Текст книги "Железная воля Джини Ло (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

«Просто получи диплом!» – сказал внутренний голос моим наглым тоном, каким он был год назад.

«Конечно!» – подумала я. Будучи бедной, я должна была снова соперничать с жадными студентами с ограниченным запасом денег. Турнир в турнире. Мне нужно было выделяться, чтобы победить. Легкотня.

Я рассмеялась под нос. Кого я обманывала? Я не была особенной. По стандартам колледжа, я даже не была сильной. Таким слабакам, как я, льготы на обучение не давались, я даже не могла сформулировать теорию, как работал мир.

Дверь за мной распахнулась с шумом, парень вывалился и ударил меня коленом по голове.

– Ох, Экстон, не говори, что ты сбил ее! – закричала девушка изнутри за шумом вечеринки.

Парень восстановил равновесие и пригладил пиджак.

– Это ты меня толкнула, – спокойно сказал он.

– Потому что ты вел себя как придурок! – взревел другой голос, в этот раз парень. Дверь захлопнулась после вопля.

– Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, – сказал парень, которого вытолкали. Он пригладил и волосы, проверил, чтобы пряди, смазанные гелем, были на месте.

Мне, конечно, не было больно, и я не хотела, чтобы он лез ко мне, но он мог бы хоть узнать, был ли в порядке человек, в которого он врезался. И он помешал мне быть наедине с собой в плохой момент. Когда он открыл рот, я пронзила его таким взглядом, который мог очистить пруд за миг.

Он понял намек, что я заняла этот порог. Он поправил рукава, отсалютовал мне двумя пальцами и ушел в ночь.

То, что он был в до смешного дорогом костюме среди простых студентов напомнило мне о проблемах с деньгами. Я была эгоисткой, думая о себе и учебе. Конечно, важнее была мама. Моя семья.

Слова Гуаньинь насчет здоровья моей мамы пугали больше всего. Неуверенность не радовала, добавляла тревог за семью. Сцена в больнице крутилась в голове: мой отец подбегает к матери, пока я держала ее рядом с собой, ожидая худших новостей.

Даже если бы я работала, было бы сложно справляться со всем, даже если бы родители были здоровыми. Плевать на колледж. Все мои варианты были дорогими и не в этом штате. Я сделала список для Санты, как маленькая жадная зараза, попросила пони, кольцо с бриллиантом, замок в небе, не подумав о логике.

Запах хлора влиял на меня. Я закрыла глаза и вытерла нос. Хорошие дети тратили желания на здоровье и счастье родителей. На мир во всем мире. Я была плохой.

– Шохушень!

Я пришла в себя, решив, что мне показалось.

Но – нет. Говорящий стоял в пруду передо мной, где его не было миг назад. Он был по колено в воде там, где должен был стоять по подбородок, словно он был на невидимой платформе.

Это был старик. Не морщинистый и тощий, как Великая белая планета, а крупный и сильный, полный задора, способный одолеть дюжину ребят вдвое младше него.

Он был в бронзовых доспехах, которые подчеркивали его осанку. И он не двигался, только следил за мной, словно был британским стражем, оценивающим уровень моей угрозы.

Во двор выходило слишком много окон.

– Если умеешь скрываться, лучше так и сделай, – сказала я ему.

Насколько я поняла, скрытие было общими чарами больших и маленьких духов. К счастью, этот старик не был исключением. Он быстро взмахнул руками, двигаясь замысловато, в отличие от Квентина, и гул магии окутал нас, закрывая его от глаз людей.

Старик точно был новеньким на Земле. Среди яогуаев под моим присмотром не было никого, похожего на человека, и он не был похож на божество.

– Ты не вовремя, – прошипела я. – Мне плевать, кто ты и как сюда попал, но я недоступна. И это худшее место, чтобы заниматься делами. Ты знаешь, как рады ребята моего возраста что-нибудь снять на камеру?

Мужчина плавно и умело вытащил меч из ножен на бедре. Рукоять сияла камнями, но клинок был не церемониальным. Он выглядел достаточно острым, чтобы резать врагов в бою.

– Это дело никак не может подождать, – сказал он.

11

Я посмотрела на меч, сияющий в свете фонарей. Я была даже рада угрозе. Вселенная заметила, что я таяла, и послала мне придурка с бантиком от подарка.

Но я не успела захрустеть костяшками, готовясь к бою, мужчина поступил неожиданно.

– Шохушень! – завопил он. Он повернул меч так, что кончик указывал на его незащищенное горло, держал часть клинка голой рукой. Струйки крови потекли по его коже. – Ты должна выслушать мою мольбу!

Ситуация мгновенно переменилась.

– Нет! – закричала я, размахивая руками. – Нет, нет, нет! Не делай этого. Тише. Давай поговорим. Поговорим, ладно? Сначала назови свое имя.

Крупные слезы покатились по его лицу, хотя его меч не дрогнул.

– Я – дракон Ао Гуань, страж Восточного моря.

– Ао Гуань? Тот, кому принадлежал Рюи цзиньгу бан? Тот, который должен сейчас сражаться с демонической угрозой?

– Да, – сказал он, дрожа. – Небеса поручили мне отыскать и уничтожить источник демонической ци, что угрожала гармонии космоса.

О, нет. Черт. Генерал-дракон мог прибыть сюда только по одной причине.

– Я не справился, – прошептал Ао Гуань. – Я подвел Небеса и духов под моим командованием. Моя армия разгромлена, и все царства ждет разрушение! – клинок вонзился глубже в его кожу, словно только так он мог удержаться на ногах.

Мои худшие страхи подтвердились. Но все по порядку. Нужно было остановить его от поступка, которым заканчивали старые китайские генералы после унизительного поражения.

– Брось оружие, солдат! – взревела я, изображая Сару Коннор. – Я хочу полный отчет, и я не услышу его от мертвого дракона!

Я не знала, была ли Шохушень выше рангом, чем генерал Небес, но Ао Гуань послушался и с дрожью опустил меч. Он споткнулся на поверхности пруда, добрался до бетона и сел на скамью, части доспеха звякали друг о друга. Его меч загремел о землю, и он согнулся, глядя на пространство перед своими ногами.

Я подошла к пруду, взломав замок на калитке. Это было не сложно. Я осторожно села на скамью рядом с Ао Гуанем и ждала, пока его грудь перестанет вздыматься. Я не заметила издалека, но у него текла кровь из раны на спине, доспехи там были пробиты.

– Расскажи, что случилось, – мягко сказала я.

– Мы попали в засаду в Блаженной долине недалеко от Земли, – сказал он. – Враг… мы не смогли его увидеть. Мои солдаты стали умирать как мухи. Словно нас резали невидимыми клинками. Вокруг никого не было, никаких чар. Некого было ударить в ответ! Мы просто погибали на месте!

Ао Гуань был потрясен таким нарушением правил боя.

– Мы не могли его увидеть, – повторил он, дрожа. – Это было как… Йинь Мо.

Йинь Мо. Невидимый монстр, незримый дьявол. Мне пришлось подавить желание потребовать больше деталей. Он сам сказал, что у него их не было.

– Это была бойня, – продолжил Ао Гуань. – Я смог отступить с выжившими. Нам пришлось уйти из того мира. В спешке я открыл врата на Землю, используя самое большое скопление духовной энергии как маяк.

– Мою ауру, – сказала я. Когда начались странности в моем городе, все объяснилось тем, что, как Рюи цзиньгу бан, я притягивала такое к себе.

Ао Гуань кивнул.

– Шохушень, мне очень жаль. Я должен был увести оставшихся солдат оттуда. Я бы с радостью погиб сам, но не мог беспечно лишить их жизней. Я прошу понимания и прощения.

Я похлопала его по плечу.

– Ты постарался, – мне стоило поучиться у старика жертве и управлению.

Он застыл от такого контакта, а потом снова зарыдал.

– Спасибо, – прошептал он. – Я благодарю тебя как один страж другого.

Ао Гуань вдруг вскочил со скамьи, схватил меч и убрал в ножны, выпрямился.

– Шохушень милосердна и сильна! – закричал он. – Я клянусь быть непоколебимо верным ей всю жизнь! А если умру, моя печень побывает на ее столе вместе с костным мозгом феникса и соком нефрита!

– Эм… Спасибо? Наверное, – мне еще не предлагали съесть такое, но, судя по тону, это был хороший жест. – Мы можем позаботиться о тебе и твоих солдатах через пару дней. Мне нужно только найти просторное место подальше от людей, и…

Ао Гуань не слушал. Он заговорил с водой:

– Явитесь! Генералы-крабы! Лейтенанты-креветки! Солдаты-рыбы!

Поверхность пруда забурлила. Казалось, под водой были ступени, армия поднималась по ним на сушу, вода лилась с их плеч. Солдаты были в скромной броне, топали в унисон, расходились направо и налево, формируя группы.

– Эй! – закричала я поверх шума. – Я не просила приводить всех сейчас! Хватит!

Никто меня не слышал. Солдат волновало только тесное построение. Их лица напоминали простых яогуаев с большими глазами, чешуйчатой кожей или челюстями членистоногих.

Хоть они маршировали, они были в плохом состоянии. Те, кому повезло, баюкали перевязанные раны, слои ткани пропитала темная кровь. Слева и справа было много плавников и когтей. Самые слабые в центре легиона держались за товарищей, чтобы не упасть. Я словно смотрела последствия гражданской войны. Не хватало только гулкого серьезного напева.

– Гонцы-угри! – сказал Ао Гуань. – Знаменосцы-улитки! Кальмары-квартирмейстеры! Морские коньки-конюхи!

Они вот-вот проломят ограду. Вот-вот покинут пределы скрывающих чар.

– Прости, – сказал голос за мной.

О, нет. Я обернулась и увидела парня, который врезался в меня до этого. Он вернулся.

– Я хотел кое-что спросить.

Пока он оставался во дворе, он видел только меня. Может, слышал, как я бормочу под нос, словно школьная актриса на репетиции. Ао Гуань и его сверхъестественная армия были скрыты. Но парень миновал калитку, которую я взломала, и попал на край скрытой зоны. Магия прилипла пленкой к его лицу, а потом впустила его, и он пошатнулся. Он быстро заморгал. А потом увидел пруд. И морских существ.

– Да ладно…

Его ладонь нырнула в карман за телефоном. Я полезла за своим в тот же миг, состязаясь в скорости.

Я победила, нажала на кнопку паники, не дав парню ничего снять. Порой было полезно иметь возможность быстро связаться с богиней.

* * *

Гуаньинь мрачно посмотрела на меня, испепеляя меня.

– Я не виновата, – сказала я.

Пруд вокруг нас был пустым. Легион рыболюдов Ао Гуаня убрали подальше. Это был один из самых больших трюков богини при мне. Она использовала так много магии за десять секунд, что кончики ее пальцев дымились, как дула автомата. Они остывали, она скрестила руки.

Разум свидетеля лишили последних секунд памяти, как требовали правила. Мы не лезли в воспоминания людей, если могли избежать этого. Мы отправили его по освещенной улице подальше от здания, и утром у него будет болеть голова как от кофеина.

– У меня не было выбора! – сказала я Гуаньинь. – Ао Гуань хотел навредить себе, а его солдаты едва держались!

Богиня молчала. Ей не нужно было говорить. Я знала ее ответ.

Я совершила ошибку дни назад. Мы проигнорировали сигналы, что случится что-то большое. Если бы я осталась дома, мы справились бы с появлением Ао Гуаня лучше, он не явился бы на Землю в людное место. И то, что генерал-дракон Небес провалил задание, означало, что угроза, о которой говорил Великая белая планета, была серьезной. Гуаньинь, Квентин и я, борцы с демонами, не смогли отреагировать вовремя, и теперь Земля была в опасности.

А все из-за моего желания побыть на вечеринке.

Блин. Молчание Гуаньинь привело к тому, что я сама себя отругала. Она была профи.

Я могла попытаться объяснить ей, что я поехала сюда не напиться. Но это было бы сложно, когда мы обе слышали музыку и крики из окон. Прошло достаточно времени, чтобы ребята на вечеринке стали громче и развязнее.

И я хотела объяснить, что мне было стыдно снова просить ее спасать меня. Я хотела, чтобы она знала, что я не видела в ней счастливый билет из плохой ситуации с безграничным действием. Мне не нравилось так ее подводить.

Но если я скажу это, она заявит, что извинения бессмысленны, потому что ее чувства не важны. Это заденет мои чувства. Сильно.

Я перестала искать волшебные слова.

– Ты сообщила Квентину о случившемся? – спросила я.

Гуаньинь все-таки заговорила:

– Он пришел.

– Тогда где он?

Я получила ответ в форме веселого рева с того этажа, где проходила вечеринка.

Ой-ой.

* * *

Я слышала ритмичные вопли из коридора:

– КВЕН-ТИН! КВЕН-ТИН! КВЕН-ТИН!

Все пытались посмотреть. Я толкалась, отпихивала зевак, прыгая им на носки, отодвигая руки с телефонами, пока не добралась до комнаты, откуда начала вечеринка.

Там, на просторной кухне Квентин стоял на одной руке на емкости для пива, пока толпа пьяно поддерживала его. Он добавлял задора, раскачивая емкость в стороны.

Это было нереально для человека, но пустяк для Короля обезьян. Его ноги стучали по воздуху в такт с музыкой, он пил из емкости и не прекратил, пока не выпил все.

А потом он поступил глупо.

Поняв, что он осушил емкость сам, он прыгнул на ноги. Он схватил пустую стальную бочку, словно она ничего не весила, и ударил ею по лбу, как некоторые делали с пустыми банками от пива. Металл затрещал, становясь плоским под его давлением. Как только он сделал из емкости диск, он отбросил его. Диск пронесся, кружась, дрожа, пока не рухнул с грохотом на пол.

Все затихли. Ребята раскрыли рты поверх экранов телефонов, ближайшие снимали невероятное выступление.

Квентин вскинул кулаки в воздух.

– Хейтеры скажут, что это подделка! – завопил он.

Толпа радостно завизжала. Они шумели вдвое сильнее от адреналина, который он им дал.

Я схватила его за воротник и потащила прочь.

* * *

По пути в комнату Цзи Хюн с Квентином приходилось отгонять восхищенных девушек из колледжа, которые липли к нему, пока мы шли мимо. Квентин почти не замечал их, не сводил с меня взгляда. Вот только он уже достаточно провинился.

Я прижала его к закрытой двери, вызвав вопли у людей за нею, думающих, что мы заперлись для уединения. Мы и уединились, но не для того.

– Ты пытаешься побить рекорды глупости? – сказала я, сжимая его рубашку кулаком. Я уже оторвала несколько пуговиц.

– Меня очаровали райские эликсиры бессмертия, – сказал он. – Я не мог опьянеть от пары глотков человеческого пива.

– Не в том дело! Там десятки людей, которые теперь знают, что ты сильнее гидравлического пресса!

Он отвел взгляд.

– Какая разница? Они меня больше не увидят. Ты сможешь легко ходить сюда на занятия. Я не буду мешать.

Ай. Серьезно.

Я дышала, легкие двигались, но я не ощущала, чтобы кислород достигал мозга. Горло закрыл ком. Наша ссора продолжалась, но в этот раз ранили меня. И было больно. Сильно. Я отпустила его и отпрянула на пару шагов.

Проблема была в том, что мы с Квентином не обсуждали, как он впишется в мою человеческую жизнь. Впишется ли. Неуверенность давила на меня, и я сорвалась и намекнула, что ему не были рады в моей семье, а он теперь намекал, что будет в стороне, когда я пойду в колледж. Мне нужно было разобраться с проблемой сейчас, пока она не выросла в нас в существо, которое мы не сможем одолеть.

Вместо этого я выпалила:

– У них. Были. Камеры! – завизжала я.

Глаза Квентина сверкнули, словно он был рад, что я стала спорить из-за меньшей проблемы.

– Видео пьяниц в плохо освещенной комнате. Если его загрузят в интернет, будет выглядеть как реклама пива. Хватит переживать.

Он успокаивал меня. Квентин-неряха и напряженная Джини. Я была готова его поцеловать.

– Завтра утром встреча с Гуаньинь, – сказал он. – Можешь веселиться ночью. Иначе поезда пройдет зря.

– Я ехала не для вечеринки! – возмутилась я от того, что он думал, что мне был нужен этот глупый шум снаружи. – Мы с Юни даже не веселились!

И тут Цзи Хюн ворвалась в комнату, Юни висела на ее плечах, словно на плечах у пожарного. Музыка проникла в брешь, а потом Цзи Хюн захлопнула дверь.

– У-у-у! – вопила Юни, взмахивая рукой в воздухе. – Правила колледжа!

Она покраснела так сильно, что напоминала переваренного лобстера.

– Кто хочет сразиться в армрестлинге? – вопила моя пьяная подруга. – Я готова!

Квентин взглянул на Юни. Я приготовилась получить от него осуждающий взгляд, но он сладко улыбнулся, что было хуже.

– Как бы там ни было, это твоя ночь, а я помешал, – сказал он. – Я пойду.

– Куда? – выпалила я.

– Меня пригласили кое-куда. Парни. Братство, и все такое, – он сделал паузу, не зная, насколько популярен был и почему. – Вариантов много, да? Ладно, не важно.

Он подошел к ближайшему окну и открыл его.

– Дамы, – он кивнул нам и грациозно выпрыгнул.

– Пока, Квенти-и-ин! – пропела Юни, все еще свисая на плечах кузины.

– Это твой парень? – сказала Цзи Хюн, когда он ушел. – Неплохой вроде. И горячий. Ох, тебе очень повезло.

– Тебя не тревожит, что он выпрыгнул из твоего окна?

– Все так делают в этом здании. Избегают тропы позора.

Цзи Хюн опустила Юни на кресло-мешок.

– Мы на кладбище? – сказала Юни. – Нужна музыка!

– Сколько она выпила? – сказала я.

– Всего лишь глоток заранее, – сказала Цзи Хюн. – Похоже, алкоголь она не переносит.

Я смотрела, как Юни покачивает головой под хэви-металл, который слышала только она. Я не знала, что она была гитаристкой, но она перебирала пальцами как гений.

Эта ночь была самой странной в моей жизни, включая те случаи, когда я была в смертельной опасности. Меня раскрыли как обманщицу. Я не знала, что делать в колледже, с ролью стража или своим парнем, с которым у меня была настоящая духовная связь.

Я схватила последний стакан красной гадости со стойки на кухне и плюхнулась на груду одежды. Почему я смогла сделать это, не шагая между стойкой и кучей вещей, была загадкой, известной только хозяйке комнаты и ее соседкам, но мне было все равно в тот миг. Я сделала большой глоток и ожидала онемение от выпивки.

После пары секунд я кое-что осознала.

– Я не могу напиться, – сказала я вслух.

– Да? – сказала Цзи Хюн. Она поила Юни водой, но Женевская конвенция метод не одобрила бы. – Никто не осудит тебя, если немного расслабишься.

Я не это имела в виду. Я не могла напиться в прямом смысле.

Неуязвимость и исцеляющая сила Рюи цзиньгу бан стали сильнее во мне в эти дни после боя с Красным ребенком и Эрлан Шенем. Видимо, они справлялись и с химической атакой. Я ощущала, как все внутри определяет алкоголь как врага и убирает его, технически он и был врагом, оставлял только боль.

Отлично.

Теперь я была обречена быть водителем для всего мира. Ура.

12

– Без похмелья? – сказала мне Гуаньинь.

Если бы в следующей Мировой войне можно было биться пассивной агрессией, Гуаньинь осталась бы одна среди обломков цивилизации.

– Я в порядке, – сказала я, не став объяснять появившийся иммунитет к алкоголю. Я выбралась из квартиры Цзи Хюн рано утром, выполнила свой поход по дороге стыда. Я оставила Юни сообщение, объяснив, что убежала по сверхъестественным делам, и что ей нужно держаться подальше от пруда.

Гуаньинь привела Квентина и меня в парк недалеко от колледжа. Офисное здание рядом было не похожим на башню банка из стекла и металла, какие стояли у шоссе. Это не было и современное здание, созданное именитыми архитекторами по последним принципам науки. Это здание, как и многие другие, созданные для Силиконовой долины, было одним этажом из бетона, тянулось по земле. Оно напоминало ресторан.

Шел второй день неудавшихся выходных, и тут были только я, Гуаньинь и Квентин, шли к входной двери. Я видела это из-за стен из стекла, раскрывающих залы для встреч. Это было глупым ходом и лишало уединения.

Мы с Квентином занялись, не глядя друг на друга, а Гуаньинь дернула за ручку двери. Было заперто.

– Что мы тут делаем? – сказала я.

– Ведем переговоры, – сказала она.

– Мы не могли сделать это в кампусе? В колледже хорошая скорость у эфирнета.

– Мы используем другую сеть, – она провела ладонью вдоль края двери. Я думала, она собиралась как-то отпереть дверь, но она ударила раз, и это сломало засов. До этого я думала, что Гуаньинь была невинной, не оставляла следов, но, похоже, у всех нас были моменты мрака. Она провела нас внутрь.

Интерьер здания был в худшем состоянии, чем казалось снаружи. Половина была закрыта на ремонт, бетонные полы были без ковров, провода торчали на стенах, скованные изолентой. Обитаемые части были забиты столами. Я надеялась, что обитателям разрешат рассредоточиться, когда ремонт будет завершен. Но они могли остаться и в тесноте, ведь аренда была дорогой в этом городе.

Гуаньинь провела нас в одну из еще подходящих для работы комнату переговоров. В центре длинный стол был окружен стульями, стоял стационарный телефон в форме пирамиды. Мы сели возле него, и она нажала кнопку.

– Ты не скажешь мне, кому мы звоним? – сказала я.

Гуаньинь ответила, не глядя на меня, быстро набирая номер, который, судя по повторению звуков, состоял из восьмерок и девяток.

– Небеса, – сказала она. – Мы вызываем Небеса.

Квентин решил, что, что бы ни происходило между нами, стоило обсудить дело.

– Армии Небес были побеждены, – сказал он. – Обстоятельства серьезные, и необходим совет богов. Последний был тысячу лет назад. Ситуация серьезная.

Он не выглядел встревожено. Он словно испытывал ностальгию по тем дням. Я вспомнила, что он был мятежником. Сан Вуконг ворвался на Небеса и разгромил их.

– Ты должен быть польщен, – сказала я. – Не было никого хуже тебя больше, чем за тысячу лет.

То, что мы могли отодвинуть эмоции, было или отличным знаком или катастрофой для наших отношений. Я не помнила, что говорилось в журналах в приемном покое больницы.

– Не из-за меня был прошлый совет, – сказал Квентин. Он кивнул на Гуаньинь. – Из-за нее.

Я посмотрела на богиню в смятении. Из нас троих она была как сиделка с двумя противными детьми под присмотром. Глава агентства шпионов и лучший агент. Разве она могла быть проблемой для Небес?

Квентин заметил растерянность на моем лице.

– Ты не помнишь историю, как она отправилась в Ад и стала источать хорошую карму, чтобы сделать это место не таким ужасным? – сказал он. – Это был самый разрушительный поступок в истории космоса. Нефритовый император считает его худшим, чем тот раз, когда мы с тобой устроили осаду его замка. Это перевернуло его взгляды на естественный порядок Вселенной. Он не признается, но в его глазах она – угроза номер один.

– Я вас слышу, – сказала Гуаньинь. Она все еще была сосредоточена на телефоне, стукнула по нему пару раз кулаком. Телефонная связь путала ее не меньше людей.

– Так что да, – сказал Квентин. – Один из первобытных законов Небес – не путешествовать между мирами по своей воле. Ао Гуань один из ярых блюстителей правил. Но он порвал реальность, чтобы сбежать от угрозы. Он не боялся так, когда я вошел в его дом и потребовал Рюи цзиньгу бан.

Я скривилась. Опаснее Квентина был Красный ребенок, демон с огненной силой, которая могла стереть город. Красный ребенок чуть не растопил меня и Квентина среди камней и железа. Только удача и помощь Богини милосердия спасли нас.

А теперь Гуаньинь стучала по телефону со скоростью робота. Ее пальцы были размытыми. Прибор сиял, но пластик не таял, хотя температура могла поджарить яйцо. Я видела, что этот прибор был связан с сильной магией.

Она вдруг остановилась.

Гуаньинь осторожно убрала руку, словно доделала карточный домик. Наша связь была слабой, могла вот-вот оборваться.

– Ваи? – сказала она.

Гул донесся до моих ушей.

– КШШШАЙ? Ваи? Мяошань?

Говорил женский голос. Она звучала старше Гуаньинь. Не так мелодично.

– Мама, – сказала Гуаньинь. – Си во. Та рен зай нали?

Заметив мое смятение, она нажала на кнопку, убирающую звук.

– Королева-мать запада, – объяснила Гуаньинь. – Не моя кровная мать.

Я узнала больше о божествах, став Шохушень. Не много, но хоть что-то. Мы говорили с женщиной высокого ранга из небесного пантеона. Местной Герой.

– Мяошань! – сказала королева, похоже, называя Гуаньинь уменьшительным именем. – Я долго тебя не слышала, и ты не спросишь, как я? Только «где остальные»? Что случилось с тобой на Земле? Ты потеряла манеры в этой помойке?

Гуаньинь закатила глаза.

– Мама, прости, но я не могу сейчас говорить. Ты должна связать меня с остальными. Это важно.

– Вот как, – взвыл голос на другом конце. – Она даже не хочет со мной говорить. Делает вид, что я не существую, мне в лицо. Ай-я…

Причитания продолжались, но казалось, что королева при этом двигалась. Она будто прошла в другую комнату, унося с собой прибор для связи. Я не знала, как выглядел план дворца, но представила небольшое ранчо. И ее с беспроводным телефоном.

– Другие мои девочки не так заняты работой, что не могут и минуту со мной поговорить, – выла королева, ни к кому не обращаясь, но так, чтобы мы все еще ее слышали. – Что же я сделала не так с этой?

– Она звучит как твоя настоящая мать, – прошептала я Гуаньинь.

Богиня милосердия посмотрела на меня так мрачно, что Квентин отодвинул стул от стола. Но я не вздрогнула. Она уже много раз это делала, я привыкла.

Вдруг шум на фоне в телефоне сменился, стал громче, словно рев на стадионе. Это новое место было достаточно большим, чтобы уместить сотни или даже тысячи голосов, и все одновременно болтали. Королева-мать прошла в аудиторию замка.

Звон гонга заглушил болтовню. Я слышала этот звук только раз, и он сообщал о появлении Нефритового императора. Я ждала услышать его противный голос. Но заговорил кое-кто знакомый:

– Я призываю срочное собрание к порядку, – сказал Великая белая планета. – Прошу! Успокойтесь!

После еще нескольких ударов гонга разговоры утихли.

– Если бы мне позволили закончить заявление, – сказал Великая белая планета. – Да, это правда, Король-дракон Восточного моря был побежден.

– Ао Гуаня нужно поджарить за нарушение долга! – взревел бог, которого я не слышала раньше. – Среди Стражей нет места трусости!

– При всем уважении, Громоподобный Лей Гон, – сказал Великая белая планета, – Ао Гуань принял сложное решение тактически отступить с несколькими выжившими. Его нельзя винить за его действия перед лицом подавляющей силы.

От этого сочувствия я стала меньше ненавидеть Великую белую планету. Может, он был справедливее, чем я подумала.

– Также мы подтвердили, что источник демонической ци движется между Блаженными полями и приближается к Небесам, пока мы говорим, – сказал он. – Земля у него на пути.

– Как скоро он прибудет на Небеса? – осведомился аристократичный голос. – Может, мы можем потянуть время, пожертвовав меньшими царствами? Если враг демонической природы, он может утолить голод царством людей. Или двумя.

«Вот гад», – подумала я. Я привыкла к тому, что Небеса смотрели свысока на Землю, но так смертных еще под поезд не бросали.

– При всем уважении, Бессмертный Чанъань, – Великая белая планета вздохнул. – Я предлагаю действовать, пока людей не стерли.

– Мы не можем делать это без благословления Нефритового императора! – закричал Лей Гон. – Почему мы проводим собрание без него?

– Потому что! – закричал Великая белая планета, теряя терпение из-за перебиваний. – Когда я пришел просить его присутствия, я наткнулся на чары барьера, каких еще не видел, на вратах его личной крепости! Он заперся внутри и не выходит!

Собрание богов охватил хаос. Их бросил их лидер. Судя по всему, голоса и крики с другой стороны связи выражали все пять стадий горя с максимальным объемом. Квентин резко рассмеялся, такой шум издавали, когда твой враг спотыкался о старика, спеша попасть на лодку, чтобы не утонуть с кораблем. Гуаньинь только закрыла глаза и потерла виски, прогоняя боль.

– Ого, – сказала я. – Сверху есть народ? – я часто гадала, как делали духовную колбасу, и теперь я была свидетелем, и это было так неприятно, как я и думала.

– Попробуй разбираться с этим постоянно, – сказала Гуаньинь. – Веками.

Когда шум принял новый оттенок паники, Великая белая планета решил, что с него хватит. Вместо гонга раздался деревянный треск. Я знала этот звук. Он стучал посохом по земле изо всех сил.

– Решено! – взревел старик с удивительной силой. – Меня сдерживали слишком долго! Силой, данной мне небесными основами и фундаментальными законами, которые управляют Вселенной, я объявляю Вызов мандата!

От слов «Вызов мандата» энергия стала пульсировать в зале богов. Я ощущала, потому что это происходило и в комнате, где я сидела. Казалось, сменилась высота, дышать стало сложнее. Лампочки мигали. Может, сейсмографы могли засечь ци.

На другом конце стало тихо. Я взглянула на Гуаньинь и Квентина. Гуаньинь сосредоточенно выдохнула сквозь поджатые губы. А вот Квентин радовался, прикрывал улыбку кулаком.

– Что такое Вызов мандата? – прошептала я. – Что это значит?

Квентин нажал на кнопку, заглушающую звук.

– Это самая большая возможность, – сказал он. – Великая белая планета объявил Нефритового императора не справляющимся со своим долгом во времена кризиса. Он заявляет, что Небесный трон свободен для вариантов.

Когда Великая белая планета пришел к нам, я думала, старик говорил о мандате Нефритового императора править Небесами только в качестве истории для запугивания. Чтобы я не натворила дел на Земле. Разговор не должен был стать реальностью. На миг моя спина стала легкой, такое бывало, когда я смотрела, как вытягивают победителей лотереи, даже когда не участвовала. Технически могло случиться что угодно. Временные линии разветвлялись постоянно.

– Так что дальше? – сказала я. – Все божества в той комнате будут состязаться? И последний устоявший победит?

Гуаньинь посмотрела на меня с отвращением из-за жестокости варианта.

– Нет, – сказала она. – Это не турнир, а больше похоже на квест. Собравшийся пантеон выбирает кандидатов и отправляет их побеждать зло, грозящее космическому порядку. Великая белая планета пойдет с ними и судит их выступление. То божество, что проявит себя лучше всех в его глазах, станет следующим правителем Небес.

Гуаньинь рассказывала таким тоном, что я поняла, что она думала о таком методе менять режим правления. Парни и их игры.

– Все так просто? – спросила я.

– Так работу получил и Нефритовый император, – сказал Квентин. – Давным-давно очень сильный демон угрожал Небесам, и он медитировал миллион лет, набрался сил и одолел его. По крайней мере, так в истории.

Ого. Это не совпадало с моим впечатлением о Нефритовом императоре как ничего не делающем мешке. Низкий ритмичный стук нарушил тишину, доносился из трубки. Он начался низко и ровно, становился все громче.

– Я видел передачу мандата раньше и увижу ее теперь! – Великая белая планета разошелся не на шутку, напоминал теперь не Гэндальфа из «Хоббита», а Гэндальфа из «Властелина колец». Окна в нашем зале дрожали от силы звука. – Боги Тян! Назовите воинов!

– Принц Нэчжа! – крикнул кто-то в такт с ударами. Имя подхватили собравшиеся:

– Нэчжа! Нэчжа! Нэчжа!

Божества кричали в единстве, резко отличаясь от того, как не организованно вели себя до этого. Это дело было серьезным.

– Ого, они любят этого Нэчжу, – сказала я. – Кто он?

– Фаворит, – сказал Квентин. – Он юный, популярный, достаточно чтит традиции, чтобы не испортить ситуацию. Серый, как по мне, – Квентин звучал нетерпеливо, словно ждал лучшую часть фильма.