Текст книги "Вторжение (СИ)"

Автор книги: Федор Ерасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15 – Затишье перед бурей

АКТ III. LUX IN TENEBRIS

Велес, сержант-командор, рыцарь Ордена – Россия, Псковская область, нижние уровни катакомб Псково-Печерского монастыря, 10 мая, 09:00 по местному времени

Он стоял посреди темной, сырой, никогда не видевшей солнечного света пещеры и напряженно вглядывался во мрак – но зрение мало помогало. Единственным источником света были несколько химических фонарей, брошенных заранее в темные проходы, ведущие дальше вглубь. Впрочем, их бледный свет тускнел на глазах, и темнота постепенно отвоевывала метр за метром. Со сводов пещеры мерно капала вода, чуть разбавляя давящую тишину. Пространство вокруг казалось пустым – но он знал, что это не так. То, что обычно называют шестым чувством, или интуицией, буквально кричало о смертельной опасности, таящейся в чернильном мраке. Но ее источник пока локализовать не удавалось.

Внезапно краем глаза он почувствовал движение справа – из темной ниши в соседний проход бесшумно скользнула чья-то тень. Даже не поворачиваясь в эту сторону, он выхватил оружие, рефлекторно входя в перекат. Над головой в считанных сантиметрах мелькнул нечеловеческий, звериный силуэт, совершив прыжок уже из противоположного прохода. Мушка прицела на бесконечно короткий миг сошлась на загривке зверя, и один из двух пистолетов выплюнул короткую, в три патрона, очередь, окончательно разорвав тишину. Тварь с размаху впечаталась в стену пещеры и безжизненной тушей свалилась наземь. Еще две очереди, одновременно выпущенные в разные стороны, опередили уже изготовившихся к рывку исчадий, убив их на месте.

Вскочив на ноги, он резко развернулся, совершив полный оборот. Цибусов-гончих больше не было, но чувство опасности никуда не делось, став еще острее. Однако на этот раз более-менее четко ощущалось ее направление. Отступив в дальний конец пещеры, он всмотрелся во мрак, заранее зная, кого увидит. Звуки мощных шагов, казалось, рассеивали темноту – на медленно гаснущий свет выбежало пятеро легионеров – мечники, трое из которых были закованы в тяжелую броню. С занесенными для удара клинками чудовища устремились в атаку, стремясь обойти его с разных сторон. Пистолеты выдали еще по паре очередей, сражая не прикрытых броней исчадий, а натренированное тело совершило кувырок в воздухе, едва разминувшись с отточенной сталью. Приземлившись, он выпустил поток пуль в оборачивающихся тварей, попав одному из меченосцев в шею, как раз между шлемом и доспехом, перебив демону хребет. Второй же успел прикрыться щитом, и разрывные пули лишь оставили глубокие выбоины в металле.

Бойки сухо щелкнули, и еще до того, как пустые магазины упали на землю, в правой руке тускло блеснул черный клинок. Сердцебиение ускорилось – он вошел в боевой режим. Звуки стали глухими, воздух – плотным и тягучим, а движения атакующих тварей заметно медленнее. Отразив несколько мощных атак, он перешел в наступление. Велес, поднырнув под левую лапу одного из легионеров, загнал клинок на половину длины в подмышечную впадину, достав до сердца. Впрочем, умер тот не сразу, а лишь после того, как следующим движением меча лишился головы. Оставшийся цибус перешел в оборону и прожил еще на удивление долго – несколько секунд, благодаря мощной броне и щиту. В последний момент демон даже умудрился чуть задеть мечом своего противника – но вскользь и плашмя. Левая рука теперь онемела и с трудом слушалась.

Перезарядив оружие, он осмотрелся. Источник опасности остался всего один, и приближался с растущей скоростью. Волосы на затылке вдруг как будто обдало морозом. «Ветер смерти» – чувство смертельной угрозы, неизбежной и скорой смерти. Он раньше уже испытывал это ощущение, и оно ни разу его не подводило. Прижавшись к дальней стене пещеры, усилием воли, сквозь кровавую пелену он начал вход в боевой режим на пределе своих возможностей – сердце заходилось в бешеном ритме, выдавая около четырехсот ударов в минуту. Капли воды, падавшие сверху, теперь еле двигались, а воздух как будто превратился в липкий и вязкий кисель.

Мрак взвился вихрем, выпуская из себя стремительный силуэт. Невообразимым зигзагом уйдя от потока пуль, нападающий рывком пересек более половины пещеры. Фонтаны каменного крошева осыпали бегущую фигуру в плаще с узким мечом в когтистой руке. Ощерив клыки, демон уклонился от двух сходящихся веерами очередей, и противники сошлись в ближнем бою. В первый же миг стало понятно, что боевой режим не спасет, лишь продлит жизнь на пару секунд. Сангус – а это был именно он – двигался быстрее, фехтовал увереннее, и только вступил в бой, а значит – начнет чувствовать усталость еще нескоро.

После второй серии сумасшедших по темпу атак изнемогающий организм выбросило из боевого режима. Демон в плаще сразу же исчез из поля зрения, превратившись в облако тумана – настолько быстрыми были его движения. Резкий удар по мечу выбил из руки черный клинок – тот отлетел в противоположную сторону пещеры. Мощный пинок опрокинул Велеса на спину. Потом наступила темнота.

Вдруг все озарил ослепительный белый свет, и мрак исчез. Исчез вместе с сангусом, вместе с трупами убитых исчадий в лужах дымящейся черной крови, вместе с самой пещерой. Остался лишь он сам, лежащий без сил, без движения, без сознания. Лишь он – и яркий свет, все усиливающийся и проникающий даже сквозь закрытые веки. Издав стон и безрезультатно попытавшись прикрыться ладонью, Велес прохрипел:

– Гавран… уменьши яркость, твою мать! Мне уже кажется, что я и в самом деле попал в рай!

Откуда-то сверху издевательски захохотали, но свет и в самом деле стал чуть тусклее. Мощные прожектора, расположенные в разных концах огромного помещения, постепенно гасли, и глаза после полумрака пещеры начали привыкать к нормальному освещению. С трудом заставив себя присесть на одно колено, он медленно приходил в себя. Болело все, кости, мышцы, связки, внутренние органы. Организм восстанавливал повреждения от пребывания в боевом режиме, и если бы не ускоренная регенерация, Велес сейчас лежал бы в реанимации, подключенный к системам жизнеобеспечения.

Подбежавший худощавый парень с длинными черными волосами, стянутыми сзади резинкой в «конский хвост», и таким же длинным, с горбинкой носом, похожим на птичий, помог ему встать на ноги.

– Ну что Велес, как тебе обновление боевой программы симулятора?! – сияя от гордости, выпалил он с хитрой улыбкой. – Вторые сутки гоняю, от желающих отбоя нет!

– Гавран, ты вообще совсем охренел? – слова уже удавались вполне членораздельно. – Я ж чуть не сдох!

– Ну, допустим, никто тебя не заставлял выкладываться на всю катушку… – но-но, без рук! – отскочил тот, ловко увернувшись от мощного подзатыльника. – Зато у тебя рекорд! Четыре с половиной секунды с момента полного контакта, без брони, и поддержки инфразвука с ультрафиолетом! Никто даже половины этого времени не продержался!

– Даже Мара? – удивленно приподнял бровь Велес.

– Ну…в общем… – замялся Гавран. – Короче, она сказала, что пойдет после тебя. Наверное, боялась, что не переплюнет твое время, а теперь хотя бы понятно, какую планку ей предстоит брать.

– «Бояться» – это не про Мару. Такого слова у нее просто нет в словаре. Если бы ты хоть раз видел ее в деле вне боевого симулятора, то сразу б понял, почему у нее именно такой позывной, – хмуро заметил Велес.

– Так точно, брат сержант-командор! Виноват, ляпнул не подумав! – вытянулся по стойке тот, не утратив хитрого выражения лица.

– Ладно, проехали, – махнул рукой Велес. – Скажи-ка лучше, ты точно ничего не напутал с параметрами симуляции? Я вышел почти на свой предел, а сангус даже не особо замедлился. А уж когда меня выбросило из темпа, я его просто потерял из виду!

– Обижаешь, я свое дело знаю, – притворно насупился Гавран. – Все настраивалось в полном соответствии с последними данными, полученными от наших источников. Это не простой сангус, а гвардеец одного из принцепсов, Азаэля или Бафомета, точно не помню, надо будет на сигил взглянуть. Матерый волчара, пять веков боевого опыта, просто машина для убийства…

– Гвардейцы редко покидают даже пределы столицы, а уж через порталы и подавно не ходят, – резонно заметил Велес. – Так что вероятность встретиться с одним из них в реальном бою околонулевая. Вероятность выжить та же, как я уже успел понять.

– Ну… не совсем. У тебя почти получилось. – Гавран протянул планшет. Смотри, одна из последних пуль, выпущенных тобой, попала ему в левую ключицу и повредила важную артерию, вот, видишь? – Он вывел на экран несколько таблиц, заполненных числами без каких-либо пометок. – Так, что тут у нас? Ага, вот! Он прямо в бою пытается остановить кровь усилием воли, но понимает, что тогда перекроет кровоток к мозгу, а это скажется на эффективности. И выбирает скорость в ущерб живучести. Если бы ты был не один, а с боевой группой, то, скорее всего, его бы добили – если экстраполировать, то скорость критично падает уже на двенадцатой секунде.

– Если бы я был с боевой группой, обошлось бы без потерь, – уверенно произнес Велес. – Пещера узкая, плотность огня можно создать такую, что мышь не проскочит.

– Пожалуй, соглашусь, – кивнул Гавран. – Но программы одиночных симуляций, как и почти непобедимые противники, создаются кроме оттачивания индивидуальных боевых навыков, еще и для понимания предела собственных возможностей. Так что не сердись особо, у меня работа такая.

– Очень надеюсь, что навыки боя на мечах против сангусов мне никогда не пригодятся, – хмыкнул сержант-командор. – Все-таки с последнего Вторжения прошло уже…

– Почти семь веков, – подсказал Гавран. – Только вот Культ спит и видит, как бы потихоньку открыть двухсторонний портал и устроить нам всем Судный день. Про односторонние даже говорить не буду, про них нам сегодня, в очередной раз и гораздо подробнее, поведает брат магистр… Кстати, ты идешь на акколаду?

– Как будто у меня спрашивали согласия, – недовольно буркнул Велес. – Сам знаешь, как командир одной из боевых групп, я обязан присутствовать на вводной лекции и последующей инициации.

– Акколада проходит нечасто, сам знаешь. К тому же смертельных случаев уже давно не было, лет двадцать, если не больше…

– Смотри, сглазишь еще, чего доброго, – помрачнел Велес. – Надеюсь, все пройдет как должно.

– Ну так пойдем, чего время тянуть, – Гавран открыл двустворчатую металлическую дверь и выскочил в коридор.

Тяжело вздохнув, рыцарь Ордена направился следом за ним. Он не разделял оптимизм своего собеседника. У Велеса еще с вечера было плохое предчувствие, и беспокойный пятичасовой сон не принес облегчения. Ощущение нависшей над ним черной грозовой тучи было слишком явным, чтобы его игнорировать. Встряхнув головой, чтобы отогнать непонятую тревожность, он двинулся быстрым шагом к Залу Собраний. Мозаичные мраморные плиты пола с искусно выложенными гербами Ордена чередовались с высеченными в граните памятными табличками. Имена павших за минувшие века рыцарей – его сослуживцев и братьев по духу – нисколько не помогали отвлечься от мрачных мыслей, скорее наоборот. Велес настолько ушел в себя, что даже не заметил другого рыцаря, огромного русобородого богатыря, подошедшего сбоку и веско хлопнувшего его по плечу.

– Здорово, Велес! Ты сегодня что-то сам не свой! – гулко пророкотал верзила, с добродушной усмешкой глядя на товарища. – Случилось что?

– И тебе… доброго дня, Аркуд, – проворчал тот, потирая ушибленное место. – Похоже, ты стал еще шире за последнюю неделю, никак в рукопашную с цибусом-легионером идти собрался?

– Это был бы не вполне честный бой, – хохотнул богатырь. – Скучный и короткий! Вот если б сразу с тремя… – он призадумался, почесав бороду. – Надо будет Гаврану заказать боевую симуляцию…

– Ты тоже на акколаду? – сменив тему, уточнил Велес.

– Неее, – протянул Аркуд. – Просто проветриться вышел из оружейки, как раз закончил переборку роторной трехстволки в своем «Джаггернауте». Стабилизатор наводки сбился немного. Твои-то два «Грифа» в порядке? – обратил он внимание на пистолеты Велеса. – Вижу – стрелял. Могу их почистить, пока будешь на посвящении. У то меня все блестит уже, заняться нечем.

– Почему бы и нет, – пожал плечами сержант-командор. – Забирай, зайду за ними как освобожусь – он вытащил оба пистолета и протянул их товарищу. – Спасибо.

– Тебе спасибо! – отмахнулся бородач. – От скуки помираю уже, хоть делом займусь!

– Уж кому-кому, а оружейному инструктору точно не до скуки, не наговаривай тут мне, – усмехнулся Велес. – Ладно, пора мне, бывай, еще увидимся.

Оставив Аркуду оружие, он направился в Зал Собраний, вход в который уже виднелся в конце широкого коридора. Кандидаты по одному-двое и целыми группами заходили в просторное помещение, напоминающее лекционный зал университета, постепенно его заполняя. В центре, усиливая сходство с лекторием, в старинной резной раме висела дубовая меловая доска – как дань традициям. Стоявший рядом с ней голографический проектор резко контрастировал с общим классическим стилем помещения.

Выбрав свободное место чуть в отдалении от кандидатов в члены Ордена, Велес сел на жесткую деревянную скамью и в ожидании начала обратил свое внимание на будущих рыцарей. Среди них было немало знакомых лиц – выросших детей воинов Ордена, продолжателей семейных династий. Некоторые – способные и многообещающие сироты, взятые Орденом на обучение из детских домов. Остальные – отобранные по строжайшим критериям и в строгой секретности из различных силовых структур. Сегодня им всем предстояло стать полноправными членами Ордена и войти в состав боевых групп, в том числе и группы Велеса.

Глава 16 – Свет во тьме

Щелкнул дверной замок, и во внезапно наступившей тишине раздались четкие шаги. Все вскочили со своих мест и вытянулись, стараясь даже не дышать. Седовласый мужчина в сером костюме неторопливо прошел в центр зала и повернулся к сотне пар глаз, ловивших каждое его движение. На лацкане тускло блеснул значок с золотым крестом на черном фоне. Внимательно оглядев аудиторию, он произнес стальным тоном:

– Я магистр Ордена, командорство «Север». Можете называть меня Аркон. Мое имя, данное мне при рождении, не имеет значения. То же касается и вас. После инициации все прошедшие ее кандидаты получат новые имена-позывные. Впрочем, многим из вас это наверняка известно. Теперь приступим к вводной лекции. Это обязательная для всех кандидатов часть акколады, потому как будущий член Ордена должен знать, за что сражается, проливает кровь и отдает жизнь. Некоторым из вас, росшим в Ордене, уже известна часть того, что будет рассказано мной, но для цельной картины этого недостаточно. После того, как я начну говорить, пути для вас назад не будет. Услышанное в Ордене не покинет его стен. Поэтому я спрашиваю: вы сделали выбор и готовы стать частью целого? Вы готовы бороться и умирать за Орден? Если нет – уходите и не возвращайтесь!

Магистр сделал паузу, всматриваясь одновременно во всех и каждого. Велес беззвучно хмыкнул про себя – традиционный, даже ритуальный вопрос, звучавший перед каждой акколадой, был скорее риторическим. Стать рыцарем Ордена было заведомо желанной целью всех сидевших в этом зале. В противном случае кандидат просто не прошел бы жесточайший отбор. Еле заметно кивнув, Аркон торжественно изрек:

– Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена объявляю начало сто тринадцатой акколады! Lux in tenebris!

– Lux in tenebris! – слитно и звучно разнесся в стенах зала хор сотни голосов.

– Вольно, братья-кандидаты, – сказал магистр гораздо теплее, чем до того. – Разрешаю садиться. – Он взял со стола стакан с водой и отпил глоток, дожидаясь, пока в зале не стихнет эхо и снова наступит тишина. – Итак, начну с главного. Ордену до сих пор не известно, есть ли райские кущи, но мы знаем наверняка – Ад существует. И он ближе, чем кажется. Цель и смысл существования Ордена – не дать Аду и его порождениям прийти на нашу землю, осквернив, извратив и уничтожив все, что нам дорого. Абаддон – так называют это жуткое место сами исчадия. Человечество же с древности зовет их демонами. Многие племена, города, и даже цивилизации – поклонялись им в слепом страхе, принося жертвы, сотни и тысячи человеческих душ. На вершинах древних пирамид и в центрах языческих капищ, построенных по всему миру в Точках Силы, багровым огнем когда-то горели Врата – порталы в мир демонов, по их ступеням нескончаемым потоком текла кровь. Целые народы, скованные цепями, уходили в Абаддон, чтобы никогда уже не вернуться. Но владыкам демонов этого было мало. В своей гордыне и тщеславии они желали пройти Вратами в наш мир и сделать его подобием своего. Начались Вторжения. Армии демонов хлынули через порталы и у человечества не было ни малейших шансов…

– Аркон-то все лучше рассказывает, гораздо интереснее, чем в прошлый раз, – донесся откуда-то рядом еле слышный шепот. Велес скосил глаза – ну конечно же, Гавран! Впрочем, он замолк на полуслове, тут же получив колючий неодобрительный взгляд от магистра. Негромко кашлянув, тот продолжил:

– Однако по нескольким причинам демонам не удалось захватить и уничтожить наш мир. Во-первых, Врата по своей природе нуждаются в подпитке человеческой кровью, без нее они со временем становятся меньше и исчезают. Человечество же раньше было гораздо малочисленнее и жило весьма рассредоточено. К кому же выяснилось, что Вратами без ущерба для их размеров могли проходить лишь люди. При прохождении демона портал уменьшался, причем, чем выше была сила исчадия, тем сильнее сжимались Врата. Впрочем, даже имеющимися силами чудовища могли бы подчинить себе всю планету. Но самой важной причиной провала Вторжений явилась случайно открытая возможность инициации людей кровью демонов… – в зале раздалось несколько изумленных возгласов, видимо некоторые только сейчас поняли, что их ожидает на акколаде.

– У всех без исключения инициированных повышалась скорость регенерации тканей, реакция, улучшалось восприятие, замедлялось старение. В дополнение к этому каждый из них открывал в себе новую способность, отличную от других. Например, брат Аркуд, наш оружейник, получил значительную прибавку к физической силе, а у брата Велеса запредельная скорость реакции. Эту способность мы так и называем – «Дар». Существуют и уникальные виды Дара – например, пирокинез, телепатия или даже… впрочем, вы узнаете это в свое время, – свернул явно неудобную для него тему магистр.

– Воины, обладающие подобными способностями, уже могли если и не сойтись с рыщущими по земле демонами на равных, то по меньшей мере получали шанс на победу в схватке. Однако до возникновения Ордена на такую борьбу решались немногие, а одерживали верх и вовсе единицы. Позже эти герои стали легендами – Кадм, Ваагн, Илия, Нехебкау, Индра, Зигурд, Муромец и другие, менее известные демоноборцы в разные эпохи и разных краях света очищали наш мир от порождений ада, которые прошли Вратами, в том числе при последнем крупном Вторжении. Оно произошло примерно в середине шестого века нашей эры, став причиной исчезновения нескольких цивилизаций и упадка остальных, положив начало так называемым Темным Векам. Пепельная Пелена над американским континентом на три года полностью закрыла там доступ к солнечному свету. Также во время Вторжения в том регионе резко повысилась вулканическая активность, но в Ордене до сих пор нет общепризнанного мнения о том, связаны ли эти события друг с другом.

Аркон сделал небольшую паузу, отпил воды из стакана, и негромко кашлянув, стал рассказывать дальше:

– В различных культурах поклонялись разным архидемонам из числа Высших. Например, в Северной Африке приносили жертвы Молоху, а на Среднем Востоке – Баалу. В итоге эти государства были обескровлены постоянными подношениями и ушли в историю, многие же демонические секты помельче уничтожили демоноборцы. Оставшиеся сектанты объединились вокруг культа, поклоняющегося Люциферу. Он возник в первом веке нашей эры в иудейских землях и вскоре распространился по всему Средиземному морю, подтачивая государства и империи изнутри. У них есть девиз, первые буквы которого они вырезали на телах своих жертв и многих других, вставших на их пути.

Магистр подошел к доске, и мелом вывел на черной матовой поверхности фразу на латыни – "Credo Unice in Lucifer Tenebricosus".

– В переводе это значит: "Верую Лишь в Люцифера Темнейшего", – пояснил он, выписывая первые буквы каждого слова. C.U.L.T.

– Итак, – Аркон отложил мел и отряхнул пальцы. – Как видите, «Культ» – это изначально название одной определенной секты, со временем ставшее нарицательным. К седьмому веку Культ, поглотив остальные секты, набрал насколько большую силу, что демоноборцам пришлось объединиться, чтобы выжить и продолжать сражаться. Так, в разгар Темных Веков, и появился Lux In Tenebris. Свет Во Тьме. Чуть позднее этот союз назовут просто – Орден. Первое название остается нашим девизом и кредо со дня основания и до тех пор, пока существует Культ. Пока существует Тьма и ее порождения.

Бросив взгляд на доску, он брезгливо скривился и парой уверенных движений стер написанное им ранее. Повернувшись к замершей аудитории, магистр продолжил:

– Орден креп и развивался с каждым годом. Командорства ширились, росло число наших братьев. Мы набирали силу и теснили Культ все сильнее, ставили храмы и строили величественные соборы в важнейших Точках Силы, чтобы уберечь человечество от очередного Вторжения. Ведь чем больше становилось население, особенно городское, жившее скученно, тем выше был риск. Однако в начале четырнадцатого века Культ выложил один из своих козырей – им явился французский король, задолжавший ордену Храмовников, под чьим прикрытием и от чьего имени мы действовали. Не в силах отдать долг, он обратился к Культу и занял высокую ступень в их иерархии, став одним из пяти иерофантов – верховных жрецов. Использовав свое влияние, этот король в одночасье практически уничтожил Орден, перебив руками Культа множество наших братьев. Оставшиеся бежали на север и восток, в отдаленные командорства, до которых не дотянулась рука Культа.

Аркон замолчал, словно отдавая дань памяти погибшим и зверски запытанным сектантами до смерти в каменных мешках темниц братьям. Тяжело вздохнув, он мрачным тоном произнес:

– То время – самая черная страница в истории Ордена. А уже меньше чем через сорок лет настала черная полоса и для человечества – по крайней мере, в европейской части континента. В отсутствие должного контроля за Точками Силы ослабевшим Орденом, Культ открыл Врата где-то в Восточной Европе, и оттуда хлынули орды демонов. Однако одновременно с Вторжением началась и эпидемия чумы – Черная Смерть, как ее потом назвали выжившие. Выкосив треть населения Европы и полностью обезлюдив некоторые районы, смертельная болезнь сделала главную работу – лишила демонические Врата подпитки человеческой кровью, и Вторжение сошло на нет, не успев толком начаться. Впоследствии возродившийся Орден несколько веков выслеживал и уничтожал отдельных тварей, успевших рассеяться по всей Европе, от Швеции до Румынии. Многие из них стали персонажами средневековых сказок, вошли в летописи и даже романы. Скандинавские драконумы, гончая из Жеводана, сангус, ставший правителем Валахии – некоторые низшие демоны получили огласку и широкую известность, несмотря на все усилия Ордена.

Магистр включил голографический проектор, и в воздухе возникло медленно вращающееся объемное изображение земного шара, испещренное метками двух цветов, желтого и красного. Красных точек было гораздо меньше, чем желтых, в основном на территории Европы и Центральной Америки. Велес не впервой видел эту карту, и знал, что именно означают метки. Однако в зале было немало тех, кто пока не владел этой информацией.

– Это схема расположения Точек Силы – мест, в которых возможно открыть Врата – портал в мир демонов, – пояснил Аркон. – Желтые метки обозначают Точки Силы, в которых с периодичностью примерно раз в год появляется возможность создать односторонний портал в Абаддон. На сегодняшний день Ордену известно чуть менее пяти тысяч таких мест. Путем несложных подсчетов можно заключить, что каждые сутки в среднем около тринадцати Точек Силы несут потенциальную угрозу. Однако большинство из них находится в труднодоступных, слабозаселенных или необитаемых областях, лишь некоторые располагаются в городской черте. Орден старается отслеживать все активные точки, но штата не хватает, и иногда Культу все же удается создавать в глухой провинции односторонние порталы в Абаддон – на несколько часов, не больше. Орден оперативно реагирует и закрывает такие порталы. Об активности Культа также косвенно говорят сообщения о пропажах людей в том или ином районе. Красные же метки обозначают мощнейшие Точки Силы, в которых крайне редко, где-то раз в два десятилетия, можно открыть Portus Infernum – Адские Врата. Это двусторонний портал, который несет в себе смертельную угрозу человечеству. Всего таких точек триста тринадцать, большинство находится в Европе и Центральной Америке. В малом числе они разбросаны и по другим регионам, кроме Сибири, Австралии, большей части Африки, территории Канады и Соединенных Штатов. Орден тщательно отслеживает любую активность Культа рядом с этими Точками Силы, держит наготове оперативные боевые группы рыцарей, а в случае попытки создания Врат поднимает по боевой тревоге всё командорство. Как например, прошлой ночью в Праге. До начала операции эта информация была засекречена, но сейчас уже можно говорить открыто. По поступившей из Чехии сводке, Культ несколько часов назад лишился минимум одного иерофанта и пары десятков жрецов. Число уничтоженных адептов и неофитов уточняется, но наверняка счет идет за сотню.

В зале раздались восхищенные возгласы и нестройные аплодисменты. Велес, приподняв бровь, удивленно хмыкнул. Он, с его уровнем доступа сержанта-командора, даже понятия не имел об этой боевой операции соседнего командорства. Действительно серьезный удар по Культу. Но почему тогда это тянущее темное предчувствие чего-то, нависшего над ним, никак не отпускает? Надо перекинуться парой слов с Марой после акколады, обязательно. Велес нашел взглядом черноволосую девушку, с короткой стрижкой под каре, сидевшую ближе к выходу. Секунду спустя она, ощутив внимание, обернулась, и в ее мрачных темных глазах он увидел многократно усиленное отражение своей тревоги.

– Что ж, на этой приятной новости я закончу вводную лекцию, – произнес магистр. – Сейчас же вам предстоит посвящение в рыцари Ордена – акколада. После ее окончания кандидаты получат временный ранг оруженосца до момента приобретения боевого опыта и необходимых навыков в рядах Ордена. Они будут приданы имеющимся боевым группам, а достойнейшие рыцари, уже послужившие Ордену, станут командирами новых групп. Обряд инициации несет определенные риски, о которых многие из вас знают, но уверяю – акколаду в нашем командорстве без роковых последствий проходили за последние полвека все без исключения братья. Теперь же настоятельно прошу проследовать в Зал Акколады, где состоится ваше посвящение.

Дверь, ведущая в смежный зал, открылась. Кандидаты Ордена, негромко переговариваясь, потянулись через темнеющий проем навстречу важнейшему событию в своей жизни. Велес двинулся за ними, стараясь не потерять Мару из виду. Нужно срочно обсудить с ней происходящее, или же то, что вскоре должно произойти… хотя он и сам не понимал, что именно. Зал Акколады освещало лишь дрожащее пламя свечей, его границы тонули во мраке, не позволяя оценить размер помещения и придавая камерность и таинственность происходящему. Кандидаты, в соответствии с полученными ранее указаниями, расположились на границе света и тьмы. Разговоры стихли, и Велес ощутил сгустившееся напряжение.

Аркон, в накинутом поверх костюма плаще с капюшоном, вышел вперед и встал в центре освещенного круга, держа в руке старинный стальной рыцарский меч. Чуть позади него из темноты выступили три помощника, как и предписывал ритуал. У первого в руках была золотая чаша с кровью цибуса из запасников Ордена. Содержимое чаши еле слышно шипело и дымилось. В воздухе чувствовался запах серы. Второй держал коричневый плащ простого покроя с черным подбивом. Третий же стоял, убрав руки за спину. Аркон изрек:

– По устоявшейся традиции, первый кандидат, прошедший акколаду, получает имя геройски павшего в бою брата-рыцаря, дабы прославлять его своими поступками во имя Ордена и впредь! Пусть тот, кто сочтет себя достойным такой чести, выйдет в свет из тьмы!

После секундной паузы вперед выступил один из кандидатов. Велес сразу узнал его по характерному орлиному профилю. Сын одного из командиров боевых групп, которого сержант-командор недолюбливал за излишнее высокомерие. С раннего детства он проводил время в бесконечных тренировках, готовя свое тело и дух к этому дню и к дальнейшему служению Ордену. Надменным взглядом обведя собравшихся, кандидат подошел к магистру и опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Велес неприязненно хмыкнул – сын явно пошел в отца.

Аркон, взяв чашу у помощника, передал ее юноше. Тот принял сосуд, чуть задрожавшими пальцами крепко обхватив ножку чаши. Магистр торжественно и нараспев произнес:

– Испей же брат, из чаши сей!

– Внутри себя зло одолей!

– Во благо Дар свой обрати!

– Чтоб людям свет во тьме нести!

Кандидат решительно поднес дымящуюся чашу к губам и одним глотком выпил ее содержимое. Пару секунд ничего не происходило, затем он упал на колени и затрясся. Дрожь перешла в конвульсии, глаза закатились, и юноша рухнул на каменный пол. Чаша выпала из побелевших пальцев и покатилась к ногам сержанта-командора. Тело резко выгнуло дугой, и в мертвой тишине отчетливо прозвучал хруст сломавшегося позвоночника. Велес потрясенно смотрел на лежащее тело. Первая смерть на акколаде в их командорстве с середины прошлого века… Магистр, разом будто постаревший на пару лет, подошел к Велесу, который уже поднял опустевшую чашу. Встретившись с ним взглядом, Аркон лишь грустно покачал головой и забрал сосуд. Третий помощник тем временем вынес безжизненный труп кандидата из освещенного пространства во мрак позади. Магистр занял прежнюю позицию в центре зала, отдав сосуд для наполнения ассистенту.

– Пусть следующий кандидат, считающий себя достойным славного имени, выйдет в свет из тьмы! – уже не так торжественно проговорил Аркон.

Возникло небольшое замешательство. Насколько понимал Велес, по плану это имя должен был получить первый кандидат, но все пошло не так, как было задумано. После заминки вперед выступил рослый брюнет с проседью на висках, кошачьей походкой двинувшийся в круг света. Память Велеса услужливо подсказала информацию. Майор «Альфы», пятнадцать лет выслуги, не считая службы в ЧВК после отставки, где его и заметил рекрутер Ордена. Вот этот, пожалуй – действительно достоин. «Его-то я бы и в группу к себе взял, хороший потенциал у бойца» – оценил сержант-командор.