Текст книги "Вторжение (СИ)"

Автор книги: Федор Ерасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Грузовой люк раскрылся уже более чем на метр, и бойцы посыпались в кромешную тьму. Ларан и Хорс выпрыгнули, за ними устремился Аль-Каум. Мара, сверкнув взглядом на Велеса, рыбкой нырнула в раскрывшийся проем, жестом показав ему четыре пальца. Аркуд, на ходу подхватив Гаврана, тоже выпал из транспортника. Велес, отсчитывая время, напоследок обвел взглядом грузовой отсек, чтобы убедиться, что он последний, немного замешкался – и чуть не лишился жизни. На исходе четвертой секунды огненный шар угодил в правое крыло самолета. Пол и потолок поменялись местами, Велеса, уже стоявшего на пандусе, с силой приложило о турель и выбросило наружу через дыру в корпусе транспортника.

Сознание вернулось к рыцарю за сто пятьдесят метров до поверхности земли. Он рванул кольцо парашюта, но купол не успел раскрыться полностью. Велеса спас густой хвойный лес, росший на гористом склоне. Ломая еловые и сосновые ветви, он наискосок пробил крону нескольких деревьев и тяжело приземлился на усыпанный хвоей подлесок. Секунд двадцать Велес приходил в себя, пока его организм устранял ушибы, ссадины, разрывы связок и мышц. Он поднялся на ноги одновременно с мощным взрывом, эхо от которого прокатилось по окрестным горам. Их самолет, набитый боеприпасами под завязку, наконец встретился с землей.

Велес проверил свой «Оберег». До границы области Смерти было еще более десяти километров, поэтому он отключил его, чтобы не привлекать внимания демонов инфразвуком. Сверившись с картой, рыцарь выяснил, что находится примерно в тридцати километрах южнее Женевы. Связь со штабом отсутствовала – висящая Пелена глушила все сигналы. Но и без связи, по мутным всполохам в темно-багровом небе, было предельно понятно – операция провалилась, едва начавшись. Демоны все же нашли способ переправить нескольких молодых драконумов через Врата, не отрезав им при этом крылья. И так как этого никто не ожидал, их хватило для уничтожения десанта и многих самолетов огневой поддержки.

Судя по мерцавшему на севере отблесками далеких взрывов зареву, большая часть штурмовиков все же успела отбомбиться по ЦЕРНу и ушла обратно на базы. Вернутся они с полным комплектом ракет воздух-воздух, но драконумы уже сыграли свою роковую роль, и даже их гибель толком ничего не изменит в сложившемся раскладе. Врата не уничтожить авиабомбами, здесь помогут лишь «Геммы». Но их теперь некому применять. Рыцари боевых групп частично погибли, выжившие же рассеяны по всей Южной Франции. Нужно собирать своих и отходить. Горы кишат сангусами и гончими, по дорогам идут когорты легионеров. Одно неверное движение – и вся его группа погибнет, даже не начав выполнение боевой задачи.

Рыцарь, не теряя времени, перевел свой «Спектр» в активный режим. Броня тускло замерцала – адаптивный камуфляж подстраивался под окружающий фон. Оба «Грифа» не пострадали и все так же покоились в поясных кобурах. Черный рыцарский клинок тоже был на месте – в заплечных ножнах. А вот его «Арч», штатный орденский крупнокалиберный автомат, остался в самолете. Велес тяжело вздохнул, обводя взглядом смутные очертания горной долины, раскинувшейся ниже. На противоположном склоне полыхали обломки их транспортника. Глухие взрывы оставшихся в грузовом отсеке боеприпасов раскатистым эхом гуляли меж горных отрогов. В нескольких километрах севернее рокотали роторные автоматические пушки – один из «Триариев» все же развернулся и сразу нашел для себя множественные цели. Наличие крупных сил демонов буквально под боком совсем не радовало.

Мягко и бесшумно ступая по опавшей хвое, Велес приступил к спуску. Склон был весьма крутым, и часто попадались почти отвесные скалы. Рыцарь старался не шуметь, зная, что в долине наверняка рыщут гончие, и что гораздо хуже, могут быть звенья сангусов. Поэтому передвигался зигзагом, выбирая дорогу под прикрытием деревьев или прячась среди скал. Примерно к середине спуска удобные тропы кончились, и рыцарь, толкнувшись от края очередного обрыва, спрыгнул на скалистый кряж пятнадцатью метрами ниже. Сервоприводы брони и встроенные на такой случай в экзоскелет демпферы смягчили прыжок. «Спектр» изначально и создавался с учетом подобных требований. Бронекостюм, помимо прочего, позволял при необходимости приземляться с высоты более двадцати метров или двигаться десятиметровыми скачками со скоростью автомобиля.

На тактическом дисплее замерцала новая отметка – в полукилометре отсюда находился кто-то из его боевой группы. Велес продолжил спуск, длинными прыжками перелетая от одной скалы к другой. Наконец склон стал более пологим, сосновый бор сменился дубовой рощей, и рыцарь перешел на бег, скользя между густыми деревьями. Отметка не двигалась, и последнюю полусотню метров он осторожно крался, заподозрив неладное. На поляне, среди ветвей и листвы, в неестественной позе лежало изломанное тело. Велес, оглянувшись, склонился над лежащим. Признаков жизни не было. Сложенный парашют так и лежал в ранце – этому несчастному повезло меньше, чем сержант-командору. Велес аккуратно перевернул его на спину, снял шлем с мертвого и вгляделся в лицо.

– Скимах… – рыцарь узнал своего бойца, штатного экзорциста боевой группы. Хотя «Обереги» использовались Орденом уже более полувека, но в каждом отряде по многовековой традиции всегда был хотя бы один экзорцист, владеющий искусством изгнания мортуса из тела носителя. На эту специальность подбирали бойцов с особым тембром голоса, который шлифовали до нужного состояния операциями на голосовых связках и изматывающими упражнениями. К концу обучения экзорцист, читающий специально подобранные древние ритуальные фразы, как бы служил «Оберегом» и себе, и всем, кто находился рядом. – Ты был смелым и отважным воином Ордена. Иди же сквозь тьму к свету, брат мой… – Велес прикрыл погибшему глаза и, вздохнув, выпрямился.

Бросив взгляд на дисплей в поиске новой отметки, рыцарь на секунду отвлекся – и едва не пропустил молчаливый, бесшумный прыжок гончей, подкравшейся к нему среди густых багровых теней. Оскаленная пасть твари мелькнула перед его лицом, но Велес уже уклонился, крутанувшись на пятках. Пистолет прыгнул в ладонь, и рыцарь отточенным на боевых симуляциях движением загнал пару пуль цибусу в загривок. Демон безжизненной тушей свалился в траву, а вокруг раздался инфернальный вой. Велес перебросил пистолет в левую руку и выхватил клинок. Не меньше двух десятков гончих кружили по темному лесу, выгадывая момент для решающего рывка.

Рыцарь усилием воли воззвал к своему Дару, вгоняя сознание в боевой режим. Сердце заколотилось в сумасшедшем ритме, движения стали быстрее, а воздух – как будто гуще. Первая тройка гончих, рванувших к нему с разных сторон, даже не успела понять, что их убило. Спустя миг еще пятеро демонов выскочило на поляну, отгоняя его к краю. Боек щелкнул – закончились патроны. Двух гончих Велес располосовал в полете, вбивая третьей в морду кулак с зажатым в руке пистолетом. Оружие застряло в остатках клыков, и выдернув руку, рыцарь змеиным перекатом ушел вбок от пары оставшихся – выиграв себе полсекунды. Для Велеса, действовавшего на своем пределе возможностей, это была целая куча времени. Он успел бросить клинок в одного из цибусов, выдернуть из кобуры второй «Гриф» и, уже падая на спину, высадить полмагазина в брюшину второго, пролетающего над ним. Тяжелыми пулями гончую буквально разорвало пополам и рыцарь еле успел откатиться от хлестнувшего потока едкой черной жижи. Из тьмы одновременно рвануло еще с десяток тварей, и Велес четко осознал, что сейчас, несмотря на броню, его разорвут на куски.

Опережая гончих на миг, по лесной поляне метнулась тень, отсекая их от своей жертвы. Тускло блеснули клинки – один орденский, второй – отлитый во мраке Абаддона многие века назад. Демоны взревели и бросились на новую цель. Это стало их роковой ошибкой. Аль-Каум – это был именно он – начал свой смертельный танец. Мечи порхали с ошеломительной скоростью, со свистом рассекая плоть и кости, отрубая когти, лапы, головы. Ни одного лишнего движения, ни одного удара впустую. Через несколько секунд все было кончено. Сержант-командор успел застрелить еще двух гончих, с остальными расправился его арабский друг. Выпав из боевого режима, Велес обессилено упал на одно колено, приходя в себя. Перед глазами плыли цветные круги, тело била мелкая дрожь. Его поддерживал лишь активный экзоскелет «Спектра», а встроенная медсистема вкалывала тонизирующие вещества, помогая быстрее восстановиться.

Тем временем Аль-Каум, даже не запыхавшийся, спокойно осмотрел поляну, склонился над телом мертвого экзорциста и чем-то щелкнул. Еле слышное гудение исчезло. Велес понял свою промашку и к своему стыду, вновь ощутил себя зеленым, неопытным оруженосцем.

– Друг мой, разве тебе не ведомо, что звук «Оберега» привлекает демонов? – поинтересовался Аль-Каум, помогая Велесу подняться на ноги. – Или ты специально искал славной битвы?

– Ведомо, ведомо, – хмуро признал правоту друга сержант-командор. – Моя ошибка, каюсь. Которая могла мне дорого стоить.

– Одна из, – мягко поправил его седовласый араб. – Если бы ты держался центра поляны, как я, или включил свой собственный «Оберег», то вполне справился бы и сам. А уж бросать свой меч во врага – вообще сущая глупость.

– Все, не продолжай, я сейчас сквозь землю провалюсь, – примирительно поднял руки Велес. – Главное, что жив остался. Спасибо, что выручил.

– Не стоит благодарности, – отмахнулся тот. – Одно дело делаем, общее.

– Кто-то еще из наших выжил? – сержант-командор вновь кинул взгляд на экран с тремя отметками – своей, Аль-Каума и мертвого бойца, так и лежащего в центре поляны.

– Хотелось бы верить, – задумчиво изрек араб. – В полете я видел парашют молчаливой воительницы из твоего отряда, она приземлилась у северного входа в сию долину. Остальных наверняка унесло дальше, минимум на десяток километров ближе к Женеве.

– Я видел бой как раз в том районе, – Велес указал рукой на север. – Один из «Триариев» развернулся на местности и дал жару демонам. Нужно добраться до этого квадрата и найти Мару.

– Бой уже затих, – прислушался Аль-Каум. – Либо кончились враги, либо они оказались «Триарию» не по зубам. Пойдем быстро, но тихо. Если в долине есть сангусы, то столь малыми силами можем и не отбиться.

– Тогда тем более нужно уходить отсюда, – подытожил сержант-командор, вытаскивая свой клинок из мертвой гончей. Вытерев его о шерсть цибуса, рыцарь загнал меч обратно в ножны. – Мы и так слишком нашумели.

Глава 23 – Богиня смерти

Сразу покинуть поляну не получилось – еще пару минут Велес потратил, чтобы найти свой второй «Гриф», вытащить его из пасти цибуса и кое-как оттереть от черной крови и слизи. Пистолет явно нуждался в полной разборке и тщательной чистке. Велес решил привести его в боевое состояние, как только того позволит обстановка. Сейчас нужно было спешить. Аль-Каум тем временем снял с тела Скимаха боеприпасы и «Оберег». Хоронить павшего товарища времени, увы, не было, как и возможности забрать тело.

Рыцари, прячась в густом лесу, продолжили путь ко входу в долину. Время от времени жутким эхом раздавался отдаленный вой рыщущих в поисках добычи гончих. Перебегая через петляющее по долине двухполосное шоссе, Велес обратил внимание на четкие следы громадных копыт, оставленные на асфальте.

– Кастигатор! – прошептал он своему другу, ускоряясь. – Здесь прошла одна из когорт!

Аль-Каум молча кивнул, тоже прибавив ходу. Сейчас открытый бой с легионерами не сулил им ничего хорошего. Преодолев еще с километр по лесу, они выскочили на открытое место. С десяток двухэтажных домов стояло, прижавшись к самой опушке, чуть поодаль находился придорожный магазин и небольшая заправка. Свет нигде не горел, на парковке и между домов не было ни души. Однако виднелось несколько седанов, стоящих в ожидании своих хозяев. Велес задумчиво задержал взгляд на ближайшем автомобиле, но тут же отказался от этой мысли. Шоссе узкое, со множеством поворотов, скорость не набрать, пространства для маневра в случае чего тоже не будет. Проще своим ходом.

– Как думаешь, жители сбежали, или погибли? – негромко поинтересовался он у араба.

– Ни то, ни другое, – уверенно произнес тот. – Если б сбежали, то автомобилей бы не было. И пока что не погибли – на домах нет следов взлома и разрушений. Мортусы тоже досюда еще не дотянулись. Наверняка сидят в своих подвалах, трепеща от страха.

– Да, похоже на то, – согласился Велес. – Скорее всего, считают, что началась Третья Мировая, Европа сгорела дотла и наступила ядерная зима. На улицу боятся выходить из-за радиации, а дозиметров, чтоб проверить свои догадки, ни у кого из них нет. Что будем делать?

– Идем дальше, – после короткой паузы ответил Аль-Каум. На уговоры и объяснения нет времени. У нас другая цель.

– Согласен. Нужно как можно скорее найти оставшихся бойцов, – кивнул Велес. – Но возьмем чуть западнее, нужно отдалиться от шоссе. У меня плохое предчувствие.

Оба рыцаря осторожно обошли по дуге парковку с покрытыми пеплом машинами и направились дальше. Лес поредел, и теперь они перемещались перебежками от одной рощицы к другой. Через пару минут деревья закончились, сменившись альпийским лугом с торчащими тут и там и заросшими мхом обломками скал. Велес бросил взгляд на дисплей – на нем уже мерцал значок «Триария», развернувшегося в паре километров северней, за гребнем ближайшего холма. С темно-багрового неба вновь посыпались пепельные хлопья, видимость упала. Но интегрированный в шлем ПНВ, совмещенный с тепловизором, давал рыцарям четкий вид окружающей местности. Поэтому яркий силуэт на противоположном склоне долины сразу привлек внимание Велеса. Он затаился за ближайшим обломком скалы и прильнул к прицелу.

– Легионер! – вполголоса произнес он. – Цибус-пехотинец, вроде бы мечник. Плохо. Поодиночке они точно не ходят. Где один, там и сотня, а то и больше. Двигаемся осторожно, если нас заметят, задача усложнится, придется отрываться и делать крюк.

Пригнувшись, рыцари стремительными тенями заскользили меж камней. Краем глаза Велес отмечал все новые силуэты легионеров, идущих цепью вдоль долины. Некоторые были в опасной близости – но адаптивный камуфляж пока что эффективно скрывал бойцов Ордена от демонов, принимая цвет фона, размывая фигуру и рассеивая инфракрасное излучение от их тел. Цепь охватывала не всю долину, поэтому был шанс проскочить в одну из брешей.

Затаившись в густой тени одной из скал, они выждали несколько напряженных минут. Ближайшая к ним группа легионеров-сагиттариев прошла всего в двадцати метрах, не заметив рыцарей. Судя по числу легионеров, долину прочесывала всего пара центурий, остальная часть когорты ушла дальше. Демоны явно искали выживших бойцов Ордена, иной причиной объяснить подобное было сложно. Но для двух рыцарей без огневой поддержки даже полная центурия представляла смертельную опасность. Поэтому дальше к гребню холма Велес и Аль-Каум двигались уже ползком, то и дело замирая на месте. Наконец они достигли усыпанной пеплом вершины и Велес осторожно подполз к краю, чтобы оценить обстановку. Это было ошибкой.

Сержант-командор окинул взглядом панораму раскинувшейся внизу местности – и встретился взглядом с легионером, идущим в составе второй цепи. Группа демонов как раз поднималась на холм по противоположному склону. Пехотинец недоуменно уставился на рыцаря, скорее уловив движение, чем увидев его силуэт. Сагиттарий начал поднимать свой тяжелый лук, потянувшись за стрелой – и завалился с дымящейся дырой во лбу. «Гриф» Велеса выбил еще троих лучников, прежде чем остальные сообразили, что происходит, и взревели, устремляясь в атаку. Автомат Аль-Каума смертоносным росчерком свалил сразу еще нескольких демонов. Велес, активируя «Оберег», сорвался с места, на бегу выцеливая оставшихся сагиттариев. Мечников он не опасался, пока рядом был его арабский друг.

Просвистела стрела, взъерошив волосы на затылке. Послав в ответ короткую очередь из «Грифа», Велес толкнулся от скалы. Рыцарь совершил сложный пируэт в воздухе, уклоняясь от нестройного залпа. Перекатившись по земле, он выхватил клинок. В боевом режиме цибусы-пехотинцы превращались в несложные цели. Сейчас главным было расправиться с тяжелыми лучниками, посылавшими одну стрелу за другой. Сзади и в стороне в гуще мечников мелькнул вихрь из мерцающей стали и черных сернистых брызг – Аль-Каум собирал кровавую жатву, ловко прикрываясь от сагиттариев своими же противниками.

Разогнав скорость реакции до своего предела, Велес ринулся в атаку. Раскрутив клинок, он отбил в сторону несколько стрел, стремительными зигзагами уходя от остальных. Второго залпа демоны сделать не успели – и, бросив луки, схватились за мечи. «Оберег» Велеса сковывал их движения ровно настолько, чтобы он уходил из-под сыплющихся со всех сторон ударов. Ответные атаки рыцаря были точны и убийственны – десяток сагиттариев таял на глазах. Через некоторое время на гребне холма осталось лишь два тяжело дышащих рыцаря и больше двадцати убитых легионеров.

«Ветер смерти» пробежал мурашками по позвоночнику, бросив сержанта-командора в холодный пот. Он рефлекторно рванулся в сторону, увлекая за собой Аль-Каума. Их спасло только то, что Велес еще не вышел из боевого режима и действовал на грани своих возможностей. Четырехметровая тяжелая стрела ударила в мшистую скалу рядом с ними, обдав рыцарей облаком каменного крошева. Велес, укрываясь за ближайшим обломком, бросил взгляд за спину. На холм, накладывая очередную стрелу на огромный составной лук, поднимался доминус – сотник одной из центурий, прочесывающих долину. Пятиметровое чудовище было уверено в своей неуязвимости. Демон шел во весь рост, даже не пытаясь прикрыться рельефом местности.

– Бежим! – Велес сорвался с места одновременно с металлическим звоном второй стрелы, развалившей обломок скалы надвое. Оба рыцаря проскочили гребень и устремились вниз со всей возможной скоростью. Сзади прозвучал протяжный гул рога, и ему сразу же вторил еще один, чуть в отдалении.

– Их двое! – прокричал на бегу Велес. – И полторы сотни легионеров!

– Туда! – Аль-Каум махнул рукой чуть в сторону. – «Триарий», помнишь?!

Велес вспомнил. И рванул еще быстрее, до хруста в мышцах, выжимая все, что мог, из своего «Спектра». До турели оставалось уже недалеко.

Первый центурион показался над гребнем холма, когда рыцари вбегали в небольшую рощицу ниже по склону. Скорее почувствовав, чем увидев выстрел, Велес отпрыгнул в сторону. Огромная, будто пущенная из баллисты стальная стрела низко прогудела над левым плечом. Пробив пару столетних дубов, она застряла в третьем дереве. Сзади раздался инфернальный рев, эхо от которого сотрясло долину. Центуриону надоели промахи и он ускорился, видимо решив разорвать людишек одними когтями. Доминус вломился в рощу вслед за рыцарями, сокращая дистанцию. Сшибая плечами вековые деревья, он несся вперед, как танк. Его броня раскалилась, побагровев, и оставляла дымящиеся борозды на уцелевших стволах.

Вылетев из рощи, Велес увидел в паре сотен метров впереди знакомый силуэт. Он заскользил по траве, гася скорость – под жужжание раскручивающейся роторной тридцатимиллиметровки. Рыцари вжались в землю в тот самый миг, как поток разрывных снарядов ударил в центуриона. Оглушительный рокот автоматической пушки турели почти заглушил агонизирующий вой исчадия. Доминусу срезало верхнюю половину торса, звонко лопнул, разлетевшись на части, огромный лук, осколки стрел из колчана и куски брони разбросало в разные стороны.

Второй сотник, уже переваливший за гребень холма и как раз спускавшийся вниз, остановился и, наложив стрелу, спустил тетиву. Стальной наконечник со скрежетом пробил корпус «Триария», застряв в турели. Стволы пушки развернулись в направлении новой цели – но вид на холм скрывала дубовая роща, и прямой видимости не было. Доминус же выпускал стрелы на слух, навесом.

Следующая стрела угодила рядом с турелью, подняв тучу пепла и пыли. Велес начал приподниматься, но тут же упал ничком обратно – «Триарий» дал короткую, как будто неуверенную очередь по роще. И тут же получил в корпус еще одну стрелу. И еще одну, следом за ней – центурион явно пристрелялся. Стволы роторной трехстволки как-то нездорово заскрежетали, раскручиваясь – и длинная очередь хлестнула по рощице, срубая деревья десятками. Искусственный интеллект турели, оценив расклад, видимо решил пойти ва-банк и вести огонь на подавление по всему сектору, без захвата цели. Велес же изо всех сил пытался слиться с землей и молился, чтоб «Триарий» вдруг не решил пройтись очередью чуть ниже, просто на всякий случай.

Демонический, полный ярости рев вновь огласил долину – часть центурии, зашедшая в лес, все же попала под огонь турели и лишилась многих воинов. Остальные, скорее всего, залегли, дожидаясь, когда их командир расправится с неожиданной помехой. После очередной угодившей в «Триария» стрелы пушка резко замолчала – роторный механизм заклинило. Велес и Аль-Каум, не сговариваясь, снова рванули вперед. Нужно было любым способом оторваться от второго сотника.

Рыцари устремились к узкому входу в горную долину. Между скалистыми склонами было уже не больше полукилометра, а в самом узком месте шоссе, ведущее на север, проходило через «бутылочное горлышко» в несколько десятков метров. Пространства для маневра не было, как и значимых укрытий. Если демоны догадались выставить там засадный отряд, то Велес и его брат по оружию оказывались между молотом и наковальней.

Второй сотник выбрался из рощи и выстрелил на ходу. Стрела небольшим перелетом прошла над их головами и с хрустом вонзилась в покрытый пеплом асфальт. Велес и Аль-Каум запетляли зигзагами, затрудняя прицел. Но проход становился все уже, а движения обоих рыцарей – все более предсказуемыми. Вторая стрела ударила в землю прямо перед Велесом, и он, не удержавшись на ногах, покатился по каменистому склону. От сильного удара об обломок скалы у него чуть не разлетелся шлем, и сержант-командор на пару секунд отключился. Аль-Каум бросился к нему, чтобы помочь. Велес, очнувшись, раскрыл глаза и встретил жуткую ухмылку центуриона, в каких-то трехстах метрах от него. Сотник расставил ноги в стойке лучника, явно выцеливая свою мишень, и резко оттянув тетиву почти до правого рога, спустил ее. Стрела, предназначенная Велесу, начала свой стремительный полет.

В последний миг, когда острейший металлический наконечник был готов пробить рыцаря насквозь, стрела будто разломилась в полете на два куска. Они с гулким звоном вонзились в землю по бокам от опешившего Велеса. Через секунду в центуриона, уже поднимающего лук, ударила следующая крупнокалиберная разрывная пуля, оторвав ему правую кисть. На этот раз Велес успел уловить инверсионные завихрения воздуха от ее полета. Доминус-сотник, свирепо взревев, выронил лук и сорвался с места. Оба рыцаря его уже не волновали – сейчас демон лишь желал растерзать на куски стрелка. Сержант-командор проследил взглядом траекторию выстрела и определил примерную позицию снайпера. Аль-Каум тем временем вскинул «Арч» и дал несколько очередей по бегущему центуриону. От тяжелой, уже раскалившейся докрасна брони полетели фонтаны искр, но доминус даже не повернул головы. Для него в этот миг существовала лишь одна желанная цель.

Еще одна пуля ударила в сотника, вырвав из нижней лапы громадный кусок мяса. Гиперзвуковые пули-снаряды «Калибурна», орденской электромагнитной снайперской винтовки, рвали броню центуриона, как бумагу. Припав на одно колено, демон схватился за рог. Низкий гул вновь пронесся по долине. Командир центурии осознал, что был слишком самонадеян и сильно опередил своих воинов, чья поддержка ему бы очень пригодилась. Он попытался выиграть время и заметался среди обломков скал в поисках укрытия – но пятиметровому исчадию было негде спрятаться. Очередной выстрел снайпера угодил демону под колено, и лапа с жутким треском подломилась. Доминус рухнул на камни за небольшим скальным кряжем, спрятав голову и часть торса. Все остальное находилось в зоне поражения – и снайпер не преминул этим воспользоваться, всадив несколько пуль в нижнюю часть тела центуриона. Кованая броня демона раскрылась стальными цветками, а из отверстий размером с кулак хлынули потоки черной дымящейся крови.

Сотник взвыл от ярости и бессилия. Он понял, что для него война закончена, и жить ему осталось меньше минуты. Он неимоверным усилием, опершись на крошащийся камень, приподнялся над своим укрытием. Снайпер прекратил стрельбу, дожидаясь, пока центурион не встанет на ноги. Уцелевшей кистью сорвав шлем, демон отбросил его в сторону и развел лапы в стороны, в призывающем смерть жесте. Командир центурии желал встретить ее в лицо, как истинный воин. После секундной паузы тяжелая пуля ударила меж рогов сотника и выбила содержимое черепа через затылок. Он медленно завалился на спину и, пару раз дернувшись, затих.

Велес, опомнившись, рванулся дальше, стремясь как можно скорее покинуть долину. Аль-Каум бежал рядом, поглядывая назад. Центурия, оставшаяся без командира, как раз выходила из посеченной «Триарием» и изломанной сотниками дубовой рощицы. Несколько выстрелов снайпера, пробив навылет свои цели, поубавили остальным решимости, и сотня отступила под прикрытие деревьев. Рыцари тем временем преодолели узкое ущелье и вырвались наружу, сразу же устремившись в густой ельник на горном склоне. Через пару километров они, наконец, позволили себе остановиться и передохнуть.

– Вроде оторвались, погони нет, – тяжело дыша, выдохнул Велес, обессилено опустившись на одно колено и озираясь по сторонам.

– Однако на сей раз это не наша с тобой заслуга, – заметил Аль-Каум. – Похоже, твоя немногословная воительница сама нашла нас…

– Да уж, похоже на Мару, – согласился сержант-командор, восстанавливая дыхание. – Я не знаю ни одного рыцаря, кроме нее, способного сбить выстрелом стрелу сотника сагиттариев в полете. Теперь понятно, почему Ларан так ей восхищается, хоть и слишком горд, чтоб явно это признать. Но, что странно, на карте нет отметки Мары, – Велес обратил внимание на тактический дисплей, уже начиная волноваться. – Может, что-то случилось с ее «Оберегом»?

– Возможно, что-то случилось с ее «Оберегом» с ее же помощью? – как-то подозрительно хитро отозвался Аль-Каум.

Сзади деликатно кашлянули. Велес, обернувшись, аж вздрогнул от неожиданности и второй раз за день ощутил себя полным идиотом.

– Как только у тебя получается так подкрадываться?! – изумился он. – Я ни черта не ощутил!

Мара стояла без шлема в непринужденной позе, прислонясь к еловому стволу. Она не соизволила ответить, а лишь насмешливо хмыкнула, давая исчерпывающую оценку интуиции Велеса, которой он обычно так гордился. Ее волосы цвета воронова крыла, обычно тщательно уложенные, сейчас разлохматились и слиплись от пота, броня была в пыли, а все лицо – в белесых пепельных разводах. Ну вылитая богиня смерти. Велес даже невольно залюбовался девушкой, несмотря на крайне неподходящую для этого обстановку.

Вдруг он уловил движение в густом подлеске. Сержант-командор выхватил «Гриф», а Аль-Каум обнажил свои мечи. Мара даже не дернулась, жестом показав, что все в порядке. Кусты вновь затряслись, и из них, пыхтя и прихрамывая, вылез Гавран. Он испуганно уставился в дуло направленного на него пистолета, и Велес, смутившись, убрал «Гриф» обратно в кобуру.

– Вот так значит, ты своего лучшего друга встречаешь! – обиженно протянул тот, пытаясь стряхнуть налипший пепел с камуфляжа. – Ладно-ладно, я тебе еще это припомню, когда явишься ко мне на боевую симуляцию!

– Насчет лучшего друга – это прямо серьезное заявление с твоей стороны, – усмехнулся рыцарь. – Все-все, не обижайся, я действительно рад, что ты жив! С твоим-то маячком что? Тоже выковырял его из «Оберега», как Мара?

– Улетел мой «Оберег», вместе с Аркудом, – погрустнел Гавран. Зацепился за какой-то крючок на его «Джаггернауте», чуть руку мне не оторвал. Хорошо, что ремешок в последний момент лопнул. У меня раньше парашют раскрылся, а его отнесло куда-то в сторону.

– А «Гемма» твоя где? – уже из чистого любопытства поинтересовался Велес, примерно представляя, что услышит в ответ.

– Да все там же, стоит в самолете, под сиденьем, – невинным тоном проинформировал его Гавран. – Как-то не до нее было. Ну ничего страшного, я точно помню, куда ее поставил, позже заберем.

– Тебя хлебом не корми, только дай похохмить, – хмыкнул Велес. – От транспортника и его содержимого осталась лишь куча разбросанных по склону горы обломков. Меня взрывом выбросило, потерял сознание, еле успел раскрыть парашют. Потом набрел на гончих, и Аль-Каум, появившийся крайне вовремя, очень мне помог. Ну а затем нас обоих спасла Мара, – Велес благодарно кивнул ей. Она кивнула в ответ, еле заметно улыбнувшись одними глазами.

– Осталось найти остальных, – подытожил Аль-Каум. – И при этом постараться не умереть.

– Согласен. Теперь надо продумать дальнейший маршрут и наши действия. Так, – Велес изменил масштаб карты. – Вот это озеро чуть южнее, за горным хребтом, значит, Анси, рядом городок с тем же названием. Мы сейчас немного севернее, до окраин Женевы чуть больше двадцати километров, до Врат около тридцати пяти, если по прямой. К самим Вратам прорываться нет смысла – поддержки с воздуха нет и не будет, боевые группы либо уничтожены, либо рассеяны. Ретрансляторы радиосигнала тоже превратились в груды пылающих обломков, вместе с несущими их самолетами. Как следствие, связи со штабом нет. Как ни тяжело это признавать, но операция провалена, а наша боевая задача – неосуществима имеющимися средствами. Поэтому нам необходимо соединиться с оставшимися бойцами нашего отряда, а также, если получится, с иными боевыми группами Ордена. После чего организованно отойти на оперативную базу, по возможности ограничиваясь короткими стычками и избегая затяжного боя. По сути, сейчас мы – в тылу врага. Иная тактика, кроме скрытных действий, приведет к бессмысленной гибели всех тех, кому удалось выжить. Я считаю, и искренне уверен, что сейчас, проиграв сражение, нам нужно сберечь все оставшиеся силы для решающей битвы. Хоть я, формально, и назначен штабом командиром нашего сводного отряда – но фактически почти все мы в одном звании. Со многими я воюю бок о бок уже не первый десяток лет. Поэтому я просто обязан спросить – вы согласны с моим решением? Или же кто-то считает иначе?

Велес, подняв взгляд, медленно обвел стоящих перед ним бойцов. По сути, он озвучил отказ от выполнения важнейшей боевой задачи, поставленной Советом магистров Ордена. И не просто в ходе рядовой операции по закрытию одностороннего портала, а в разгар Вторжения – ситуации наивысшей опасности. Орден карал смертью и за меньшее. Поэтому сержанту-командору нужна была безусловная и единогласная поддержка всех своих братьев по оружию. Он поочередно вглядывался в каждого, и с каждым мигом груз ответственности, возложенный на Велеса, становился чуть легче. Уверенный кивок Аль-Каума. Прикрытые в согласии на миг густыми ресницами черные глаза Мары. И утвердительный жест Гаврана, проникнувшегося серьезностью момента. Рыцарь облегченно выдохнул.