Текст книги "Вторжение (СИ)"

Автор книги: Федор Ерасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глава 6 – Жертва

– Командир, ты чего, героем стать решил? – вкрадчиво поинтересовался Хельмут. – Типа, «бойцов прикрою и буду в одиночку крошить орды тварей, пока руки не оторвут», да?

– Уверен, ты и с оторванной башкой шутить не перестанешь, – в тон ему отозвался Мартин. – Сколько нас осталось?

– Пятеро, – погрустнел он. – Половину отделения потеряли в этом чертовом коридоре.

– Ясно. Что с боеприпасами?

– Еще хуже. Примерно по два магазина на каждого, несколько светошумовых, четыре осколочных, ну и пистолеты. – Хельмут тяжело вздохнул. – У тебя самого как?

– Я уже не полноценный боец – автомат-то сожрали, да и самого чуть было не успели, спасибо, кстати. – Мартин крепко пожал руку своему спасителю. – Но патроны к нему остались, держи, пригодятся.

– Лишними не будут, это точно, – согласился Хельмут. – А за спасение не благодари – за мной должок еще с Афгана тянется, так что теперь мы в расчете. – Он хитро подмигнул.

– Как скажешь. Ладно, надо осмотреться, – решил Мартин. – Мы вообще где?

– Какая-то лаборатория, – ответил один из бойцов. – Куча аппаратуры, все заставлено столами, неплохой вариант для обороны.

– Оборона – не вариант, – отрезал командир. – Будем сидеть – задавят числом. Откуда их столько-то? Ладно, неважно, надо двигаться – отсюда есть еще выход?

– Нет, – хмыкнул Хельмут. – Тот, что мы завалили – единственный. К тому же помещение внутреннее, из окна выбраться не удастся, взрывать стену – небезопасно, грохот привлечет этих уродов, они хлынут в пролом и все, кранты.

– Тогда стоит затаиться, – Мартин прислушался. – Шум за дверью стих, если они потеряли интерес, мы сможем выбраться отсюда – или дождаться подкреп…

Вдруг кусок противоположной стены исчез, превратившись в крошево битого кирпича, летящее во все стороны. В пыльном проломе возникла большая, на две головы выше обычного человека, рогатая фигура с мечом, крепко зажатым в мощной лапе. Через миг поток свинца и стали из пяти автоматов ударил по демону, вышвыривая его обратно во тьму брызжущим черной кровью, безжизненным куском мяса. Но из мрака появился еще один рослый силуэт, а за ним – сразу два. Полетели гранаты, взрывы которых разбросали чудовищ, давая время на перезарядку. Иссеченные осколками и ослепленные вспышками, исчадия с трудом поднимались и падали снова, получая прицельные очереди в уродливые пасти. А за ними из пролома выходили все новые демоны. У одного из бойцов кончились патроны, и он отстреливался из пистолета, но приближающиеся твари даже не обращали на это внимания. Ближайший демон на ходу размашисто взмахнул мечом – и мощным ударом, от шеи до паха, надвое развалил спецназовца вместе с бронежилетом.

Отбросив разряженный пистолет, командир беспомощно оглянулся, видя, как гибнут его люди. Мартин уже потянул руку к подсумку с оставшейся гранатой, твердо решив забрать с собой как можно больше врагов. Вдруг Хельмут, скупыми очередями достреливающий последний магазин, упал на пол с закатившимися глазами и начал биться в судорогах. Мартин склонился над другом буквально на миг, выпустив из виду поле боя. Тяжелый удар обрушился на затылок, погружая его в беспросветную черноту.

…Сознание возвращалось медленно, урывками. Мартин чувствовал, что его тащат куда-то. Но окружающая темнота и вспышки боли в голове при попытках приоткрыть глаза не давали понять, где он находится. Головокружение и сильнейшая тошнота указывали на серьезное сотрясение. – «Если бы не шлем, то я не пережил бы этот удар», – мельком подумал спецназовец перед тем, как вновь на пару минут потерять сознание. Из очередного обморока его вывели странные голоса, звучащие, казалось, прямо в голове. Он прислушался, стараясь понять смысл отрывистых, накладывающихся друг на друга фраз:

– …Наблюдаю группу из семи тварей, двигаются к пятому корпусу…

– …Неприцельно обстрелян охраной, ответный огонь неэффективен, только в го…

– …Больше не можем удерживать сектор, отходим к внешнему периме…

– …Остался только я – три этих… разорвали мое отделение за десять секунд…

– …Парень все же выжил, на машине прорывается к главному КПП…

– …Полиция не справляется, некоторые ведут себя агрессивно и стреляют в нас…

«Это рация», – понял он. Переговоры других бойцов уцелевших подразделений… или их остатков. – «Надо подать им сигнал», – пришла очередная мысль. – «Сообщить, что жив». Но рот не открывался, как будто был чужим. Руки и ноги тоже не слушались, что, скорее всего, являлось прямым следствием полученной травмы. «Или их уже просто нет», – отрешенно подумал Мартин, покачиваясь в такт чьих-то размеренных шагов. Зрение понемногу начало возвращаться – мутные, плохо различимые тени проносились мимо, растворяясь в сумраке. Темнота начала отступать, сменяясь красновато-багровым свечением, видимым даже сквозь закрытые веки.

Вдруг несущий его остановился и сбросил с плеча свою ношу. Мартин попытался сгруппироваться, но удар о твердую поверхность вызвал вспышку резкой боли, снова чуть было не отправившей его в провал беспамятства. С трудом удержав себя в сознании, он попытался сесть, и с удивлением обнаружил, что его конечности туго связаны, да так, что уже намертво затекли. Сзади него в кирпично-бетонной пыли шевелились еще двое пленников – какой-то ученый в перемазанном кровью халате и один из охранников. Мутным, но постепенно проясняющимся взглядом Мартин обвел помещение, в котором находился. С нарастающим ужасом он понял, что все ранее им увиденное было лишь скромной увертюрой к развернувшемуся вокруг кровавому зрелищу.

Большой зал, раньше бывший научной лабораторией или чем-то подобным, сейчас напоминал скотобойню. Отовсюду, с потолка и вбитых в стены металлических балок, свисали цепи с крюками. На многих безвольно висели человеческие тела, большинство – головой вниз. Рослые рогатые создания, отложив свои мечи, живьем насаживали на ржавый заостренный металл все новых несчастных. Их невыносимые душераздирающие крики переходили в еле слышные, быстро затухающие стоны. Одержимые же сами нетвердой походкой брели к ближайшему свободному крюку и без раздумий загоняли его себе глубоко в тело. Ни крика, ни малейшего звука не вырывалось из их искривленного судорогами рта. Кровь, струящаяся из множества рваных ран, стекала в широкий желоб, проложенный к центру зала под небольшим уклоном. По импровизированному стоку алый поток устремлялся прямо внутрь висевшей в воздухе безо всякой опоры гигантской пятиметровой двояковыпуклой линзы, источающей почти осязаемые волны жара. Ее пульсирующая поверхность становилась то чернильно-черной, то кроваво-красной – эти два цвета непрерывно сплетались в причудливых узорах, притягивая взгляд.

Изнутри, как будто выходя через распахнутую настежь дверь, появлялись все новые чудовища. Многих из них, звероподобных созданий и демонов-меченосцев, Мартин уже видел раньше, но некоторых – впервые. Он потрясенно уставился на нескольких проходящих мимо него людей, которых сначала принял за одержимых. Однако их уверенная, по-кошачьи гибкая поступь резко контрастировала с дерганой походкой марионеток, бывших когда-то людьми. Поразительно отличалась и одежда – все трое носили багровые тканевые рубахи старинного покроя с широкими манжетами, черные брюки, плотно облегавшие ноги, и высокие кожаные сапоги с тяжелой кованой подошвой. Их длинные прямые волосы, собранные в хвост у самого затылка, угольно-черными прядями падали почти до пояса. Образ органично дополнялся доходящими до середины голени плащами того же черного цвета, скрывающими складками ткани спину и левое плечо. Из-под плащей виднелись рукояти чуть изогнутых длинных мечей с небольшой гардой. Торсы идущих прикрывали кирасы из черненого матового металла с причудливой гравировкой. Присмотревшись внимательней, Мартин заметил выгравированный в центре доспеха рисунок – небольшой кружок с непонятными символами и геометрическими фигурами. – «Эмблема… или знак различия», – мелькнула у него мысль.

На их худощавых, с резко очерченными скулами, злых лицах застыло надменное выражение. Троица уверенно шла вперед, изредка бросая короткие презрительные взгляды на снующих туда-сюда мелких демонов-гончих и одержимых. Меченосцы, встречающиеся им на пути, отступали и склоняли рогатые головы в знак почтения. Мимолетного внимания удостоился и Мартин – скользнув по нему высокомерным, полным кровожадности взглядом, один из демонов зловеще оскалился, показав ряд острых зубов с удлиненными верхними клыками. Впрочем, задерживаться они не стали, и направились к зиявшему в противоположной стене широкому пролому.

Выходя из зала, загадочная троица разминулась с еще одним меченосцем, тащившем на плече красивую молодую девушку. Она явно была без сознания – ее голова и руки безвольно качались в такт размеренных мощных шагов исчадия. Все трое плотоядно ухмыльнулись, негромко обменявшись несколькими фразами на непонятном, но смутно знакомом языке, после чего скрылись за поворотом. Демон, несший девушку, прошел мимо Мартина. Он успел заметить, что правая лапа исчадия превратилась в сочащиеся черной кровью лохмотья мяса. – «Ему неслабо досталось», – машинально отметил спецназовец, попутно поразившись выдержке и спокойствию создания, фактически лишившегося руки. Однако, против его ожидания, меченосец не стал подвешивать свою ношу на многочисленные крюки, а вошел в багрово-черную бездну провала, исчезнув внутри.

Ощутив приближающиеся шаги, Мартин повернул голову и увидел подходящего к нему… Хельмута! Скоротечный всплеск радости сменился холодным ужасом, едва командир встретился глазами со своим бывшим напарником. Вместо обычного насмешливого взгляда на него слепо смотрели мутные, непрозрачные бельма. Мышцы лица судорожно сокращались независимо друг от друга, складываясь в дьявольские гримасы, рот же неподвижно изогнулся в кривой ухмылке-оскале. Кисти рук с растопыренными крючковатыми пальцами сжимались с такой силой, что ногти, впиваясь в ладонь, прорывали кожу, оставляя на ней кровоточащие раны. Автомат без магазина свободно болтался на ремне, ударяясь о спину при каждом нетвердом шаге.

Его подчиненный, сейчас служащий уже кому-то другому, пройдя мимо, остановился сзади в нескольких метрах. Мартин, с трудом повернувшись, потрясенно наблюдал, как один из его лучших друзей без колебаний и сожалений несколькими рывками подтащил к ближайшему крюку связанного и истошно вопящего человека в рваном лабораторном халате. Подцепив его за ноги, одержимый дергано и нелепо взмахнул рукой, подавая сигнал. Два меченосца закрутили ворот, поднимая несчастного, висевшего вниз головой, к потолку. Подойдя вплотную, тот, кто еще недавно был Хельмутом, схватил ученого за нижнюю челюсть и рывком вырвал ее, разом оборвав крики. Мартин похолодел от ужаса. Кровь хлынула рекой в лоток, тянущийся к основному желобу. Оставив еле хрипевшего ученого умирать, чудовище в человеческом обличье направилось к следующей жертве.

Мартин напряг руки в тщетной попытке освободиться от пут. Ног он вообще не чувствовал – настолько туго они были связаны. Тем временем Хельмут, подвесив охранника, ухватился за кадык и вырвал его вместе с куском пищевода. Кровавый фонтан ударил палачу в глаза, заставив того отступить на шаг. Очередным дерганым движением протерев лицо, одержимый уставился на бившегося в агонии человека и глумливо заклокотал. Это стало последней каплей. Мир перед глазами Мартина померк, а все мысли исчезли, уступая место всепоглощающей бешеной ярости. Резко, до хруста в шее, нагнувшись, он схватился зубами за язычок одного из нагрудных подсумков, открыв его. Внутри, тускло отсвечивая металлом, лежал гладкий цилиндр осколочной гранаты. Спецназовец, не обращая внимания на боль в выкрученных руках, потянулся второй раз, ртом почти доставая до предохранительного кольца. Не хватало каких-то пары сантиметров.

Услышав уже знакомые шаркающие шаги, Мартин ощутил липкую волну страха. Поддавшись секундному импульсу, он бросился на землю за мгновение до того, как Хельмут протянул к нему руку, и сведенные судорогой пальцы ухватили лишь пустоту. В следующий миг мощный пинок опрокинул Мартина на бок. Он скрючился в пыли, хватая ртом воздух. Легкие ныли, перед глазами плыли разноцветные круги от боли в сломанных ребрах. Пульс в висках отдавался колокольным звоном в гудевшей голове. Вдобавок правая щека была разодрана при ударе о какой-то предмет. Сфокусировав взгляд, Мартин увидел перед собой… гранату! Выпав из открытого подсумка, стальной цилиндр откатился ему прямо под голову. – «Везет, как покойнику», – вихрем пронеслась мысль. Мартин ухватился зубами за кольцо гранаты, и в ту же секунду резкий рывок за веревку снова вернул отозвавшееся резкой болью тело в вертикальное положение. Одержимый, обойдя вокруг, увидел незнакомый предмет, который удерживал ртом его пленник. Издав удивленный хрип-клокот, палач схватил гранату и выдернул ее – вместе с несколькими зубами. Мрачно усмехнувшись, Мартин сплюнул кровью – и на пол со звоном упало, покатившись, кольцо. Отродье, использующее тело его друга как свою личину, тупо уставилось на еле слышно шипевший цилиндр. На гранату, детонатор которой отсчитывал последние секунды.

Спецназовец в последний раз взглянул на портал. По нему прошла крупная рябь, и из багрово-черного зева появился огромный топор – сначала полутораметровое лезвие, затем толстое длинное древко, удерживаемое гигантской лапой, закованной в тяжелые металлические доспехи. Пол содрогнулся от первого мощного шага. Плиты облицовки пошли трещинами под весом ступившего в этот мир пятиметрового чудовища. Удивиться Мартин уже не успел.

Глава 7 – Владыка Гнева

Игнис, столица Абаддона, Залы Гнева Великого Чертога, спустя час после начала Вторжения

Звук быстрых шагов гулким эхом многократно отражался от каменных стен широкого коридора. Высокий человеческий силуэт, облаченный в роскошный длинный плащ черного цвета с затейливыми белыми узорами на капюшоне и золотой окантовкой – уверенной походкой двигался вперед. Висящие на толстых цепях массивные жаровни освещали ему путь, отбрасывая от торопящейся куда-то фигуры многочисленные тени. Они накладывались друг на друга и метались как живые по огромным стрельчатым аркам из черного и темно-красного мрамора. Одна больше другой, их своды уходили далеко вверх, в непроглядную тьму. Ближе к концу коридор становился всё шире и выше, как будто готовя идущего по нему к непостижимому по масштабам зрелищу.

За последней аркой стены словно расступились, и таинственная фигура покинула длинную галерею – впереди раскинулась поистине колоссальная пещера. Большая ее часть была скрыта кромешным мраком, но и видимого пространства хватало, чтобы любой ощутил себя ничтожным муравьем. Висящие на стенах у входа светильники и чадящие жаровни, расставленные на мощных металлических треногах, выполняли скорее декоративную функцию. Путь и так неплохо освещался широким потоком лавы, текущим по высеченному в камне глубокому каналу. Достигая центра пещеры, огненная река срывалась с отвесной скалы и падала в бездонный провал, мерцающий далекими багровыми всполохами.

Черный гранит проложенной параллельно дороги делал шумными даже тихие шаги. Близость лениво текущей массы расплавленной магмы и жар, исходящий от нее, вселяли дискомфорт и неуверенность в отважившегося зайти сюда. Впрочем, пришедший особого беспокойства не проявлял – замедлив шаг, он откинул капюшон плаща. Тусклый отсвет упал на фигуру, выхватывая из тьмы скрытые прежде детали. Одного пристального взгляда теперь было достаточно, чтобы понять – человеком тот не являлся. На длинном худощавом лице с острым носом, резкими скулами и плотно сжатыми тонкими губами багровым огнем светились глаза. Их пронзительный, испепеляющий взор, полный звериной ненависти и злобы, был чужд всему человеческому, а в высокомерном взгляде идущего чувствоваласьскрываемая, с трудом сдерживаемая чудовищная сила. Седые волосы, доходящие до плеч, не могли скрыть пары длинных угольно-черных рогов толщиной с руку, выгнутых назад правильным полукругом. Их позолоченные концы покачивались на уровне поясницы, не доставляя видимых неудобств своему хозяину. На его груди лежала массивная золотая цепь тонкой работы с инкрустированными прямо в звенья крупными драгоценными камнями, красиво мерцающими в тусклом свете. Кисти рук, тонкие пальцы которых оканчивались острыми когтями, были сжаты в кулаки.

Путь оканчивался небольшой круглой площадью. Мозаика темно-красного и черного мрамора образовывала затейливый угловатый рисунок, отдаленно напоминающий чей-то вензель. Достигнув ее центра, пришедший остановился. Повернувшись лицом к огненной реке, он устремил свой взгляд на смутный контур, еле различимый в кромешной темноте на другом берегу. Встав на одно колено, посетитель вскинул вверх правую руку с тускло блеснувшим на ней золотым кольцом-печаткой и замер в ожидании.

Нечто зашевелилось – настолько огромное, что казалось, сама тьма пришла в движение. Звук, похожий на резкий выдох громадной силы, наполнил пещеру. Сразу же за ним волной жара ударил раскаленный воздух, чуть не сорвав плащ со склонившего голову гостя. А потом, на невообразимой высоте, среди непроглядного мрака – как маяки в ночи – зажглись два огромных глаза, посылая полыхающий огнем взор посетителю. Вскинув голову, он на миг встретился с ним взглядом и сразу же склонил ее, словно испугавшись своей невольной дерзости. Сокрытое тьмой исполинское создание ощерило чудовищную пасть. Инфернальный рев, вырвавшийся из ее клокочущего огненного зева, сотряс стены, заставив качнуться даже висящие массивные жаровни-светильники:

– ВСТАНЬ!

Пришедший поднялся на ноги и направил осторожный взгляд на того, к кому явился. На владыку этого зала, Великого чертога, города, выросшего вокруг, и всего Абаддона в целом. Колоссальный трон, выплавленный из цельного куска горы и соперничающий размерами с любым из шести герцогских дворцов Игниса – занимал, величественно на нем восседая, чудовищно громадный демон. Своим видом он потрясал воображение и повергал в шок – разум просто отказывался верить в то, что существуют насколько гигантские существа. Рядом с этим исполином, лишь отдаленно подобным человеку, обычный смертный казался бы не больше блохи.

Все тело демона покрывала толстая темно-багровая чешуя: в сумраке было видно, как стыки между ее отдельными пластинами местами буквально светились, раскалившись докрасна. На плечах, локтях и вдоль спины выступали огромные шипы, двойной ряд которых скорее напоминал небольшой горный хребет. Под чешуей перекатывались рельефные мышцы – их величина была под стать обладателю. Однако не в грубой силе являлась запредельная мощь повелителя Абаддона. Львиная ее часть заключалась внутри – чтобы ощутить хотя бы ничтожную частицу, достаточно было на миг встретить взглядом яростный, звериный взор Владыки Гнева. Один его короткий взгляд мгновенно усмирял непокорных вассалов, указывая на их место и подчиненное положение, слишком слабых же испепелял на месте, выжигая тщеславные мысли вместе с телом.

Громадную голову демона венчали величественные витые рога. Каждый из них в своем основании опоясывался широким черным металлическим обручем с нанесенными демоническими глифами. Зловещие символы языка более древнего, чем этот мир, тускло мерцали во мраке. Человек, рискнувший прочесть эти письмена вслух, потерял бы свой разум уже ко второму слову. Из того же черного металла был выполнен и пластинчатый доспех гиганта. Массивные листы, каждый размерами с городскую площадь, накладывались друг на друга, защищая верхнюю половину тела Владыки. Шлема, как впрочем, наручей и поножей, не было. Это наводило на мысль о скорее символическом, статусном значении брони, что являлось вполне логичным ввиду отсутствия сопоставимого по силе противника.

Рядом с троном, в специальной нише, выплавленной прямо в стене тронного зала, покоился двуручный обоюдоострый меч. Матово-черный исполинский клинок, казалось, впитывал в себя окружающий свет, еще больше сгущая сумрак. Его заточенные грани же наоборот, сверкали кроваво-красными всполохами. На гарде и рукояти оружия тускло светились древние глифы. Прочитав их, можно было узнать имя меча и титулы его обладателя. Золотое навершие меча, в двадцать человеческих обхватов, представляло собой личную печать-сигил владельца. Хотя и без нее было ясно, кому именно принадлежит чудовищных размеров клинок.

Ужасающая пасть демона, больше похожая на жерло вулкана, снова раскрылась, и оглушительный рев в очередной раз сотряс стены пещеры:

– ГОВОРИ!

Посетитель почтительно склонил увитую рогами голову и начал, стараясь не испытывать терпение своего повелителя:

– Мой Владыка, Темнейший Люцифер, Первый среди Трёх, я прибыл сообщить весть, которую весь Абаддон ждал последние шестнадцать веков – Вторжение началось! Врата открылись в условленный срок и почти там, где ожидалось…

– ГДЕ ИМЕННО?! – внезапный рык, пусть и тоном ниже, все равно заставил покачнуться прибывшего.

– Проход возник не на границе с Пепельными Пустошами, как было задумано… Врата появились в пяти лигах к северо-востоку от русла Ахерона, в Ржавых Горах, прямо внутри одного из многочисленных рудников! Открытие Врат было замечено Низшим – цибусом-гончей, во время планового обхода по одной из внешних вспомогательных галерей. Об этом срочно доложили владельцу рудника, который сей же миг через мортуса сообщил непосредственно мне. Низшие, в основном цибусы – надсмотрщики рудника, сразу начали расширение прилегающих галерей и строительство широкого прохода к поверхности. Из подручных материалов были спешно собраны и переправлены через Врата устройства для сбора стекающей крови, дабы расширить их до приемлемого размера. Силами цибусов и мортусов незамедлительно умертвили всех рабов рудника, дабы избежать преждевременного распространения сведений о Вратах. Это могло вызвать волнения и мятежи на остальных рудниках, что привело бы к ненужному распылению доступных сил на начальной, самой рискованной ступени Вторжения, – пришедший опасливо поднял взгляд и, почувствовав молчаливое одобрение, выпрямился. – Об открытии Врат все равно станет известно, но через пару дней это не будет иметь значения. В район Ржавых гор сейчас стекаются все Низшие, подконтрольные мне и моим прямым вассалам. Их могло быть больше, если бы я имел возможность…

– НАСКОЗЬ ВИЖУ Я ТВОИ ТЩЕСЛАВНЫЕ УСТРЕМЛЕНЬЯ, АСТАРОТ!! ВЛАСТЬ ЗАБРАТЬ У ОСТАЛЬНЫХ ГЕРЦОГОВ, В СОВЕТЕ ШЕСТИ ВОЗВЫСИТЬСЯ – ВОТ ЧЕГО ЖЕЛАЕШЬ ТЫ!! – посетитель снова упал на одно колено, опустив голову так, что кончики рогов коснулись мраморного пола. – ВЕДОМО МНЕ И ТО, ЧТО ЭТОГО ХОТЯТ И ОСТАЛЬНЫЕ! – глухо прорычал повелитель Абаддона. – ТВОИ АМБИЦИИ ПОНЯТНЫ МНЕ, НО И ЗАСЛУГИ ОТВЕЧАТЬ ДОЛЖНЫ ЗАПРОСАМ!

– О, Владыка! Как тебе давно известно, я уже почти два десятка лет готовлю Вторжение, – осторожно подбирая слова, продолжил Астарот. – Мой верный слуга в мире людей исполнял задуманное в точности… Но последнюю ступень, сам ритуал открытия – он был вынужден доверить своему сыну, ибо не имел доступа в нужное место. Лишь только узнав о сотворенных Вратах, я взял под личный контроль одного из моих мортусов и провел его сквозь них, вселив в первого же человека. Увиденное весьма огорчило меня – сын оказался недостоин отца. Он трясся от страха всем тщедушным телом, выставив вперед клочок пергамента с моим личным сигилом, отпечатанном в сургуче, который я даровал его родителю! Похоже, это бесхребетное существо искренне верило, что сей бумажкой спасет себя от смерти – особенно после того, как он ошибся в расчетах, создав этим риск провала Вторжения! Поведи он себя достойно, возможно, я бы сохранил ему жизнь – но жалкий червь лишь визжал о своей неприкосновенности – даже когда мои прислужники рвали его на части! – покачав головой, презрительно процедил герцог.

– КАКОВО СОПРОТИВЛЕНИЕ ЛЮДСКОЕ?! – громогласно вопросил Владыка Гнева.

– Человеческий мир со времен последнего крупного Вторжения сильно изменился, Темнейший, – почтительно ответил Астарот. – Люди изобретательны, и более всего они преуспели в создании орудий, несущих смерть себе подобным. Но эти знания не стали для меня новыми. Мне предоставили исчерпывающие сведения о месте, в котором откроются Врата, и – особенно – о страже, охраняющей это место. Возможности их оружия также не явились для меня секретом – я учел это при подготовке плана Вторжения, основную ставку сделав на мортусов. Они получили подробнейшие приказы о первейших целях – ими стали наиболее вооруженные и умелые враги. Часть обращенных отдала свою кровь для расширения Врат, другая – держала оборону до подхода второй волны, состоящей из цибусов – гончих и нескольких мечников. К сожалению, из-за промаха в расчетах пришлось использовать почти безоружных надсмотрщиков рудника – тех, что оказались под рукой, ибо была дорога каждая секунда. Тем не менее, наши потери не значимы – убито около пяти десятков гончих и втрое меньше мечников. В мире людей сейчас примерно четыре сотни цибусов и не меньше двух сотен мортусов. Прямо перед аудиенцией мне доложили о том, что через проход прошло несколько сангусов из личной гвардии моего вассала, по стечению обстоятельств оказавшихся рядом, и доминус-сотник. Сейчас под нашим контролем около четверти квадратной лиги. Скоро Врата достинут нужного диаметра, и начнется массовое прохождение мортусов через проход – они прибыли раньше остальных. Также на подходе первые когорты моих сангусов – через час, самое большее, два – они уже будут рвать сопротивляющихся в клочья. К исходу ночи, с вводом первого по счету легиона регулярных сил, я захвачу человеческий город, на окраине которого и расположен портал.

– ВЕЛИКО ЛИ ПОСЕЛЕНИЕ? НАЗОВИ МНЕ ЧИСЛО ЛЮДСКОГО ПОГОЛОВЬЯ! – повелительно пророкотал Люцифер.

– Около двухсот тысяч душ, Владыка, – медленно и весомо изрек герцог. – Во время последнего Вторжения лишь несколько крупнейших городов имели такое население. Позволю себе напомнить, что нехватка крови для расширения Врат и поддержания их размера явилась главной причиной предыдущих неудач. Сейчас такой проблемы нет – даже в провинции поселения в полмиллиона и более душ – не редкость. А человеческие столицы вообще похожи на гигантские муравейники – многоярусные дома и десятки миллионов особей на площади всего в полсотни квадратных лиг. Могу с уверенностью заявить, что это лучший момент для успешного Вторжения, порабощения человеческого мира и долгожданного установления вечного протектората Абаддона над его остатками! – Астарот замолчал, преданно глядя на своего повелителя и ожидая его реакции. Ответ не заставил себя ждать:

– АСТАРОТ, МОЙ ВЕРНЫЙ ВАССАЛ! МНЕ ПОВЕДАЛ ТЫ О МНОГОМ, ЧТО УКРЕПИТ АБАДДОНА ВЕЛИКОЕ ЦАРСТВО, РАЗДВИНУВ ГРАНИЦЫ И УСИЛИВ МОЩЬ ЕГО МНОГОКРАТНО! ПОВЕЛЕВАЮ: СТАНЬ ВОЛЕЮ МОЕЙ НА ВРЕМЯ И ВТОРЖЕНИЕ ВЕЛИКОЕ ВОЗГЛАВЬ! ПОМОЖЕТ В ЭТОМ ПУСТЬ ТЕБЕ СОВЕТ ШЕСТИ – КАК СЛОВОМ, ТАК И ДЕЛОМ! – торжественно изрек Темный Владыка.

Тонкие губы Астарота прорезала еле заметная довольная ухмылка, и он уже собрался было произнести ритуальные слова в знак окончания аудиенции, как вдруг Люцифер неожиданно продолжил:

– НО ТВЕРДО ЗНАЙ: КОЛЬ ПОРАЖЕНИЕ ПОТЕРПИШЬ, НЕ ОПРАВДАВ МОИХ НАДЕЖД… ИСПЕПЕЛЕН ТЫ БУДЕШЬ И ОБРАТИШЬСЯ В ПРАХ И ПЕПЕЛ, НАД ПУСТОШЬЮ ГОНИМЫЙ ВЕТРОМ!!! – последнюю фразу повелитель демонов проревел на неуловимом пределе, который отделял тронный зал от обрушения. От мощнейшего шквала все до одной жаровни-светильники погасли, погружая Залы Гнева в чернильную темноту. Лавовый поток колыхнулся, выплескиваясь на гранитную дорожку, которая тут же задымилась, а усмешку Астарота сдуло вместе с роскошным плащом, вспыхнувшим в воздухе и улетевшим во мрак.

Скованный безотчетным ужасом, герцог упал на колени и прижался лбом к обжигающе горячему мрамору, пробороздив пол рогами и содрав с них позолоту. Не обращая внимания на обгоревшие брови и бороду, черные от копоти волосы и язычки огня, скачущие по изысканному черно-белому одеянию, он еле слышно прошептал ритуальную фразу:

– Твое слово – закон, Владыка…

…Лава, выплеснутая на берег, уже остыла, одежды герцога демонов потухли, а он все не решался встать. Когда, наконец, Астарот осмелился поднять взгляд, то не увидел за лениво текущей огненной рекой ничего. Лишь черную, как смерть, кромешную тьму. Пошатываясь на негнущихся ногах, он медленно двинулся к еле различимому во мраке выходу из тронного зала. Лишь остатки достоинства едва сдерживали Астарота от того, чтобы не сорваться на бег. Сыну должно быть достойным своего отца. Этот урок он усвоил хорошо.