув от боли, спрыгнул на землю.

– Что случилось?

Джо показал свои ладони – они были в порезах и кровоточили.

– Там полно битого стекла, – сказал он. – И так по всей стене. Дай мне твою рубашку.

– Взбирайся лучше на ворота, – предложил Фил, снимая свою футболку. – Там безопаснее.

– Нет, – сказал Джо, осторожно обматывая руки майкой. – Видишь глазок? Это фотоэлемент, охранная сигнализация. Мне вовсе не надо, чтобы они знали обо мне. Давай попробуем еще разок…

На сей раз Джо без труда перебрался через ограду. Фил услышал глухой звук прыжка и тихое оханье.

– Ты в порядке, Джо?

– Колено немного повредил. Ну ничего, я его завязал, могу кое-как идти. Не теряй времени, Фил! От тебя зависит жизнь Фрэнка. Отправляйся за помощью. И поспеши!..

ПОБЕГ ЧЕРЕЗ ЛЕС

– Вот и конец пути, – сказал Сэндлер: фургон остановился перед большим домом. – Всем выходить.

Он перебрался назад, открыл заднюю дверцу и вылез наружу.

К нему присоединился усатый Макс. Ухватив Хорнера за рубашку, они выволокли его из фургона. Потом Сэндлер протянул руку, чтобы вытащить Фрэнка.

– Я и сам могу идти, – сказал Фрэнк. – Нечего меня хватать.

– Поступай как знаешь, – не стал возражать Сэндлер. – Только побыстрее.

Выпрыгнув из фургона, Фрэнк сделал вид, будто поскользнулся на гравии, которым была посыпана дорожка. Когда Сэндлер нагнулся, чтобы помочь ему встать, Фрэнк ударил его головой в живот. Сэндлер отлетел назад и наткнулся на Макса. Оба рухнули на землю; пока они поднимались, мешая друг другу, Фрэнк бросился бежать.

Миновав фургон, Фрэнк кинулся к лесу, окружавшему дом Уиппета. Он успел пробежать не более пятидесяти футов, как вдруг позади раздался пистолетный выстрел.

Пуля прошла высоко, но выстрел заставил Фрэнка бежать быстрее. Он уговаривал себя не оглядываться назад, понимая, что должен уйти на хорошее расстояние, иначе его догонят.

Он добежал до опушки и резко свернул в лес, продолжая бежать параллельно дому. Фургон был едва виден. Фрэнк на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, и, оглянувшись, увидел Макса, бегущего к одному из каменных коттеджей, стоящих по бокам дома Уиппета. Вдруг Фрэнк услышал собачий лай. И спустя мгновение увидел псов, которые, стелясь по земле, на бешеной скорости мчались к нему.

Сменив направление, Фрэнк бросился в чащу, надеясь сбить собак со следа. Лес звенел от их свирепого, хриплого лая; у Фрэнка кровь стыла в жилах при мысли о том, что будет, когда они догонят его.

С трудом переводя дыхание, Фрэнк забыл, что нужно внимательно смотреть под ноги, – и в конце концов, зацепившись за торчащий из земли корень, рухнул в густой кустарник, при падении потеряв одну из своих кроссовок. Он потянулся за ней… и вдруг в голову ему пришло неожиданное решение.

Что, если обмануть собак?.. Сбить их с толку, бросая части одежды в разные стороны? Собаки помчатся на запах, и это даст ему шанс хоть немного оторваться от них. Он знал, что это очень непросто… Но другой надежды у него просто не было.

Фрэнк вскочил на ноги. Наверное, если бы его сейчас увидел кто-нибудь посторонний, он остолбенел бы от удивления! Фрэнк срывал с себя шапку, кроссовки и швырял их как можно дальше. Бейсбольная шапочка полетела на восток. Два носка должны были образовать северный след. Еще один след вел на юг. Для последнего Фрэнк оставил свою головную повязку.

Тщательно запутав следы, Фрэнк потоптался в той точке, где все они пересекались, и сделал прыжок в сторону футов на восемь. После чего снова углубился в лес…

Джо, пытаясь не обращать внимания на боль в колене, бежал по грунтовой дороге. Он старался держаться ближе к лесу, чтобы немедленно спрятаться, если кто-нибудь появится на его пути.

Впереди дорога раздваивалась. Оба ответвления были прорезаны свежими колеями от недавно прошедших машин. Опустившись на корточки, он рассматривал отпечатки шин, ища какой-нибудь знак, который подсказал бы ему, по какой дороге поехал зеленый фургон.

Он потрогал след на дороге, ведущей направо. Земля тут была затвердевшая и крошилась в пальцах. Грунт на второй дороге превращался в пыль при малейшем прикосновении. Джо выбрал путь, ведущий влево…

Где-то раздался звук выстрела. Джо замер, пытаясь определить, откуда он доносится. Затем где-то восточнее послышался собачий лай. Собаки явно преследовали кого-то. «Неужели они за Фрэнком?» – подумал Джо, продолжая бежать вперед.

Потом он вдруг увидел в просвете между деревьями коттедж. Джо замер от неожиданности, переводя дыхание. Потоптавшись, он опять двинулся вдоль дороги – и обнаружил рядом с коттеджем большой каменный особняк. Лес постепенно становился светлее; кустарник между деревьями редел.

Чтобы его не заметили из дома, Джо пригнулся, потом пополз. Скоро он увидел зеленый фургон с открытой задней дверью. На дорожке возле машины лежал Зик Хорнер. Время от времени он пытался подняться на ноги, но сидящая рядом овчарка тут же начинала рычать. Бедняга Хорнер в ужасе замирал, стараясь стать как можно более незаметным.

Ни Сэндлера, ни усатого не было видно. Но, главное, Джо не мог найти Фрэнка. Изучив обстановку, он быстро сообразил, что ни к каменному коттеджу, ни к главному зданию незаметно он подобраться не сможет.

Пока Джо лежал, наблюдая за Хорнером, из-за фургона вышел человек и встал возле Хорнера. Этого человека Джо не знал.

Внезапно он услышал позади себя голос:

– Мы его найдем. Далеко он от нас не уйдет.

Голос, насколько мог понять Джо, принадлежал Сэндлеру. Джо осторожно оглянулся: Сэндлер находился футах в десяти от него. Скоро он окажется рядом – и тогда просто не сможет не заметить Джо. Надо что-то придумать… найти место, где можно спрятаться! Но где?..

И тут Джо заметил невдалеке большой деревянный сарай. Возле него стояли, прислоненные к стене, лопаты и грабли. Чуть поодаль, сложенные в аккуратную пирамиду, лежали мешки с минеральными удобрениями.

Между мешками и стеной сарая было пустое, защищенное от посторонних взглядов пространство шириной футов в десять. Джо мучительно думал, удастся ли ему миновать это расстояние незаметно.

Он поднял голову, озираясь. И в этот момент человек, что стоял возле Хорнера, кинулся в лес, оставив пленника на попечении пса. Торопясь использовать шанс, Джо бросился к сараю. Дверь была не заперта. Он отворил ее и вбежал внутрь…

Фрэнк спрыгнул в неглубокую дренажную канаву и побежал, пригибаясь, по дну, надеясь, что собаки собьются со следа. Разбросанные детали одежды ненадолго задержали их – но остановить не смогли. Когда Фрэнк на мгновение замедлил бег, чтобы передохнуть, собаки выскочили из-за деревьев и бросились прямо к нему. Он спасся от них, только перескочив через баррикаду из поваленных деревьев.

Вода в дренажной канаве становилась все выше; Фрэнк продолжал брести по ней, с трудом вытаскивая ноги из ила. Одежда на нем насквозь промокла; кругом стоял сильный запах тины и гнили.

Он вылез на берег, присел, прислушиваясь. В лесу стояла тишина; казалось, он избавился от собак. Он встал, осторожно огляделся. В густом кустарнике, заполнявшем пространство между деревьями, ничего не было видно…

И вдруг где-то сзади раздалось бешеное рычание; Фрэнк едва успел пригнуться. Огромный пес бросился на Фрэнка, но промахнулся и с громким всплеском рухнул в канаву.

Фрэнк побежал что было мочи, не останавливаясь ни на миг. Дышать было все труднее, сердце билось судорожно, неровно. Но он не сбавлял скорости.

Впереди, на небольшом расстоянии, в середине лесной прогалины он заметил каменную стену. Еще несколько ярдов – и он сможет, наконец, взобраться наверх и вырваться на свободу. Он добежал до стены, нашел опору для ног и полез – но тут же рухнул обратно с окровавленными, изрезанными битым стеклом, которое было вмазано в верхушку каменной ограды, руками.

Фрэнк поискал другой путь наверх – и быстро нашел его. Возле ограды стояло большое дерево с длинными раскидистыми ветвями, свисавшими на ту сторону забора. Он уцепился за нижний сук и, застонав от боли, подтянулся. Затем, оседлав толстую ветку, стал высматривать, куда можно прыгнуть…

– Хватай его!

От внезапно прогремевшего голоса все у Фрэнка похолодело внутри. Он замер, сидя на ветке, свесив с нее ноги… Потом начал медленно продвигаться вперед. Может, он успеет перемахнуть через стену прежде, чем тот, внизу, успеет отреагировать… Но тут раздалось утробное собачье рычание, и Фрэнк снова оцепенел.

– Не пытайся бежать! – произнес тот же голос. – У меня тут два пса, они с удовольствием попробуют, каков ты на вкус.

Обернувшись на звук голоса, Фрэнк наконец разглядел своего преследователя. Это был высокий худощавый человек со светлыми вьющимися волосами. На нем были синяя ветровка, белая спортивная футболка, джинсы и кроссовки. Он держал на поводке двух собак.

– Кто вы? – спросил Фрэнк.

– А ты не знаешь? – с наигранным удивлением ответил незнакомец. – Я – Кеннет Уиппет.