Текст книги "Вторжение (СИ)"

Автор книги: Федор Ерасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава 21 – Обратно во тьму

Сагот Манибус – южная Франция, сорок километров к югу от Женевы, спустя пятнадцать часов после начала Вторжения

Вдоль по узкой горной дороге, петляющей меж поросших лесом скал и крутых утесов, двигался небольшой отряд. Пятеро шли по дороге, еще трое двигались выше, ловко преодолевая возвышенности и обрывы. Человеком в этом отряде был лишь один. Неловко переставляя ноги и постоянно сбиваясь с шага, он пытался поспеть за торопливо шагавшими силуэтами. Малейшее промедление оборачивалось резким рывком веревки, стягивающей запястья, и болезненным тычком в спину. Двигаться быстрее ему мешала дикая усталость, кровь, заливающая глаза из рассеченного лба – и конечно, страх. Дикий страх за свою жизнь, вернувшийся к нему снова и заставлявший дрожать.

Сагот, шагавший чуть впереди, вновь раздраженно оглянулся. Он ощутил этот липкий, отвратительный запах ужаса, волнами исходящий от пленника. Ощутил еще в тот момент, когда перехватил свою цель неподалеку от городка, который заняла одна из когорт Двадцать восьмого пехотного легиона. Прошедшие Вратами несколько часов назад сагиттарии прочесывали его вдоль и поперек с многочисленными факелами. Нескольких из схваченных людишек легионеры уже растянули на веревках меж молодых деревьев и развлекались, расстреливая их из своих тяжелых луков в пять локтей длиной. Зачем туда направлялся его пленник, декуриону было решительно непонятно. Еще пара сотен шагов – и его бы изрешетили лучники, превратив в истекающий кровью кусок мяса.

Последняя мысль заставила сангуса в очередной раз зло скрежетнуть клыками. Этот червь не был полукровкой – он вообще не имел к храмовникам никакого отношения. Тот, кого декурион преследовал почти весь день, даже не был воином. От дикого соблазна свернуть человечишке шею на месте и осушить до капли его удержал лишь странный вкус крови пленника. В ней не было примеси крови Низших, как у полукровок, но она отличалась от той, что он пробовал доселе. А Сагот за три с лишним века своей жизни перепробовал ее немало. Впрочем, чистую, не выдохшуюся в суровом мире Абаддона кровь он вкушал лишь пару раз, и это стоило ему серьезных денег. Людским приспешникам Трех иногда удавалось открывать односторонние проходы в Абаддон и переправлять пару-тройку десятков человеческих особей. Они звались сосудами и все, почти без исключения, отправлялись в Игнис, столицу его родного мира. Там, после аукционных торгов, купленных по баснословным ценам людишек ожидала яркая и короткая жизнь в качестве не то своеобразной бутыли дорогого напитка, не то предмета статуса и финансового достатка ее владельца. Вскоре чистая кровь в Абаддоне будет стоить гораздо дешевле, и особо будут цениться лишь те сосуды, что прошли Вратами раньше остальных, а также пропорционально сложенные особи. Высшие ценят эксклюзив – особенно то, чего еще нет у остальных.

От декурия Сагота осталось всего два звена – трех воинов он потерял в первые часы жарких городских боев. Одно из звеньев декурион отправил выше, их путь пролегал по скалам и горным отрогам. Эти воины вели разведку и доводили до Сагота окружающую обстановку в радиусе лиги. Второе звено конвоировало пленника, периодически подгоняя легкими тычками. Декурион возвращался обратно, к Вратам. Кахат, скорее всего, погиб в той стычке, и чем быстрее он прибудет в преторий – полевой штаб Первого Гвардейского – тем больше вероятность, что центурию отдадут именно ему, а не другому декуриону. Без звания старшего декуриона о дальнейшем восхождении можно было и не мечтать.

Последние пару часов Сагот старался прокладывать свой путь в обход боев и скоплений войск Абаддона. Шальная стрела или осколок человеческого снаряда – и пленник умрет. Декурион сцедил у него несколько унций крови в свою походную флягу, чтоб выпить ее позже – напиток с необычным привкусом приятно взбадривал и придавал сил. Однако сейчас ему нужно было определить местонахождение претория, дабы не терять ценного времени. Звено, посланное на разведку, получило задачу найти ближайшую пехотную когорту. От ее командира Сагот собирался получить нужные сведения.

Над головой раздался низкий гул, набирающий силу и тональность. Сагот рванулся к ближайшей скале и вжался в пыльные камни, сливаясь с ними. Звено, шедшее за ним, повторило действия декуриона, с силой впечатав пленника в скальную расщелину и прикрыв своими телами. В небе, под Пеленой, почти по ее нижней кромке, стремительными тенями прошло звено человеческих воздушных повозок. Сагот прищурился, напрягая зрение. Судя по хищным обводам и небольшим размерам, то были не транспорты, а боевые летательные машины. От них веяло смертельной опасностью, но к счастью, эти воздушные повозки направлялись на охоту в другую местность.

Вдруг белый росчерк протянулся к звену летящих машин из-за ближайшей гряды холмов, пронзя Пелену и погаснув. Впрочем, воздушные повозки людей не задело, и они скрылись за горизонтом. Сагот, моментально поняв, что произошло, начал отсчет. Следом, через десяток ударов сердца, пришел громовой раскат. Декурион вскочил на ноги.

– Кастигатор, в полутора лигах к северо-западу! Идем туда!

Звено, посланное на разведку, сменило цель – им предстояло найти укрытие и обеспечить охрану пленнику, на то время, пока Сагот будет говорить с командиром пехотной когорты. В том, что декурион увидит за теми холмами, сомнений не было. Метнуть со сверхзвуковой скоростью на высоту в лигу раскаленное добела копье двадцати локтей в длину и толщиной в обхват мог только кастигатор – Низший седьмого ранга. Каратели и палачи Абаддона, они составляли костяк штурмовых легионов, опытнейшие же из них назначались примипилами, руководя когортами в пехотных легионах. В Эпоху Огня взмывающие в небеса кастигаторы слыли убийцами драконумов – их раскаленные копья пронзали крылатых исполинов навылет. Сагот даже не собирался показывать свою добычу. Если б командир когорты нашел ее стоящей своего внимания – сангус сразу лишился бы пленника. И в случае возражений – жизни.

Пройдя через ложбину меж холмов, декурион увидел ожидаемую картину – пылящие по дороге на юго-восток темные походные колонны центурий. Под развевающимися знаменами черно-белого цвета с начертанными сигилами Астарота и Саргатанаса, под медленный ритм обтянутых выдубленной человеческой кожей барабанов и протяжный зловещий гул командирского рога центурионов – на войну шла одна из когорт все того же Двадцать восьмого пехотного. Три центурии мечников и три – сагиттариев, тяжелых лучников. Оружие у их доминусов-центурионов было им под стать. Огромные сложносоставные луки, пятнадцати локтей в длину, по виду больше напоминали баллисты. Выполненное из кости драконума, стали и роговой чешуи армаддона, это оружие посылало мощные стрелы на половину лиги. Следов боя на доспехах легионеров не было, как и видимых потерь – и то, и другое когорте только предстояло.

Командир когорты заметно выделялся своим ростом – кончики рогов идущих рядом доминусов покачивались едва на уровне его груди. Богато украшенный мощный доспех из сплава редких тяжелых металлов давал непревзойденную защиту кастигатору-тысячнику. Кожистые крылья демона были сложены и перетянуты шнурами для пущей сохранности и порядка. На спине крепился длинный колчан для метательных копий, одно из которых было использовано несколько минут назад. Тяжелые подкованные копыта дробили дорожный асфальт, оставляя в нем большие змеящиеся трещины. На перекинутой через плечо массивной цепи покоился в ножнах полуторный меч длиной в три человеческих роста. Разумеется, полуторным он был лишь для кастигатора. Сам Сагот не смог бы толком даже взмахнуть им.

Заметив декуриона со своим звеном – пленника уже спрятали – тысячник сошел с дороги, одновременно взмахом когтистой лапы приказав когорте продолжать движение. Сагот подошел ближе, стараясь сохранять спокойствие. Кастигатор остановился в десятке шагов, сняв инкрустированный мелкими рубинами и украшенный позолотой шлем с прорезями для рогов.

– Назовись! – зычно проревел он, обдав декуриона жаром и серной гарью.

– Темнейший примипил, я Сагот Манибус, декурион Второй Когорты Первого Гвардейского легиона! – отрапортовал он, склонившись в положенном поклоне стоящему выше по рангу демону. – Прошел Вратами в первой волне Вторжения!

– Я Мессор Интеритум, примипил Пятой когорты Двадцать восьмого пехотного легиона, да хранят его Трое. Сагот… припоминаю, да. Воюешь под началом Кахата? – задумчиво изрек кастигатор.

– Истинно, Темнейший! – подобострастно ответил Сагот.

– Уже нет, – тысячник ощерил пасть в чудовищной, жуткой ухмылке. – Кахата разделали как кусок мяса в Генаве прошлой ночью. Лично видел его останки. Меча при нем не оказалось, забрали как трофей.

– Грязные храмовники, гореть им в глубинах Абаддона! – не сдержавшись, прошипел Сагот. Смерть Кахата огорчила его гораздо меньше, чем потеря меча. На этот превосходный клинок у него были свои виды.

– Умерь свою злость по гибели командира, воин, она тебе еще понадобится в битвах, – низкий рокочущий голос кастигатора прозвучал уже спокойнее. Видимо, тот растолковал эмоции Сагота по-своему. – Вижу, у тебя вопросы. Задавай.

– Темнейший Мессор, мне надлежит явиться в преторий, дабы получить указания от нового старшего декуриона. Либо от Темнейшего Хаураса, если он уже прошел Вратами.

– Прошел, как и Темнейший Берикх, мой собственный легат. Временный совместный преторий возвели четыре часа назад, я со своей когортой двигался мимо и видел обоих Высших. Иди, не возражаю.

– Местонахождение претория, увы, мне неизвестно, темнейший, – Сагот развел руками. – Я охотился в отрыве от основных сил и собирался узнать это от тебя…

– Охотился, говоришь? – хмыкнул тысячник. – И как прошла охота?

– Я гнался за группой храмовников, возможно среди них были и убийцы Кахата, – осторожно ответил декурион, стараясь не выдать свою ложь малейшей эмоцией. – Со своим декурием я сразил многих врагов, потерял почти всех воинов, но полукровок настигнуть мне не удалось. Во время охоты я вел наблюдение, получив ряд сведений о передвижениях вражеских отрядов…

– Поделись знаниями, и я поделюсь своими, – предложил тысячник, но прозвучало это именно как приказ. Впрочем, Саготу это было и нужно, он ожидал подобного поворота разговора.

– На восточном берегу озера, называемого Женевским, полегла в жестоком бою целая когорта Пятьдесят седьмого, – начал он. – Сам не видел, встретил по пути сюда чудом выжившего там пехотинца. У людей мощные бронированные повозки, плюющие вихрями огня и металла. И осадные машины, посылающие снаряды с закрытых позиций на расстоянии десятка лиг. К сожалению, в том сражении у когорты не было командира – участвовал бы в бою примипил, все могло б сложиться иначе…

– Пятьдесят седьмому не повезло с самого начала Вторжения, – перебил его кастигатор. – Проходили через Врата неравномерно, без тысячников и легата. Опять же, легион не смешанный, только мечники, сагиттариев в нем нет. У Пятьдесят седьмого вместо удара кулаком вышел жалкий шлепок раскрытой ладонью. – Тысячник презрительно сплюнул едкой дымящейся слюной. – Раздергали весь легион по кускам в разных направлениях. Половина пошла на Лугдун, часть – на Брен, через Лоузодун, где, как мне известно, человеческие армии перемололи еще две когорты. Остатки легиона добивают людских воинов в Ганеве, хотя там сейчас больше работы для гончих. Надо собрать человеческое стадо в одном стойле, чтоб не разбежалось. Вратам нужна кровь, а прибывающим легионам – мясо. Ничего нового ты мне не сообщил, декурион.

– Значит Темнейший также и в курсе состояния перевала на Туринор? – как бы вскользь осведомился Сагот. Декуриона от давно устаревших, заросших пятнадцативековым мхом названий человеческих поселений одолевало к Мессору тоскливое омерзение пополам со злобой. – «Как он вообще здесь ориентироваться будет, с реликтовыми-то знаниями эпохи ромеев?» – мелькнула злорадная мысль.

– Говори, – чуть напрягся тот, звякнув массивной цепью, висевшей на плече. – Что с перевалом?

– Перевал, слава Трем, пока в порядке. Но его в данный момент минируют специальные отряды людей. Если промедлить, то они обрушат нависающие утесы и без армаддонов завалы будет не разобрать. Наступление замедлится, легат будет недоволен…

– Одна из когорт моего легиона на подходе к перевалу, – высокомерно перебил его тысячник в очередной раз. – Уверен, они уже разобрались с людишками и заняли его – либо сделают это в ближайший час.

– Прошу прощения за уточнение, Темнейший Мессор, – вкрадчиво произнес Сагот. – Это случаем, не та когорта, которую мы наблюдали в небольшом людском поселении десятком лиг южнее? Если она, то им явно было не до перевала, поскольку сагиттарии устроили там состязание на меткость, выпуская стрелы по ряспятым человеческим жителям… – по багровеющим глазам демона Сагот удовлетворенно заметил, что его-то стрела попала прямо в яблочко. И добавил вдогон, едва сдержав усмешку: – Хотя, как по мне, это состязание более всего походило на бессмысленную кровавую вакханалию в худшем смысле этого слова.

– Мортуса ко мне!! – дико взревел кастигатор, заставив Сагота и стоящих сзади сангусов покачнуться. – Связь с четвертой когортой! Сей же миг!

– По сей бурной реакции осмелюсь предположить, Темнейший, что Туринор является вашей конечной целью? – выждав немного, осторожно поинтересовался декурион.

– Нет. Медиолан. Туринор – промежуточный пункт, – недовольно пророкотал тот, уже умерив свой гнев.

– Достойная цель. А моя – преторий, – ненавязчиво напомнил о себе Сагот.

– Что, не терпится занять место старшего декуриона? Или боишься, что оно уже будет занято к твоему приходу? – зло усмехнулся Мессор, все же в чем-то его раскусив.

– Страх мне неведом, – стальным тоном отчеканил декурион, дерзко пронзая взглядом тысячника. – Лишь одного я страшусь – подвести своего примарха, Темнейшего Аамона, да будет вечна его слава. И если это случится, то пусть в тот же миг на меня обрушится гнев Трех – я приму смерть с достоинством.

– Славные слова, декурион. Надеюсь, что тебе не придется оказаться в таком положении, – качнул головой кастигатор, надевая шлем. – Преторий примерно в пятнадцати лигах к северу отсюда, на окраине Генавы. На юго-востоке от Врат, на небольшой горе примерно в пол-лиги, не выше.

– Благодарю, – Сагот поклонился на прощание. – Да хранят тебя Трое.

Тысячник молча кивнул в ответ, и обратил свое внимание на щуплого и лысого человека в полусгнивших лохмотьях, чей череп был испещрен татуировками, глифами и демоническими сигилами. Судя по числу и сложности узоров, это был старый и опытный мортус. Полностью черные глазные яблоки хаотично вращались во впавших глазницах. При желании через одержимого можно было бы связаться с легатом хоть отсюда, но тогда пришлось бы рассказывать про пленника, а Сагот и сам до конца не понимал, зачем он ему. Интуицию на расстояние не передашь. «Нет, никаких разговоров, только личная встреча с Хаурасом».

Декурион отошел обратно за холмы, где встретился со вторым звеном и по широкой дуге обошел когорту, уже уходившую вдаль. Над головой снова раздался гул, и Сагот поднял голову, провожая глазами стремительные тени. Они неслись под пепельными облаками, почти касаясь их. Тени нового мира. Он довольно ощерился, оскалив клыки. Это лишь начало. Совсем скоро люди этого мира ощутят на себе огненное дыхание Абаддона, сжигающее их города. Почувствуют холодную сталь, взрезающую их горло. Человеческий мир будет порабощен – или же уничтожен. Огнем и мечом.

Глава 22 – Огнем и мечом

АКТ IV. FERRO IGNIQUE

Велес – северная Италия, оперативная база Ордена, 16:00 по местному времени

Очередной транспортник набрал скорость, тяжело оторвался от взлетной полосы и взлетел, оставляя внизу кипевшую на аэродроме суету. Еще более десятка грузовых самолетов стояли готовыми к вылету, остальные лихорадочно заправлялись, брали на борт людей, технику, боеприпасы – и без промедления взлетали. Однако они не пропадали из виду, барражируя над авиабазой и дожидаясь остальных. Вся авиагруппа – транспортники с десантом, ганшипы и штурмовики прикрытия – пойдет одним строем, чтобы обеспечить успех высадке и создать максимальную плотность огня.

Велес, присев на ящик со снарядами для «Триария», десантируемой автоматической турели, бросил мрачный взгляд на темнеющее небо. Пелена еще не дотянулась до этой местности, но ее края уже виднелись на горизонте, в виде грязных, свинцово-серых туч над белоснежными шапками альпийских вершин. Операция началась с часовой задержкой – из Праги должны были прибыть основные силы командорства «Центр», в чьей зоне ответственности и находилась Женева. Совет магистров обсудил ситуацию и по всей видимости, принял решение о сдвиге времени начала высадки – для синхронизации прибытия боевых групп в Женеву. Боевая группа Велеса и Мары в числе прочих отрядов командорств «Север» и «Восток» будет вылетать отсюда, с оперативной базы Ордена. Она была создана на американской авиабазе несколько часов назад. Весь персонал эвакуировали, и сейчас военный аэродром со всей летной техникой находился в полном распоряжении Ордена. Велес и раньше понимал, что служит во влиятельной надгосударственной организации, но до этого дня не осознавал в полной мере ее возможностей.

Его группу объединили с группой Мары и усилили сводный отряд несколькими бойцами из «Востока». Один из них, седовласый араб со смуглым, изрезанным морщинами и шрамами лицом, был неплохо знаком Велесу. Сержант-командор приветственно махнул рукой своему старшему брату по оружию, и тот кивнул в ответ, узнав Велеса.

– Здравствуй, друг мой, – степенно изрек араб. – Жаль, что мы снова встретились при столь трагичных обстоятельствах…

– Приветствую, брат Аль-Каум, – почтительно отозвался Велес, заключив крепкое рукопожатие. – Я тоже рад тебя видеть. Наш вылет через двенадцать минут, ждем свободную полосу.

– Мне это уже ведомо, – хмыкнул восточный воин. – Мы же летим одним самолетом. Лучше скажи, что сам думаешь обо всем этом? – он вскинул взгляд в небо, с двумя десятками круживших в нем транспортников и штурмовиков.

– Если честно… у меня плохое предчувствие, – после паузы мрачно ответил Велес. – Слишком все сумбурно, у нас не было времени на подготовку и планирование операции. Свежих разведданных тоже толком нет, ситуация меняется чуть ли не каждые полчаса. Собраны мощные силы… Но какой от них толк, если что-то пойдет не по плану?

– У нас уже нет выбора, – тяжко вздохнул Аль-Каум. – Врата нужно закрыть любой ценой, даже если это будет стоить Ордену половины его братьев. Культ нас переиграл, и последствия сего тяжелейшего просчета мы обязаны искупить. Мне остается лишь вера в то, что сил трех командорств на это хватит…

– С лихвой хватило б и одного, но кое-кто в Ватикане повелся на наживку Культа! – раздался сзади язвительный голос. – Хотя я чуял неладное и довел свои подозрения до гросс-магистра Тина! Но мой голос не был услышан! А теперь Орден вынужден пожинать плоды своих близоруких решений!

– Ларан, друг мой, – Аль-Каум узнал говорящего, даже не оборачиваясь. – Будь сдержаннее и не спеши озвучивать свои незрелые суждения. Груз ответственности высок, и люди под его весом порой совершают ошибки. Брат гросс-магистр Тин – не исключение. Насколько мне ведомо, решение о пражской операции принималось коллегиально всеми магистрами, на основе огромного массива разведданных. Просчет был лишь в том, что мы недооценили коварство Культа.

– В любом случае сделанное уже не вернешь, и нам всем предстоит потрудиться, – примирительно развел руки Велес. – Всем вместе.

– Ты даже не представляешь, насколько прав насчет «вместе», – хмыкнул Ларан, скрестив руки на груди. – Меня приписали к вашему славному сводному отряду…

– А как же твоя боевая группа? – приподнял бровь Велес.

Ворон, сидящий на плече Ларана, хрипло и как будто насмешливо каркнул, покосившись на него черно-багровым глазом.

– Ах да, ты не в курсе, – усмехнулся хозяин птицы. – Позволь представиться. Сержант-командор Ларан, лучший снайпер командорства «Центр», и возможно, всего Ордена. И да, я обычно работаю один. Не люблю, когда кто-то крутится под ногами.

– Уверен, что бойцы моего командорства заставят тебя изменить свое мнение о собственных выдающихся способностях, – в тон ему ответил Велес. – Особенно Мара. Слышал о ней?

– О да, наслышан и даже знаком… правда не насколько близко, как того бы хотелось, – облизнул губы Ларан. – Опасная штучка. По статичным целям она работает чуть хуже меня, но вот ее навыки стрельбы по движущимся – просто поражают. До сих пор не понимаю, как она это делает… и пока не разберусь – не смогу назвать себя лучшим из нас двоих.

– Обычных людей нет и быть не может среди нас. Мы все владеем Даром, посему и являемся частью Ордена, – подытожил Аль-Каум. – Но нам пора, скоро вылет.

В тяжелый транспортник, стоящий на взлетной полосе, закончили погрузку автоматических турелей и боеприпасов. Полностью экипированные бойцы отряда Велеса уже поднимались по пандусу. Собеседники, не теряя времени, тоже разместились в грузовом отсеке. Ворон, не покидая плеча Ларана, вглядывался в новые лица, как будто изучая. Пронзительный взгляд птицы уперся в молодого парня, смотревшего на него не с меньшим любопытством.

– Ого, вот это да! Ничего себе! Он же инициирован, так ведь? – воскликнул тот. – Но как?! Животные-то не выживают!

– Мальчик, ты случаем, самолетом не ошибся? Или в Орден теперь детей набирают? – после паузы, вкрадчиво, но с угрожающими нотками в голосе поинтересовался Ларан. – Когда со старшими говоришь, представляйся и выказывай должное уважение. Во избежание, так сказать.

– Брат Хорс, оруженосец брата сержанта-командора Велеса, командорство «Север»! – вытянувшись, отрапортовал тот.

– О боже… неужели у Ордена все так плохо, что в серьезный бой уже кидают желторотых птенцов? – воздел глаза к потолку Ларан. – Хоть имя подходящее выбрали, для оруженосца – в самый раз! Дар-то какой у тебя?

– Я… я не знаю… – потупился Хорс. – Он пока не проявился…

– Осталось тридцать секунд до взлета, малыш. Если хочешь когда-нибудь узнать, что у тебя там за Дар, советую покинуть борт. Прямо сейчас. Потом будет поздно.

– Сержант-командор, я покину самолет лишь в составе всей сводной боевой группы или по приказу моего прямого командира! Никак иначе! – твердо отчеканил оруженосец, не отводя от него взгляда.

– Ларан, он на редкость упертый, видел бы ты его акколаду, – усмехнулся Велес. – Так что смирись уже, я и сам не в восторге.

– Детский сад… – вздохнул тот. – Будешь мне мешаться и докучать, лично скормлю тебя первой же оголодавшей гончей.

– Так точно, сержант-командор! – выкрикнул Хорс под гул турбин взлетающего транспортника. – И… насчет вашего ворона… я бы все же хотел узнать…

– Унгус. Ворона зовут Унгус, оруженосец. Да, он инициирован. И, предупреждая дальнейшие вопросы, уточню специально для тебя – инициацию с некоторой вероятностью может пережить любое достаточно разумное существо, будь то ворон, лошадь или собака. Именно поэтому мне совершенно непонятно, как ты прошел акколаду.

Парень, уловив неприкрытую издевку, напрягся и побагровел. Обстановку разрядил Аль-Каум, подводивший заточку на одном из своих бритвенно острых мечей:

– Ларан, будь снисходительней. Опыт и мудрость приходят лишь с годами. Все мы когда-то были такими, даже я, убеленный сединами старый лев…

– Сержант-командор Аль-Каум! Это же вы, верно? Больше никто в Ордене не носит сразу два меча! А зачем вам два?

– Один для людей, другой – для тварей, – хохотнул Ларан. – Передаю эстафету объекта тупых вопросов тебе, «о друг мой». Сам напросился!

Раздались сдавленные смешки, Велес улыбнулся, а где-то в глубине своего «Джаггернаута», не сдержавшись, хрюкнул Аркуд.

– Аллах дал мне две руки, так зачем же обделять вторую? – невозмутимо изрек Аль-Каум. – И твой командир меня прекрасно в этом понимает, – он кивнул на пару «Грифов», лежащих в кобурах Велеса. – Тем более, что этот меч – боевой трофей, добытый моей первой и самой значимой победой…

– Значит вы и в самом деле тот, кто убил Драко Волатуса?! – опять бесцеремонно перебил его оруженосец, сам того не заметив. – Даже не верится! Я говорю с живой легендой Ордена! – восхищенно прошептал он. – Сколько же вам лет?

– Больше, чем я мог и надеяться прожить, – вздохнул тот. – Но уверяю, мои мечи все так же быстры и точны, как и раньше.

– В семьдесят девятом, на своей первой операции в ранге рядового рыцаря, я повидал твои мечи в действии, – подтвердил Велес. Тогда ты за полминуты решил исход всего боя…

– Семьдесят девятый? – переспросил Хорс. – Дерзкое нападение и захват Культом двух верхних уровней штаба командорства «Восток»?

– О, наш оруженосец оказывается, начитан, – не преминул в очередной раз съязвить Ларан.

– Да. Именно там, в Мекке, мы и познакомились, – ответил Велес. – И я был весьма впечатлен. Лучшего мечника я пока не видел во всем Ордене. Держись рядом, и у тебя будет возможность дожить до его лет.

– Уже не будет. Надо было слушать умных людей и оставаться на базе… – Ларан, получив колючие неодобрительные взгляды от Аль-Каума и Велеса, не стал продолжать и сменил тему. – Может уже закончим наш милый вечер воспоминаний и обсудим план предстоящей заварушки?

– Ты прав. – Велес пихнул локтем сидевшего рядом в наушниках Гаврана. – Выключи музыку, ты на боевой операции.

Тот испуганно закрутил головой, сдернул наушники и поспешно спрятал их в одном из карманов разгрузки. Остальные бойцы тоже подобрались поближе.

– Итак. Место операции: комплекс зданий ЦЕРНа, это западный пригород Женевы, граница Швейцарии и Франции. Как вам всем уже известно, прошлой ночью там были открыты Врата. Цели операции: обезопасить зону высадки, начать закрытие Врат и удерживать оборону до исчезновения портала. В первой волне пойдет штурмовая авиация и дроны командорства «Запад». Тяжелых бомбардировщиков не будет, видимо к началу операции их перебросить не успевают. Артиллерийской поддержки не будет по этой же причине. После того, как отработают штурмовики, второй волной в дело вступают ганшипы и десант. Сначала сбрасываем «Триариев». Когда они развернутся на земле и расчистят зону высадки, начнется наша работа. Главные задачи нашей сводной группы – пробить дорогу отрядам, которые будут закрывать Врата, и обеспечение их безопасности на время закрытия.

– У нас на всю группу ни одной «Геммы»? – уточнил Ларан.

– Это не наша задача, – ответил ему Велес. Закрывать Врата будут другие. Впрочем, одну «Гемму» все же выдали, на всякий случай. Гавран, где устройство?

– Я положил его вон туда, – Гавран указал на рюкзак, стоящий в десятке метров. От этого инфразвука у меня аж скулы сводит.

– Какой расклад по силам противника? – прогудел молчавший доселе Аркуд.

– Данные постоянно меняются. На текущий момент точно известно, что Вратами прошел Пятьдесят седьмой пехотный, часть Двадцать восьмого, и, что самое неприятное, несколько когорт Первого Гвардейского. Также несколько часов назад был зафиксирован резкий скачок изменения диаметра Врат. Думаю, вы знаете, что это значит.

– Вратами прошел Высший… скорее всего легат одного из легионов, – мрачно озвучил общую догадку Аль-Каум. – Здесь мы бессильны…

– Ну, я бы не стал говорить за всех, – загадочно отозвался Ларан, положив руку на небольшой кейс, стоящий на полу. От металлического чемоданчика веяло холодом, а местами он даже подернулся тонким слоем инея. – На этот случай я получил должные инструкции и средства.

– Субъядерные патроны? – уважительно покачал головой Аркуд. – У нас такой роскоши нет, мы больше по старинке. Но теперь, по крайней мере, стало понятно, зачем у нас в группе второй снайпер.

– Что по Низшим седьмого ранга? – осведомился Аль-Каум. – Кастигаторы, драконумы, армаддоны?

– Кастигаторы – наверняка, но как единичные цели. В зоне высадки их вообще может не оказаться. А если и будут – они слишком заметны, ими займутся штурмовики и ударные дроны в первой волне. По драконумам: диаметр Врат сейчас – около пятнадцати метров. По расчетам, этого недостаточно для прохода даже молодого драконума со сложенными крыльями. Ему их просто срежет. Армаддон Вратами не пройдет тем более – по той же причине. Как только зона высадки будет зачищена от кастигаторов – воздух наш. Дальше держим оборону от легионеров, групп сангусов и наводим авиацию на уцелевших кастигаторов, если таковые останутся. После прохода штурмовиков там будет лунный ландшафт, незамеченным к нам уже не подобраться.

– Там ведь еще остались гражданские… обычные жители… – потрясенно прошептал Хорс. – Как же они…

– Очнись уже, оруженосец, – Ларан с силой хлопнул ладонью по матово-черному боку стоящей рядом трехметровой турели. – Раз дело дошло до «Триариев», которые различают лишь своих, орденских, то гражданских в зоне высадки уже заранее списали со счетов. Да и нет там уже никого, все либо выжаты до последней капли для расширения Врат, либо обращены.

– Хорс, как ни печально это признавать, но тут я полностью согласен с Лараном, – кивнул Велес. – Мы высаживаемся в самый центр Области Смерти. Тот, кто не из Ордена – враг по умолчанию.

– Вводная понятна, брат сержант-командор, – тяжело, с усилием выдавил из себя оруженосец.

– Вопросы есть? Проверяем оружие и экипировку, семь минут до высадки, – Велес сверился с таймером. – Наших «Триариев» пропускаем вперед, и сразу за ними.

Бойцы защелкали магазинами и затворами, приводя оружие в боевую готовность. Сидевшая поодаль Мара, так и не проронившая ни слова, даже не шелохнулась. Она смотрела на противоположную стену пустым взглядом, обращенным внутрь себя. Как будто прислушиваясь к чему-то. И Велес, задержавший на ней взгляд, вздрогнул от неожиданности, когда она подскочила и рванулась к нему. Мара врезалась в него всем телом, сбивая на пол, а в следующий миг большой кусок обшивки самолета на этом самом месте как будто выдрало. Воздух с ревом устремился в разлохмаченную дыру. В иллюминаторе мелькнул гигантский крылатый силуэт, с зажатым в лапе обломком. Транспортник, теряя высоту, устремился вниз, в плотные слои плывущей под ним Пелены.

– Драконумы!! – бешено проорал Ларан сквозь отчаянный гул турбин. – Говно твои расчеты!

– Всем! Покинуть борт! – Велес прыжком оказался на ногах. – Включить «Обереги»!

Пандус начал приоткрываться – пилоты понимали, что драконум сейчас пойдет на разворот, и отчаянно пытались выиграть лишние секунды для отряда рыцарей Ордена. Видимость упала – самолет шел внутри Пелены. Двигатели, набрав пепла, потеряли мощность и снижение перешло в падение. Тусклая вспышка впереди осветила пилотскую кабину – драконум выплюнул горящий сгусток, угодивший в один из штурмовиков сопровождения. Вторая крылатая тень прошла прямо под падающим самолетом, попутно оторвав одну из турбин. Казалось, что крылатый демон играл со своей добычей, не спеша добивать ее. На штурмовиках не было ракет воздух-воздух, и они не могли защитить ни себя, ни остальных.