Текст книги "Избранная "

Автор книги: Филис Кристина Каст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 6

Черт. Меня. Побери. Мне хотелось умереть. Умереть и рассыпаться в пыль, чтобы ветерок унес меня куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда.

Разумеется, я не умерла. Ясное дело, мне пришлось обернуться. Само собой, передо мной стоял Лорен Блейк, вампирский поэт-лауреат, по совместительству Самый Красивый и Сексуальный Мужчина Во Всей Вселенной. Да, вы угадали – на его прекрасном лице играла легкая улыбка.

– Ой… ну это… То есть, здравствуйте, – пролепетала я и, видимо решив, что еще недостаточно выставила себя идиоткой, глубокомысленно добавила: – А вы же в Европе!

– Был. Сегодня вечером вернулся.

– И как там, в Европе? – Невозмутимый и уверенный Эрик покровительственно обнял меня за плечи.

Лорен улыбнулся еще шире и перевел глаза с Эрика на меня.

– Не так дружелюбно, как у нас.

Эрик, похоже, вовсю наслаждался этой сценой. В отличие от меня.

– Важно не куда, а с кем! – самодовольно заявил он.

Лорен слегка приподнял безупречную бровь.

– Трудно не согласиться.

– Сегодня у Зои день рождения. Именинницу положено целовать, чтобы росла большая, – не унимался Эрик. – Вы же знаете, мы с Зои встречаемся.

Я беспомощно переводила взгляд с Эрика на Лорена. Воздух между ними, казалось, потрескивал от тестестерона. Как бы моя лаванда не завяла от таких выбросов в атмосферу! Оба вели себя как настоящие самцы, особенно Эрик. Честное слово, вот прямо сейчас тюкнет по башке и потащит за волосы к семейному очагу! Надо сказать, не слишком приятная перспектива.

– Ну кто же об этом не знает? – с улыбкой ответил Лорен. Мне не понравилась его улыбка – она была настолько насмешливой, что походила на оскал. Нет, наверное, мне показалось. Просто я разволновалась, вот и придумываю себе всякие глупости. – У тебя кровь на губе, Зои. Вытри, некрасиво. – Я вспыхнула до корней волос. – И с днем рождения, разумеется. Расти большая.

С этими словами он развернулся и пошел по аллее к преподавательскому корпусу.

– Великая Никс, какой ужас! Никогда в жизни со мной не случалось ничего более постыдного! – пробормотала я, слизнув кровь с губы и одернув свитер.

Эрик пренебрежительно пожал плечами и ухмыльнулся.

Я с силой стукнула его кулаком в грудь, а потом нагнулась и подобрала с земли мою книгу и лаванду.

– Не вижу ничего смешного, Эрик! – заявила я и решительно зашагала в сторону общежития. Разумеется, он пошел за мной.

– Ты любишь преувеличивать, Зет. Мы всего лишь целовались, что в этом такого?

– Это ты целовался. А я сосала твою кровь! – буркнула я, косо посмотрев на него. – Ах да, а еще ты засунул мне руку под свитер. Но это, разумеется, уже мелочи!

Эрик забрал у меня горшок с лавандой и взял меня за руку.

– О нет, вот это совсем не мелочи!

На этот раз я не могла его как следует стукнуть, потому что у меня были заняты руки, так что пришлось ограничиться свирепым взглядом.

– Это ужасно стыдно, Эрик. Просто поверить не могу, что Лорен нас застукал!

– Да подумаешь, кто он такой? Всего-навсего учитель поэзии, даже не профессор.

– Мне стыдно! – повторила я, мысленно проклиная свою идиотскую манеру краснеть. Честно говоря, я бы не отказалась возобновить поцелуй и взять у Эрика еще немного крови, но не самой же просить об этом?

– А мне ни капельки не стыдно. Я даже рад, что он нас увидел, – самодовольно заявил Эрик.

– Ты рад? Знаешь, Эрик, надо было предупреждать, что тебя заводят ласки при свидетелях!

Приехали. Оказывается, я уже почти два месяца встречаюсь с отъявленным извращенцем!

– Зои, будь добра, научись слушать, что тебе говорят. Меня не заводят публичные ласки, но я рад, что Блейк нас увидел. – На этот раз Эрик уже не шутил, а улыбка его стала мрачной. – Мне не нравится, как он на тебя поглядывает!

Ну вот, этого следовало ожидать. Желудок у меня провалился в пятки.

– О чем ты говоришь? Как он на меня поглядывает?

– А так, как будто он не учитель, а ты не ученица. – Эрик сердито рубанул рукой воздух. – Только не говори, будто ты ничего не замечаешь!

– Эрик, ты спятил, – ушла я от ответа. – Лорен никак не меня не смотрит.

Сердце мое колотилось так сильно, словно собиралось выскочить из груди. Черт возьми, разумеется, я заметила, как Лорен на меня смотрит! Трудно было не заметить. И мы даже обсуждали это со Стиви Рей. Но это было уже давно, в прошлом месяце, а потом Лорен уехал на каникулы в Европу, и я без особого труда убедила себя в том, что мне все это привиделось.

– Ты назвала его Лореном, – заметил Эрик.

– Ну и что? Ты же сам сказал, что он даже не профессор!

– Ну да, только я его по имени не зову.

– Эрик, он помог мне придумать новые правила для Дочерей Тьмы.

Вообще-то это было скорее сильное преувеличение, чем откровенная ложь. Рассказать, как все было на самом деле? Я сидела в медиатеке и размышляла над правилами. Ко мне подсел Лорен. Мы поговорили. Он дотронулся до моего лица. Нет, я не хочу думать об этом сейчас! И еще он расспрашивал меня о моих татуировках. Ага, это тоже правда. Однажды в полнолуние я сняла пиджак и обнажила перед Лореном спину, и он долго смотрел на мои татуировки… трогал их… а потом назвал меня своей музой. И еще он написал для меня стихи… Так, об этом я тоже не желаю думать! Короче, я его немного знаю.

Эрик недовольно хмыкнул.

Голова пошла кругом, словно стаи карликовых мышей бешено кружились в колесах у меня в мозгу. И все-таки я заставила себя беззаботно рассмеяться и спросить:

– Эрик, ты ревнуешь меня к Лорену?

– Нет! – Эрик посмотрел на меня, отвернулся, но потом снова взглянул мне прямо в глаза. – Да. Наверное.

– Не надо. У тебя нет никаких причин для ревности. Между мной и Лореном ничего нет. Честное слово.

Я шутливо пихнула его плечом. Поверьте, в тот момент я говорила совершенно искренне! Как будто мало мне было терзаний из-за Хита и Запечатления! Да мне даром не были нужны тайные отношения с взрослым вампиром, связь с которым в сотни раз опаснее близости с бывшим парнем. (Грустно признавать, но по жизни со мной сплошь и рядом случается именно то, чего мне меньше всего нужно.)

– Он мне не нравится, – сказал Эрик.

Мы остановились у крыльца нашего корпуса. Не выпуская руки Эрика из своей руки, я повернулась к нему и невинно поиграла ресницами.

– Значит, ты его тоже лапал?

Эрик в ужасе отшатнулся от меня.

– Упаси Богиня! – Потом притянул меня к себе и обхватил за плечи свободной рукой. – Извини, что наехал на тебя из-за Блейка. Я знаю, что между вами ничего нет и быть не может. Наверное, я просто ревнивый осел.

– Ты никакой не осел, и мне нравится, что ты меня ревнуешь! По крайней мере, немножко.

– Я с ума по тебе схожу, Зет, – прошептал Эрик и, наклонившись, шепнул мне на ухо: – Жаль, что уже так поздно.

Я поежилась.

– Ага, мне тоже.

Через плечо Эрика я видела светлеющий край неба. Скоро рассветет. А я еле на ногах стояла от усталости. После злосчастного дня рождения, скандала с мамой и злотчимом и встречи с немертвой шипящей Стиви Рей, мне больше всего на свете нужно было побыть одной, чтобы не торопясь все обдумать и как следует выспаться до самого утра (то есть, я хотела сказать, до вечера.)

Эрик чмокнул меня в макушку и прижал к себе.

– Ты уже решила, кто будет представлять Землю на следующем ритуале Полнолуния?

– Нет, еще нет.

Черт побери. До ритуала осталось всего два дня, а я до сих пор так ничего не обдумала. Заменить Стиви Рей казалось мне ужасным предательством, даже если бы она была мертва. Но ведь она не умерла, а превратилась в немертвую нежить, шляющуюся по темным переулкам и вонючим туннелям, поэтому я просто не могла заставить себя искать ей замену. Это было слишком больно. И неправильно.

Тяжелая туча над моей головой стала еще чернее.

– Если что, я могу попробовать. Я с радостью сделаю все, что ты скажешь.

Я запрокинула голову и посмотрела на него. А что, это мысль… В конце концов, Эрик был членом Совета старост, наряду со мной, Близняшками и Дэмьеном. Я возглавляла Совет, несмотря на то, что училась в младшем классе.

Стиви Рей в свое время тоже была старостой. И я до сих пор никем не могла ее заменить. Ну что ж, мне все равно рано или поздно придется сделать это. И нужно как можно скорее найти еще двух учеников в Совет. Сколько дел, сколько дел… Неудивительно, что я такая дерганая!

Ладно, надо покончить с этим одним махом!

Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

– Ты согласен представлять Землю на следующем ритуале? – спросила я.

– Не вопрос, Зет. Только давай устроим хотя бы одну репетицию перед ритуалом, ладно? Ведь у каждого из вас есть власть над одной из стихий, у тебя так вообще над пятью сразу, а мне, горемыке бесталанному, нужно как следует потренироваться.

– Это ты-то бесталанный? Не прибедняйся!

– Возьми себя в руки, Зет. Я говорю не о своих любовных талантах.

Я возмущенно закатила глаза.

– Я тоже!

Эрик притянул меня к себе, так что я прижалась к нему всем телом.

– Кажется, нужно как можно скорее продемонстрировать тебе свои таланты.

Я тихонько рассмеялась, а он поцеловал меня. На губе его все еще чувствовался вкус крови, отчего поцелуй получился еще слаще.

– Смотрите-ка, опять обжимаются! – воскликнула Эрин.

– Совсем стыд потеряли, – подхватила Шони.

На этот раз мы с Эриком не стали отпрыгивать друг от друга. Мы просто громко вздохнули.

– В этой школе просто невозможно уединиться!

– Какая наглость! Сначала лижутся тут на глазах у всех, а потом жалуются на зрителей!

– А по-моему, это очень мило, – высказался Джек.

– Это потому что ты очень милый, – сказал Дэмьен, и сладкая парочка под ручку спустилась по широким ступенькам крыльца.

– Близняшка, меня сейчас вырвет. А тебя? – скривилась Шони.

– Еще как. Наизнанку! – подтвердила Эрин.

– Значит, вас воротит от любовных нежностей? – спросил Эрик с коварным огоньком в глазах. Я с любопытством посмотрела на него. Интересно, что он задумал?

– Просто блевать тянет, – рубанула Шони.

– Да вообще! – скривилась Эрин.

– Какая жалость! Тогда вам, конечно, не интересно, что меня просили передать Коул и Ти-Джей?

– Коул Клифтон? – встрепенулась Шони.

– Ти-Джей Хоукинс? – ахнула Эрин.

– Они самые, – ответил Эрик.

На моих глазах циничные Шони и Эрин превратились в двух всполошившихся курочек.

– Коул такой ми-иииилый! – промурлыкала Шони. – Когда я вижу светлую челочку и озорные голубые глазки этого скверного мальчишки, мне так и хочется его отшлепать!

– Ти-Джей, – простонала Эрин, театрально обмахивая себя ладошкой. – Скажу без преувеличения, этот парень умеет петь. И он тако-ооой высокий! Нет, он просто адски хорош!

– Судя по вашим экзальтированным восторгам, вы изменили свое отношение к любовным нежностям? – вкрадчиво спросил Дэмьен, приподнимая брови.

– О да, королева любви и красоты! – иронично поклонилась Шони, а Эрин сурово стрельнула на Дэмьена глазами и нехотя кивнула.

– Так что ты хотел передать Близняшкам от Коула и Ти-Джея? – напомнила я Эрику, предупреждая ответный удар Дэмьена. Черт побери, даже в этом я не могла обойтись без Стиви Рей! Моя лучшая подруга гораздо лучше умела улаживать назревающие конфликты.

– Только то, что было бы круто сводить Шони, Эрина и тебя, – тут Эрик нежно сжал мне плечо, – завтра вечером в «Аймакс».

– Ах! – схватилась за сердце Шони. – Мы пойдем с Коулом и Ти-Джеем?

– Да. Джек и Дэмьен тоже приглашены, разумеется, – поспешно спохватился Эрик.

– А что мы будем смотреть? – нетерпеливо выкрикнул Джек.

Эрик сделал театральную паузу, явно наслаждаясь волнением Близняшек.

– В «Аймаксе» в честь Рождества повторяют «Триста спартанцев».

На этот раз настала очередь Джека манерно обмахиваться ладошкой.

– Мы идем! – прошептал он.

– Мы тоже, – отрезала Шони, а Эрин энергично закивала, мотая длинными белокурыми локонами, как ополоумевшая чирлидерша.

– Мне кажется, «Триста спартанцев» – просто идеальный фильм. Он подойдет всем, – заявила я. – Зачетные мужские торсы и задницы для ценителей мужской красоты. Полуголые красотки для любителей женщин. Плюс, много-много пафосного мужского героизма, а это заводит всех без разбору.

– И ночной сеанс в «Аймаксе» для тех, кто не выносит дневного света, – добавил Эрик.

– Чистый восторг! – подытожил Дэмьен.

– Точно, – хором подтвердили Близняшки.

А я смотрела на них и улыбалась до ушей. Честное слово, я обожала их всех вместе и каждого в отдельности. Мне жутко не хватало Стиви Рей, но впервые за этот кошмарный месяц я чувствовала себя самой собой – довольной, спокойной и почти счастливой.

– Значит, свидание? – прищурился Эрик.

Все хором грянули:

– ДА!

– А теперь мне лучше вернуться в свое общежитие. Быть беде, если меня застигнут на священной женской территории после рокового комендантского часа! – раскатисто пробасил Эрик.

– Тогда и нам пора домой, – засобирался Дэмьен.

– С днем рождения, Зои! – от души воскликнул Джек.

Правда, он ужасно милый? Я искренне ему улыбнулась.

– Спасибо, мой хороший. – Я обвела глазами своих друзей. – Простите, что была такой гадиной вечером. Честное слово, я не хотела! Мне жутко понравились ваши подарки!

– Еще бы они тебе не понравились! – самодовольно хмыкнула Эрин.

– Значит, ты будешь их носить? – строго спросила Шони, сощурив на меня свои блестящие шоколадные глаза.

– И наденешь в кино адски крутые сапожки, за которые мы с Близняшкой выложили $295.22? – насела Эрин.

Я судорожно глотнула воздух. Нет, я всегда знала, что у Шони и Эрин богатые семьи. Но лично у меня никогда в жизни не было обуви за триста баксов! Странное дело – стоило мне узнать, сколько стоят мои елочные сапожки, как они сразу стали нравиться мне гораздо больше!

– Да о чем речь, разумеется, надену! Да я в них сейчас спать лягу, такие они крутые!

– Говорить о стоимости подарков крайне неприлично, но хочу заметить, что мой шарфик тоже не из дешевых, – не выдержал Дэмьен и высокомерно посмотрел на Близняшек. – Кстати, я говорил, что он из стопроцентного кашемира?

– Сто раз говорил, стопроцентный хвастунишка, – процедила Эрин.

– Я без ума от кашемира, – горячо заверила я Дэмьена.

Джек смущенно потупился и переступил с ноги на ногу.

– А мой снежный шарик совсем недорогой, – пробормотал он.

– Зато чудесный и музыка замечательная. А самое главное, идеально подходит к ожерелью со снеговичком, которое я вообще снимать не буду! – Я улыбнулась Эрику. Поверьте, в этот момент я была по-настоящему счастлива и любила их всех без памяти!

– Даже летом? – спросил он.

– Даже летом! – поклялась я.

– Спасибо, Зет, – прошептал Эрик и нежно поцеловал меня.

– Кажется, меня опять затошнило, – скривилась Шони.

– И не говори, такая тошнотина! – засмеялась Эрин.

Эрик обнял меня еще разок и помчался догонять удаляющихся Джека и Дэмьена. На бегу он обернулся и крикнул через плечо.

– Ладно, я передам Коулу и Ти-Джею, что вас, бедняжек, тошнит от поцелуев!

– Только попробуй, и ты труп! – сладко пропела ему вслед Шони.

– Холодный и мерзкий! – подхватила Эрин.

Я рассмеялась вслед удаляющемуся хохоту Эрика, подхватила свой горшок с лавандой и бесценного «Дракулу» и пошла в общежитие вместе с Близняшками.

В это рождественское утро я впервые поверила, что смогу решить проблему Стиви Рей, и мы снова будем все вместе.

Очередная несбывшаяся надежда.

ГЛАВА 7

Субботние вечера (то есть, субботние утра по-вампирски) в Доме Ночи обычно проходят сонно. Нечесаные девчонки бродят по корпусу в пижамах и без макияжа, лениво чавкают хлопьями и холодным попкорном и смотрят сериалы на огромных плоских экранах в холле. Поэтому неудивительно, что Шони и Эрин ошалело уставились на меня, когда я, полностью одетая, с батончиком мюсли и банкой колы (не диетической, разумеется) в руках встала между ними и экраном телика.

– Что с тобой? – спросила Эрин.

– Ты чего такая бодрая? – поразилась Шони.

– Во-во, бодриться в такую рань вредно для здоровья, – поддержала Эрин.

– Точно, Близняшка. Запасы бодрости в организме строго ограничены. Истратишь все с утра, а к вечеру будешь еле ноги таскать, – глубокомысленно подытожила Шони.

– Я не бодрая. Я просто деловая, – заверила я, воспользовавшись паузой в наставлениях. – Мне нужно в медиатеку, хочу поискать кое-какие материалы для ритуала. – И опять я почти не соврала. Просто не уточнила, что меня интересует не ритуал Полнолуния, а снятие заклятия с немертвой Стиви Рей. – Пока я буду там торчать, разыщите, пожалуйста, Дэмьена и Эрика и скажите им, что мы все встречаемся под дубом в… – я посмотрела на часы. – Так, сейчас у нас половина шестого. Думаю, я освобожусь часам к семи. Значит, в семь пятнадцать, идет?

– Угу, – закивали Близняшки.

– А по какому поводу общий сбор? – поинтересовалась Эрин.

– Черт, забыла вас предупредить! Эрик будет представлять Землю на завтрашнем ритуале, – выпалила я, проглотив ком в горле. Близняшки опустили глаза. Что поделать, мы все тосковали по Стиви Рей, даже те, кто считал ее умершей. – Эрик хочет потренироваться перед церемонией, он ведь никогда раньше этого не делал. Вы же знаете, в отличие от нас всех, у него нет власти над стихиями. Вот мы и решили, что…

– Ага, нормально, – буркнули Близняшки.

– Стиви Рей огорчилась бы, если бы узнала, что мы сорвали ритуал из-за того, что грустим о ней, – выдавила я. – Она бы сказала: «Сделайте все, как следует, и не вздумайте выставить себя на посмешище!»

Близняшки криво улыбнулись.

– Мы придем, – пообещала Шони.

– Вот и отлично! А потом все вместе отправимся смотреть «Триста спартанцев»!

На этот раз они заулыбались вовсю.

– Да, и не забудьте захватить все нужные свечи!

– Не забудем, – ответила Эрин.

– Спасибо.

– Эй, Зет! – догнал меня у дверей звонкий голос Шони.

Я остановилась и обернулась к ним.

– Классные сапожки, – улыбнулась Эрин.

Я с довольной ухмылкой выставила вперед ногу. Что и говорить, сегодня я как следует подготовилась к выходу в свет! Закатала до колен джинсы, выставив на всеобще обозрение разноцветные елочки, вышитые по краю голенища. Надела нежнейший шарфик Дэмьена со снеговичками. Про ожерелье я уже не говорю, оно теперь всегда будет на мне. Девчонки, сидевшие на диванчике возле двери, восхищенно заахали, любуясь моими сапожками, и я заметила, как Близняшки самодовольно переглянулись.

– Это мне Близняшки подарили на день рождения! – похвасталась я девочкам, но так, чтобы услышали Шони и Эрин. Близняшки радостно заерзали и послали мне воздушные поцелуи.

Жуя на ходу батончик мюсли, я направилась по коридорам в медиатеку, расположенную в главном здании школы. Как ни странно, предстоящий ритуал совершенно перестал меня тревожить. Конечно, мне будет непросто смириться с отсутствием Стиви Рей, но вокруг будут друзья. Мы все еще вместе, хотя нас стало на одну меньше.

В это утро школа выглядела совсем опустевшей. Что ж, Рождество есть Рождество. Вообще-то, недолетки должны постоянно находиться поблизости от взрослых вампиров, но сегодня, ради праздника, ученикам разрешили провести целый день вне школьных стен.

(Дело в том, что взрослые вампиры выделяют некие феромоны, которые принимают участие в процессе Превращения недолетки во взрослого вампира. Вот почему нам всем жизненно необходим физический контакт со взрослыми. Если разлучить недолетку с вампирами, процесс Превращения будет нарушен, и наступит смерть.) Короче говоря, сегодня большая часть учеников праздновала Рождество в своих человеческих семьях.

В медиатеке, разумеется, не было ни души, но мне не пришлось беспокоиться о замках или сигнализации. Это все осталось в прошлом, в обычной школе. Потрясающая способность читать мысли и узнавать правду заменяет вампирам замки и запреты. В Доме Ночи, волей-неволей научишься быть паинькой и подчиняться правилам. Честно сказать, я сама не знаю, что бывает с теми, у кого хватит дури отколоть что-нибудь по-настоящему нехорошее.

Ясно одно – тут с со закоренелыми (хи-хи, я сказала «закоренелый»! Сказывается влияние Дэмьена!) нарушителями поступают не как в обычной школе. Ходят слухи, что их могут даже исключить из Дома Ночи на разные сроки. Сами понимаете, чем такое наказание может обернуться для не завершившего свое Превращение недолетки. Вдали от школы мы болеем, заходимся кашлем и даже можем умереть, захлебнувшись собственной кровью.

Так что с взрослыми здесь лучше не ссориться. Это только я такая умная, умудрилась перейти дорогу самой Неферет, Верховной жрице Дома Ночи! Представляете, как мне тяжело приходится? Признаю, иногда быть Зои Редберд совсем неплохо – например, когда Эрик меня целует или я тусуюсь с друзьями – но в основном моя жизнь состоит из сплошных тревог и страхов. А Эрик еще удивляется, что я веду себя, как сумасшедшая! Спятишь тут…

Так я размышляла, перебирая пыльные тома в метафизическом отделе медиатеки, целиком посвященном сверхъестественным явлениям. (Как вы, наверное, догадались, книг тут немерено!)

Дело продвигалось медленно, ведь я намеренно отказалась от поисков по компьютерному каталогу. Не хватало только оставить после себя электронный след, откровенно сообщающий всем заинтересованным лицам: Зои Редберд ищет информацию о недолетках, которые умерли и после смерти были превращены в кровожадных монстров чарами Верховной жрицы – зловещей манипуляторши, исполняющей свой ужасный, но до сих пор никому не известный Злобный Генеральный План!

Больше часа я корпела над всей этой ерундой, но ни на шаг не продвинулась к цели. Как бы так исхитриться, чтобы привлечь к работе Дэмьена? Он у нас ужасно умный, быстро читает и отлично умеет добывать информацию…

Зажав под локтем огромный том «Ритуалы для исцеления духа и тела», я встала на цыпочки и потянулась к стоящему на верхней полке толстенному фолианту в древнем, как сама земля, кожаном переплете, под названием «Чары и ритуалы для злоборчества», когда чья-то сильная рука возникла над моей головой и с легкостью сняла книгу с полки.

Я обернулась – и чуть не врезалась лбом в грудь Лорена Блейка.

– Злоборчество? Какой необычный выбор!

Он стоял так близко, что я запаниковала.

– Вы же меня знаете! (Фиг он меня знает, но неважно!) Предупрежден – значит вооружен.

Лорен непонимающе сдвинул брови.

– Готовишься к нападению зла?

– Нет! – с излишней поспешностью выпалила я. Потом попробовала беззаботно рассмеяться, но у меня ничего не получилось. Впрочем, не удивительно. Чего-чего, а забот у меня хватало! – Разве два месяца тому назад кто-нибудь думал, что Афродита не сможет совладать с бандой кровожадных вампирских призраков? А ведь так все и вышло. Вот я и решила, что предусмотрительность лишней не бывает.

– Весьма разумно. Значит, ты не ищешь оружие для борьбы с конкретным злом?

Странно, чего это он так на меня уставился? Просто впился глазами в глаза, словно хочет заглянуть мне в голову!

– Нет! – легкомысленно хохотнула я. – Просто стараюсь быть достойной предводительницей Дочерей Тьмы.

Лорен внимательно посмотрел на книги у меня в руках.

– Кстати, ты знаешь, что все эти ритуалы под силу только взрослым вампирам? Мне не хотелось портить тебе настроение, но ты прекрасно знаешь, что если недолетка заболевает, причина этому может быть только одна – его организм отвергает Превращение. Дальше наступает смерть. Это очень печально, но такова жизнь. Скажи, ты не заболела? – участливо спросил он.

– Да нет, черт побери, с чего вы взяли? – торопливо выпалила я. – Я отлично себя чувствую! Просто… – я замялась, соображая, что бы такое придумать. Внезапно меня осенило: – Мне немножко стыдно в этом признаваться, но я хочу побольше читать, чтобы в будущем стать хорошей Верховной жрицей!

Лорен снисходительно улыбнулся.

– Чего же тут стыдиться? Ты не похожа на безмозглых женщин, которые считают чтение и образование позором.

Щеки мои вспыхнули от удовольствия. Лорен только что назвал меня женщиной! Не девочкой, не недолеткой – женщиной! Почему рядом с ним я всегда чувствую себя такой взрослой, такой женственной?

– Да нет, речь не об этом. Просто с моей стороны очень самонадеянно считать, будто я когда-нибудь действительно стану Верховной жрицей! Вот поэтому и стыдно.

– Ты слишком строга к себе, Зои. Я не вижу в твоих словах ничего, кроме здравого смысла и вполне оправданной уверенности в своих силах. – Его улыбка стала такой теплой, что меня бросило в жар. – Меня всегда привлекали уверенные в себе женщины.

От таких слов у меня закружилась голова, и сами собой поджались пальцы на ногах. Я женщина! И даже привлекательная!

– Ты ведь даже не представляешь, до чего ты особенная, Зои Редберд! Ты уникальная. Ты не похожа на остальных недолеток. Никто в этой школе не может с тобой сравниться. Ты – настоящая богиня среди тех, кто возомнил себя полубогами.

Я заворожено слушала его. Никто никогда не говорил мне таких слов! Когда рука Лорена нежно коснулась моей щеки, задержавшись на татуировках, обрамлявших глаза, мне показалось, что я сейчас растаю и облачком испарюсь среди книжных шкафов.

– «И долго мне, лишенному ума, казался раем ад, а светом – тьма…»

– Это стихи? – услышала я свой далекий голос. От прикосновений Лорена все мое тело трепетало и в голове гудело, но я все равно узнала в глубоком голосе вампира тот завораживающий ритм, с которым он всегда читал стихи.

– Это великий Шекспир, – прошептал Лорен, лаская большим пальцем татуировки на моих скулах. – Строки одного из сонетов, посвященного загадочной Темной Леди, единственной и величайшей любви гения. Всем известно, что Шекспир был вампиром. Считается, что его избранницей стала юная девушка, которая была Помечена, но умерла, не завершив Превращения.

– Насколько мне известно, взрослым вампирам запрещено влюбляться в недолеток.

Мы стояли так близко, что Лорен прекрасно расслышал мой слабый шепот.

– Так оно и есть. Строжайше запрещено. Но иногда между двумя существами зарождается такое чувство, над которым не властны ни законы, ни возраст, ни условности. Настоящая любовь не знает границ, Зои Редберд. Скажи, ты веришь в это?

«Это он говорит о нас!»Мы стояли друг против друга, но я уже перестала быть самой собой. Я растворилась в Лорене. Синяя татуировка, состоявшая из резких косых линий, похожих на грозные молнии, великолепно оттеняла черноту его волос и глаз. Он был так невероятно красив и настолько старше меня, что я совершенно потеряла голову. Меня страшно влекло к нему, и в то же время я была до смерти напугана, потому что чувствовала – эта игра намного превосходит мой жизненный опыт, и, вступив в нее, я полностью потеряю контроль над ситуацией.

Но ведь я верила в великую любовь! Конечно же, Лорен прав – наше взаимное притяжение давно вышло за рамки обычных отношений между взрослым вампиром и недолеткой! Это так очевидно, что даже Эрик заметил. Значит, это и есть настоящая любовь? И теперь мы с Лореном – как Шекспир и его Темная Леди? Как я могла до сих пор не чувствовать этого?

Эрик… Чувство вины на миг отрезвило меня. Он бы умер, если бы увидел, чем я тут занимаюсь! Мне стало стыдно, но в тот же миг в голове промелькнула гнусная мыслишка: «Эрик ничего не видит, и никогда ни о чем не узнает».

Я судорожно втянула в себя воздух и пролепетала:

– Д-да. Я верю в такую любовь. А вы?

– Только что поверил.

Почему он улыбается так печально? Эта улыбка сделала лицо Лорена таким юным, таким красивым и беззащитным, что я совершенно забыла о чувстве вины перед Эриком. Причем тут вообще Эрик? Сейчас мне хотелось крепко-крепко обнять Лорена и сказать ему, что все будет хорошо. Я не причиню ему боли!

Но едва я решилась сделать шаг к Лорену, как он сказал нечто такое, от чего у меня просто земля ушла из-под ног.

– Я вернулся вчера только потому, что знал о твоем дне рождения.

Я захлопала глазами, как сломанная кукла.

– Знали?

Он кивнул, продолжая поглаживать мою щеку.

– Я как раз искал тебя, когда наткнулся на вас с Эриком. – Глаза его потемнели, а глубокий голос зазвучал резко. – Мне было больно смотреть, как он тебя тискает.

Я застыла с разинутым ртом. Что тут ответишь? Мне было стыдно, что Лорен вчера застал нас с Эриком. С другой стороны, чего мне было стыдиться? Мы не делали ничего нехорошего. В конце концов, Эрик мой парень, и какое Лорену дело до того, чем мы занимаемся наедине? Но сейчас, когда я смотрела в глаза Лорена, мне вдруг захотелось, чтобы это стало его делом.

Наверное, он все-таки прочел мои мысли, потому что вдруг отдернул руку от моей щеки и отвел глаза.

– Я понимаю. У меня нет никакого права ревновать тебя к Эрику. Это не мое дело.

До сих пор не знаю, что тогда со мной произошло. Помню только, что я протянула руку и повернула его лицо к себе, чтобы заглянуть в глаза.

– Вы хотите иметь такое право?

– Безумно! – не задумываясь, ответил Лорен. Потом выронил книгу, которую до сих пор держал в руках и взял мое лицо в свои ладони, касаясь большими пальцами губ. – Теперь моя очередь целовать именинницу.

И он накрыл мои губы своими, словно ставил клеймо на мое тело и душу. Честное слово, именно это я в тот момент и почувствовала.

Конечно, Эрик отлично целуется. Что касается Хита, то с ним мы целовались с тех пор, как он учился в четвертом, а я в третьем классе. Поцелуи Хита всегда были милыми и до боли знакомыми. Но Лорен был мужчиной, понимаете? В его поцелуе не были следа мальчишеской неловкости, к которой я привыкла. Его губы и язык сами знали, чего хотят, и умели этого добиться. Что касается меня, то во мне опять произошла странная перемена. Целуя Лорена, я перестала быть девчонкой. Я чувствовала себя женщиной – взрослой, зрелой и могущественной, которая тоже знает, чего хочет и умеет добиваться своего.

Мы оба тяжело дышали, когда оторвались друг от друга. Потом, не выпуская из рук моего лица, Лорен чуть отстранился, чтобы лучше видеть меня.

– Прости. Я не должен был этого делать, – прошептал он.

– Я знаю, – как взрослая, сказала я, продолжая смотреть ему в глаза. Под мышкой у меня по-прежнему была зажата книга ритуальных заклинаний, но свободную руку я уже успела положить на грудь Лорена.

Я чувствовала себя всесильной женщиной, настоящей жрицей любви. Медленно, очень медленно, я скользнула пальцами под воротник его пуловера и коснулась голой кожи. Лорен задрожал, и я с наслаждением почувствовала ответную дрожь в своем теле.

– Нам будет очень сложно, – сказал Лорен.

– Я знаю, – повторила я.

– Но меня это не остановит.

– Меня тоже.

– Никто не должен знать о нас с тобой. По крайней мере, пока.

– Хорошо, – кивнула я, чтобы не выдать своей растерянности. Честное слово, я пока не знала, что именно нам придется скрывать. Так почему тогда от его просьбы у меня неприятно похолодело в животе?

Лорен снова поцеловал меня. На этот раз губы его были такими теплыми, сладкими и восхитительно нежными, что холод у меня в желудке исчез без следа.

– Чуть не забыл, – прошептал Лорен мне в губы. – У меня тоже есть для тебя подарок. – Он торопливо поцеловал меня и выудил из кармана черных брюк крошечную золотую коробочку из ювелирного магазина. Он поднес ее мне на ладони и сказал: – С днем рождения, Зои.