Текст книги "Нежный аромат сирени"

Автор книги: Фей Хьюз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

6

Секунду Джейн смотрела на него, не отрывая глаз, физически ощущая пульсирующие между ними токи чувственного влечения.

Тело изнемогало от желания, которое неумолимо захлестывало все ее существо, как река, вышедшая из берегов.

«Черт побери, это так не похоже на меня», – подумала Джейн, пытаясь взять себя в руки. Она никогда не позволяла эмоциям брать над собой верх, как допускала это ее сестра Кэт. И еще ни разу не теряла голову из-за мужчины, что довольно регулярно случалось с ее сестрицей. Нет, из двух сестер Стил именно Джейн отличалась рассудительностью.

С шестилетнего возраста она заботилась о младшей сестренке, следя за тем, чтобы Кэт читала молитвы перед сном и не забывала чистить зубы после еды. Трезвая и уравновешенная Джейн всегда была опорой семьи, прилежно наставляя сестру на путь истинный.

Куда же подевался ее хваленый здравый смысл? При виде этих темных бархатных глаз и обворожительной улыбки она начинала таять как воск… Ник нужен был ей, как глоток воздуха.

Желание стало таким нестерпимым, что Джейн захотелось перегнуться через стол, схватить его за лацканы черного пиджака и жадно прильнуть к губам. Ей стоило огромных усилий сдержаться. Из-за такой выходки их обоих могли бы привлечь к ответу за нарушение моральных устоев.

– Ник, я…

Джейн перевела дыхание и начала снова.

– Я думаю, в сложившейся ситуации было бы ошибкой поддаться чувствам.

В ответ он еще шире улыбнулся.

– Кого ты хочешь убедить, дорогая? Меня или себя?

Джейн покраснела и поставила чашку на стол.

– Возможно, обоих, – сказала она. – Послушай, мы не для того сюда пришли. Нам нужно обсудить, что делать с Тидуэллом, а не ломать голову над твоими фантазиями.

– Согласен. Это неподходящее время и место для моих фантазий.

Он произнес слово «фантазии» с такой интонацией, что Джейн стала пунцовой, как оторочка ее платья.

– И потом, сейчас меня больше интересует, о чем ты думаешь, – сказал Ник.

Он положил локти на стол и наклонился к Джейн. Сегодня под пиджаком у него опять была шелковая рубашка, на этот раз жемчужно-серая. Она плотно обтягивала широкую грудь, четко обрисовывая рельефные мускулы.

– Не скрывай от меня ничего, Джейн, – продолжал он с мягкой настойчивостью. – Скажи, ты боишься того, что может произойти, если ты поддашься своим чувствам?

«Боже милостивый, – подумала Джейн. – Мало того, что при одном прикосновении этого человека меня бросает в дрожь, теперь он читает мои мысли».

– Разумеется, нет, – возразила она, надеясь, что ее ложь звучит убедительно. – Потому что между нами ничего не произойдет. Ни-че-го.

У него на щеках снова появились восхитительные ямочки.

– Дорогая, между нами ужечто-то происходит. Или ты не замечаешь, как отчаянно сигналит твое сердечко?

– Я…

Джейн почувствовала, что тонет в пучине сладкого волнения. Ей нужно немедленно вернуть разговор в деловое русло. Необходимо положить конец этому безумию, иначе…

– Так вы решили, что хотите заказать? – раздался над ухом голос официантки, которая каким-то чудом материализовалась у их столика как раз в тот момент, когда Джейн больше всего в этом нуждалась.

Джейн облегченно вздохнула, благодаря провидение за краткую передышку, и откинулась на спинку стула. Однако Ник только ухмыльнулся и протянул официантке нетронутое меню.

– Мы оба знаем, чего хотим, – заметил он. – Но, к сожалению, один из нас продолжает упрямиться.

Джейн сердито сверкнула глазами.

– Принесите нам два фирменных ленча, – сказала она, протягивая свое меню. – И, может быть, у вас найдется холодный душ для моего друга.

Ник рассмеялся.

От этого сочного, раскатистого смеха Джейн бросило в сладкую дрожь. Да, она окончательно околдована этим неотразимым брюнетом.

Официантка перевела взгляд с Джейн на Ника, усмехнулась и спрятала ручку в карман.

– Сейчас принесу сандвичи с куриным салатом и жареный картофель, – сказала она. – Но на вашем месте, милочка, я бы забыла о холодном душе… У вас славный дружок. Не стоит охлаждать его пыл. Советую рискнуть.

Дав подобный совет, она повернулась и отправилась выполнять их заказ.

Ник с самодовольным видом откинулся на стуле и отпил глоток кофе.

– Что скажешь, дорогая? – поддразнил он. – Хочешь «рискнуть», как советует эта барышня?

– Черт возьми, Ник, это не игра, и не стоит говорить о риске.

Ник мгновенно посерьезнел.

– Тогда почему ты упрямо продолжаешь играть? Господи, Джейн! – сказал он, наклоняясь к ней. – Хоть убей, не понимаю, почему ты отказываешься признать, что хочешь меня ничуть не меньше. Мы оба взрослые люди. Оба свободны от обязательств. В чем проблема?

– Проблема в том, что я веду дело и у меня нет времени заниматься любовными похождениями. А если бы и было… – Она покачала головой и перевела дыхание. – Даже если бы и было, как я могу связываться с человеком, о котором почти ничего не знаю?

Ник выдержал ее взгляд.

– Справедливо, – негромко произнес он наконец. – Что ты хочешь обо мне знать?

Джейн пожала плечами.

– Не знаю.

«Хорошо бы начать с самого главного, – подумала она, – например, почему я постоянно думаю о нем или почему от его прикосновения у меня в мозгу возникает нечто вроде короткого замыкания, а гормоны совершенно выходят из подчинения»?

– Я холост, – сказал он. – Точнее, разведен. Детей нет.

– Не сошлись характерами? – уточнила Джейн.

Ник улыбнулся.

– Вроде того. Я слишком много времени проводил на работе. Эмбер слишком много времени проводила за игрой. Живя в Лас-Вегасе, трудно сохранить брак. – Он пожал плечами. – Что касается остальных анкетных данных…

Он допил кофе и поставил чашку на стол.

– Мне тридцать четыре года. Родился и вырос в Лас-Вегасе. Две сестры и брат, все младше меня. Имею гарвардскую степень.

Гарвардская степень?

Джейн отпила глоток кофе, пытаясь переварить новую информацию. Это не совсем вязалось с тем, что ей было известно о профессиональных игроках. Впрочем, по мере знакомства с Ником, она все больше сомневалась в том, что он действительно заядлый картежник.

– До недавних пор я работал в семейном бизнесе, – продолжал Ник.

– Вот как? – заметила Джейн, водя кончиком пальца по краю чашки. – А чем занимается твоя семья?

Он пожал плечами.

– Это… довольно сложно объяснить.

Их взгляды встретились.

– Попытайся.

Несколько секунд длилась пауза.

Ник вздохнул.

– Скажем так, наша фирма работает в сфере услуг. В том или ином виде она существует уже восемь поколений. Кроме того, у нас есть… инвестиции… в разных местах. В основном в Неваде, но недавно мы расширили сферу деятельности на юг. Новый Орлеан, Мемфис. Здесь, в Миссисипи, тоже есть наше семейное предприятие. На самом деле все это довольно скучно… во всяком случае для меня, – добавил он, скорчив гримасу. – Поэтому я и собираюсь заняться собственным делом.

– В качестве профессионального игрока? – поинтересовалась Джейн, все еще пытаясь сложить разрозненные кусочки мозаики в целостную картину.

– И близко не угадала, – возразил Ник. – Я хочу купить ранчо и заняться разведением скаковых лошадей. В Миссисипи я приехал посмотреть один конный завод.

Джейн изумленно уставилась на него.

– Скаковых лошадей? – переспросила она, не веря своим ушам.

– Да. Со студенческих лет мечтаю о ранчо. Мой сосед по комнате был родом из Миссисипи. Его родители жили на ранчо в Оксфорде. Однажды я поехал с ним на уик-энд. Мне хватило трех дней, чтобы влюбиться в эту атмосферу. Бескрайние просторы, свежий воздух, лошади… Я знал, что когда-нибудь вернусь и осяду в этих краях.

– Тогда почему ты так долго ждал?

Ник пожал плечами.

– Я был молод и сам еще толком не знал, чем хочу заняться. Кроме того, меня удерживали другие обязательства, в частности семейный бизнес. Теперь младшие члены семьи повзрослели и могут меня заменить. К счастью для всех нас, им наше дело гораздо больше по душе, чем мне. Наверное, они унаследовали эту страсть от отца.

Ник улыбнулся.

– Иногда я думаю, что пошел в материнскую родню. Один из моих прадедов по материнской линии был кабальеро и работал на небольшом ранчо в старой Калифорнии. Говорят, я даже внешне немного на него похож.

Джейн допила кофе, стараясь прогнать волнующий образ – Ник Вальдес в роли первопроходца Дикого Запада, с серебряной пряжкой на поясе, в кожаных штанах и черной ковбойской шляпе, низко надвинутой на лоб.

Тщетные старания. Разгоряченное воображение уже сделало свое дело.

– Ну вот, – сказал Ник, снова одаряя ее улыбкой, от которой ее мучения лишь усилились. – Я рассказал тебе свою биографию. Теперь тебе кажется, что ты лучше меня знаешь?

– Пожалуй, – не слишком уверенно обронила Джейн.

На самом деле она совсем запуталась – и в том, что о нем думать, и в собственных чувствах.

– Я все же хочу задать один вопрос, – сказала она, решив одним разом разрубить этот узел и вернуть разговор в сугубо деловое русло. – При чем здесь я?

Ник казался озадаченным.

– То есть как «при чем»? В каком смысле?

– Ты твердишь, что я не должна бежать от своих чувств к тебе. Потом заявляешь, что собираешься купить ранчо, о котором мечтал всю жизнь, и разводить скаковых лошадей. Все это замечательно, но… Ты и словом не обмолвился, что ищешь спутницу для себя в этой новой жизни.

Джейн в упор встретила его взгляд.

– Хочу спросить, на что ты рассчитываешь, если я… ну, допустим, «рискну»?

Ник усмехнулся.

– Я надеюсь, мы проведем вместе несколько приятных часов… А если повезет – несколько дней.

Джейн густо покраснела.

– Давай уточним, мы говорим только о постели или о том, что может перейти в более прочные отношения? Ты хочешь переспать со мной пару раз или любить меня всю жизнь?

Ник, в свою очередь, слегка покраснел. Ее прямолинейные вопросы застали его врасплох.

«Вот и хорошо, – подумала Джейн. – Так и нужно».

– Дорогая… По-моему, рановато говорить о любви до гробовой доски, тебе не кажется?

– А о сексе уже можно? – ехидно возразила она.

– Но если мы испытываем влечение друг к другу… – Ник пожал плечами.

– Я не завожу случайных связей, Ник, – тихо сказала Джейн. – Я не из той породы, секс для меня не спорт.

– Понимаю и ценю твои принципы, – ответил Ник, глядя ей прямо в глаза. – Но сейчас я совершенно не готов связывать себя какими-либо обязательствами. Черт побери, на первых порах ранчо будет отнимать у меня все время и силы. А я на горьком опыте убедился, как трудно совмещать семейную жизнь с работой. Может быть, через год…

– Но мы говорим не о том, что будет через год, – оборвала его Джейн. – Мы говорим о том, что происходит сейчас, в данный момент. В данный момент ты хочешь завести интрижку, а я – нет. Поэтому мы не должны терять голову из-за нашего взаимного… влечения. Наши отношения должны остаться платоническими и не должны мешать нашему общему делу. Согласен?

Ник сердито нахмурился.

– Джейни, я…

Он не успел договорить – к столику подошла официантка, которая принесла заказ и еще кофе. Ник вздохнул и, обмякнув, привалился к спинке стула, словно признавая свое поражение.

– Ладно, согласен, – буркнул он, когда официантка ушла. Ник взял салфетку и расстелил ее на коленях. – Отношения останутся платоническими.

– Ну и прекрасно, – сказала Джейн, потянувшись за своей салфеткой.

Она убеждала себя, что Ник поступил мудро, согласившись с ней, и теперь она может успокоиться и сосредоточиться на деле. Единственная проблема заключалась в том, что Джейн ни на секунду ему не поверила.

Она украдкой посмотрела на него. Он накладывал на сандвич ломтики помидора и листья салата. Взгляд Джейн снова скользнул по широкой, мускулистой груди, и ее бросило в жар.

Как она могла ему верить?

Ведь она не верила даже себе.

Решив, что убеждать Джейн дальше бессмысленно, – главным образом, потому, что внутренне он сознавал ее правоту, хотя его инстинкт этому всячески противился, – Ник перевел разговор на Тидуэлла.

Они сошлись на том, что наилучшим шансом получить неопровержимые доказательства виновности Тидуэлла остается предстоящая партия в покер. Они также договорились, что с помощью друзей Джейн – бывших похитителей драгоценностей, переквалифицировавшихся в специалистов по охране таковых, – постараются подключить видеокамеру, установленную в помещении, где будет проходить игра, к своему видеомагнитофону, чтобы зафиксировать махинации на пленке. Разумеется, при условии, что Нику удастся заранее выведать у Тидуэлла, где они будут играть.

Тем временем нужно попытаться выяснить, какие еще игры на борту судна сфальсифицированы. До сих пор удалось наверняка установить три таких объекта. Все они были подключены к монитору, обозначенному как «Главный зал, вид 11». Оставалось проверить еще два источника – стол для игры в «Блэк Джек» и второй ряд игральных автоматов. Если там тоже вскроется жульничество, у них есть два пути. Первый – осмотреть видеомагнитофоны на двух других постах наблюдения, чтобы выяснить, какие из них выведены из строя. Это было очень рискованно, учитывая, что произошло в прошлый раз.

Второй путь – последовательно и методично проверить все игры в казино. Этот способ был более надежен, но требовал времени.

И в том и в другом случае им предстояла уйма работы. Мало того, эту работу надо было ухитриться проделать под зорким оком Тидуэлла, который наверняка захочет убедиться, что Джейн неукоснительно выполняет его приказ ублажать Ника. И если они не хотят себя выдать, на людях ей придется притворяться, чтобы усыпить бдительность управляющего.

В течение следующего часа Ник и Джейн с головой ушли в обсуждение всех деталей устраиваемой западни. Но даже в разгар обсуждения взгляд Ника не раз невольно останавливался на Джейн.

Теперь он подмечал малейшие нюансы – как она слегка склоняет голову набок, обдумывая что-нибудь, как сжимает в гримасе губы от досады.

Вскоре Ник перестал слушать рассуждения Джейн с прежним вниманием. Постепенно им овладели воспоминания о том поцелуе в холле на посту наблюдения. Он вспомнил вкус ее губ, прикосновение ее тела и пробудившееся в нем жгучее желание.

Это было больше, чем просто желание овладеть ее телом, – хотя ему было чертовски трудно отрешиться от физического вожделения, – и Ник понимал, что не сможет его утолить. Во всяком случае не сейчас. Вероятнее всего никогда.

Он искал легкого романтического приключения на те несколько дней, что пробудет в Виксбурге, – приятного развлечения без последствий и обязательств. Джейн искала прочной душевной привязанности на всю жизнь – что-то вроде сказки с традиционным концом типа: «Они жили долго и счастливо и умерли в один день». Не то чтобы Ник не понимал ее чувства; просто он был не тем человеком, который может дать ей желаемое. Черт побери, даже если он купит конный завод и захочет жениться, между ними остается серьезное препятствие. Он – Бенедикт. А Джейн совершенно недвусмысленно высказала свое отношение к казино и их владельцам, наживающим деньги на слабостях людей.

Ник вздохнул. Да, он хотел ее, мысли о ней сводили его с ума, но ничего нельзя было поделать. Не мог же он отречься от своей семьи?

Придется ее забыть. Вот и все.

Спустя два дня Ник понял, что переоценил свою способность контролировать собственные низменные инстинкты там, где дело касается Джейн.

Они танцевали в переполненном зале отеля «Бенедикт инн». Ведя ее в танце, Ник размышлял, как он мог оказаться таким ослом, чтобы согласиться на платонические отношения с такой прелестной женщиной.

Они плавно скользили под томную мелодию. Правая рука Джейн лежала у него на груди, у самого сердца, а теплые пальцы левой нежно обнимали шею. Молодая женщина непринужденно склонила голову ему на плечо, слегка касаясь волосами подбородка. Их тела двигались на редкость слаженно, как будто они танцевали друг с другом целую вечность. Держать ее в объятиях, чувствовать себя в кольце ее рук… Это было похоже на дивный сон.

«Может быть, в этом и беда», – криво улыбнувшись, подумал Ник. Он грезил наяву, попался в сети собственной фантазии, хотя прекрасно знал, что они с Джейн просто-напросто ломают комедию для Тидуэлла, который следил за ними из другого конца зала, попыхивая сигарой и бесцеремонно пуская клубы дыма в лицо своей спутнице, с хмурым видом сидевшей рядом.

Ник попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом. На чем угодно, лишь бы не думать о том, как приятно держать Джейн в объятиях.

Но это ему никак не удавалось.

«Поразительно, – подумал Ник. – Каких-нибудь полчаса назад я полностью владел собой… или, по крайней мере, мне так казалось». Он сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, потягивал содовую и обсуждал с Джейн следующий этап заговора. Правда, он с удовольствием отметил, как высоко задрался подол ее изумрудно-зеленой юбки, обнажив загорелые бедра, но был страшно горд, что ему удалось обуздать свое либидо.

Ник даже подумывал, не посоветовать ли Джейн немного расслабиться. Она слишком много работает, ей нужно развлечься: может быть, потанцевать с ним пару раз, – разумеется, строго в рамках их платонических отношений. В конце концов, те несколько дней, что они были знакомы, Джейн беспрестанно занималась делами – то искала улики против Тидуэлла, то осторожно наводила справки о пропавшей беглянке. Ник рассудил, что она заслужила отдых. И он тоже.

Однако он понимал, что запретные мысли могут завести его слишком далеко. И вряд ли благоразумно доискиваться до истинных причин, побуждавших его пригласить Джейн на танец. Тогда Ник решил, что пора закругляться.

И как раз в этот момент в зал вошел Тидуэлл со своей любовницей. Барбара выглядела хмурой и недовольной. Они уселись за столик неподалеку. Тидуэлл послал к столу Ника бутылку шампанского в качестве угощения от администрации казино. Вместе с шампанским официант передал записку, где сообщалось, что партия в покер состоится в воскресенье в шесть часов вечера в отдельном кабинете на второй палубе «Виксбургской леди».

Не стоило давать Тидуэллу повода для подозрений. Да и потом, не пропадать же шампанскому? Ник и Джейн выпили искристого вина, затем сдвинули свои стулья вплотную, так что их колени касались друг друга, и со стороны выглядели настоящей влюбленной парочкой. Они взялись за руки и завели непринужденную болтовню. Вскоре Ника охватило неудержимое желание наклониться и поцеловать Джейн – жадно, исступленно, вложив в поцелуй всю силу своей страсти.

Затем Джейн предложила потанцевать.

И тогда все пошло кувырком.

До этого джаз-бэнд играл быструю танцевальную музыку, но стоило Нику вывести Джейн на переполненную площадку для танцев, как быстрые ритмы необъяснимым образом сменились блюзом, который даже самую возвышенную натуру может настроить на эротический лад.

А Ник, если на то пошло, никогда не отличался чересчур возвышенным образом мыслей.

– Он все еще на нас смотрит? – вполголоса спросила Джейн, не убирая голову с его плеча.

– Наверняка, – негромко ответил он. – Или следит за нами, или опять спорит с Барбарой. Какая разница?

Джейн ничего не ответила. Они продолжали плавно скользить в такт музыке.

– Я… мне не нравится твоя интонация, партнер, – сказала она наконец.

«Жаль», – подумал он. А ему понравилась ее интонация – этот мягкий, теплый, слегка задыхающийся голос. Ник почувствовал, как по его телу разливается возбуждение.

Ему захотелось легонько коснуться губами нежной мочки ее маленького ушка. Он уступил бы соблазну, если бы не знал, куда это может завести – сначала ему захочется уткнуться носом ей в шею, потом провести кончиком языка по краешку уха, а потом…

– Не вздумай снова взяться за свое, – предупредила Джейн.

Ник улыбнулся, гадая, с каких пор она стала так чутко угадывать его мысли, и закрыл глаза. Потом легонько провел подбородком по ее мягким шелковистым волосам.

– О чем ты, дорогая? – осведомился он.

– Все о том же. У тебя слишком разыгрывается воображение. Ты забываешь, что мы изображаем все это…

– Ш-ш-ш, – перебил Ник, привлекая ее ближе к себе. – Неумолимый голос твоего рассудка пытается заглушить робкий шепот моего разыгравшегося воображения.

– Очень смешно, – передернула плечами Джейн.

– Кроме того, – продолжал он, – Тидуэлл рассчитывает увидеть по уши влюбленного мужчину, что с такой женщиной, как ты, дорогая, совсем нетрудно.

– Ник, я…

Он почувствовал, что ее тело напряглось.

– Не надо, – попросила она.

Голос звучал умоляюще, что было так не похоже на нее. Ник открыл глаза и поднял голову. Ее щеки пылали.

Ник сказал себе, что пора кончать эту игру, пока он ведет в счете, но его уже понесло. Мужское самолюбие не давало покоя – ему нужно убедиться, что она хочет его не меньше, чем он ее.

– Тебе ведь нравится танцевать со мной? – спросил он. – Или такое признание равносильно нарушению священной клятвы – всегда сохранять благоразумие… даже в сердечных делах?

– Сердце здесь ни при чем, – буркнула Джейн. – Это всего лишь выброс гормонов.

– Да ну?

– Конечно! И потом, кто-то должен сохранять благоразумие, иначе мы совершим ошибку, о которой мне потом придется пожалеть. А кроме меня, этого сделать некому. Так что мне остается уповать на свое благоразумие.

Ник улыбнулся.

– Ты так говоришь, будто у тебя нет выбора.

– Так оно и есть.

– Неправда, – возразил Ник, прислоняясь лицом к ее пылающей щеке. – У нас всегда есть выбор. Иногда нам везет, и мы делаем правильный выбор. Иногда ошибаемся. Но выбор всегда есть, Джейни. Всегда.

Черт, даже у него был выбор – можно было сразу откровенно признаться, что он – Бенедикт. Сначала он промолчал, потому что не был уверен, можно ли ей довериться. А позже скрывал свое подлинное имя из чисто эгоистических соображений. Он знал, как Джейн относится к казино, и не хотел прочесть в ее глазах отвращение, когда ей станет известно, что он – главный финансовый директор одного из крупнейших в стране концернов, занимающихся игорным бизнесом.

«Бывший финансовый директор», – мысленно поправился он, хотя на Джейн эта тонкость вряд ли произведет впечатление.

Ник снова крепче обнял партнершу за талию, чувствуя тепло ее тела под свободным свитером из мягкого кашемира. Он знал, что, если не откроет ей правду в ближайшее время, она сама узнает, а Джейн не заслуживала такого удара. Черт побери, партия в покер состоится через три дня. Если их ловушка сработает, он сообщит о мошенничестве Тидуэлла властям. Тогда ему волей-неволей придется раскрыть свое инкогнито.

Ник почувствовал, как Джейн вздохнула. Она положила левую руку ему на шею, легонько коснувшись при этом волос на затылке. От этого нежного прикосновения у него перехватило дыхание. Его окутало тонкое, едва уловимое благоухание сирени, наполняя легкие восхитительным и неповторимым ароматом Джейн. Этот аромат пронизывал каждую клеточку его существа, проникая в самую душу.

Ник закрыл глаза. Жар волнами пробегал по его телу. Нику казалось, что от сдерживаемого желания кровь скоро закипит в его жилах. Нет, она не права. Это… то, что они чувствовали друг к другу… Это не просто гормоны, не просто секс. Не только физическое влечение. Для него это было гораздо глубже – настолько глубже, что начинало пугать.

– Скажи, дорогая, – пробормотал Ник, стараясь подавить волнение и сосредоточиться лишь на том, как приятно держать ее в объятиях. – Что тебе хотелось бы делать, если бы ты не всегда руководствовалась только велением разума? – спросил он.

Джейн секунду помолчала.

– Наверное, я была бы больше похожа на мою сестру Кэт, – ответила она наконец, снова перебирая пальцами его волосы, отчего у него по позвоночнику пробежали чувственные сигналы. – Немного необузданной, – продолжала Джейн, – немного безрассудной. Импульсивной натурой, которая способна совершать безумства, не думая о последствиях… Только я не такая. И никогда такой не была.

– Но тебе этого хотелось бы, верно?

– Иногда.

Ник провел рукой по ее спине, поглаживая пальцами мягкое полотно свитера. Уж он-то знал, чего ему хотелось – прямо сейчас остаться с ней наедине… Ласкать ее обнаженное тело, а не комкать одежду… Овладеть ею, почувствовать, как она плотно сжимает его бедра своими длинными, стройными ногами.

Он так возбудился от этих мыслей, что тело у него заныло.

– Тогда почему бы этого не сделать? – вкрадчиво спросил он. – Почему бы не решиться на маленькое безрассудство? Со мной. Прямо сейчас.

Джейн подняла голову и встретилась с ним взглядом. Ее обычно холодноватые зеленые глаза излучали жаркий блеск. Она вся пылала.

Ник забыл о цели своего приезда, ему было плевать на махинации управляющего казино. Им владело лишь одно страстное желание – желание овладеть этой зеленоглазой женщиной.

– Мы могли бы вместе пуститься на безрассудство, – прошептал он. – Обезуметь от любви. Только на одну ночь. Что скажешь?

– Скажу, что ты уже обезумел.

Ник ухмыльнулся.

– Может быть. Но ты снова уклоняешься от моих вопросов. Хочешь провести со мной ночь, занимаясь любовью? Да или нет?

Джейн какое-то мгновение пристально смотрела в его глаза, затем нахмурилась.

– Ник, я…

Можно было не договаривать, он уже знал ответ. Это было хуже, чем удар ниже пояса.

Отзвучали последние аккорды, и музыка смолкла. На миг воцарилась тишина.

– Сейчас мы сделаем небольшой перерыв, – проворковала в микрофон певица. – До встречи через пятнадцать минут.

Танцующие начали расходиться на свои места за столиками. Вскоре Ник и Джейн остались на площадке одни. Ник вздохнул, – Господи, он совсем помешался на этой женщине! – и неохотно выпустил ее из объятий. Мельком оглянувшись туда, где сидел Тидуэлл, он заметил, что управляющий ушел – и, судя по всему, давно. Теперь его столик занимала другая пара. От этого открытия Нику стало еще хуже.

– Послушай, – пробормотал он. – Забудь, что я тебе сказал. Я действительно обезумел. Я не…

– Да, – Джейн произнесла это так тихо, что Ник скорее догадался, чем расслышал ее ответ.

Он удивленно обернулся – и встретился с ней взглядом. В какую-то долю секунды жаркий блеск в ее глазах превратился в испепеляющий огонь чувственного желания. Лицо ее то ли от танца, то ли от их волнующего разговора порозовело… Она была так дьявольски хороша, что он не надеялся совладать со своими природными инстинктами, которые заговорили в нем с небывалой силой.

Но Ник не шелохнулся.

– Что ты сказала? – пробормотал он.

– Я хочу провести с тобой ночь, – прошептала Джейн. – Хочу потерять с тобой рассудок, обезуметь от любви. Хочу заниматься с тобой любовью до изнеможения. Я так этого хочу, что ни о чем другом не могу думать. Все остальное неважно…

Ник не верил своим ушам.

– Я… чувствую к тебе то же самое, – выговорил он наконец. – Дорогая, с того момента, как я тебя увидел, мне хочется только одного – обнять тебя и…

– Перестань.

Джейн дрожащей рукой откинула волосы со лба.

– Видишь ли, я хочу много такого, чего мне нельзя. Так и с тобой. – Она перевела дыхание. – Ты вроде творожного пудинга.

– Я похож на творожный пудинг?

Ник попытался улыбнуться, но это плохо ему удалось. Лицо будто окаменело.

Джейн кивнула.

– Это очень вкусно. И я знаю, с каким наслаждением съела бы его целиком за один присест. Но на другой день мне было бы очень плохо. Я знаю, как горько буду раскаиваться, если поддамся искушению, потому что позже наслаждение обернется мучением… А пустота внутри станет еще больше.

Джейн уставилась в пол.

– Поэтому я и не позволяю себе терять благоразумие и хладнокровие, когда вижу творожный пудинг. – Она снова подняла голову и встретилась взглядом с Ником. – И поэтому я не могу себе позволить провести с тобой ночь.

– Дорогая… Джейни…

– Прости.

Она повернулась, поспешно направилась к столику и, захватив сумочку и пальто, опрометью выскочила за дверь, даже не оглянувшись.

Ник остался стоять на опустевшей танцевальной площадке, тупо глядя перед собой. Сначала он разрывался между желанием броситься за ней следом и сознанием того, что он не смеет нарушать ее уединения. Потом стал проклинать себя за то, что увлекся женщиной, которая для него недоступна.

Ник не мог припомнить, когда чувствовал себя столь растерянным. В глубине души он понимал, почему не отступается от нее, хотя пока еще не был готов признать истину. Он покачал головой, стараясь отделаться от непрошеной мысли. Нет, он не влюблен. Это невозможно.

Ник вернулся к столику, взял пальто, перебросил его через руку, оставил на столике чаевые и двинулся к выходу из зала.

В дверях он лицом к лицу столкнулся с Джейн.

Он замер на месте. Она тоже. Их взгляды встретились. И вдруг Джейн неожиданно улыбнулась.

– С другой стороны… – казалось, ей нечем дышать, и поэтому она не может говорить.

Джейн подошла к Нику и положила руки ему на плечи.

– Пожалуй, я смогу обойтись без творожного пудинга. А без тебя, кажется, больше не вынесу ни минуты.

Она точно оттаяла – холодность и решимость куда-то исчезли. Джейн стояла совсем рядом – такая нежная, женственная.

– Слава Богу, – прошептал Ник, привлекая ее к себе.

Ему тоже казалось, что он больше не вынесет без нее ни минуты.