Текст книги "Список желаний"

Автор книги: Ферн Майклз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Вы полагаете, есть какая-то связь между тем случаем и этим происшествием?

– Все может быть. Позвоните утром в компанию, установившую сигнализацию, пусть приедут и все проверят. Может быть, белка перегрызла провод, а может, что-то отсырело. Возможное объяснение, как и то, что здесь поработал какой-то негодяй. Вы уверены, что все оплатили?

– Да, конечно, я прекрасно помню, что оплатила счет, и вообще всегда оплачиваю свои счета. Знаете, наш телефон не работает, вы не сделаете мне одолжение? Пожалуйста, позвоните сами, и я буду очень благодарна, если вы заодно позвоните и в телефонную компанию. Долли скажет вам номера телефонов.

– Телефон заработал, – вмешалась Долли и подняла трубку, из которой доносился гудок.

– Значит, я все сделаю сама. Очень жаль, получилось такое беспокойство! Можем мы предложить вам перекусить или выпить кофе?

– Нет, мэм, спасибо. Нет никакого беспокойства. Лучше ложная тревога, чем трагедия.

Обе женщины постояли во дворе, пока последний автомобиль выехал за ворота. Снуки находилась рядом, навострив уши. Шерсть на загривке собаки тревожно вздыбилась. Как только ворота закрылись, овчарка повернулась и не спеша направилась к дому, терпеливо дожидаясь, пока хозяйка откроет дверь, затем пробежалась по террасе и лишь после этого вошла в дом. Вероятно, удовлетворенная тем, что все в порядке, растянулась у двери. Когда голова Снуки опустилась на лапы, Ариэль тоже расслабилась.

Обе женщины не обменялись ни словом. Долли принялась готовить кофе, Ариэль нарезала хлеб для тостера.

– Все, что нам надо, – это поесть, – проворчала она. – Похоже, мы только и делаем, что едим. Я ведь совсем недавно съела огромный сэндвич с яичницей. Придется пробежать на тренажере миль десять, чтобы сбросить все калории, – Ариэль растопила в микроволновке масло и положила в маленькую вазочку земляничный джем.

Долли откусила кусочек золотистого тоста.

– Ариэль, мы не ошиблись, приехав сюда?

– Не знаю. Надеюсь, нет. Полагаю, ты имеешь в виду проблемы, связанные с компанией?

– Я говорю в общем. Ты не выглядишь очень уж счастливой. Если несчастлива ты, мне тоже плохо. Единственное позитивное, что произошло после приезда сюда, – это появление Снуки. Я хочу сказать, если ты пожелаешь вернуться в Лос-Анджелес, я не стану возражать.

– Сейчас я не могу все бросить. Что подумают люди? Давай дойдем до конца, а там посмотрим. Кроме того, кто купит компанию, когда здесь всем заправляет Чет?

– Ты же купила…

– Я ничего не знала. Мистер Эйбл должен был сообщить, но предпочел умолчать, а раз так, значит, посчитал, что этот человек не доставит мне больших неприятностей. Конечно, могу и ошибаться, даже могу понять, что он боялся Эндрюса и потому ничего не сказал. Пожилые люди, когда им страшно, ведут себя иначе, чем молодые. Они чувствуют себя уязвимыми. Вот что меня так злит!

* * *

– Ариэль, пора вставать, день начинается, уже 5.30. Встряхнись, сегодня в офис приедет Лекс Сандерс. Ты не хочешь подушиться капелькой этих соблазнительных духов? И я бы надела сережки с меленькими жемчужинами. Может, следует приодеться – ну, знаешь, приталенный костюм или то коричневое платье с широким кожаным поясом? Не для Лекса Сандерса – для фэбээровцев. Увидев, какая ты деловая, они проникнутся к тебе большим уважением. Да, розовый костюм от Донны Каран… Чуть-чуть косметики.

– Белье ты тоже подберешь? – грубовато бросила Ариэль.

– Только если захочешь.

– Так вот – не хочу!

– Позвонить тебе, когда приедут ребята из компании по охранным системам, или самой приехать в офис после их отъезда?

– Приезжай. Мы так отстали с расчетами, что, наверное, не нагоним и за несколько недель. Сегодня после полудня должны приехать Уизерспуны из Джорджии, хотят купить у нас двадцать пять грузовиков, это принесет неплохую прибыль. Надо ведь платить по счетам, и деньги не помешают. О'кей, займись делами здесь, а я в офисе. Долли, иногда я даже не могу выразить, как благодарна тебе за твою помощь! Ты сама знаешь, я действительно ее очень ценю. Не могу представить, как бы жила без тебя. Ну ладно, надо все решить, а потом дела придут в норму. Увидимся позже, – она постучала ногой, показывая Снуки, чтобы та следовала за ней.

Через сорок минут Долли сказала:

– Ариэль Харт, вы выглядите как кинозвезда! Ты действительно хорошо выглядишь. Сандерс будет вести себя, как ручной. Ты ешь не меньше любого шофера, насколько я могу судить, но не поправилась ни на фунт. Это платье так тебе идет! Впрочем, оно шло тебе и в Голливуде.

– И на этом, Долли, я тебя покидаю. Я действительно неплохо выгляжу?

– Сандерс будет сражен! Не забудь понаблюдать за его глазами. Глаза – зеркало души.

– Ухожу, – усмехнулась Ариэль.

Она рассмеялась, когда, выходя из «Рейнджровера», услышала чей-то восхищенный свист, сопровождавший порыв ветра, взметнувшего ее юбку до бедер. Проходя к офису через стоянку, подняла вверх большой палец, приветствуя собравшихся. На ступеньке уже сидел Лекс Сандерс. Глубоко вздохнув, Ариэль остановилась.

– Завтрак. Пончики, восхитительное желе и крем, пальчики оближешь. Горячий кофе с настоящими сливками. И салфетки. Вы же не откажетесь от такого предложения, правда? Не думаю, что есть что-либо более… соблазнительное, чем девушка со сладкими губами.

Ариэль молча смотрела на человека, стоявшего перед ней на ступенях и покачивающего пакетом с пончиками. Хотелось сказать, чтобы он садился в машину и убирался подальше. Так вести себя – за целый месяц ни одного звонка! Можно, конечно, добавить еще что-нибудь по поводу диалога, во время которого Сандерс возложил на нее «персональную ответственность» за утрату груза. Все это Ариэль собиралась сказать прямо сейчас, ему в лицо. Разумеется, спокойно, без эмоций. Он явно собирался забыть о том, что совсем недавно говорил по телефону. Мистера Лекса Сандерса нужно поставить на место, и осуществить это предстоит немедленно! Она сделала все возможное, чтобы настроиться и с самого начала не выдать своих подлинных чувств. Но ничего сказать не удалось – Лекс подмигнул и протянул пакет с пончиками.

Ариэль рассмеялась и уже не могла остановиться. Одновременно попыталась объяснить и поздний ужин, и ночную тревогу с сигнализацией, и ранний завтрак. А между тем рука, словно сама по себе, нырнула в пакет, выудив оттуда пончик. Ариэль нисколько не хотелось ни пончиков, ни кофе, но она знала, что будет есть и пить все только потому, что не хочет, чтобы Лекс Сандерс ушел из ее жизни. Вся решительность куда-то испарилась…

– Тон победителя вам не идет, к тому же я уже дважды позавтракала. Холестерин в этих штучках убьет вас, – она указала на пакет с пончиками.

– Мне нравится ваш костюм. И то, как уложены волосы, тоже. А ваш аромат слаще летнего персика, – покачивая пакетом, Лекс последовал за ней в офис.

– Если это и есть ваш вариант извинения, то не желаете ли выслушать, что обо всем этом думаю я?

– В общем-то, да. Вел себя непростительно и приношу тысячу извинений. Вы сводите меня с ума, Ариэль Харт! Пока вы не появились здесь, моя жизнь казалась совершенно ровной, а вы перевернули ее вверх дном. Никто из тех, кто знает меня, не скажет, что я умею обращаться с женщинами. Возможно, не стоило об этом говорить, ведь это дает вам преимущество, а когда одна из сторон имеет преимущество, другая проигрывает. Все должно идти так, как есть, то есть двое честны по отношению друг к другу. У меня имеются личные проблемы, которые необходимо решить. Думаю, у вас тоже есть свои. Я пытаюсь решить по-своему. В чем именно я виноват, Ариэль? Скажите, чтобы я снова не сказал или не сделал чего-то подобного.

– Вы… то, как вы поступили… поставили меня в такое положение… не очень хорошо. Мы взрослые люди и должны вести себя как взрослые. А не как подростки. Я уже собиралась переспать с вами, а что делаете вы? Сами знаете, что наделали, и не надейтесь, что лесть и пончики все изменят. Кстати, сколько пончиков вы принесли? – сладкие губы, Боже!

– Четыре. Вы и вправду собирались переспать со мной? Еще только 6.15, когда же вы успели дважды позавтракать? Я приехал пораньше, чтобы попробовать объяснить насчет музыкального автомата и прочего, хотел рассказать, почему эти вещи так дороги мне. И еще раз прошу извинить за все сказанное по телефону. Обычно я так не поступаю. Просто… это потому, что вы перевернули мою жизнь.

– Все не так легко и просто – вам следует это знать, – Боже, что она говорит?

– Я никогда так и не думал! Кстати, для меня тоже не все просто, – обиженно произнес Лекс. – Я вовсе не просил вас переспать со мной, почему же вы об этом подумали?

«Какой хитрец», – подумала Ариэль.

– Может быть, вы и не просили, но думали об этом. Все мужчины одинаковы! Женщины тоже думают об этом, а потом решают, да или нет. Все зависит от момента, остальное – расчет, а спонтанность… в личных отношениях это излишне.

– Спонтанность, да? Как если бы я сейчас закрыл дверь и предложил вам заняться любовью на том роскошном столе? Это момент, о котором вы говорили? – Лекс усмехнулся, сам не веря своим словам.

– Об этом стоит подумать, но только не сегодня. Мне нравится самой выбирать время для занятий любовью.

– Мне тоже. Подумать только! – Сандерс говорил так, словно только что понял – он нашел Священный Грааль.

Ариэль снова рассмеялась. Опершись на край стола, посмотрела ему в глаза.

– Итак, много ли сахара у меня на губах?

– Не совсем, хотя, полагаю, для начала достаточно. А у меня?

– Тоже вполне достаточно.

Лекс поцеловал ее. Ариэль подалась к нему, губы встретились с его губами. Впервые за всю жизнь время словно застыло. Ариэль хотелось большего, а его губы обещали: лучшее – впереди. Позднее Ариэль клялась, что целовать Лекса Сандерса – то же, что погружаться в озеро сладкого нектара. Она отстранилась первой. Откашлялась:

– Мне понравилось…

– Я способен на большее, но в других обстоятельствах… Как насчет того, чтобы пообедать на ранчо? Или здесь, в городе? Я могу купить зубную щетку и бритву…

– Пообедаем в городе. Никаких щеток и бритв! А теперь расскажи о вещах, которые украли.

Лекс все рассказал.

– Мне очень жаль. Теперь я тебя лучше понимаю. Фэбээровцы все вернут.

– Ариэль, это ограбление совершено не ради денег, оно направлено против меня лично. Все эти вещи будут уничтожены. Если, как я думаю, здесь замешаны Чет и его дружки, автоматы непременно будут разбиты. Возможно, попытаются продать трактора или спрячут до лучших времен, пока все не утихнет. Нет, автоматы не вернуть, это бесспорно.

– А их можно заменить? Разве нет других дилеров, занимающихся тем же?

– Конечно, есть. По всей стране. Проблема в том, что с такими вещами никто не хочет расставаться! Вопрос не в деньгах. Коллекционеры не думают о деньгах – это часть жизни, прошлое, воспоминания… Та часть моей жизни, которую я так и не прожил. Да, их можно будет купить… лет через тридцать. Мне исполнится восемьдесят и будет наплевать на них. А вот случившееся этой ночью у тебя дома мне совсем не нравится. Учитывая, что это произошло сразу после ограбления, я бы назвал происходящее предупреждением. Ставлю пять долларов, компания обнаружит, что с сигнализацией кто-то поработал.

– Тут и спорить не о чем, я и сама догадалась, – Ариэль скормила Снуки остатки пончика. – Но также знаю, что нельзя выдвигать обвинения, не имея доказательств, а их нет ни у меня, ни у тебя. Может, стоит нанять частного детектива, чтобы тот понаблюдал за Четом? Можно выяснить, где находился Чет и во время ограбления, и прошлой ночью. Если ты согласен, расходы делим пополам. Я даже знаю одного частного детектива.

– Согласен, идея хорошая. Буду только рад заплатить свою половину.

– Сегодня позвоню. Мне нужно решить кое-какие проблемы. Может быть, тебе стоит встретиться со Стэном? Иногда эти ребята знают больше, чем говорят. Не исключено, что тебе он все расскажет. Кстати, вчера я разговаривала с мистером Эйблом, не удивлюсь, если он вдруг постучит в твою дверь.

Лекс рассмеялся:

– Аза прилетает завтра в полдень по местному времени. У меня не хватило мужества сказать, чтобы не приезжал. Хочет помочь. Это мое личное мнение, но думаю, его гложет чувство вины перед тобой. Жалеет, что не рассказал о Чете и его дружках.

– Даже если бы и рассказал, не думаю, что это имело бы значение для Кена Ламантии. Кен – такой же законопослушный гражданин, как и я, а законопослушные граждане всегда полагают, что о подобных вещах позаботятся власти. Я, например, до сих пор в это верю, ведь ничего другого не остается. Трактор – не та вещь, которую можно положить в пакет и продать где-нибудь за углом. Уверена, полиция ухватится за ниточку, когда кто-нибудь из грабителей попытается сбыть машины. Шансы на то, что из десяти покупателей промолчат все десять, считаю, равны нулю. Я, конечно, могу ошибаться, но ведь существует возможность, что дружки Эндрюса рассорятся из-за денег, и кто-то анонимно донесет в полицию. Даже я знаю – если за дело берутся федералы, преступникам не уйти. Тебе просто нужно сидеть и ждать, пока их поймают.

– Пока это случится, такая свора шакалов, как Чет и его сообщники, причинят массу неприятностей. Я вернусь, когда приедут федералы. Не ешь без меня пончики.

– О, так ты хочешь забрать их домой? – с невинным видом спросила Ариэль.

– Мне нравится твое чувство юмора, – весело ответил Лекс, выходя из офиса.

Едва за ним закрылась дверь, как Ариэль схватила телефон и набрала свой домашний номер.

– О, Долли, послушай, кто только что приходил в офис с пакетом пончиков! Когда я приехала, он уже ждал. Тебе кто-нибудь говорил, что девушка со сладкими губами чертовски соблазнительна? А ты целовалась с сахаром на губах? Так вот, это надо испытать каждой женщине! – Ариэль помолчала, вслушиваясь в то, что говорит Долли. – Ну конечно, целовал Лекс Сандерс. Кто же еще? Сегодня вечером мы обедаем вместе, так что для меня ничего не готовь. Сказала ли я, чтобы он убирался? Думаю, это могла бы сказать ты. Конечно, помягче. Я не стала настаивать. О, кстати, он сказал, что в восторге от моего костюма. И еще, что у меня аромат, как у летнего персика. На меня это произвело впечатление… Да, Лекс Сандерс хорошо целуется, действительно хорошо. Боже, поверить не могу, что рассказываю тебе все это! Чувствую себя как девчонка. У меня кружится голова… Вечером расскажу в подробностях. Тебе звонили из компании по средствам сигнализации? Ах, вот как, в доме… Позвони попозже.

Ариэль вышла в небольшую туалетную комнату, располагавшуюся позади кабинета, вгляделась в свое отражение. Возможно, это игра воображения, но показалось, что губы стали другими, более чувственными, несколько припухшими – словно она только что целовалась.

– Какое тонкое наблюдение, Ариэль Харт! – вдруг затрепетало сердце. Такого с ней не было много-много лет, с тех пор, как она была девчонкой… Значит, правильно пишут в статьях, посвященных среднему возрасту, целую кучу которых она перечитала: неважно, сколько тебе лет, чувства – единственное, что остается постоянным. В одной статье говорилось, что после того, как минуешь определенный возраст со всеми сопутствующими ему атрибутами – редеющими волосами, морщинами, двойным подбородком и тому подобным, – остается только отдаться чувствам. В статье, правда, не говорилось об изуродованных лицах… Ариэль глубоко вздохнула, думая о том, что еще уготовил ей Господь.

* * *

Девушки пришли в офис, как всегда, к восьми и сразу же набросились на пончики и кофе, сваренный Ариэль. День проходил обычно, со старыми и новыми делами, которыми предстояло заняться. Ариэль уселась за стол и проработала до 10.30, когда ее позвали в соседнюю комнату.

Двое взъерошенных, усталых мужчин представились федеральными агентами. Ариэль рассказала все, что знала, и предложила отвести на стоянку, где они могли бы поговорить со Стэном, водителями и Лексом Сандерсом. Ей польстило, когда один из агентов сказал, что ее последний фильм очень ему понравился.

– Немного надуманно, но, в конце концов, в жизни все надуманно, как, например, это ограбление, – своего рода комплимент, и Ариэль улыбнулась.

Она уже собиралась открыть дверь, когда снявшая трубку Бернис сказала, что звонит Долли. Ариэль жестом попросила агентов подождать:

– Возможно, это имеет отношение к ограблению. Минуту.

Прижав трубку к уху, она внимательно выслушала сообщение:

– Это не проблема. Я предпочитаю, чтобы ты оставалась дома, пока все не приведут в порядок. Позвони, когда они уйдут.

Оба агента вопросительно посмотрели на Ариэль. Та подробно изложила ночное происшествие с сигнализацией. Агент, похваливший ее фильм, посоветовался с напарником и спросил, как проехать к дому. Ариэль прищурилась. Очевидно, он придерживался мнения о связи обоих событий. Когда агент сел за руль ничем не примечательного седана, Ариэль сразу почувствовала облегчение.

С того момента все замелькало, как в калейдоскопе, – встречи с водителями, разговоры с агентом Наваро, звонки по антикварным магазинам, рассылка объявлений с обещанием награды, беседы с шоферами других компаний. За суетой незаметно подошло время, когда Ариэль должна была отправиться домой и подготовиться к свиданию.

Что надеть? Какую выбрать прическу? Какими духами подушиться? И, что еще более важно, какое подобрать белье? Просто так, на всякий случай…

Приятные мысли нарушил агент Наваро:

– Полагаю, тут все ясно. Отсюда и начнем. Будьте осторожны, мисс Харт. Вы в порядке? У вас лицо покраснело, – Ариэль беспомощно взглянула на него. Может, агент решил, что у нее менопауза? Не лучше ли признаться, что она думает о свидании с Лексом Сандерсом? Верх взяло тщеславие.

– Вообще-то, агент Наваро, я планирую, как провести вечер. Ну, знаете, одежда и то, что последует после хорошего обеда и танцев, – она улыбнулась. Смущенный агент извинился. Ей, правда, не очень понравился его взгляд – похоже, Наваро не поверил ни единому слову. Разумеется, Ариэль тут же пришла к выводу, что человек с таким взглядом ей вовсе не по вкусу. Он словно говорил: «Вам, должно быть, по меньшей мере пятьдесят. А вы еще планируете какое-то свидание? Кого вы хотите обмануть, леди?» Но было в его глазах и нечто другое, и это беспокоило Ариэль. Позднее она решила, что как только разберется с делами, выяснит причину этого странного беспокойства.

Ариэль вовсе не намеревалась что-то говорить, но слова, похоже, выскакивали сами.

– Вообще-то существует широко распространенное заблуждение, что жизнь женщины заканчивается в пятьдесят, – она изо всех сил старалась сдержать улыбку – агент явно чувствовал себя не в своей тарелке. – В действительности случается следующее: женщина, выражаясь фигурально, отбрасывает все ограничения и запреты, не думает о каких-то мерах предосторожности, а прямиком идет к цели, добиваясь того, чего хочет. Пятьдесят – всего лишь число. Так же, как, например, тридцать пять. Или шестьдесят пять. Возможно, агент Наваро, вы удивились бы, узнав, как много в Голливуде шестидесятилетних женщин, способных заполучить любого мужчину. Позвольте мне продемонстрировать это положение конкретным примером. Уверена, вы знаете Анжелу Дэвис. Почти все ее картины становились хитами. Некоторое время назад она отошла от дел. Ее ежедневник расписан на год вперед – мужчины хотят встретиться с ней, позавтракать, пообедать и так далее. И знаете почему? Она им интересна! Умна. Прекрасная актриса. У нее есть душевное тепло и сострадание. Анжела написала книгу, в которой раскрыла некоторые интимные секреты. Например, большинство мужчин, с которыми она встречалась, признавались, что вовсе не хотят устраивать «сцены в баре», танцевать всю ночь напролет, не хотят, чтобы их мужские возможности проходили испытание со стороны длинноногих блондинок с искусственным силиконовым бюстом и крашеными волосами. Они ищут совсем другого: чувства юмора, приятной компании, спокойной беседы в обществе женщины, которую уважают и которая им нравится. При этом секс вовсе не исключен, но не является обязательным. Если физической близости не происходит, тоже нормально. Женщины в возрасте вовсе не мертвы. Я, по крайней мере, не мертва, хотя, черт побери, сама не знаю, почему говорю вам все это. Наверное, все дело в выражении, которое появилось у вас на лице, когда я упомянула о свидании. Ну и что? Ну и что, агент Наваро?

– Послушайте, я вовсе не хотел… извините, я… мне очень жаль.

Нет, ему не жаль. Извините… жаль – только слова. Ариэль сама не знала, почему уверена, что задумчивый, изучающий взгляд не имел никакого отношения ни к менопаузе, ни к женщинам, ни к сексу. Наваро просто произносил слова. Мне не нравится этот человек, повторила Ариэль самой себе, а вслух сказала:

– Извинение принято.

При мысли о свидании с Лексом Сандерсом сердце снова заколотилось. Пятьдесят – всего лишь число. А числа ровным счетом ничего не значат. В расчет принимаются только чувства, а она человек расчетливый.

Агент Наваро протянул руку:

– Прошу не обижаться, мисс Харт. Будем держать вас в курсе.

Она кивнула:

– С вами хочет поговорить мистер Сандерс, наш главный клиент. Думаю, его можно найти в диспетчерской. Груз принадлежал именно мистеру Сандерсу. Он очень расстроен, впрочем, как и все мы, – то ли все дело в игре света, то ли плечи Наваро действительно напряглись при упоминании Сандерса.

– Понятно, – агент дошел почти до дверей, когда зазвонил его мобильный телефон. Наваро извинился. Ариэль машинально стала перекладывать бланки на одном из столов. Кто же ему звонит? Почему-то у Ариэль возникло чувство, что звонок касается ее.

– Это мой напарник. Провод от столба к вашей сигнализации перерезан. Сейчас он сообщит об этом в полицию. Этот факт тоже станет предметом расследования. Вас следует знать – ФБР имеет преимущество перед местными правоохранительными органами. До свидания, мисс Харт.

Вернувшись в кабинет и закрыв дверь, Ариэль почувствовала, что совершенно разнервничалась. Одним глотком выпила кофе. Она знала, что кофеин не поможет успокоиться, но ей было все равно. Итак, кто-то преднамеренно перерезал провод сигнализации. Кто-то приходил к ее дому, нарушил ее покой и угрожал безопасности. Она наклонилась погладить Снуки. Можно ли полагаться, что овчарка сумеет защитить ее? Что, если негодяи просто пристрелят собаку? Ариэль вздрогнула. Ей нравилось крупное, сильное животное, спавшее у ее ног. Только злой и порочный человек решится причинить вред собаке! Может быть, нанять телохранителей?

– О Боже, – прошептала она.

Зазвонил телефон. Ариэль нажала кнопку:

– Ариэль Харт. О, Долли, как я рада, что ты позвонила! Агент Наваро сообщил – провод перерезан. Не могу поверить, что такое случилось с нами! Теперь этим займется ФБР, полиция тоже в курсе. Наверное, такова обычная процедура, всем, что связано с ограблением, занимается ФБР. Я вот подумала… может, нанять охрану? Думаю, это предупреждение, вот только какой во всем этом смысл, если это действительно Чет Эндрюс и его сообщники? Что-то не сходится. Ограбление – преступление федерального уровня. Здесь я ничего не могу поделать, что есть, то есть. Я уволила Чета, и он знает, я не изменю своего решения. Неужели человек может быть настолько глуп, чтобы совершить подобное просто из злобы? А что еще? У ФБР высокая раскрываемость преступлений. С такими вещами не шутят! В общем, нас пытаются запугать. Долли, приезжай в офис. Не хочу, чтобы ты оставалась одна дома, даже если сигнализацию отремонтируют.

Ариэль отключила громкоговоритель. Тут же потянулась за телефонным справочником, пролистала до буквы «О» – охранные агентства. Позвонив в три, выяснила расценки, потом для проверки связалась еще с тремя. Цены везде оказались примерно одинаковы. Ариэль намеренно пропускала большие объявления, наконец, выбрала одно под девизом: «Ваша безопасность – наш бизнес». Через несколько минут ей уже удалось договориться: четыре человека будут посменно охранять дом и компанию по двенадцать часов в сутки. У охранников, сообщил владелец агентства, есть специально обученные собаки – это входит в стоимость услуг. Ариэль не знала, почувствовала ли она себя спокойнее, но, по крайней мере, сделала хоть что-нибудь.

Она попыталась сконцентрироваться на работе, но мысли упрямо возвращались к другим вещам: ее и Долли безопасности, Лексу Сандерсу, предстоящему вечеру. Ариэль невольно покраснела, когда Лекс, легонько постучав в дверь, вошел в кабинет.

– Я сейчас еду домой. Заберу тебя около семи часов, или это слишком рано? Почему ты так раскраснелась?

– Семь часов? Отлично. А раскраснелась потому, что вспомнила о разговоре с агентом Наваро. Я пыталась защищать пятидесятилетних женщин. Он меня разозлил. Почему мужчины с годами становятся представительнее, а женщины – просто старее?

– Кто это сказал? – лицо Лекса выразило такое изумление, что Ариэль расхохоталась помимо своего желания. – Мне и в мужчинах, и в женщинах больше нравится зрелость. Боже, я и представить не могу, что делал бы с двадцатипятилетней! Да и не хочу связываться с такой, – быстро добавил он. – А ты что по этому поводу думаешь?

– Примерно то же самое, – Ариэль улыбнулась, осознав, что говорит всерьез. – У юности свое место, а у зрелости – свое. Мы прошли собственный путь. Назад не вернешься. А получаешь только сердечную боль. Я видела это столько раз, что могла бы написать книгу.

– Посвяти ее мне! Приеду в семь, а сейчас еще есть дела. Пока, – Сандерс послал ей воздушный поцелуй.

Едва за ним закрылась дверь, как Ариэль вскинула сжатый кулак:

– Снуки, думаю, он мой! И меня это устраивает. Забудь всю ту ерунду, которую я говорила о нем, – овчарка вылезла из-под письменного стола и попыталась взобраться на колени хозяйки. Та, смеясь, соскользнула со стула и обняла огромную собаку. Обе упали на новый ковер и покатились по комнате; волосы у Ариэль растрепались, водопадом закрыли лицо, а узкая юбка задралась до бедер. В конце концов, Снуки взяла верх и прижала хозяйку к полу. В это время дверь отворилась, Лекс сначала заглянул в кабинет, потом вошел. Откашлялся. Ариэль снова расхохоталась, пытаясь выбраться из-под громадного животного. Задыхаясь от смеха и собственной глупости, прошептала: – Возьми его, Снуки, но помни, он хороший парень!

Лекс так и не понял, что случилось, как вдруг оказался на полу, пытался сопротивляться, но не смог ничего противопоставить рычащему в ухо зверю. Снуки прижала его к полу, попросту усевшись на грудь. Ариэль смеялась так, что по щекам струились слезы. Лекс еще пытался освободиться, хотя без видимых шансов на успех.

– Снуки, давай его сюда!

Овчарка соскочила с груди Лекса, но не отпустила, а, придерживая передними лапами за шею, мордой перекатила гостя к хозяйке. Сделано это было не слишком деликатно, но эффективно. Ариэль и Лекс вдруг оказались в миллиметре друг от друга, и смех стих.

Этот поцелуй не был похож ни на какой другой. Он обещал тысячи завтра и еще больше в другие дни. Ариэль стало уютно, она ощутила себя в безопасности, почувствовала себя желанной. Отстранилась первой, но совсем чуть-чуть, и посмотрела в его серые глаза.

– Что ты скажешь, если я предложу тебе заняться этим прямо здесь?

– Предложи.

– Дверь не заперта!

– Эта овчарка лучше любого замка. Ну так что?

От принятия решения Ариэль спасла Долли, открывшая дверь в офис.

– Нас опять ограбили! – закричала она. – Ариэль, у тебя затяжка на колготках! У меня тоже сегодня свидание, с федералом. Я угостила его кусочком моего пирога с арахисовым маслом, и он попался на крючок! Вы слышали, что я сказала? Или я помешала?

– Не сказать, чтобы очень, – Ариэль поднялась на ноги и поправила юбку.

– Только не говорите, что это трейлер с моими лошадьми, – обреченно сказал Лекс.

– Хотела бы, но не могу. Да, именно ваш груз. Трейлер взяли прямо около Окалы во Флориде. Если вы не против, я приготовлю кофе.

– Сукин сын! – сквозь зубы процедил Лекс. – Значит, эти ублюдки все же нацелились на меня! – он тяжело прошел по комнате и вышел в коридор. Ариэль и Долли повернулись к окну – Лекс Сандерс уже мчался к диспетчерской.

– А что с нашим грузовиком? – спросила Ариэль.

– Они забрали все! Я слышала, как разговаривали фэбээровцы, когда припарковывались. В подробности не вдавалась. На твоем месте, я бы причесалась, прежде чем выйти. Ты выглядишь… как будто только что… ну, сама знаешь… улыбка, как у Чеширского Кота. Я полностью за то, чтобы сочетать бизнес с удовольствием, и этот парень действительно хорош. Извини, Ариэль, я сама не соображаю, что говорю. Страховая компания начнет подумывать о том, чтобы аннулировать наши полисы! А без страховки никто не захочет выходить в рейс. Тот, кто стоит за всем этим, явно намерен вышвырнуть тебя из бизнеса. Система правосудия работает слишком медленно! Это Гарри сказал, его так зовут – Гарри.

– Как, черт побери, можно похитить 18-колесный грузовик на дороге среди бела дня? Где наш водитель? С ним все в порядке?

– Не знаю, я рассказала все, что знала.

К удивлению своих служащих, Ариэль, так и не причесавшись, прошествовала через офис и, выйдя за дверь, пересекла площадку по направлению к диспетчерской.

– С водителем все в порядке. Как сообщила дорожная полиция, грабители блокировали участок дороги длиной в милю и пропустили только ваш грузовик. Потом остановили его, заставили шофера выйти, сели и уехали. Их никто не видел. Потом вывели лошадей, погрузили, как я полагаю, в другой трейлер, а ваш грузовик уничтожили, сожгли, – сообщил Лекс.

– Уничтожили! – ахнула Ариэль. – Они аннулируют страховку!

– Ничего не сообщайте о случившемся страховой компании. Пока. Давайте посмотрим, что раскопают фэбээровцы. Ариэль, думаю, придется нанять дополнительную охрану.

– А если мои водители уволятся?

– Возникнут дополнительные проблемы. Может быть, это хорошо, что Аза приезжает. Не исключено, что у него есть идеи относительно того, как справиться с ситуацией. Не знаю, что еще сказать. Страховая компания, возможно, откажется иметь со мной дело. И давай сразу проясним один пункт: я вовсе тебя не виню. Эти парни могут лишить бизнеса не только тебя, но и меня, ведь я завишу от «Эйбл боди тракинг». Даже если переменю компанию, они не прекратят охотиться за моими грузами. Это вендетта, черт бы ее побрал! Скажу откровенно, мне не по себе. Это действует на нервы.

– У тебя есть все основания злиться. Но я уверена, ФБР решит все проблемы. Как только грабители узнают, что делом занялись федералы, то отступят.

– Бандиты и так это знали, но у них свои понятия. Они вообще ни о чем не думают, кроме как сделать свое гнусное дело и получить деньги. Такие люди всегда рассчитывают, что их не поймают. Я однажды читал очерк о грабителях, написанный специалистом по криминальному поведению. Чет Эндрюс подходит под описание по всем статьям. Мне надо вернуться на ранчо. Увидимся позже.