Текст книги "Избранная "

Автор книги: Филис Кристина Каст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Филис и Кристин Каст
Избранная

Посвящается всем тем, кто забрасывал нас письмами, требуя продолжения приключений Зои и ее друзей.

Мы любим вас!

Благодарим нашего замечательного литературного агента Мередит Бернстайн, которая первая высказала мысль о школе вампиров.

Огромная благодарность команде издательства St. Martin’s Griffin: Дженифер Вейс, Стефании Лингдског, Кэйти Хершенберг, Карли Уилкинс, а также талантливейшим дизайнерам и маркетологам.

Лично от Ф.К.

Искренне благодарю всех своих старшеклассников, которые умоляют включить их в книгу и потом убить. Вы – неиссякаемый источник юмора!

ГЛАВА 1

– Ну, вот и наступил мой дерьмовый день рождения, – сказала я своей кошке Нале.

(Строго говоря, это не она моя кошка, а я ее недолетка. Вы же знаете кошек – хозяев у них не бывает, только слуги. Впрочем, будем считать, что я не в курсе.)

Нале мои речи были, конечно, по барабану, но я обращалась с ней так, будто она внимала каждому моему слову.

– Вот уже в семнадцатый раз ровно двадцать четвертого декабря наступает мой чертов день рождения. И каждый год все семнадцать лет происходит одно и то же. Впрочем, ладно, плевать. Я уже привыкла.

В первую очередь я пыталась убедить в этом себя. Нала ворчливо мяукнула и принялась вылизывать хвост, демонстрируя свое истинное отношение к моим заморочкам.

– Сделаем так, – сказала я, слегка подводя глаза. (Действительно слегка, подводка а-ля «озабоченная енотиха» мне не идут. Они вообще никому не идут) – Когда мне от чистого сердца будут дарить всякие отстойные деньрождественские подарки, потому что всем, почему-то хочется объединить мой день рождения и Рождество, а получается ни то, ни другое… – через зеркало я уставилась в большие зеленые глаза Налы. – мы с тобой будем улыбаться, прикидываясь, что так и надо. Что ж поделаешь, если не каждый способен понять, что эти события ни в коем случае нельзя смешивать.

Нала чихнула.

– Полностью с тобой согласна!

Выступать не имеет смысла, лишь усугубим проблему. Мало того, что надарят всякой муры, так еще придется что-то делать с толпой обиженных и недовольных.

Не сумев убедить даже Налу, я сосредоточилась на своем отражении. На миг мне показалось, что с подводкой я переборщила, однако при близком рассмотрении стало ясно: мои глаза выглядят такими большими и темными вовсе не из-за нее.

Хотя как вампира-недолетку меня Пометили уже два месяца назад, сапфировая синева Метки и разросшаяся от нее филигранная вязь, обрамляющая мое лицо, до сих пор не перестали меня удивлять.

Пробежав кончиком пальцев по лазурной спирали, я бессознательно оттянула вниз и без того широкий ворот черного свитера, оголив левое плечо, и резким движением головы отбросила назад свои длинные черные волосы, скрывавшие необычную татуировку, которая начиналась у основания моей шеи, сползала на плечи и сбегала по лопаткам до самой талии. Как всегда при взгляде на нее, меня словно током прошило от изумления и страха.

– Ты ни на кого не похожа, – прошептала я своему отражению. И прочистив горло, нарочито бойко произнесла привычную мантру: – Здорово быть не такой, как все! – И зажмурилась: – Плевать.

Подняв глаза к потолку, я даже удивилась, ничего не обнаружив над своей головой. Последний месяц меня не отпускало чувство, будто над ней зависла гигантсткая хмурая туча.

– Странно, что даже не каплет. Говорят, от дождя волосы лучше растут, – язвительно заявила я своему отражению. Потом с тяжким вздохом подняла брошенный на стол конверт. Над сверкающим обратным адресом блестело золотое тиснение «СЕМЬЯ ХЕФФЕР».

– К слову о грустном…

Нала снова чихнула.

– Опять соглашусь. Не будем тянуть резину. – Нехотя открыв конверт, я вытащила открытку. – Черт. Не ожидала, что все так плохо.

На открытке красовался здоровенный деревянный крест. Прямо в его центре был приколочен (окровавленным гвоздем, разумеется) свиток под старину, на котором (естественно кровью) было начертано: «Христов праздник».

Красные буквы на внутренней стороне открытки гласили: «СЧАСТЛИВОГО РОЖДЕСТВА». А ниже мама приписала от руки: «Надеюсь, в эти благословенные дни ты вспоминаешь о своей семье. Поздравляем с днем рождения! С любовью. Мама и папа».

– О чем речь, – заявила я кошке. У меня даже живот разболелся от обиды. – И вообще, никакой он мне не папа. – Я порвала открытку на клочки и, швырнула обрывки в корзину для бумаг, уставилась на них долгим взглядом. – Они обо мне вспомнили только затем, чтобы унизить. Лучше бы уж совсем забыли.

Стук в дверь заставил меня подскочить от неожиданности.

– Зои, все хотят знать, где ты застряла! – Голосу Дэмьена, как известно, не могла помешать никакая дверь.

– Погоди, я почти готова! – заорала я. Потом мысленно встряхнулась, бросила последний взгляд в зеркало и решила, назло всему миру, оставить плечо открытым.

– Ну да, ни у кого больше нет таких Меток. Пусть поглазеют, мне не жалко, – буркнула я под нос. Потом тяжко вздохнула. Меня начисто пробирает такое раздражение. Дерьмовый день рождения, идиотская открытка…

Ну хоть себе-то не ври!

– Мне тоскливо без Стиви Рей, – тих прошептала я вслух.

Эта тоска вот уже целый месяц гнала меня прочь от друзей (включая моих парней – их у меня двое), это она огромной непролитой тучей висела у меня над головой.

Мне жутко не хватало мой лучшей подруги и бывшей соседки по комнате, умершей у всех на глазах месяц назад, но на самом деле (о чем было известно мне одной) чудом превратившейся в таящуюся во мраке нежить. Как бы пафосно и мелодраматично это не звучало.

И теперь, вместо того, чтобы носиться по корпусу как электрошвабра и решать вопросы с моим треклятым днем рождения… она скрывается в старых туннелях под Тулсой в компании себе подобных омерзительных немертвых созданий, ужасно свирепых и примерно таких же вонючих…

– Зет? Ты жива? – снова закричал из-за двери Дэмьен, оборвав мой внутренний монолог. Я подхватила ноющую Налу, повернулась спиной к обрывкам поганой деньрождественской открытки от предков и выскочила за дверь, чуть не сбив с ног начавшего нервничать Дэмьена.

– Извини, не хотела, – пробормотала я. Дэмьен пошел рядом, украдкой бросая на меня встревоженные взгляды.

– Никогда не видел, чтобы кто-нибудь был настолько равнодушен к собственному дню рождения! – заметил он.

Я спустила с рук извивающуюся Налу, пожала плечами и выдавила из себя беспечную улыбочку.

– Нужно заранее подготовиться к тем временам, когда я превращусь в старую развалину – лет в тридцать! – и придется скрывать свой возраст.

Дэмьен даже остановился и повернулся ко мне.

– Постой-посто-ооооой, – протянул он. – Всем известно, что тридцатилетним вампирам на вид не дашь двадцати, и выглядят они чертовски сексуально. Больше скажу, даже к ста тридцати ровным счетом ничего не меняется... Так что, хватит заливать про возраст. Давай, признавайся, что с тобой творится?

Пока я мялась, соображая, что можно, а чего нельзя ему сказать, Дэмьен приподнял аккуратно выщипанную бровь и отчеканил самым занудным менторским тоном:

– Насколько тебе известно, представители нашего меньшинства отличаются исключительной чувствительностью и способностью к сопереживанию. Это я клоню к тому, что ты можешь смело выложить мне всю правду.

Я снова вздохнула.

– Ну да. Вы, геи, известные интуиты.

– Вот такие мы, гомики – немногочисленны, горды и гиперчувствительны.

– А разве «гомик» это не оскорбление?

– Нет, если слово используется самим гомиком. И не заговаривай мне зубы, все равно не поможет. – Он решительно подбоченился и топнул ногой.

Я выдавила жалкое подобие улыбки. Внезапно мне до смерти захотелось немедленно признаться ему во всем.

– Мне очень плохо без Стиви Рей, – не задумываясь, выпалила я.

Дэмьен не колебался ни секунды.

– Я понимаю, – ответил он, и глаза его подозрительно увлажнились.

После этого я уже не могла остановиться. Слова хлынули из меня, как вода из прорванной дамбы.

– Она должна быть здесь! Она бы сейчас носилась, как маленький оклахомский смерч, развешивала деньрождественские украшения, а может быть, даже пирог испекла бы!

– Абсолютно несъедобный, – закивал Дэмьен, шмыгая носом.

– Ну да, зато по знаменитому «мамочкиному рецепту», – я так похоже изобразила смешной оклахомский деревенский говорок Стиви Рей, что сама улыбнулась сквозь слезы.

Самое смешное, что только сейчас, когда я призналась Дэмьену в своих терзаниях, мне впервые удалось по-настоящему улыбнуться.

– Тебе-то еще хорошо, а нас с Близняшками она довела бы до белого каления, заставив нацепить чудовищные бумажные колпаки с тугой резинкой, которая больно впивается в подбородок, – вставил Дэмьен и даже слегка поежился от не вполне наигранного ужаса. – Боже мой, как это вульгарно!

Я расхохоталась и с изумлением поняла, что тяжесть в груди стала гораздо легче.

– Да уж, Стиви Рей кого хочешь развеселит!

Дрожащая улыбка сползла с лица Дэмьена, и я поняла, что опять говорю о Стиви Рей в настоящем времени.

– Да, она была чудесная, – вздохнул он, подчеркнув слово «была», и заботливо посмотрел на меня, как на умалишенную.

Если бы он только знал правду! И если бы я могла рассказать ему все до конца…

Но я не могла. Если я ему откроюсь, Стиви Рей или я – а может быть, мы обе! – станем трупами. И в этот раз уже навсегда.

Поэтому я просто схватила своего встревоженного друга за руку и потащила его к лестнице, спускавшейся в общий холл девичьего корпуса, где меня уже заждались друзья (со своими дурацкими подарками, разумеется.)

– Бежим скорее! Мне не терпится развернуть подарочки! – вдохновенно соврала я.

– О, да! – простонал Дэмьен. – Просто не могу дождаться, когда ты увидишь мой! Если бы ты только знала, сколько я за ним охотился!

Мне осталось только улыбаться и одобрительно кивать, выслушивая эпическую сагу Дэмьена о «Великом Поиске Идеального Подарка».

Вообще-то он не всегда такой мегаголубой. То есть, он, конечно, голубой, с этим не поспоришь. Но при этом он высокий, темноволосый, большеглазый очаровашка, ни дать – ни взять – идеальный кавалер (так оно и есть, но только если вы симпатичный парнишка.)

В жизни Дэмьен совершенно не похож на жеманных голубых мальчиков, но как только речь заходит о покупках, как в нем просыпается внутренняя женщина. Кстати, мне это нравится. Он совершенно очарователен, когда рассуждает о важности приобретения реально классной обуви, а сейчас его болтовня как нельзя лучше успокоила меня и помогла морально подготовиться к предстоящей церемонии вручения отстойных (к моему величайшему сожалению) подарков.

Жаль, что нельзя так же просто набраться сил для борьбы с настоящими проблемами!

Ни на секунду не прекращая захватывающего рассказа о перипетиях своего «Великого Поиска», Дэмьен провел меня через холл. По дороге я помахала девочкам, кучковавшимся вокруг плоских телевизионных панелей, и мы прошли в небольшую боковую комнату, выполнявшую функции библиотеки и компьютерной.

Дэмьен распахнул двери, и мои друзья вразнобой грянули «С днем рожденья тебя»! Нала возмущенно зашипела, попятилась к выходу и потрусила обратно по коридору.

«Трусиха!» – тоскливо подумала я, подавив предательское желание смыться за ней следом.

Песня закончилась (спасибо Небесам!), и вся шайка набросилась на меня.

– С днем рождения! – хором выдали Близняшки.

Вы ведь уже знаете, что они никакие не близнецы и даже не сестры? По жизни Эрин Бейтс – ослепительная блондинка из Тулсы, а Шони Коул – очаровательная карамельная красотка ямайско-американского происхождения, родом из Коннектикута, но во всем остальном девчонки так похожи, что цвет кожи и место рождения отступают на второй план. Что значит скучная генетика по сравнению с подлинным родством душ?

– С днем рождения, Зои, – произнес до ужаса знакомый глубокий сексуальный голос.

Я вырвалась из двойных объятий Близняшек и шагнула в руки своего парня Эрика. Строго говоря, Эрик лишь один из двух моих парней. Второго парня зовут Хит, и он никакой не вампир, а обычный восемнадцатилетний футболист, с которым я встречалась до того, как меня Пометили. Вообще-то я совершенно не собиралась продолжать отношения с ним, но так получилось, что я совершенно случайно попробовала его кровь, и теперь мы с Хитом Запечатлены, а значит, он мой парень.

Фуф, выговорилась. Ну да, положение хуже некуда, а что делать? Да-да, Эрик от этого, мягко говоря, не в восторге. Да-да-да, он может запросто бросить меня, и кто его осудит?

– Спасибо, – пошептала я и, подняв голову, как всегда, утонула в его фантастических глазах.

Эрик высокий и красивый, у него волнистые темные, как у Супермена волосы, и ослепительные синие глаза, каких нет больше ни у кого на свете. Я совершенно забылась в его объятиях (за последний месяц я нечасто баловала себя этим лакомством), наслаждаясь его чудесным запахом и чувством безопасности, которое всегда испытывала рядом с Эриком. Похоже, за этот месяц мой парень уже успел отвыкнуть от такой роскоши, потому что улыбка его вдруг стала неуверенной и слегка удивленной.

У меня виновато сжалось сердце. Последнее время я держала Эрика на голодном пайке, а бедняжка даже не догадывался, в чем дело. В порыве раскаяния я приподнялась на цыпочки и крепко-крепко поцеловала его – к особой радости всех гостей.

– Эрик, дружок, как насчет того, чтобы поделиться счастьем с друзьями? – спросила Шони, стрельнув глазами на моего довольно ухмыляющегося парня.

– Да-да, мы тоже в очереди! – подхватила Эрин и, как истинная Близняшка, в точности повторила взгляд Шони. – Целуй и нас, праздник есть праздник!

Я с наигранным возмущением посмотрела на Близняшек.

– Вообще-то, это не его день рождения! Целовать положено только именинников.

– Вот гадство! – надулась Шони. – Ничего личного, Зои, я тебя, конечно, люблю и все такое, но целоваться с тобой не буду!

– Никаких гомосексуальных поцелуев, – решительно подтвердила Эрин и подмигнула Дэмьену (который откровенно любовался моим Эриком!) – Это лакомство для Дэмьена.

– Что? – рассеянно переспросил Дэмьен. Бедняжка был настолько ослеплен красотой Эрика, что совершенно не обращал внимания на Близняшек.

– Сколько можно повторять… – начала Шони.

– Этот красавчик играет за другую команду! – со смехом закончила Эрин.

Эрик добродушно рассмеялся, от души хлопнул Дэмьена по руке и сказала:

– Клянусь, приятель, что если когда-нибудь решу сменить команду, ты узнаешь об этом первым!

(Вот за это я его просто обожаю. Мой Эрик самый классный и популярный парень в школе, но при этом он умеет принимать других людей такими, какие они есть, и никогда ни с кем не разговаривает через губу.)

– Эй, полегче на поворотах! – засмеялась я. – Вообще-то я надеялась, что о таком событии первой узнаю я!

Эрик расхохотался, подхватил меня на руки и шепнул на ухо:

– Клянусь, об этом тебе точно не придется беспокоиться!

Я уже почти решила наградить его за стойкость еще одним поцелуем, но тут в комнату ворвался мини-торнадо в образе Джека Твиста, очень-очень близкого дружка нашего Дэмьена.

– Ой, кажется, успел! Она еще ничего не открывала? С днем рождения, Зои! – выпалил он и, раскинув руки, заключил нас в свои крепкие объятия. (Да-да, вы не ошиблись. Он обнял Дэмьена и меня.)

– Я же предупреждал тебя, чтобы ты пошевеливался! – укорил его Дэмьен, когда мы снова очутились на свободе.

– Да я торопился, но ты же знаешь, как важна правильная упаковка! – умоляюще воскликнул Джек. Затем с манерностью истинного гея он сунул руку в изящный мужской клатч, висевший у него на плече, и вытащил оттуда небольшую коробочку, завернутую в ослепительно-красную фольгу. Сверток был перевязан блестящим зеленым бантом размером с хороший кочан капусты. – Бантик я сам завязал, – смущенно потупился Джек.

– Джек у нас настоящий рукодельник, – заметил Эрик. – Одна беда – его руки никак не доходят до уборки.

– Извини, – добродушно улыбнулся Джек. – Я все уберу сразу после праздника, честное слово!

Я вам уже говорила, что Эрик и Джек живут в одной комнате? Еще одно очко в пользу моего парня. Эрик учится на пятой ступени (то есть, по обычному раскладу, он старшеклассник), и он самый популярный парень во всей школе. Что касается Джека, то он всего лишь на третьей ступени (малышня зеленая) и новичок в придачу. Вообще-то он славный, но слегка странноватый и до синевы голубой.

Эрик мог бы закатить скандал, заявить, что не желает делить комнату с педиком, выставить Джека за дверь, да еще и ославить его по всему Дому Ночи. Вместо этого он взял его под свое крыло и опекает, как младшего братишку, причем перенес это отношение даже на Дэмьена, который встречается с Джеком вот уже целых четыре с половиной недели.

(Мы все об этом знаем, потому что Дэмьен, как неисправимый романтик, отмечает не только недельные даты своего блаженства, но и половинки. Ну да, мы все над ним покатываемся. Разумеется, самым незлобивым образом.)

– Стоп-стоп! К слову о подарках! – подпрыгнула Шони.

– Джек, клади свой мегабантик на стол к другим подаркам, и пусть Зои начнет открывать! – скомандовала Эрин.

Я услышала, как Джек жалобно шепнул Дэмьену: «Мегабантик?» и поймала панический взгляд Дэмьена, который тут же бросился утешать своего дружка: «Ну что ты, он просто великолепен!»

– Пожалуй, эту красоту я развяжу первой! – поспешно сказала я и взяла у Джека коробочку. Потом подошла к столу, заваленному остальными подарками, и принялась аккуратно откреплять гигантский капустный бант от красной фольги, приговаривая: – А бантик оставлю себе на память, уж больно он хорош!

Дэмьен с благодарностью подмигнул мне. Эрик и Шони предательски захихикали у меня за спиной, но мне удалось незаметно лягнуть кого-то из них, и обе сразу примолкли. Наконец, я справилась с бантом и отложила его в сторону. Потом развернула и открыла коробочку, и достала из нее…

Мама дорогая.

– Снежный шарик! – с натуженной радостью выкрикнула я. – Ой, а внутри-то снеговик! Вот чудо!

Послушайте, ну разве трудно понять, что снежный шарик со снеговиком – это не деньрожденьевый подарок? Это рождественское украшение. Кстати, ужасно пошлое, хотя я своего мнения никому не навязываю…

– Да! Да! – в полном восторге закричал Джек. – Послушай только, что он играет!

Подпрыгивая от нетерпения, он выхватил у меня шарик, повернул рычажок на подставке, и этот проклятый Снеговичок Фрости, дико фальшивя, забренчал свой заезженный рождественский мотивчик.

– Спасибо, Джек! Это просто прелесть! – мужественно соврала я.

– Я так рад, что тебе понравилось! – в упоении ответил Джек. – И как раз в тему к твоему празднику! – добавил он, обменявшись взглядом с Эриком и Дэмьеном. Я отметила, что все трое заговорщически ухмыльнулись, как маленькие негодники.

Я честно натянула на лицо дежурную улыбку.

– Да… Здорово, честное слово. А теперь перейдем к следующему подарочку!

– Следующий мой! – выскочил вперед Дэмьен и протянул мне длинную мягкую коробку.

Я вернула на место улыбку и принялась за очередную обертку. Но на самом деле мне больше всего хотелось превратиться в кошку, зашипеть на всех и с достоинством удалиться.

ГЛАВА 2

– Ооооо, это круто!

Я восхищенно провела рукой по мягчайшему сложенному в коробке шарфу. Неужели я не сплю, и мне, в самом деле, подарили что-то стоящее?

– Чистый кашемир, – самодовольно ухмыльнулся Дэмьен.

Я вытащила шарф из коробки, любуясь его роскошным, слегка поблескивающим кремовым цветом. Поневоле обалдеешь, если тебе вот уже целых семнадцать лет дарят только зеленое и красное! В следующий миг у меня едва не опустились руки.

Ну вот, разбежалась радоваться!

– Видишь, какие очаровательные снеговички вышиты по краям? – воскликнул Дэмьен. – Прелесть, правда?

– Ага, прелесть, – буркнула я. Вообще-то, они и в самом деле были прелестные – для Рождества. Но у меня-то сегодня день рождения!

– Ладно, хватит квохтать над своими снеговиками! – отрезала Шони и вручила мне огромную коробку, кое-как замотанную в пошлейшую рождественскую бумагу с елочками. – Мы следующие!

– Только мы обошлись без снеговиков, – добавила Эрик, бросив мрачный взгляд на Дэмьена.

– Вообще-то нам никто и слова о них не сказал, – подбоченилась Шони, повторив ее взгляд.

– И не надо! – чересчур быстро и чересчур радостно воскликнула я, разрывая бумагу. Внутри лежала пара черных кожаных сапожек на умопомрачительных шпильках. Все это было бы офигительно круто, стильно, роскошно и сногсшибательно… если бы не вышитые по краю гирлянды разряженных в багрец и золото рождественских елочек. Это. Можно. Носить. Только. В Рождество. Точка. Совершенно бессмысленный и никчемный подарок.

– Ну… спасибо, – промямлила я. – Мегакрутые сапожки!

– Мы чуть не сдохли, пока отыскали их, – поделилась Эрин.

– Ну! – воскликнула Шони. – Мы сразу поняли, что простые черные сапожки не годятся нашей Мисс Сочельник!

– Разумеется, – дрожащими губами выдавила я. Еще чуть-чуть, и я разревусь в три ручья, как последняя дура. – Простые, без вывертов, черные кожаные сапожки на шпильке – это, разумеется, не для меня.

– Эй, девочки, у нас остался еще один подарок!

Голос Эрика вытащил меня из черной дыры моей обычной деньрождественской депрессии.

– Неужели это еще не все?

Я искреннее надеюсь, что никто, кроме меня, не услышал в этом вопросе совершенно отчетливый подтекст: «Неужели меня ждет еще один оскорбительный неподарочный подарок?»

– Ну да, тут вот еще кое-что, – смущенно пробормотал Эрик, протягивая мне маленький прямоугольный сверточек. – Надеюсь, тебе понравится.

Я взглянула на коробочку и чуть не завизжала от восторга. На серебряной с золотом подарочной упаковке гордо красовался логотип ювелирного магазина «Мудис». (Клянусь вам, я уже слышала на заднем плане мощное крещендо хорала «Аллилуйя»!)

– Это же от «Мудис»! – пролепетала я, когда ко мне вернулся голос.

– Надеюсь, тебе понравится, – повторил Эрик, а потом поднял руку и торжественно подал мне сверкающую серебром и золотом драгоценность.

Дрожащими пальцами я сорвала очаровательную обертку и увидела черную бархатную коробочку. Бархат! Не сойти мне с этого места – настоящий бархат! Я прикусила губу, чтобы не захихикать, затаила дыхание и открыла крышку.

Сначала я увидела сверкающую платиновую цепочку. Совершенно онемев от счастья, я скользнула по ней взглядом и остановилась на прекрасных жемчужинах, покоившихся в бархатном гнездышке. Бархат! Платина! Жемчуг! Я с шумом втянула в себя воздух, чтобы заорать во всю глотку: О-Боже-спасибо-тебе-Эрик-ты-самый-самый-милый и прекрасный парень на свете.., как вдруг обратила внимание на странную форму жемчужин.

Почему это они такие? Неужели дефектные? Но разве мог пафосный и дико дорогой ювелирный салон «Мудис Файн Джевелри Стор» обмануть моего парня?

И тут я все поняла.

Жемчужины были в форме снеговиков.

– Тебе нравится? – спросил Эрик. – Я как увидел их на витрине, так сразу понял, что они просто созданы для твоего дня рождения!

– Ну да… Нравятся, конечно. Они такие… необычные, – выдавила я.

– Это Эрик придумал тему со снеговиками! – радостно закричал Джек.

– Ну, не то чтобы тему, – засмущался Эрик, и щеки его слегка порозовели. – Я просто подумал, что это будет необычно и совсем не похоже на сердечки и прочую дребедень, которую всем дарят. Мне хотелось найти для тебя что-то особенное.

– Ага… Сердечки и все такое, это ведь так похоже на обычный день рождения, – чуть не плача, пролепетала я. – Кому это надо?

– Позволь, я надену, – попросил Эрик.

Что мне оставалось делать? Я убрала с шеи волосы, чтобы Эрику было удобнее застегнуть изящную цепочку. Дебильный Рождественский снеговик тяжкой гирей повис у меня на груди.

– Прелесть! – оценила Шони.

– Причем, очень дорогая, – поддержала Эрин, и Близняшки одобрительно закивали.

– Зацените, как она подходит к моему шарфику! – воскликнул Дэмьен.

– И к моему снежному шарику! – добавил Джек.

– Что и говорить, тема Сочельника отработана на все сто! – подытожил Эрик и робко посмотрел на Близняшек. Они немного похмурились для приличия, а потом снисходительно улыбнулись.

– Вот именно! Настоящее Рождество! – сказала я, теребя жемчужного снеговика. Потом собралась с силами и одарила всех сногсшибательной фальшивой улыбкой. – Спасибо, друзья! Честное слово, я очень ценю время и силы, которые вы потратили на поиски таких необычных подарков!

Вообще-то, я ни словечком не соврала. Пусть меня тошнит от самих подарков, но я умею ценить добрые чувства, которые за ними стоят.

Мои доверчивые и ничего не подозревающие друзья всей гурьбой бросились ко мне, мы начали неловко обниматься, и все закончилось смехом.

Внезапно дверь широко распахнулась, и яркий свет гостиной картинно подсветил чьи-то очень-очень длинные и очень-очень белокурые локоны.

– Держи!

К счастью, у недолеток отличная реакция, поэтому ловко пущенная коробочка приземлилась мне прямо в руки, а не угодила в глаз.

– Пока ты тут развлекалась со своей дебильной группой поддержки, тебе пришла посылка, – процедила Афродита.

– Пошла вон, ведьма, – рявкнула Шони.

– А то обольем тебя водой, и ты растаешь, – добавила Эрин.

– Дико испугалась! – презрительно повела плечами Афродита. Потом повернулась к выходу, но на пороге повернулась ко мне и с ослепительной улыбкой пропела: – Милый снеговичок!

Я уставилась на нее и – честное вампирское, она мне подмигнула! В следующий миг Афродита взмахнула своими роскошными волосами и исчезла за дверью, оставив после себя лишь серебристый отголосок своего смеха.

– Жуткая стерва, – первым вынес вердикт Дэмьен.

– Другая бы на ее месте сто раз задумалась после того, как ты сместила ее с поста предводительницы «Дочерей Тьмы», а Неферет объявила всей школе, что Богиня отвернулась от Афродиты и лишила ее дара, – возмущенно сказал Эрик. – Но Афродите море по колено!

Я сурово посмотрела на него.

«Кто бы говорил! Эрик Найт, тебе ли не знать свою бывшую подружку?»

Мне не пришлось произносить это вслух. Эрик и сам все понял и поспешно отвел глаза.

– Не позволяй ей испортить тебе праздник, Зет! – решительно заявила Шони.

– Не обращай внимания на эту стерву. Бери пример с нас, – посоветовала Эрин.

Эрин была права. С тех пор, как из-за своего эгоизма Афродита была публично изгнана с поста предводительницы «Дочерей Тьмы», самой престижной школьной организации, а я заняла ее место, одновременно вместо нее же начав готовится к должности будущей Верховной жрицы, Афродита лишилась привилегированного положения самой популярной и могущественной недолетки.

Наша Верховная жрица Неферет, моя личная наставница, объявила всей школе, что богиня Никс отвернулась от Афродиты и лишила ее своей милости. С тех пор от Афродиты шарахались, как от прокаженной. Что и говорить, нет ничего хуже, чем низвергнуться с пьедестала обожания и преклонения!

Если бы все было так просто! К сожалению, мне было известно гораздо больше, чем остальным.

Именно благодаря своим видениям, которые никто и не думал у нее отбирать, Афродита спасла мою бабушку и Хита, моего человеческого парня. Разумеется, при этом она вела себя, как настоящая стерва, но какое это имеет значение? Главное, Хит и бабушка были живы, и этим я была обязано именно Афродите.

Но и это еще не все. Совсем недавно я узнала, что безупречная Неферет, Верховная жрица, моя наставница, глава, краса и гордость всей нашей школы – совсем не та, за кого себя выдает. Честно вам признаюсь, я уже не сомневаюсь в том, что зла в ней примерно столько же, сколько могущества. А могущества у Верховной жрицы, сами понимаете, немеренно…

«Помни, тьма не всегда означает зло, а свет не всегда несет добро…»

Так сказала мне Никс в ту ночь, когда меня Пометили, и эти слова можно поставить эпиграфом ко всей истории с Неферет. Она не такая, какой кажется.

Но самое ужасное, что я никому не могу рассказать об этом – по крайней мере, никому из живых! Поговорить об этом можно разве только с моей немертвой лучшей подругой, но за последний месяц мне так и не удалось с ней встретиться.

С другой стороны, с Неферет я за все это время тоже почти не сталкивалась. Она уехала на зимние каникулы в Европу и не вернется до самого Нового года. Как видите, времени до ее возвращения осталось всего ничего. Вообще-то, за время отсутствия Неферет я рассчитывала выработать какой-то план, придумать, как теперь быть… Стыдно признаться, но на сегодняшний день мой план состоит из одного-единственного пункта – Надо Составить План. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему у меня над головой висит гигантская туча?

– Эй, ну что там в посылке? – нетерпеливо спросил Джек.

Ну что ж, покинем на время свой умственный кошмар и окунемся в реальный. Мой несчастливый День Рождества еще не закончился!

Все уставились на сверток в коричневой оберточной бумаге.

– Понятия не имею, – честно ответила я.

– Я знаю, знаю! – закудахтал Джек. – Это еще один подарок! Открывай же скорее!

– Ну ладно, – без особого энтузиазма вздохнула я, но, поймав озадаченные взгляды друзей, принялась покорно разворачивать бумагу. «Какой идиот намотал столько слоев?»

Наконец, из-под груды бумаги показалась изящная коробочка, завернутая в тонкую папиросную бумагу цвета лаванды.

– Я угадал! Это еще один подарок! – захлопал в ладоши Джек.

– От кого, интересно? – спросил Дэмьен.

Еще бы не интересно! При виде прелестной фиолетовой бумаги я сразу подумала о своей бабушке, жившей на очаровательной лавандовой ферме. Но с какой стати бабушке посылать мне подарок почтой, если мы с ней сегодня встречаемся в кафе?

Я разорвала обертку, достала простую белую коробочку и открыла ее. Что за фокус? Внутри оказалась еще одна, на этот раз совсем крошечная, покоившаяся в гнездышке из тончайшей бумажной стружки все того же милого лавандового цвета.

Сгорая от любопытства, я вытащила коробку и смахнула приставшие к ее дну обрывки лавандовой бумаги. Кружась в воздухе, они бабочками полетели на стол, а я торопливо откинула крышку и ахнула от восторга.

На белой хлопковой подушечке лежал великолепный серебряный браслет. Просто чудо, красивее не бывает! Я вытащила его и принялась ахать и охать, восторгаясь чудесными серебряными брелоками: морскими звездами, раковинами и морскими коньками, между которыми поблескивали миленькие крошечные сердечки.

– Прелесть! Сказка! – восклицала я, застегивая браслет на запястье. – Интересно, кто его прислал? – я залилась счастливым смехом и принялась крутить рукой во все стороны, чтобы мягкий газовый свет, щадящий наши чувствительные вампирские глазки, заиграл на полированном серебре, словно на гранях драгоценного камня. – Наверное, бабушка… Хотя странно, потому что мы с ней встречаемся…

Только тут я поняла, что в комнате стало тихо, как в гробу. Я непонимающе обвела глазами своих друзей. Лица их выражали всю гамму самых неприятных чувств – потрясение (Дэмьен), досаду (Близняшки) и злобу (это уже Эрик).