Текст книги "Наемники бродячих островов. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Фэва Греховны

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Немедленно были отправлены несколько посыльных. О грядущем бое следовало сообщить всем: и на противоположную сторону периметра, и санитарам, и пожарной бригаде…

Несмотря на ранний час, суматоха привлекла жителей окраинных улиц. Зевак пришлось чуть ли не палками сгонять с холма. Возможная опасность никого не пугала. Вчера ведь уже два раза стрелялись, и никто лишний не пострадал!

Наконец, в окопах наступила тишина. Рассчитывать на эффект неожиданности третий раз подряд не приходилось. Тем не менее, Батя приказал ополченцам не высовываться лишний раз над высокой травой. Ещё летом ею засеяли все рубежи, и теперь она мешала визуальному определению позиций.

Шум в лесу был слышен уже всем. И ни у кого не возникало сомнений, что издаёт его не одна и даже не две сотни ног…

– Есть движение. – прошептал Даджой и припал к прикладу крепостного ружья.

Глава 9

Батя приготовился к оглушительному грохоту крепостного ружья. Но Даджой оторвался от приклада и поднял голову над прицельной линией.

На его лице, под распахнутым забралом, легко читалось замешательство. Брови нахмурены, губы сжаты…

– Кажется, свои. – изрёк великан и добавил, после непродолжительного молчания. – Ругаются на местном диалекте.

С разных сторон донёсся скептический шёпот. От окопов до опушки метров триста, не меньше. Даже звонкий хруст веток, и тот еле слышно. А этот – матюки разобрал.

Вдруг, из зелёнки показался один боец. Куда там расслышать, с такого расстояния?! У нормального человека его и рассмотреть то толком не получалось! Но вот чёрную форму было видно хорошо. Никак, действительно свои?

Даджой поднялся над бруствером и помахался рукой.

Неизвестный помедлил несколько секунд, но всё же ответил взаимным жестом. Затем, он оглянулся назад. Скорее всего – с кем-то заговорил. Снова повернулся в сторону холма, указал туда одной рукой и тут же развёл обеими, мол – «не знаю». Наконец, он отмахнулся от невидимого собеседника и поспешил через поле.

Спустя пять минут, мужчина уже поднимался по склону.

– Дубина! Не демаскируй позиции! – прорычал откуда-то из высокой травы Батя.

Боец его голос узнал и в ужасе шарахнулся обратно. Расстраивать капитана было рисковым занятием.

В тот момент от леса донесся громкий возглас. Видимо, остальные неправильно поняли поведение товарища. Но предпринять ничего не успели. Всё же разобрались.

Добравшись до позиций через главный въезд в город, ополченец рапортовал:

– Синьор капитан! Я из батальона мэра Орландо! У нас…

– Фух! – с облегчением выдохнул Батя.

То, что Орландо прибыл с целым батальоном (т.е. примерно с пятью ротами), значило, что ему удалось собрать и сохранить аж треть островной милиции! Хотя, может это они вчера батальоном были. Всё-таки, почти сутки прошли!

Ополченец продолжил:

– У нас раненые, синьорэ! Много!

– Сколько? – лицо наёмника помрачнело. Впрочем, не на долго. Боец продолжил:

– Около трёх десятков.

– Тьфу ты! Не пугай так. Убитых сколько?

– В моей роте ни одного, но точно были, синьор Серж.

– Ладно. Зови остальных. Заходите по главному тракту. Посыльный! – Батя не стал дожидаться подтверждения принятия команды и сразу позвал гонца, – Живо за санитарами! пускай с носилками ко въезду в город выходят.

Ещё пять минут спустя, батальон будущего мэра вышел из леса. Через поле к дороге потянулась организованная колонна. Первыми, на волокушах, сделанных из жердей, тащили с десяток тяжелораненых. Остальные пострадавшие перемещались своим ходом или опираясь на соратников.

Не без удовлетворения Батя отметил, что прибывшее подразделение выставило охранение. Два взвода рассыпались по опушке, где дорога выныривала между деревьев.

Всё правильно! Враги близко. Скорее всего, и наблюдатели уже есть. А может даже ночью кто-то и в город проникнуть попытался.

Хотя, последнее – маловероятно. Судя по тому, что случилось вчера, пустынники явно не ожидали полноценной битвы. Целых пять рот бездарно попали в засаду. А ведь перед этим, они прошли через пол твердыни! И ни одно союзное подразделение не отправило гонцов, чтобы предупредить их о встреченном сопротивлении.

Вряд ли, они так стремительно успеют разработать новую тактику. Или, хотя бы, пустить в ход запасную, оговоренную заранее.

– Серж! – воскликнул Орландо, поднимаясь на холм со стороны города. – Храни Вас Свет!

Мэр крепко сжал предплечье протянутой ему руки.

– Уважаемый Орландо! Боюсь у меня дурные вести! – Батя картинно нахмурился, началось представление, – Любимый всеми нами мэр Ренато пал смертью храбрых! – наёмник громко всхлипнул и сорвался на хрип. – Я своими глазами видел, как он в одиночку преградил путь троим озверевшим латникам…

Над траншеями повисла тишина. Ополченцы ни звуком не смели нарушить рассказ о герое. Кажется, проникся даже Даджой!

– Он не уступил ни метра родной земли!

– Да Вы что?! – Орландо аж рот открыл. Он то ли не понял всей глубины происходящего, то ли был ещё большим актёром.

Батя кивнул:

– Да! Теперь, Вам придётся взять исполнение его обязанностей на себя… – и добавил после секундной заминки. – Вместе с остальными главами городов и деревень!

– Будьте уверены, Серж, я не подведу! – громко объявил Орландо.

Сняв шлем, он утёр пот со лба и… Украдкой подмигнул из-под чёрного рукава.

* * *

В первую очередь прибывшее подкрепление развели по новым позициям. Попутно сержантам объясняли порядок несения службы и ведения наблюдения.

Пересчёт нового личного состава показал ещё два десятка убитых и три десятка выбывших из строя. Из них, половина – на долго. Плохо было и то, что оружие и снаряжение погибших никто с мест стычек не забрал.

Итого, в строю стало восемьсот пятьдесят человек. Но, даже учитывая ничтожные потери, этого и близко не хватало для перманентного перекрытия всего периметра. И, опять-таки, подготовка… Ни грамотные оборонительные позиции, ни расстановка сил два к одному, не играли решающей роли на фоне слабой выучки ополчения. Сражайся они на равных и можно было бы говорить даже о трёх к одному, в пользу бедуинов. Но, увы…

Словно услышав тяжёлые мысли капитана, на доклад объявился чиновник, со вчера занимавшийся мобилизацией:

– Синьоры! Доброе утро, синьоры!

– А доброе ли? – нахмурился Батя.

– Сами решите! – мужчина улыбался до ушей. – От добровольцев отбоя нет! Мне даже искать никого не пришлось, сами идут. Вы не поверите, но желание встать под ружьё изъявили и несколько женщин.

– Были бы ещё эти ружья…

– Я слышал, будто мастеровые уже делают! – нашёлся докладчик, но наёмника это не вдохновило:

– Ага! За всё лето еле-еле сто штук изготовили. Ладно… Список желающих подать мэру Орландо, он разберётся. Но только чтоб никаких баб!

– Синьор Орландо уже стал мэром Тэрра дель Пани?

– А вы знаете кого-то, кто будет против? – вопросом на вопрос ответил Батя. В его голосе послышалась плохо скрытая угроза.

Чиновник не ожидал агрессии и мигом стушевался. Кивнув, мужчина поспешил приступить к составлению списка. Ну или он просто хотел поскорее удалиться от неприятного старого типа…

Прежде чем перейти с новым мэром к более интимным разговорам, наёмник убедился, что офицеры знают, что делать с пополнением. Людей следовало накормить и ввести в курс сложностей службы. В частности, дисциплина всё ещё оставляла желать лучшего. Например, кто-нибудь постоянно пытался улизнуть домой, чтобы помыться, отоспаться или позавтракать…

* * *

Беседа продолжилась в разрушенной мэрии, в кабинете бывшего правителя.

Батя смёл со стола осколки стекла и уселся латами прямо на лакированную столешницу. Рассказ повёл с самого начала, когда поступили сообщения от передовых постов.

Орландо с восторгом выслушал историю о двух засадах. При этом, не скупился на комплименты! Всячески превозносил хитрость и продуманность старого воителя. То и дело недоверчиво покачивал головой, но тут же и поддакивал, давая понять, что всё-таки верит.

Его тон несколько изменился с последней встречи. А с первой – так и вовсе, преобразился, словно тогда это был совсем другой человек. И не странно! Похоже, старик прекрасно понимал собственную удачу и везение всего острова в целом. Если бы не эта бродячая банда с их сумасбродной теорией вторжения…

Да страшно подумать, что было бы!

Ну и, само-собой, теперь Орландо станет единоличным правителем богатой твердыни. Конечно, если сможет пережить войну.

В свою очередь, он поведал о том, как встретил неприятеля в собственном городке. Пустынникам намеренно не оказывали сопротивление, пока те не добрались до центральной площади. Перестрелка завязалась только перед ратушей, и то – скоротечная. Тем временем, два десятка арбалетчиков и лучников покинули замаскированные позиции на окраинах и подожгли всё, что могло гореть. Крыши, сараи, поленники… За считанные секунды всё занялось пламенем. Было даже несколько домов под завязку набитых влажным сеном.

Неизвестно, оправдалась ли ставка на пожар, но отступающих ополченцев никто не преследовал!

Ещё случилась пара стычек с передовыми отрядами бедуинов в лесах. Скауты были малочисленны и реальной угрозы не представляли, но доставляли беспокойство. Шли следом, спускали собак, пару раз перестреливались. Впрочем, всё безрезультатно.

Короче, дошли! А по дороге ещё и в трёх деревнях и одном городе бойцов забрали. Пробовали караулить вторженцев и там, но, по всей видимости, те не спешили нарываться на новые засады.

– Ну добре, добре! Будет Вам! Ещё успеете похвастаться ратными подвигами. Давайте лучше оплату обсудим. – на секунду замявшись, Батя добавил более твёрдо, – За всё.

Раздался стук в дверь, и она приоткрылась:

– Разрешите?

Представители канцелярии тут как тут! Словно завсегда знают, когда им надо появиться. В разгромленный кабинет зашли трое чиновников. Ещё и интенданта карабинеров приволокли! Тьху ты!

Он же первым и доложился. Мол так и так, кузнец прислал целую телегу доспехов! Работал весь день и всю ночь и таки сумел привести в порядок пятьдесят комплектов лат. Что правда – самых целых. Да и с ремонтом не мудрил – закрывал пробоины латками на заклёпках. Кроме лат, передал кольчуги для синьоров офицеров.

Одну штуку интендант принёс с собой и вручил начальнику.

– Во! Как новенькая!

– А для офицера Даджоя тоже сделал?

– Так точно! Она совсем неподъёмная вышла! Мастер сказал, что пять штук испортил, чтобы одну полную собрать.

Далее наёмник распределил трофеи:

Самое лучшее – латы, ружья и арбалеты предназначались для тех, кто уже сидел в траншеях.

Остальное – луки, лишние арбалеты, немногие панцири и шлемы оставались дожидаться новых мобилизованных.

Проблем не должно было возникнуть только с холодным оружием. Мобилизацию решили проводить именно до последнего меча и копья. Ответственный чиновник сумел порадовать:

– Да не сдались им эти мечи! Ко мне народ с топорами и вилами подходит!

– Не будем пока ударяться в крайности. – охладил его пыл Батя. – Всё, уважаемый, можете начинать внеплановый призыв!

В кабинете остались только мэр да пара бухгалтеров. Один из них – казначей.

– Теперь прошу произвести выплату в соответствии с официальной грамотой! – наёмник достал из-под панциря свёрнутый лист.

Орландо воззрился на казначея и одобрительно кивнул.

– Да, но… – залебезил тот. – При всём уважении, синьоры! Бумага подписана Ренато и Арканджело. Боюсь, что после их кончин, договор больше не имеет силы.

Батя сглотнул и уже собирался высказать канцелярской крысе всё, что думает о его соображениях…

Но не успел!

– Слышь, ты! Мэрда ди фрочио, гнилодырый! – взревел раненным зверем Орландо. Да так внезапно, что наёмный капитан даже забыл, что сам хотел сказать. – Если бы не эти воины, твоя жена уже кормила бы собак пустынников своей кулонэ!!!

Что такое, эта самая «кулонэ», Батя не знал. Но вариантов было не сказать, что много.

– Сержио! Прошу, простите меня за этого бастардо! – продолжил мэр. – Мы выплатим Вам всё, до последнего медяка! Кроме того, можете рассчитывать на премию!

– Тогда прошу дальнейшую оплату производить ежедневно. Скажем, каждый полдень за прошедшие сутки.

– Дальнейшую?! – чуть не взвизгнул казначей. – Какую ещё дальнейшую?! Вы подготовили твердыню к войне, больше Вам здесь делать нечего!

– Ты на передовую сейчас пойдёшь. – похолодевшим тоном предупредил Орландо. Кажется, он не шутил.

– Но синьор! В контракте написано «пять серебряных за одного человека в день»! Это и за косоглазого, и за сопляка, и за прошманд…

ХРЯСЬ!

Батя и мэр ударили одновременно. Один с левой, другой с правой…

* * *

В общем, как бы там ни было, казна столицы обеднела на три золотых и девяносто серебряных. Для крупной аграрной твердыни – небольшие деньги. А на фоне поборов и рэкета прежних правителей, они и вовсе выглядели смехотворно!

Вопреки угрозам, казначея в окопы не отправили. Всё-таки, он единственный был в курсе всех финансовых перипетий острова.

Чтобы хоть как-то отыграться за два фингала, бухгалтер ехидно напомнил Бате про обещание передать новому мэру заветный мешочек. Старый лис пожал плечами и сдержал данное слово.

Вот только набита сума была не золотыми побрякушками, а мелкими камешками…

Орландо не подкачал: заглянув внутрь, он довольно улыбнулся и спрятал «драгоценности» в карман.

В кои-то веки, отряд ждали хорошие новости.

* * *

Разобравшись с делами шкурными, Батя вернулся к насущным.

Вооружение мобилизованных, их распределение по позициям и подчинение офицерам…

Последнее ему виделось наиболее сложным. Ведь попробуй объясни гражданскому человеку, что спорить со старшим по званию нельзя. Даже если его приказ не нравится. Даже если знаешь как лучше. И даже если считаешь собственного командира дураком!

Но, как выяснилось, это были цветочки! Люди оказались не готовы к реалиям воинской службы от слова совсем. Проблемы начались уже с первых минут:

– А почему мы стоим не красиво? Давайте по росту!

– Давайте!!!

И плевать, что перебил капитана. Как и то, что он в тот момент держал слово перед строем…

ХРЯСЬ!

И вот на лице зачинщика беспорядка засиял синяк.

Затем добрались до выдачи оружия:

– Нечестно! У Бруно меч, а у меня дубина! Я тоже хочу быть как кавалер!

– Почему у Луиджи клинок ровный, а мне кривой дали?

– А я длинное копьё хочу, а не этот огрызок!

ХРЯСЬ!

Ещё один синяк на физиономии. Но только у одного, остальные сами позатыкались.

Батя быстро осознал, что без рукоприкладства не обойтись и раздавал тумаки налево и направо. К его удивлению, никто не возмущался и не требовал к себе особого отношения. Да и не ушёл никто. В том числе – побитые.

Народ и в самом деле горел желанием. Да, горение это было каким-то неправильным, хаотичным, что ли. Много дыма давало и искрило. Душу не грело, глаз не радовало… Но оно было в относительном достатке!

Буквально с ходу чиновник, ответственный за мобилизацию, собрал целый батальон!

Одну роту почти полностью укомплектовали луками и арбалетами. Кое-кому даже броня досталась. Остальные четыре получили всего понемногу: мечи, сабли, ятаганы, палицы, копья всех мастей… Древковое оружие вообще разошлось в первую очередь. Ополченцы справедливо опасались, что могут не справиться с умелыми противниками на близкой дистанции. Поэтому, многие таки притащили с собой вилы, косы и наточенные лопаты.

Батя инициативу поддержал. И даже не стал смеяться над одним фермером вооружившимся тяпкой.

Хорошо ещё, что пустынники не заявились и не увидели этого бардака! А может и не хорошо… Поумирали бы со смеху, от того, кто им противостоит. Глядишь, и драться бы не пришлось! Ну или хотя бы устыдились нападать на убогих…

В общем, на всё про всё потратили почти полдня. К обеду все пять рот ушли в распоряжение Даджоя. Ему предстояло распределить новобранцев между остальными членами отряда. А за одно и нанянчиться с ними вдоволь…

Что же до командира отряда, то он хоть и приободрился от внезапного расширения штата, но лишним оптимизмом не блистал. Пополнение предстояло быстро, и от того – больно, воспитывать.

Направляясь в таверну, Батя даже не представлял, насколько его опасения окажутся близки к реальности…

* * *

За всю ночь, Макс так и не поспал. Постоянная беготня вдоль оборонительного рубежа и участие в дисциплинарных взбучках не способствовали отдыху.

Потом прибыли люди Орландо. Пришлось популярным образом объяснять, что их прогулка по лесам не даёт им права на неподчинение.

С горем пополам, а вернее – с кулаками и синяками, их удалось урезонить.

Полторы роты анархистов и каждый успел понабраться от своего мэра! Шутка ли?! Наёмники с трудом узнавали поведение бойцов, которых сами же и обучали. А Кеншин даже свою чёрную книжку достал! И не просто, чтобы кого-то напугать, а взаправду стал записывать туда имена самых отъявленных буянов!

А теперь ещё и пополнение! Даджой привёл к ним на позиции целую толпу призывников…

У Макса аж глаз задёргался.

Пятьдесят стрелков и полторы сотни с оружием ближнего боя. И все улыбаются, да смеются. Ещё не поняли, куда попали! Ну-ну…

Разборы полётов начались по новой.

Для ускорения обучения и передачи опыта, Кеншин принял решение распределить новичков среди бывалых.

– В общей боеспособности потеряешь. – подметил Джой. Кен на это лишь покачал головой:

– Где ты тут боеспособность видел?

– А, ну-да… Точно. Но лучше бы резерв из них…

Договорить великану не дал приглушённый расстоянием визг свистка. Сигнал донёсся откуда-то с противоположной оконечности периметра. Никто ничего не успел скомандовать или понять, как с той же стороны пророкотала орудийная канонада…

Глава 10

Первый удар!

Первый удар был похож на пощёчину…

Одному лишь Первобогу известно, откуда летели эти снаряды. Прогудев над лесами, полями, холмами, окопами и крышами окраин, они рухнули куда-то в центральные районы города.

Поднялся такой грохот, что уши закладывало и колени подкашивались! Чугунные болванки проламывали стены, падали на брусчатку, рубили деревянные постройки…

А потом прогремели взрывы!

По всему периметру ополченцы припали ко дну траншей. Кто-то, ещё с учений помнил рассказы капитана об артиллерии, другие просто подражали более «образованным» товарищам… Но все пригнулись, когда в воздухе над головами взвизгнули осколки. И зря, что расстояние большое. Долетели!

Были то поражающие элементы ядер или куски построек – неизвестно. Желающих проверять не нашлось.

Самые первые, кто выглянул успели увидеть, как с неба падают мелкие фрагменты крыш, перекрытий и стен… Только бы в тех домах никого не оказалось!

– Свет сохрани!!! – взвыл кто-то рядом с Максом.

Бойцов предупреждали о десятках пушек, возможно даже сотне. Но всё равно нашлись малодушные. Несколько мужиков упали ниц, но отнюдь не чтобы спрятаться от осколков… Они взмолились Свету о сохранении собственных жизней.

Другие, рядом с ними, просто укрылись в спасительной толще земли от невидимой жужжащей смерти…

Лишь немногие продолжили смотреть на рушащиеся крыши и шевелили губами. К несчастью пустынников, они шептали не молитвы. Отнюдь…

Самые смелые из сынов Тэрра дель Пани проклинали врагов. Хоть и тихо, но зло!

У защитников волосы встали дыбом уже после первой взлетевшей на воздух крыши… Народ и не думал, что такое возможно. Даже представить не могли. А тут – на тебе!

Вот на куски разлетелся дом вдовы карабинера Марио. А на соседней улице опасно покосились многоквартирные апартаменты родителей Анджело и Арканджело. Здание разрушилось лишь наполовину, но ничего…

Ничего, родные ещё успеют заплатить за грехи сынов.

Второй удар.

Второй удар пришёлся больше по сердцам, чем по глазам… Почти все снаряды упали куда-то между домами. Ни пыльных султанов, ни разлетающихся обломков не было. За то была серия чудовищных взрывов. А ещё – осознание потерь. Ведь наверняка были пострадавшие. Просто не могли не быть, при таком то грохоте!

Пожалуй, неподготовленному человеку уже этих пары залпов хватило бы, чтобы сдаться.

Наверняка, гражданские, оказавшиеся под ударом, именно так и подумали. Можно легко увидеть в артобстреле конец мироздания. Особенно когда снаряд разрывается в твоём жилище, хороня разом всю привычную жизнь! И хорошо если только её уклад, а не саму суть. И не жену, детей и родителей…

Что же до ополченцев, то эти ребята уже показали, чего стоят. Может быть, насмерть все и не встанут, но уж точно выдержат многое. И этот обстрел, и ещё не один! Хоть бы и по их позициям, а не по городу!

На деле же, всё было не так уж и страшно. Домов пострадало всего ничего, да и не факт, что хотя бы в половине находились хозяева.

Первые залпы несли скорее устрашающий характер, нежели реально вредили защитникам.

Наёмники на дальних позициях были среди тех, кто не побоялся продолжать наблюдать за обстрелом.

– Вон с той стороны били. Вполне возможно, что это… – договорить Кеншин не успел.

Над участком Бати и Даджоя поднялись облака пыли. На этот раз, бедуины целились по линии обороны. Лишь несколько секунд спустя, до ушей защитников донёсся гром залпа. А в следующий миг, там расцвели бутоны чёрно-оранжевых взрывов. К небесам устремились клубы непроглядного дыма.

– Артподготовка! – закончил свою мысль Кен.

Что это такое ополченцы не знали. Этот момент при обучении почему-то упустили. Тем не менее, само слово было более чем красноречивым.

Макс похолодел. Артподготовка проводится чтобы нарушить боевые порядки противника и нанести урон, перед схваткой. А следовательно…

– Лай! Оставайся… – очередная канонада и серия разрывов поглотили слова степняка. – Оставайся здесь, оборона на тебе. Мы с Максом пойдём на подмогу. Если обстрел – обманка, и наступление будет здесь, то отходи в город.

– Понял! Давайте, удачи!

Кеншин взобрался на бруствер со внутренней стороны и проорал:

– Четвёртый, пятый, шестой и седьмой взводы! За мной! Бегом марш!

* * *

На подмогу Бате и Даджою отправились две роты ополченцев с оружием ближнего боя. Кен справедливо рассудил, что добраться до противоположной стороны периметра получится только к началу сечи. А зачем в ближнем бою лучники и арбалетчики?

Отрывать от обороны мушкетёров, он не захотел априори. С ними Лайонел хоть как-то задержит противника, в случае розыгрыша обманного маневра.

Через город двигались не скрываясь. Неровным строем, без соблюдения порядка. И не боясь потревожить гражданских, ведь всё что можно было сделать – уже сделали враги.

Люди таращились из окон и дверей. Тут и там шокированные и удивлённые взгляды. Отовсюду – детский плач и заплаканные женские лица…

Макс вспомнил, как впервые в своей жизни лицезрел человеческую агрессию. Как был перепуган одним лишь видом огненных всполохов. А ведь тогда, будучи наивным мальчишкой, он ещё не знал, что сопутствует войне.

Страх и шок, боль от потери и ранений, горе и боязнь грядущей неопределённости…

Земля дрогнула – не стало соседского дома. Громыхнуло в дали – кто-то из родственников пострадал…

Или нет?

Или, всё же, да?

Неизвестность происходящего – не менее страшна, нежели сам факт царящего кругом ужаса. Может даже уже летит, приближается снаряд, который влетит вот в это окно. А ведь тут жена и дети… Сидят перепуганные под столом. Если повезло – то в погребе.

И вдруг, снаружи, с улицы, доносится нестройный топот десятков и сотен ног!

Свои! Это свои идут на помощь!

Однако нет.

Как пришли непонятно откуда, так и ушли дальше. И ни у кого не возникло мыслей, что бегущие вооружённые люди не могут предвещать ничего хорошего. Кто-то даже восторженно заулюлюкал им вслед.

Пустынники успели дать ещё три залпа, прежде чем подмога увидела гребень холма между крышами окраины. Отсюда, выстрелы пушек показались совсем уж невероятными. А когда прогремел очередной залп – под ногами дрогнула земля. И это ещё снаряды не прилетели…

Короткий гул завершился глухими, почти неслышными уху, ударами оземь. Но пара ядер перелетели позиции… Где-то совсем близко, раздался душераздирающий треск! Ломалась древесина, скрежетал камень! На головы ополченцам посыпались щепки и крошка черепицы!

– ЛОЖИСЬ!!! – в унисон заорали Кен, Макс и кто-то из сержантов.

В следующий миг громыхнули два взрыва! Под грудью дрогнула брусчатка, сквозь пелену оглушения просвистела какая-то мелочь, сверху посыпались более крупные обломки…

Увы, на дорогу бросились далеко не все. Некоторые новобранцы то ли растерялись, то ли испугались, а может и устыдились, и остались стоять.

Балбесы!

Как результат – первый раненый. А ведь даже до поля боя ещё не добрались!

– Антонио! Антонио ранен! – вопил кто-то в шоковом состоянии.

Кеншин отправил двоих бойцов тащить раненого к храму. Ещё троим приказал проверить пострадавшие дома и, если понадобится, оказать помощь гражданским. По исполнении приказов, всем им предписывалось отправляться на поле боя. Вот только, судя по перепуганным лицам, спешить они не будут…

Было бы неплохо занять этими делами соседей, но те, как на зло, даже носа не показывали!

До склона холма добрались аккурат к следующей канонаде. А выбираться на позиции стали только когда отгремели взрывы.

Окопы третьей линии без проблем уместили обе роты. В виду нехватки личного состава, они были практически пусты.

Кен то и дело на кого-то прикрикивал, чтобы все забились на дно и не выглядывали. Во-первых – осколки, во-вторых – незачем врагу знать о подкреплении.

Снова заговорили пушки!

Ни плотная застройка, ни рельеф больше не скрадывали звук. Залп слился в единый гул и показался совсем уж оглушительным!

Макс даже успел пожалеть артиллеристов, как вдруг где-то рядом что-то шмякнулось в землю и зашелестела трава. Ну всё, сейчас…

БА-БАХ!

ГУХ!

ДУ-ДУ-ДУ-ДУХ!

Снаряды рвались совсем рядом: между окопами, выше и ниже. Как на зло, угораздило выйти на позиции прямиком в сектор огня артиллерии! Отовсюду полетели комья земли и клочки травы. Один взрыв случился вообще на краю траншеи, где спрятались наёмники. Внутрь, прямо на них, обвалился толстый пласт земли. Кто-то из ополченцев заметил это и поспешил на помощь командирам. Благо, она не понадобилась.

В момент затишья, Макс порадовался, что у пустынников не так много пушек, как пугал Батя! Подумать только! Сотня орудий! Да тут от дюжины все уже в штаны наложили!

Хотя, сказать наверняка, сколько там пушек, мешала слаженность залпов. С десяток – точно, может чуть больше. Но и этого за глаза хватило!

– Пристрелялись, фрочио! – сплюнул кто-то из старших мужиков.

– А откуда ты знаешь, что они фрочио? Тебе предлагали уже? – бравировал другой. Ополченцы поддержали подкол смешками. Старый в долгу не остался:

– А то, предлагали! Пол медяка за твою жирную задницу!

На этот раз хохотали почти все. Дало о себе знать нервное напряжение.

– Кому тут смешно?! – в окопе появился Батя. – Всем быть готовыми! Но без команды не показываться! О! Кен, Макс, здоровеньки! Что вы здесь забыли? Хотя, правильно!

– Что там? – без приветствий уточнил Кеншин.

– Через плечо там! – командир нервно хохотнул. – Тьма-тьмущая! Вдоль всей опушки гады! Не счесть! Короче, смотрите каков план: будут подходить – постреляемся, а как наверх полезут – мы с Джоем всю первую линию за окоп поставим. Так оно выйдет, что бедуинам как бы из ямы атаковать придётся. Ну а если совсем горячо будет… – Батя многозначительно подмигнул. – Ну всё, давайте! А то, что-то они затихли, сучьи дети!

И действительно, пушки пустынников подозрительно надолго замолчали.

– Ой-йо-йо-й… – протянул ближний ополченец, выглянув над бруствером. Кен тут же одёрнул его вниз.

– Макс, отстреляешься – следи за порядком. Чтобы не разошлись и дыр в строю не оставили. И не вздумай вперёд полезть!

Юноша думал что-то ответить, но раздался свисток и бас Даджоя:

– Идут! Приготовиться!

* * *

Пустынников и в самом деле оказалось много. Чисто на глаз – раза в два больше чем ополченцев. И это только те, кто вышли из лесу. А ведь ещё неизвестно, сколько попробуют пройти в других местах.

Кроме количества, враг решил удивить ещё и осадными приспособлениями. Первые ряды, несли нечто наподобие ростовых щитов. Шириной они были как и обычные, а вот высотой – метра по два. И даже с приличного расстояния, бросалась в глаза их толщина. Из стволов деревьев сбитые, что ли?

Точно! Из стволиков молодых деревцев. Такие и осколок, и пулю остановят! Что правда тяжёлые. Да и вряд ли защитят от обстрела с господствующей высоты. Первые шеренги – несомненно. Но вот все последующие светят шлемами уже с пары сотен метров. А что будет, когда под самое подножие холма подойдут?

ДУХ!

Громыхнуло крепостное ружьё Даджоя.

Огнестрельное чудовище пробило заслон и ранило щитоносца! Не спасли ни брёвна, ни приличная дистанция. Жаль только, что такое оружие имелось лишь в единственном экземпляре! Да и тяжёлая пуля, похоже, задела только одного воина. Его соратники не растерялись и подхватили щит раньше, чем тот успел завалиться.

Даже с шагу не сбились, черти!

Заслышав выстрел, зашевелились ополченцы второй линии – мушкетёры и арбалетчики. Однако, сержанты быстро навели порядок и тишину. Уж они то знали, что нечего дёргаться, коли приказа не было!

Макс слышал, как Джой командует чисткой и перезарядкой ружья. Интересно, успеют до близкого контакта или сразу картечью зарядят?

Внезапно ожила артиллерия!

Одно за другим, ядра вспахали бруствер на позиции дерзкого стрелка. Там же пророкотала серия взрывов!

Секунду спустя, с неба посыпались комья земли. И падали они буквально не переставая, как дождь! Только чёрный и дымящийся…

Бездна! Даджой! Это же всё по нему прилетело!

К сожалению пустынников, окоп выполнил свою задачу на отлично. Снова рявкнуло крепостное ружьё. И снова в цель! Однако, как и в первый раз, щит упасть не успел, а лишь на миг покосился. Похоже, что с обратной стороны, его поддерживали сразу несколько человек.

Расстояние стремительно сокращалось! И если бы не стена щитов – мушкеты уже успели бы дать пару залпов!

– Лучники! – Батя решил испытать выдержку противника. – По навесной! Мочи козлов!

Стрелки ополченцев загомонили, поднялись и…

Продемонстрировали нехватку опыта!

Увы!

Из примерно сотни стрел и болтов, до пустынников долетели считанные единицы. И вряд ли они нанесли хоть какой-то вред.

– Выше бери!!! – взревел разъярённый Батя.

То ли в ответ, то ли в насмешку, от бедуинов донеслись свист и улюлюканье.

Провокация оказалась успешной. Стрелки защитников разозлились и раззадорились. Стрелы посыпались настолько хаотично, что о централизованной команде не приходилось даже мечтать. С горем пополам, кто-то даже попадал куда надо!

Строй бедуинов почувствовал опасность и ускорил шаг. А у кого были собственные щиты – подняли их над головами. Только вот было их слишком мало, чтобы хоть на что-то повлиять.

Чем ближе толпа подходила к траншеям, тем явственней становилось их численное превосходство! Больше тысячи бойцов, может даже около полторы! Все уместились в пять плотных коробок, разделенных одним-двумя метрами. И это была их главная ошибка!