Текст книги "Железная воля Джини Ло (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Я ответила ему неприличным жестом. Если он и не знал жест, мог догадаться о значении. Я держала его перед собой на безопасном расстоянии, чтобы приглядывать, пошла за Эрлан Шенем вверх по горе.

24

Я уже подозревала, что это место намеренно создали, чтобы запутать нас. Склон горы, хоть и был в мелких трещинах из серо-розового камня, за которые можно было уцепиться, склон горы был под таким углом, что нам приходилось лезть на четвереньках.

Я попыталась лезть быстрее, используя свои силы, но от этого поверхность камня крошилась как тальк, сила не помогала. Я решила вытянуть руку, опустить ладонь на гору, а потом подкатиться к ней, как на лифте из руки, но не смогла уменьшиться так быстро, как того хотела. Я смогла лишь выглядеть глупо при Эрлан Шене.

– Это глупо, – сказала я после неудавшихся попыток обмануть систему. – Ты можешь лететь.

– Словно я хочу стать заметной мишенью, – фыркнул он. – Ты видела, что случилось с Нэчжей.

Я хмуро посмотрела на него.

– Опустись на землю, – сказал он. – Ты знала его одно утро. Я уже говорил, что Нэчжа был моим другом.

Говорил, но я думала, что он сочинял.

– Нэчжа был одним из немногих богов, близких к моему возрасту, веками, – сказал Эрлан Шень с искренней горечью. – Когда ты раскрыла меня как предателя, он умолял помиловать меня. Так что не смей делать вид, что я не расстроен из-за него.

Мы поднимались минуту в тишине. Воспоминания о Нэчже терзали Эрлан Шеня, потому что он сам заговорил:

– А вот ты – чужак, – сказал он. – Влезла в дела богов. Думаешь, что поняла нас. Ты понимаешь нас так, как таракан понимает людей, бросающих крошки ему на голову.

Он оступился, и камешки с пылью отлетели на мое лицо и футболку. Я нахмурилась и подвинулась в сторону, где тропа была не такой заметной, но все же подходящей. Еще толчок, и я поравнялась с ним.

Гуаньинь говорила о похожем как-то, что я не знала, что происходило наверху. Я решила потянуть за эту ниточку отчасти из интереса, а еще, потому что можно было узнать Эрлан Шеня ближе.

– Да, порой боги ведут себя так же мелочно как мы, тараканы, – сказала я. – Ты устроил заварушку с Красным ребенком из-за ссоры с дядей.

Он застыл. Я задела за живое, как и хотела, но, может, ранила слишком глубоко.

– Ссора. С моим дядей, Нефритовым императором. Да. Потому я это сделал. Из-за ссоры.

Я взглянула на его лицо и опешила. Я знала этот взгляд, когда гнев был таким холодным, что был частью твоего фундамента. Слился с цементом, не был заметен никому, кроме тех, кто понимал знаки.

– У меня был третий глаз, – сказал он.

– Что?

– У меня был третий глаз. Реально. Тут, в центре лба, – он указал на череп, обвел круг на коже. – Я был с тремя глазами, когда был младше.

Я не должна была хотеть смеяться. Но тихо фыркнула. Эрлан Шень почти улыбался. Почти.

– Третий глаз давал мне истинное зрение, – сказал он. – Ты думаешь, что твое зрение – особое, но то, что у тебя – как получить фонарик внутри гроба, по сравнению с тем, что было у меня. Я мог видеть не только ложь и далекие предметы. Я видел возможности. Видел причины. Будущее. Нити судьбы, которые могли сплестись в прекрасные результаты, если потянуть за верные.

Эрлан Шень закрыл глаза, два оставшихся, обычных.

– Я видел такой мир, идеальное время. Небеса и Земля в единстве. Обо всех людях заботились, и все божества старались, чтобы это происходило. Это было бы чем-то из мечтаний Гуаньинь.

Я хотела заговорить, но замешкалась. Я радовалась шансу на лучшее завтра при Богине милосердия, пока лежала на дешевом ковре офисного здания. Даже пугало то, как его слова озвучивали мои мысли.

– Я побежал к Нефритовому императору, когда решил, что мой дар достаточно развился, – сказал Эрлан Шень. – Я хотел помогать ему всей душой. Я думал, что мы вместе совершим много добра, мы с дядей принесем новую судьбу космосу. Мой дядя и я! Ха!

Камни, за которые он держался, стали трескаться под его пальцами.

– Нефритовый император посмотрел на меня, словно я вытащил нож и вонзил меж его ребер, – выдавил Эрлан Шень. – Как я посмел. Как я посмел сунуть нос туда, где мне было не место. Предложить, что его правление можно улучшить. Сами мысли, что я могу сыграть роль в правлении Небесами и Землей, были изменой и нехваткой верности. За такое наказывали.

Он стиснул зубы.

– Нефритовый император забрал у меня третий глаз. Он вырвал его из меня с церемонией перед Судом Небес. Можно было подумать, что я получал медаль. Но он отчитал меня перед другими богами, пока я кричал на полу Персикового банкетного зала, держась за окровавленный кратер в моей голове!

Я скривилась и отвела взгляд.

– Мое особое зрение пропало навеки, – сказал Эрлан Шень, голос скрипел. – Не понимаешь, что он сделал? Он не только меня наказал! Лишив видение того, каким все могло быть, он навредил тебе, человечеству, богам, даже демонам! Он обманул нас! Он надул нас! Он лишил нас всех идеального будущего!

Я услышала, как камни взорвались от давления. Не думая, я потянулась за себя и схватила Эрлан Шеня за руку, пока он не упал с горы.

Жест был бессмысленным. Мы все еще были на склоне, а не свисали с обрыва. Мы не пострадали бы, немного прокатившись. Я бы сберегла нам время, если бы просто подождала, пока он меня догонит.

Но мы сжали запястья друг друга, словно от этого зависели наши жизни. Мы не покатились, но застыли в самом неловком положении.

Эрлан Шень попытался скрыть эмоции, но стыдился из-за того, как раскрыл правду о себе. Он расслабился, позволил мне поднимать его, зная, что я легко его удержу.

– И у меня был трезубец, – пробормотал он.

– Что?

– Волшебный трезубец, – он решил, что раздражение было лучшей эмоцией, чем искренность. – Мое уникальное оружие, схожее с Клинком-полумесяцем Зеленого дракона Гуань Ю. Нефритовый император забрал и его. И если ты думала, почему я так зациклился на тебе как переродившейся Рюи цзиньгу бан, то потому, что ты была ближе всего к тому, что я потерял. Оружие и истинное зрение.

Я вздохнула. Ненужным движением, какое я видела только в боевиках, я раскачала его как маятник. Он добрался до моей высоты, ухватился за камень еще раз.

– Итак, – он сделал вид, что последних нескольких минут не произошло. – У тебя есть смущающие семейные истории?

Он прикрывал то, как сорвался, едкостью, но мне вдруг захотелось поговорить о семье. Сильно. Мне нужно было напомнить себе, почему я отправилась в путь, который привел меня сюда, далеко от них и Земли.

Я лезла дальше. Эрлан Шень двигался рядом. Мы оба смотрели на гору.

– Когда я была младше, появилась плюшевая игрушка, – сказала я. Я проверила следующий камень и поднялась выше. – У всех в школе была такая. Как медведь… олень… кот… Не знаю, что за зверь это был.

– Похоже на яогуая, – сказал Эрлан Шень.

– Ха! Наверное. Я просила у родителей такое на день рождения. Она была дорогой, но они не отказали. Это было сразу после того, как они открыли магазин, в котором работали, так что, наверное, они ощущали себя уверенно. Они, наверное, были уверены, что преуспеют.

Я не рассказывала Эрлан Шеню историю своей семьи, но не нужен был третий глаз, чтобы понять, что счастья там не было. Он не перебивал мою скучную историю и в кои-то веки молчал.

– Я в восторге разрывала обертку, – сказала я, забираясь дальше. – Но игрушка была неправильной. Наверное, магазин хотел придержать их на случай, если цена еще вырастет, и когда папа попросил одну, они или продали ему похожую, или убедили, что другая игрушка была лучше оригинала.

Я представляла, что папа выглядел легкой добычей.

– Порой родители так делают, знаешь? Они не могут дать тебе то, что ты хочешь, им нужно обязательно все усложнить, чтобы найти тебе что-нибудь особенное. А ты просил обычное.

– Что ты сделала? – спросил Эрлан Шень.

– Я просто застыла. По моей реакции было ясно, что я не была счастлива. Моя мама начала кричать на папу, что он все испортил, а он закричал, что он все сделал правильно. Но он не смог. Они не смогли купить новую, потому что обе игрушки были дорогими, и тогда я поняла, как мало у моей семьи денег. Я была ребенком, и я не понимала, как это – быть бедным. До этого.

Мы добрались до небольшого ровного выступа, где смогли встать. Казалось, тут можно было сделать перерыв. Мы с Эрлан Шенем стояли и сжимали пальцы. Я не закончила говорить.

– Это была их первая ссора после открытия магазина, – сказала я. – Я долгое время думала, что все неудачи после этого были моей виной. Я проклинала их бизнес за неудачи. И их разрыв был моей виной. Потому что мелкие события были важными.

Эрлан Шень покачал головой, глядя на землю, воспринимая историю об удаче и судьбе очень серьезно. Бог или нет, он все-таки был китайцем.

– Семья – это худшее.

– Нет, – сказала я. – Ты не понимаешь. Я люблю семью больше всего. Мама отругала отца, потому что хотела, чтобы мое желание исполнилось. Отец замкнулся, потому что не выдержал, что подвел меня. Я – их мир, а они – мой.

Эрлан Шень поднял взгляд и увидел мой указательный палец, который стал вдвое длиннее и был опасно близко к его глазу. Он удивленно отдернул голову, но мой палец тянулся за ним, угрожал пронзить мой мозг.

– Ты подверг мою маму опасности, – прорычала я. – И пытался убить моего отца. Не смей играть со мной, или я сделаю из тебя труп и повершу на стене над местом, которое сохраняла для неправильной плюшевой игрушке все эти годы.

Эрлан Шень оказывал мне услугу. Усталость, подавленность, что грозила утянуть меня на дно моря, потеряли хватку. Слова о семье разбили оковы, и я смогла взмыть на поверхность, благодаря одной эмоции, которая всегда поднимала меня.

Эрлан Шень побелел, он стал спокойным. Его глаза остекленели, словно второе веко рептилии закрыло их перед атакой. Он чуть повернул голову, чтобы я посмотрела вниз.

В его руке был маленький клинок из воды, который он скрывал где-то на себе. Он направлял острие на мой живот. Встреча с Принцессой железного веера показала нам преимущества использования сил меньшими способами.

Может, впервые мы с Эрлан Шенем смотрели друг на друга почти с взаимным пониманием. В его взгляде была доля уважения. Он смотрел на кого-то не менее ужасного и исполненного ненависти, как он. Гнев был нашей общей чертой, и нам обоим не хватало прощения.

Он поднял руки, и вода пропала в его рукаве. Я убрала палец. Мы полезли дальше. Еще немного, и на камнях были бы разлиты чувства и кишки.

– Ты неплохо была бы моим оружием, – сказал Эрлан Шень.

Его слова заставили меня вспомнить те дикие дни, когда мы с Квентином только раскрыли мои силы Рюи цзиньгу бан вместе. После пары ошибок Сан Вуконг перестал называть меня «своим оружием». Мы стали напарниками. Дуэтом. Я поежилась, думая о том, чему меня научил бы бог рядом со мной, удвоив мои худшие черты вместо тепла Квентина.

– Нет, – сказала я с уверенностью. – Не была бы.

25

Мы добрались до вершины горы к ночи в этом измерении. Было больно думать о том, сколько времени мы потеряли. По моим подсчетам, третий день долгих выходных кончился.

Я не могла узнать, сколько отсутствовала. Я намеренно оставила телефон на Земле, боясь, что он не переживет такое путешествие. Может, если бы я присоединилась к Аксу, мне хватило бы на новый. Я хотела смеяться и плакать от земных проблем.

Вершина выглядела как точка снизу, но она оказалась длинным плато, намекая, что размер каменного сооружения менялся. Мне казалось, что на высоте физика стала свободнее. Я отказывалась смотреть на склон за мной, боясь, что вместо облаков увижу пустоту.

Я все еще была впереди Эрлан Шеня, и я не хотела ждать, так что выглянула из-за камня. Я заметила первые хорошие новости за день. Квентин, Гуаньинь, Гуань Ю и Великая белая планета сидели у края горы вокруг маленького костра.

Я закричала невнятно, как выживший после крушения корабля. Я перемахнула через край, подбежала к ним, размахивая руками. Квентин первым вскочил на ноги, но не подошел ко мне, а застыл, словно неподвижная статуя.

«Испортил момент», – подумала я. Я врезалась в Гуаньинь и обняла ее.

– Джини, – она потерла костяшками мою голову.

– Вы ждали нас тут? – сказала я. – Откуда вы знали, где мы?

– У меня было предчувствие, – сказал Квентин, его голос был еще больше похож на робота, чем его поза.

Точно. Наша «мифическая связь, что тянулась через время и пространство, навеки соединяя наши души невероятно близко». Пф. Не важно.

Я опустила Гуаньинь, чтобы оглядеться. За другими божествами был лес, густой, мог скрыть ведьм. Между стволами почти не было просветов, а листья заменяли небо. Квентин и Гуаньинь были правы – география тут была совсем не такой, как на Земле.

Великая белая планета с тревогой смотрел на лес.

– Наше приключение никак не могло должным образом начаться, но оно, несомненно, заканчивается тут.

Мне не нужно было истинное зрение, чтобы понять, что он говорит правду. Рядом с огромным источником ци я ощущала пульс энергии кожей, словно на меня что-то дышало. Нам нужно было закрываться от этого присутствия, чтобы не сойти с ума.

– Принцесса железного веера, скорее всего, победила Ао Гуаня и напала на яогуаев, но этот феномен куда сильнее, чем она, – сказал Великая белая планета. – Если энергия станет еще сильнее, она раздавит массой целые измерения.

Он вытащил блокнот. Я думала, что он начнет записывать, но он потряс меня, вырвав старые страницы и скомкав их. Блокнот стал тоньше, чистого места почти не осталось.

– Я заявляю, что испытание еще идет, – сказал он и указал на лес. – Тот, кто сможет защитить Небеса, Землю и все измерения от этого, победит.

– О, ладно вам! – рявкнул Эрлан Шень. Он или протестовал из-за решения Великой белой планеты не учитывать его победу, или из-за того, что Гуань Ю прижимал к его шее конец алебарды.

Хорошо, что Гуань Ю проявлял инициативу.

– Будешь скулить, раз все не по-твоему? – сказала я Эрлан Шеню. – Это трусливый поступок с твоей стороны.

– Я говорю, что с «этим» не сразиться, – он показал пальцами кавычки, но боги вряд ли поняли жест. – Если то, что там, во много раз сильнее Принцессы железного веера, то у нас нет шансов. Лучше оставить его и надеяться, что оно не пошевелится. Мы вместе, так что можем понять, как уйти из этого измерения.

– Мы уже пытались открыть портал, пока ждали вас, – сказала Гуаньинь. – Эта энергия тянет нас к себе, не отпускает. Духовное притяжение, помнишь?

Эрлан Шень выругался. Он сам объяснял мне концепт. Духовная сила привлекала духовную силу как магнит, мелкий заряд прилипал к большему. Потому яогуаи липли ко мне в районе залива. Я не могла представить, какой силой можно было поймать Гуаньинь, Сана Вуконга и других божеств.

– Мы не можем вернуться на Небеса, а Джини – на Землю, пока не уберем этот источник ци, – сказала Гуаньинь. – Выход только такой.

Эрлан Шень скривился. Он хотел играть в это, пока он побеждал. Но за его маской была другая эмоция, которую я узнала, потому что уже вызывала ее у него. Он боялся. Он не хотел сталкиваться с монстром из леса. Судя по их лицам, никто не хотел. Я видела, что они думали о Нэчже, юном боге, которого подвели сила и бессмертие.

– Добро пожаловать в наш мир, – сказала я.

Божества растерянно посмотрели на меня.

– Теперь вы знаете, что чувствуем мы, люди, – сказала я. Я ощущала запах больницы, пока говорила, видела, как мама сцепляет тонкие пальцы, пытаясь быть смелой передо мной. – Мы боимся. Мы уязвимы. Мы не можем управлять тем, когда умрем. Жизнь не какое-то великое приключение, когда каждая неудача ведет к победе. Порой ты оказываешься по уши в грязи и остаешься там.

Я знала, что Гуаньинь уже понимала это. Я пыталась донести это до Гуань Ю и Эрлан Шене на случай, если кто-то из них станет новым Королем Небес. Великая белая планета должен был услышать это, чтобы в следующем состязании за трон он думал, кто может пострадать.

– Так что, да, – сказала я. – Добро пожаловать.

Гуань Ю рассмеялся.

– Да, дитя полно мудрости. Под ее правлением протекторат Калифорнии должен быть раем.

Я не сказала ему, что Калифорния была не очень рада моему контролю.

– Так мы идем?

– Стоит отдохнуть и набраться сил, – сказал Гуань Ю. – Хороший тактик знает, когда быть осторожным.

– Поддержу генерала, – сказал Эрлан Шень. – Если придется подбежать дважды, то я сделаю это, когда верну силы на сто процентов.

Я взглянула на Гуаньинь. Она пожала плечами, показывая, что не была против.

– Ладно, – сказала я. – Как боги перезаряжаются? – я знала, что Гуаньинь порой упоминала, что ей нужно это делать, но не раскрывала детали. – Вы спите? Медитируете? Заряжаетесь как роботы?

Мое любопытство привело к раздраженным взглядам всех, включая Гуаньинь.

– Я… не буду мешать и посплю там, – я указала за плечо.

* * *

Я шла к краю места, которое озарял огонь, но Квентин преградил путь.

– Нам нужно поговорить, – сказал он.

Вина сдавила мое горло из-за того, как мало я думала о нем с начала состязаний. Почти все время на долгих выходных мы ссорились, но это хотя бы был контакт.

Я скучала по нему. Мы давно не касались друг друга. Наш обычный метод перемещения с места на место требовал прижиматься телами. Я хотела ощутить это сейчас. Нужно было просто открыться.

– Да, – сказала я. – Не думаешь, что произошедшее с Принцессой железного веера было странным?

Ох. Я была такой дурой.

Где-то между этим мигом и у пруда Квентин научился скрывать разочарование мной.

– Как так? – спокойно спросил он.

Его поведение было плохим знаком. Квентин должен был проявлять пыл, как я, а не вести себя как статуя без эмоций.

– Что она пыталась сделать? – я мысленно скривилась. – Если подумать, она словно нарывалась на бой с кем попало.

– Ты сама сказала. Мы победили Красного ребенка. Может, она хотела отомстить за сына.

– Нет. Мы с тобой были для нее сюрпризом. Она не была заинтересована нами. Ее особенно интересовала Гуаньинь.

Квентин пожал плечами.

– Она сказала, что искала сильнейшего среди нас. И Гуаньинь очень сильна. Особенно, если учитывать, сколько хорошей кармы она запасла за тысячу лет. Я не удивился бы, если бы у нее сил оказалось больше, чем у одного бога.

Он не спорил из-за того, что Гуань Ю подходил лучше. Квентин не спорил? Красный знак вспыхнул. Морская вода поднималась к коленям.

Но я игнорировала это, хотя корабль тонул.

– Не сходится, – сказала я. – Особенно если подумать, что нас отправили на гору группой. Разве такие шансы были? Чего-то не хватает.

Он поднял руки и опустил, шлепнул ими по бокам.

– Я не знаю, что тебе сказать. Правда, не знаю.

В этом было много значений. Я искала, что еще сказать, чтобы он говорил, но не удавалось.

– Тебе нужно поспать, – сказал он, повернулся и ушел за деревья.

– Эй! – сказала я. – Это опасно! Квентин!

Он оставил меня, и я оскалилась в угасающем свете.

Я думала вернуться к остальным и лечь возле их костра, но это не успокоило бы меня. Я не собиралась так сдаваться. Если мне придется миллион лет неловко стоять перед Квентином, чтобы поговорить по душам, то так и будет. Мы могли окаменеть вместе, и наши надутые лица сохранились бы в янтаре навеки.

Но сначала нужно найти его. Быстро темнело, и лес был лабиринтом выборов, деревья мешали все видеть. Истинное зрение ослепило бы меня. Я словно оказалась на игровой доске с гвоздями. И я шла куда угодно, но не к призу.

Я прикрыла глаза, чтобы едва видеть землю, шагала медленно и уверенно вперед, поворачивала направо и налево, когда ощущала, что нужно. Если Квентин мог найти меня по моей ауре, то и я могла. Я не хотела давать ему победить в этом.

Я знала, что это было связано с тем, как наша энергия сплеталась и усиливала друг друга. Моя была как звуковые волны от железного колокола, его была золотым факелом. Я узнала это, когда мы проводили много времени за тренировками вместе. Когда я решила, что пришла правильно, я открыла глаза.

Поляна устроилась между корней большого дерева, идеальное место, чтобы медитировать среди природы. Но там ничего не было.

Квентина там не было. Я не угадала.

То, что я не могла заставить нашу связь работать так, как он, чуть не разбивало мое сердце, а потом я вспомнила важное: я не была экспертом в мифических аурах, но я знала привычки своего парня.

Я подбежала и пнула дерево. Оно задрожало от удара. Я услышала вопль сверху, и предмет полетел с веток. Я поймала Квентина, будто невесту. Он все еще был самым тяжелым, что я носила, но это того стоило.

– Зараза! – закричал он, очаровательно дуясь. Он мне раньше таким не нравился, но теперь отношение изменилось. Когда мы будем ссориться, я буду просто подхватывать его на руки. Я остановила его попытки вырваться, склонившись и поцеловав его в лоб. Если я не могла выразить словами чувства, то я могла действовать, надеясь, что так он меня поймет. – Опустишь меня? – сказал он. Я сдалась, опустила его на ноги. Он удивил меня, развернув меня и крепко обняв сзади. Он прижался лицом к моей спине.

Этот день был ужасно странным.

– Что ты делаешь?

– Молчи, – сказал он, его голос так дрожал, что я ощущала это кожей. – Я вот-вот расплачусь и не хочу, чтобы ты это видела.

Я невнятно лепетала. Это было новым.

– Джини, я думал, ты умерла, – сказал Квентин. – Последним я видел, как Принцесса железного веера собиралась тебя убить.

Он глубоко вдыхал с дрожью, и моя футболка сзади стала мокрой.

– После взрыва я часами искал твою ауру. Часами думал, что ты пропала навеки. Я чуть не сорвался, Гуань Ю, Гуаньинь и Великой белой планете пришлось меня сдерживать, чтобы я не разбил гору.

Это казалось несоразмерным. Я не врала, но я так не боялась за себя в схватке с Принцессой железного веера, потому что все произошло быстро. Это был не медленный ужас, когда Квентин пал от огня Красного ребенка, или когда у него вдруг пошла кровь от атаки Принцессы железного веера. То было худшим в моей…

Ох.

Такой ужас он пережил. Эту раздирающую боль, когда мир рушился. Обычно Квентин принимал больше ударов от врагов, так что то, как Принцесса железного веера чуть не убила меня, было для него новым ужасом. Если он переживал за мою безопасность так, как я за него…

Я покачала головой. Я не хотела думать, что ему было так больно. Я потянулась за себя, поймала его плечи и прижала его сильнее к себе.

– Я думал, что потерял тебя, – сказал он. – Думал, что снова потерял тебя. И что последним мы будем помнить друг о друге, как поссорились.

Он развернул меня так быстро, что голова закружилась. Я потеряла равновесие, и он поймал меня, как романтичный пират свою влюбленную избранницу.

– Джини, – сказал он, таким отчаянным и уязвимым я его не видела даже в сражениях. – Джини, прости. Я вел себя как идиот. Я бессмысленно злился, потому что ты часто удивляла меня в последнее время. Когда ты назвала Гуаньинь в кандидаты. Когда заговорила, что можешь не пойти в колледж.

Каждый раз он дергал меня за струны души.

– Конечно, ты не обязана делать то, что я ожидаю, и прости, что я намекал на это, – сказал Квентин. – Просто все эти удивления вернули меня в то время, когда ты пропала, будучи Рюи цзиньгу бан. Тогда я впервые подумал, что потерял тебя навеки.

Признание лилось из него с легкостью. Он опередил меня с советом Цзи Хюн про самоанализ. Я не должна была удивляться. Сан Вуконг быстро учился, а я часто закрывалась от эмоций.

Я не могла отставать.

– Я удивляла тебя, потому что удивляла себя. Оказалось, я знаю себя не так хорошо, как думала, и это меня пугает! – выпалила я.

Потребовалось мое нежелание дать Квентину «победить» в честности, чтобы выдавить слова из меня. Это было не здоровым поведением, но сейчас сработало. Блокада была пробита.

– Когда мы только встретились, у меня была одна цель, – сказала я. – Одна. А теперь жить стало куда сложнее. Будущее уже не из одного пункта. И это кружит голову. Порой мне кажется, что я тону.

Я сжала его крепче – с ним я не утонула бы точно.

– Прости. Я… поступила ужасно с тобой. Сказала, что ты – не семья. Но, Квентин, ты знаешь, что случилось с моими родителями. Только в них я видела отношения и семью, а я не хочу следовать их примеру.

Он обеспокоился.

– Мне держаться подальше? Нам перестать на время быть парой?

– Нет! – уверенно сказала я. – Я хочу тебя рядом. М-мне нужен ты рядом. Но мы не всегда должны быть идеальными вместе.

Я выбралась из его рук и села на полянке. Он опустился рядом. Мы смотрели не в глаза друг другу, а в одну сторону, как команда. Так было проще.

Совет Цзи Хюн работал. Мы с Квентином пошли по дороге, на которую она намекала. Она порой была как… пьяный джедай. Мне нужно было отблагодарить ее, когда мы вернемся домой.

Я обвила рукой плечи Квентина и прижалась к нему. Было не очень удобно, ведь он был твердым. Объятия с ним всегда немного напоминали объятия с блоком двигателя.

– Я о том, что я поняла, что порой будут моменты, когда «ты и я» должно отодвинуться из-за более важных дел, – сказала я. – Как с испытанием за трон, например. Я довольно часто забывала о тебе на этих выходных.

– Вот спасибо, – буркнул он.

Я шлепнула его по плечу.

– И так должно быть. Мы сведем друг друга с ума, если попытаемся влезть друг другу в головы. Мне хватило этого с мамой.

Он прильнул ко мне. Мы сидели и наслаждались уютной тишиной.

– И прости за то, как я обошелся с тобой при нашей первой встрече, – сказал он после паузы.

Я с интересом посмотрела на него. Да, он должен был извиниться за то, что творил в первые несколько дней нашего знакомства.

– Ты это к чему?

– Я забрел на другую вечеринку в кампусе и кое-что увидел, – Квентин поежился. – Это напомнило, как я тогда себя вел. Я должен благодарить Небеса каждый день, за то что ты позволяешь мне оставаться в твоей жизни.

Он потер большим пальцем свои костяшки, заставляя меня поверить, что он со многими проблемами расправлялся в той же манере, что и я. Мне нравился извиняющийся Квентин. Я не смогла сдержаться и не подразнить его, пока у меня было преимущество.

– Итак, – я потерлась носом об его висок, – тебе не нравится, когда я тебя удивляю? Это очень властно. Может, ты изменился не так сильно, как думаешь.

Я ощутила, как он нахмурился, и мне было радостно от того, что кожу покалывало из-за этого.

– Я думал, мы будем полностью синхронны после начала свиданий, – проворчал он. – Мне говорили, лучшие пары понимают мысли друг друга и заканчивают предложения.

– Ха! Ты в интернете такое вычитал?

– Уж прости, что хотел быть романтичным! – его голос стал выше.

О, старые милые ссоры. Как я скучала.

– Квентин, я тебя люблю, но я не хочу сливаться с тобой, – я потянула его за волосы у лица. Ему стоило вскоре подстричься. – Тебе придется смириться, что будут и сюрпризы.

Он замер. Посмотрел на меня. На его лице была дикая чеширская улыбка.

– Ты знаешь, что только что сказала?

– Про сюрпризы?

– Нет. Другое, – я растерялась, а потом поняла.

О, нет.

– Ты это сказала! – завопил Квентин. – Сказала первой!

Я ощущала, как кровь прилила к шее и щекам.

– Это не считается! – это не должно было стать соревнованием, кто первый произнесет три важных слова. Но стало. Это был наш бой уже долгое время.

– Ты ничего теперь не поделаешь, – сказал Квентин. – Я навсегда победил! – он пританцовывал на земле.

Я попыталась обвить руками его шею, но он поймал меня за запястья.

– Юни должна мне десять долларов! – закричал он, пока мы боролись.

– Квентин, я тебя убью!

– Но как можно убить то, что лю-ю-юбишь!

Я хотела заткнуть его, так что сделала это лучшим образом. Я напала на его губы своими, потушив слово на Л. Он отпустил мои руки, и я смогла водить пальцами по его волосам, что просто обожала делать.

Не прерывая поцелуй, он подхватил меня под коленями и поднял в воздух. Я думала, он хотел удержать меня там, парящую в пространстве и времени, но он сделал шаг и прижал меня к дереву так, что листья посыпались на нас. Я охнула, ощущая трепет его тела.

Я оттолкнулась от дерева и сбила его с ног, согнувшись, чтобы не отрываться от его губ. Мои ладони нырнули под его рубашку и добрались до хвоста, обвивающего его пояс. Об этом не знал никто, кроме меня.

– По… – сказал он, но поцелуй заглушил его. Лежа на спине, он не мог отодвинуть голову, чтобы говорить четко, так что схватил меня за хвост волос и дернул. – Постой! – четче сказал он.

Я недовольно нахмурилась. Квентин смотрел на меня, словно мы остановились не по его вине.

– Девятнадцать, помнишь? – сказал он. – Твои слова, не мои.

Ох. Я вспомнила. Прошлая Джини была занудой. Нынешняя хотела порвать со всеми оковами, пировать и выть радостно на луну.

Но он был прав. И я принимала его всерьез, так что замедлила ладони, а потом остановила их. Под тканью его рубашки я постукивала пальцами по твердому прессу, не готовая отдавать эту завоеванную территорию. Пусть перерисовывают карту, мне плевать.

– Ла-а-а-адно, – буркнула я. – Мы не нарушим мое правило. Глупое правило.

Квентин мудро кивнул. А потом схватил меня за бедра, выгнул свою спину и перевернул меня, чтобы оказаться сверху.

– Мы и не нарушим, – но скромное выражение лица Квентина сменилось опасной ухмылкой. – Но мы можем подобраться близко.

Я улыбнулась и притянула его к себе.

* * *

Я проснулась от воя будильника. Я потянулась, чтобы выключить его, но шлепнула Квентина по лицу.

– А? – сонно сказал он, лежа рядом со мной. Он тоже спал, я впервые такое видела.

– Выключи будильник, – простонала я, не открывая глаза из-за утреннего света. – Ты ближе.

Его тело зашуршало и повернулось на траве.

– Ай, – выдавил он. – Думаю, ты меня сломала. Тело так не ныло с тех пор, как я был под горой.

Может, прошлая ночь мне только приснилась. Все это могло быть миражем для путника, страдающего от жажды. Воплощением моих подавленных желаний.

Но прутья впивались в бедро, и прохлада воздуха говорила мне, что я спала на земле в лесу. Мы с Квентином ласкали друг друга с пылом, а теперь нужно было многое скрывать от Юни. По крайней мере, пока она не вытянет это из меня силой.

Погодите.

Тогда мы были не в моей постели. Не в моем доме. Не на Земле. И звук будильника был…

Мы с Квентином резко сели. Мы заметили, как таяли остатки серого рассвета, день возвращался быстрее, чем уходил. Я смотрела на Квентина, глаза были огромными.

Его серьги гудели.

* * *

Мы с Квентином выбежали к остальным. Мы так спешили, что я не одно дерево разбила по пути бедром.

Я не смогла увидеть, что делали ночью боги. Может, они работали круглосуточно. Когда мы прибыли, они выглядели так, словно нас не было несколько минут. Будто они и с мест не сдвинулись.

– Уши! – заорала я всем. – Уши!

Хотя серьги пытались улететь с его головы как насекомые в банках, Квентин смог говорить внятнее меня: