Текст книги "Самая желанная"

Автор книги: Эйлин Колдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– И?.. – подтолкнула его Вивьен.

Патрик колебался лишь мгновение: желание сказать ей правду просто распирало его. Еще больше Патрику хотелось спросить ее прямо о «неподходящем» женихе.

Накануне Макс сказал ему, что был недавно у друга Вивьен и понял, что избавиться от него будет не так-то просто, как казалось.

– Придется тебе подержать ее у себя подольше, – попросил Макс. – И ни при каких обстоятельствах не разрешай им болтать по телефону!

– Но это же смешно! – воскликнул Патрик. – Как я могу помешать им созваниваться?! И сомневаюсь, что Вивьен захочет остаться здесь надолго. Недавно она обмолвилась, что должна вернуться в Нью-Йорк не позднее двадцатого октября.

Макс мгновенно насторожился.

– Зачем ей возвращаться? Как, по-твоему, не планируют ли они пожениться?

Мысли о разговоре с Максом и особенно его последний вопрос мучили Патрика всю ночь. Он помнил самоуверенный голос Генри на автоответчике: «Все готово к двадцатому». Неужели это действительно дата свадьбы? Патрик набрался решимости разгадать эту загадку в самое ближайшее время.

Он взглянул на Вивьен и только сейчас заметил, что она напряженно ждет от него продолжения. Патрик решил не упоминать пока о Максе, пусть все идет своим чередом.

О чем же это мы говорили? Кажется, о ферме...

– Это и титанический труд помогли мне справиться, – закончил он.

Вивьен споткнулась о камень, и Патрик непроизвольно протянул руку, чтобы помочь ей удержаться на ногах. При этом его ладонь задержалась на талии девушки чуть дольше, чем требовала ситуация.

– Все нормально?

– Да, спасибо. Я должна была лучше смотреть под ноги.

Ощутив прикосновение его сильных рук, Вивьен почувствовала мощный выброс адреналина и непреодолимое желание прижаться к Патрику... Да что это со мной происходит?! – удивилась она. Никогда еще ни один мужчина не вызывал в ней такую бурю приятных эмоций.

Они добрались до границ владений Патрика. Вивьен присела на валун и стала наблюдать за тем, как он поправляет развалившуюся стену.

– Да это целое искусство, – заметила она вскоре.

– Верно. Не хотите попробовать?

– Н-не знаю... Попытаюсь.

Вивьен подошла к стене и, взяв камень, попыталась его приладить.

– Нет-нет, не так! – Патрик схватил ее за руки. Они казались чересчур нежными и хрупкими в его больших ладонях. – Класть надо вот так. – Он водрузил камень так, что тот встал в отверстие в стене, как влитой. – Ну как вам? Не правда ли, эффект потрясающий?

Единственным эффектом, который ощутила на себе Вивьен, было прикосновение его рук. Чувствуя легкое головокружение, она гадала, слышит ли Патрик бешеное биение ее сердца. Вивьен вздохнула.

– Боюсь, это занятие не для меня.

– И все же вы способная ученица, – похвалил Патрик.

– Значит, если мне когда-нибудь надоест суета Нью-Йорка, вы возьмете меня в работники?

– Пожалуй, я проведу ряд собеседований и, возможно, рассмотрю вашу кандидатуру, – с напускной серьезностью ответил Патрик. – Но у вас, как и у всех, будет испытательный срок...

– И что я должна буду делать?

– А все. Я не намерен отдавать вам предпочтение только потому, что вы женщина. Я за равноправие. Так что придется вам доказывать свои способности наравне с мужчинами.

– И докажу, – без колебаний заявила Вивьен.

Она-то докажет, подумал Патрик. Несмотря на то, что внешне Вивьен напоминала хрупкую изящную статуэтку, характеру этой девушки позавидовал бы и мужчина.

– Но мне не на ферме ваша помощь нужна, – продолжил Патрик. – Вы должны заправлять домашним хозяйством, следить за детьми... Хотя вы, конечно, не захотите уезжать навсегда из Нью-Йорка?

– Это будет зависеть от размера зарплаты, – отшутилась Вивьен. – Платите больше – и я, может быть, и уеду из Нью-Йорка.

– А как же ваш жених? Я-то думал, что у вас серьезные отношения...

– Почему вы так думали? – встрепенулась Вивьен.

– Ведь вы звоните ему чуть ли не каждый вечер.

– Разве? – Вивьен усмехнулась. – Если мне не изменяет память, это вы вчера названивали кому-то поздно ночью.

Патрик чуть не уронил себе на ногу камень. Неужели она слышала их с Максом разговор?

А Вивьен тем временем пытливо смотрела на Патрика. Не ускользнуло от нее и растерянное выражение, появившееся на его лице. Значит, Патрику можно говорить о ее любовных делах, а ей о его – нет? Что ж, пусть получит по заслугам, решила она.

– Вот это называется серьезными отношениями, – с издевкой сказала Вивьен. – Не успели вы со своей Айрин попрощаться, а, добравшись домой, уже звоните сказать ей «спокойной ночи».

– Да с чего вам взбрело в голову, что я звонил Айрин? – Патрик старательно скрывал, что ее неправильная догадка вызвала у него несказанное облегчение.

– Но ведь это так? – настаивала Вивьен.

Она говорила так уверенно, что Патрик почувствовал себя будто обязанным говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.

– Вам не следовало подслушивать, кому я звоню. – Это, конечно, уже чересчур, тут же решил он. Я-то слушаю, с кем она разговаривает...

– Я вовсе не подслушивала! – обиделась Вивьен.

Естественно, она этого не делала, мрачно подумал Патрик. Иначе ей стало бы известно, что ее мнимый работодатель вмешивается в их с отцом семейные проблемы.

Но, поскольку он уже вмешался, надо продолжать игру, попытаться все же выяснить, что за отношения у нее с этим «неподходящим» Генри.

– Как бы то ни было, вернемся к нашим баранам, – пробормотал Патрик, стараясь перевести разговор в нужное ему русло. – Не думаю, что ваш парень позволит такой девушке уехать в провинцию, даже если ей предложат хорошую работу.

Вивьен удивленно вскинула брови.

– Я его девушка, а не рабыня.

– Но раз он так серьезно настроен, ему наверняка не понравится, когда он узнает, что вы идете с Джарвисом в субботу на бал...

– Боюсь, он этого никогда не узнает. – Вивьен усмехнулась. – И потом, какое ему дело, куда я хожу и с кем? Во всяком случае, возражать он не стал бы. – При этом Вивьен так равнодушно пожала плечами, словно ее жениху было и впрямь все равно, с кем она проводит время. – Да и Джарвис, помнится, обещал соблюдать дистанцию и не выходить за рамки дружеского общения...

Он и не выйдет, мрачно подумал Патрик. Уж я-то прослежу, чтобы они с Вивьен ни на минуту не оставались без компании.

На самом деле, Патрику пришлось по душе предложение Джарвиса пойти на бал вчетвером. Было бы хорошо провести время всем вместе, но это получится при условии, что Айрин не будет возражать. Патрик решил позвонить ей сегодня же вечером.

И все же Макс отправил сюда свою дочь не для того, чтобы она попала в лапы очередного обольстителя. Патрик, конечно, любил своего брата, но, когда дело касалось женщин, их взгляды на жизнь оказывались противоположными.

– Итак, что мы имеем: вы гуляете, с кем хотите, значит, ваш друг не очень-то ревнив, – подытожил Патрик.

– Нет, на самом деле наши отношения не совсем такие... Генри – замечательный друг, просто прелесть, с ним очень легко...

«Просто прелесть»! Патрик еле удержался, чтобы не скорчить кислую мину.

– С вашего позволения, я бы не назвал такие отношения настоящей любовью.

Вивьен, которая села на валун и подставила лицо солнцу, широко распахнула глаза и возмущенно уставилась на Патрика.

– О, простите! – Он поднял обе руки. – Но, по-моему, когда человека любят, о нем не говорят, что он хороший друг. И уж тем более не ходят на свидания с малознакомыми мужчинами.

– Слушайте, Патрик, вы ведь ничего не знаете о моих отношениях с Генри! Так что давайте обойдемся без ваших искрометных комментариев. Я же не делаю замечаний по поводу вашей связи с Айрин Коттрилл.

– Да вы только пять минут назад по этому поводу высказались!

– Вовсе нет! Я просто сказала, что вы ей звонили.

– Во всяком случае, обсуждать тут нечего.

– Так ли нечего?

– Именно так. В субботу мы впервые выйдем с ней в свет. У нас даже и отношений-то пока никаких нет...

Патрик недовольно хмурился и недоумевал, как это ей удается снова и снова переводить разговор на его личную жизнь. К тому же Вивьен ухитрялась вытягивать из него куда больше информации, чем он вытягивал из нее.

«Никаких отношений. Пока...» Вивьен не сомневалась, что скоро эта история получит продолжение. Но ей-то до этого нет никакого дела, не правда ли? Вивьен даже не понимала, почему ее так волнуют дела почти незнакомого человека.

– Да, кстати, о субботе, – быстро сменила она тему, – вы уверены, что надо просить Джесс посидеть с детьми?

– А почему бы нет?

– Просто мне показалось, что она выглядит немного усталой...

– А когда вы с ней виделись?

– О, я забыла вам сказать, она же приезжала на днях.

– Пыталась помочь по хозяйству?

– Нет, что вы! Иногда мне кажется, вы сомневаетесь в моих способностях вести дела.

– Что вы, Вивьен! Вы не так меня поняли. Просто мама любит взваливать на себя всю работу по дому, особенно ту, о которой ее никто не просит. Даже когда приходит Кейт, мама всячески старается ей помочь.

– Что ж, насколько я заметила, она не собиралась мне помогать, – уверенно сказала Вивьен, глядя Патрику прямо в глаза. – И, если хотите знать, я вполне могу следить за вашим домом и за детьми, а кроме этого еще и за фермой.

Патрик не смог сдержать улыбки. А она ведь действительно справится, подумал он.

– Не сомневаюсь.

Вивьен посмотрела на него искоса, и Патрику от этого взгляда стало как-то не по себе. Возможно, поначалу он недооценил эту утонченную девушку с безупречным макияжем и длинными отполированными ногтями. Но в этом не было его непосредственной вины: просто Макс описал свою дочь так, будто она не способна ни на что, кроме прогулок по фешенебельным магазинам и ресторанам.

– Ну что ж, пожалуй, все, что надо было починить, я починил, – сказал он, переводя взгляд с Вивьен на каменную стену.

Вивьен поднялась на ноги, проигнорировав его протянутую руку, и сделала вид, что отряхивает брюки.

– Обратно поедем той же дорогой? – Вивьен ласково потрепала лошадь по гриве.

– Можно и другой. – Патрик кивнул на уходившую в сторону тропинку. – Она ведет прямо к дому. Правда, нам на пути попадется ручей и несколько высоких валунов.

– Думаете, я не проеду? – Вивьен устремила на него один из тех серьезных взглядов, к которым Патрик уже начал привыкать.

– Я этого не говорил.

– Вот и отлично. – Она легко вскочила в седло. – Потому что, если наперегонки, я вас за пояс заткну.

– Звучит заманчиво.

Заметив в его глазах озорные искорки, Вивьен почувствовала, что краснеет, и обиженно проворчала:

– Зря смеетесь. Спорим, что я приду домой первой?

– Попытка не пытка, – отозвался Патрик, при этом глаза его хохотали уже просто издевательски.

– На что спорим?

Патрик задумался. Потом, развернув свою лошадь так, чтобы можно было быстро вскочить в седло, обернулся к Вивьен.

– Проигравший покупает в благотворительном баре бутылку шампанского.

– В субботу? Идет! – живо откликнулась Вивьен, охваченная азартом. – Победителем считается тот, кто первым окажется в конюшне.

Не успел Патрик сесть в седло, как управляемая Вивьен лошадь взлетела над стеной и помчалась по полю. Преследуя Вивьен, Патрик невольно улыбался. Как умело и легко управляет лошадью эта хрупкая городская девушка! Вивьен ни разу так и не осмелилась оглянуться на Патрика. Только когда впереди уже показалась ферма, она все же рискнула посмотреть через плечо. Патрика не было даже на горизонте, значит, опасность быть настигнутой у самого финиша ей не грозила.

Самодовольно улыбаясь своей победе, Вивьен королевской поступью въехала во двор. Однако ощущение триумфа было недолговечным, потому что в конюшнях, беззаботно поглядывая на часы, ее уже дожидался Патрик.

– Как вам это удалось? – изумилась она. – Я шла первой и не видела, чтобы вы меня обгоняли!

– Правило номер один: не заключайте пари, если не знаете местных дорог. – Он схватил под уздцы ее взмыленную лошадь. – Так что бутылочку шампанского в субботу мы разопьем за ваш счет.

– А по-моему, вы схитрили! – Спрыгнув на землю, Вивьен оказалась зажатой между разгоряченной кобылой и Патриком.

– Серьезное обвинение, – проронил он, улыбаясь одними глазами. – Надеюсь, вы одумаетесь и возьмете его обратно.

– Зря надеетесь! – Она смело встретила его смеющийся взгляд, пытаясь усмирить биение собственного сердца. – Признавайтесь, вы поехали короткой дорогой?

– Спор был о том, кто раньше здесь окажется. А выбор дороги не обсуждался.

– Думаю, выбор дороги в таких случаях не обсуждают. Я полагала, что это будут скачки. – Ее глаза гневно блестели. – Так что если кто и должен купить бутылку шампанского, так это вы, потому что вы меня обманули.

– Я не привык к таким обвинениям. Думаю, вам все-таки придется попросить прощения, иначе... иначе вы сильно пожалеете.

– И какая же меня ждет участь? – Вивьен уперла руки в бока и язвительно улыбнулась.

Патрик улыбнулся не менее язвительно. Его, видно, забавляло то, что она доведена до белого каления.

– Ну, не знаю... – Он сделал вид, что обдумывает для нее наказание. – Например, можно заставить вас ночевать в той комнате с разбитым окном, в которой я мерзну каждую ночь.

– Да бросьте, вы этого не сделаете!

Патрик рассмеялся. Потом его взгляд красноречиво переместился на губы Вивьен.

– Еще я мог бы придумать более приятное наказание.

Его голос стал низким и хриплым и звучал теперь сексуально. Вивьен невольно облизнула сухие губы, ее разгоряченное тело так и льнуло к Патрику... Единственное, чего она сейчас хотела, это чтобы Патрик ее поцеловал.

Лошадь переступила с ноги на ногу, и Вивьен оказалась почти прижатой к Патрику. Она вскинула голову, и их взгляды встретились.

Он не мог устоять перед искушением, видя всего в сантиметре от себя манящие зеленые глаза. Вивьен словно умоляла поцеловать ее, это было так очевидно, что говорить об этом было бы излишне. Твердя себе, что не должен этого делать, Патрик все же склонил голову и запечатлел на губах девушки страстный долгий поцелуй.

И уже не мог остановиться. Губы Вивьен были соблазнительно мягкими и чувственными. Обхватив Патрика руками за шею, Вивьен страстно ответила на поцелуй.

Когда они наконец отстранились, оба тяжело дышали и смотрели друг на друга в полном недоумении.

– Ну и ну! – Губы Патрика растянулись в довольной улыбке. – Мне не следовало этого делать, так? – тихо спросил он.

– Думаю, не следовало. – Голос Вивьен заметно дрожал.

– Тогда... прошу прощения. – Он отступил назад и внезапно почувствовал себя подлецом. – Послушайте, я так виноват...

Вивьен не была уверена, может ли с ним согласиться. Она хотела, чтобы Патрик поцеловал ее, каждая клеточка ее тела была готова слиться с ним воедино. Неужели можно испытывать такие чувства к мужчине, которого она едва знает, а тем более к мужчине, который встречается с другой женщиной?

– Давайте побыстрее забудем об этом инциденте, – предложил Патрик. Его тон был теперь каким-то сухим, по-деловому строгим.

Может, целуя меня, он мечтал об Айрин? предположила Вивьен.

– Действительно, давайте забудем.

Она обвела медленным взглядом безупречные черты его лица. Проблема была в том, что Вивьен не знала, сможет ли забыть этот поцелуй.

7

– Вы настоящая красавица! – восхитилась появившаяся в дверях Одри.

– Спасибо, Одри.

Вивьен отвернулась от зеркала и посмотрела на девочку.

– Вы будете королевой бала, – убежденно заявила та. – Папа пригласит вас на танец?

Вивьен рассмеялась.

– Не знаю!

За беззаботностью она пыталась скрыть ощутимое нервное напряжение. Прошло два дня с тех пор, как они с Патриком поцеловались. Она старалась вести себя так, будто ничего не произошло, но неловкость возникала между ними всякий раз, когда они с Патриком случайно сталкивались.

В такие минуты они разговаривали о погоде и о всякой чепухе, но, оставаясь внешне спокойной, Вивьен чувствовала себя так, словно где-то рядом находилась бомба замедленного действия, готовая в любую минуту взорваться, и это действовало ей на нервы.

Ей отчаянно не хотелось сегодня тащиться на благотворительную вечеринку. Одна только мысль о том, что им с Патриком придется весь вечер провести практически вместе, вгоняла Вивьен в ступор.

– Дядя Джарвис уже здесь, – объявила Одри.

– Очень хорошо. Передай ему, что я через минуту спущусь.

Когда Одри радостно бросилась исполнять поручение, Вивьен в последний раз оглядела свое отражение в зеркале. Поскольку ничего сногсшибательного она с собой не привезла, Кейт посоветовала ей съездить за покупками в Мидлтаун. Результатом поездки Вивьен стало нежно-голубое платье из тонкого шуршащего материала. Платье держалось на тонких бретелях и подчеркивало стройность ее шеи и безупречные очертания плеч, красоту которых Вивьен решила показать, зачесав волосы наверх. Прическа получилась оригинальной и в то же время изысканной.

Единственным, по мнению Вивьен, недостатком было то, что у платья имелся довольно смелый разрез – когда она садилась, ногу было видно чуть ли не до талии. Это значило, что ей придется либо весь вечер простоять, либо, садясь, по-сиротски натягивать половинки платья, что уже само по себе могло привлечь массу любопытствующих взглядов. Придется постоять, решила Вивьен.

Взяв накидку, она вышла из комнаты. Проходя по коридору, Вивьен задержалась у детской Сида. Отец отправил его спать раньше обычного за то, что мальчик чересчур плохо вел себя во время ужина. Повинуясь импульсу, Вивьен постучалась и приоткрыла дверь. Сид сидел на кровати и небрежно листал детский журнал.

– Сид, все нормально? – осторожно поинтересовалась Вивьен.

Мальчик не ответил. Тогда Вивьен прошла прямо к кроватке и присела рядом с Сидом.

– Хочешь хорошего совета? Спустись вниз и попроси у папы прощения. Тогда все будет в порядке.

– Ни за что.

– Да что стряслось, Сид? Почему ты не хочешь сказать, что тебя беспокоит?

Мальчик несколько секунд колебался.

– Стелла сказала, что папа пригласил ее маму сегодня на свидание.

– Ах вот оно что! – протянула Вивьен. – Да это же просто-напросто вечеринка, Сид! Там будет куча народу, так что никакое это не свидание. И потом, ты же не хочешь, чтобы папа грустил?

Сид замотал головой.

– И сидел тут с вами один-одинешенек?

– Я просто не хочу, чтобы он встречался с мамой Стеллы, – объяснил Сид. – Мне не нравится эта девчонка...

Вивьен с трудом подавила улыбку. Странно, конечно, но она чувствовала то же самое по отношению к Айрин Коттрилл, хотя объяснить эту неприязнь не могла.

– Спускайся-ка вниз и пожелай папе хорошо повеселиться.

Вивьен протянула ему руку, и Сид нехотя отложил в сторону журнал. Так, рука об руку, они сошли в гостиную.

Патрик разговаривал с Джарвисом. Оба мужчины разом обернулись к лестнице, как только по ней застучали каблучки Вивьен. Братья смотрелись очень привлекательно в черных костюмах и белых рубашках, но именно Патрик привлек внимание Вивьен. Он выглядел просто великолепно. Прежде она никогда не видела его ни в чем, кроме повседневной одежды. Конечно, он был хорош и в полинялых джинсах, но теперь, когда он был в костюме, от него невозможно было оторвать глаз. Широкие плечи, мощный торс и стройное сильное тело – все показано с самой выгодной стороны.

– Папочка, прости меня, пожалуйста, – пробормотал Сид, подбегая к отцу, который тут же раскрыл ему объятия.

– Все нормально, – заверил Патрик и, поцеловав ребенка, опустил его на пол.

Взгляды Патрика и Вивьен наконец встретились – впервые за все время с момента их поцелуя. Сердце Вивьен готово было выскочить из груди.

– Вы, Вивьен, просто великолепны! – воскликнул Джарвис, и Вивьен пришлось отвести взгляд от Патрика.

– Спасибо. – Джарвис был вознагражден вежливо-холодной улыбкой. – Надеюсь, вы не долго меня дожидались?

– Не долго. – Джарвис взглянул на часы. – Но, если Айрин ждет нас к восьми, мы должны поторопиться.

– Эта не заждется, – пробурчала вошедшая в комнату Кейт. – Небось сидит под дверью с секундомером.

– Кейт, нельзя же быть такой злюкой, – со смехом упрекнул ее Патрик. – Как бы то ни было, некрасиво заставлять даму ждать. – Он потрепал Сида по голове. – А вы, дети, слушайтесь Кейт и ложитесь спать, как обычно.

– А ты пригласишь на танец Вивьен? – спросила Одри, задирая к отцу любопытное личико. – Думаю, тебе надо обязательно ее пригласить, она ведь такая красивая.

– Эй! – вмешался смеющийся Джарвис. – Сегодня вечером с Вивьен танцует дядя Джарвис!

Патрик наклонился к дочери и чмокнул ее в пухлую щечку.

– Я спрошу у Вивьен потом, когда не будет дяди Джарвиса, – шепнул он, хитро подмигнув.

Вивьен старалась взять себя в руки. Они ведь всего-навсего шутят! Но, несмотря на это, она так и не могла заставить себя посмотреть на Патрика. Чтобы хоть как-то скрыть смущение, Вивьен сделала вид, будто ищет что-то в сумочке.

На улице было очень холодно. Вивьен шмыгнула на заднее сиденье, а Патрик сел вперед.

– Иногда приятнее провести вечер у камина или на диване перед телевизором, – пробормотала Вивьен, зябко кутаясь в меховую накидку.

Патрик обернулся и предложил:

– Хотите, принесу плед?

Вивьен замотала головой.

– Не надо. Я согреюсь, как только включится печка.

Патрик продолжал разглядывать дрожащую от холода Вивьен. Это немного раздражало, потому что в темноте она не могла видеть его лица. Ее же лицо, наоборот, было хорошо освещено падающим из окон дома светом.

– Спасибо, что вправили Сиду мозги, – сказал Патрик. – Я пытался с ним поговорить, но он упорно отмалчивался. Что бы вы там ни сказали, ваши слова сотворили настоящее чудо.

– По крайней мере, он не выглядит больше таким несчастным.

– Да.

На мгновение воцарилась тишина. В полутьме Вивьен казалась очень бледной, а ее чудесные зеленые глаза, раскрытые очень широко, выглядели чересчур большими.

– Он вам сказал, что его беспокоит?

– Стелла сообщила, что вы встречаетесь с ее мамой, и это не дает Сиду спокойно жить. – Вивьен отвернулась к окну, подумав, что ей скорее всего не следовало говорить об этом Патрику. – Но это оттого, что ему не нравится сама Стелла.

– Возможно.

Джарвис сел в машину и, потирая озябшие руки, воскликнул:

– Боже, как я замерз!

Они тронулись в путь. Вивьен вдруг поймала себя на мысли, что в такую лунную ночь было бы хорошо мчаться в машине наедине с Патриком, и тут же отругала себя за глупость. Он встречается с другой женщиной, грозно внушала себе Вивьен. Надо немедленно прекратить о нем думать!

Они добрались до коттеджа, в котором жила Айрин. Она уже ждала их, стоя у окна. Джарвис остановил машину, и через мгновение Айрин уже бежала к ним.

Патрик вышел, чтобы открыть для Айрин дверцу.

– Привет, дорогой. – Она приподнялась на цыпочки и поцеловала Патрика в щеку.

Вивьен испытала прилив жесточайшей ревности. Отвернувшись, она приказала себе успокоиться. Она здесь всего на пару недель, а личная жизнь малознакомого мужчины – не ее ума дело.

– Привет, Джарвис.

Айрин уселась рядом с Вивьен. Ее духи были удушающе терпкими. Вивьен пришлось схватить себя за мочку уха, чтобы не чихнуть, а Айрин продолжала беззаботно болтать:

– Как дела, ребята?

– Бывало и лучше, – мрачно пошутил Джарвис.

Тут Айрин, похоже, заметила Вивьен.

– А я и не ожидала увидеть тебя здесь! – воскликнула она, холодно улыбнувшись. – Патрик, а кто сидит с детьми вместо нее?

– Кейт.

– Кейт? – изумился Джарвис. – А почему не мама?

– Вивьен говорит, мама выглядела немножко усталой, вот я и попросил Кейт.

– Что за глупости! – фыркнула Айрин. – Я видела Джесс всего пару дней назад, и она выглядела на удивление прелестно!

– Не знаю, Айрин, не знаю. Сегодня утром я к ней заезжал, и мне не показалось, что она не так уж хорошо себя чувствует, – возразил Патрик. – Я действительно за нее беспокоюсь.

– Завтра съезжу к ней, – заявил Джарвис.

Машина въехала в раскрытые ворота. Впереди возвышался величественный особняк, во всех окнах которого горел яркий свет. Джарвис припарковал машину, и обе парочки слились с толпой поднимающихся по лестнице гостей. Внушительного вида дворецкий принял у них верхнюю одежду и показал дорогу через холл в бальную залу.

Краем глаза Вивьен заметила, что Айрин буквально повисла на руке Патрика. Она выглядела очень респектабельно в длинном черном бархатном платье и в тяжелом бриллиантовом колье. Беспрерывно болтая, Айрин не переставала улыбаться Патрику обворожительной улыбкой светской львицы.

– Они, кажется, нашли общий язык. – Шепнул Джарвис, проследив за взглядом Вивьен.

– Похоже. – Она натянуто улыбнулась и стала смотреть в сторону.

– Если долго мучиться, что-нибудь получится, – съехидничал Джарвис. – Айрин гонялась за Патриком, как гончая за кроликом. Приглашала его в гости, навязывалась сама...

Вивьен удивленно вскинула брови.

– Это вам Патрик сказал?

– Конечно же нет! Из него слова не вытянешь... Патрик слишком джентльмен, чтобы рассказывать такие подробности. Нет-нет, то, что Айрин на него глаз положила, само по себе бросается в глаза. Она принялась за моего братца сразу, как только у них с Фредом Мабли – местным миллионером – прошла вся любовь.

В дальнем конце зала заиграл оркестр, и шум стал таким оглушительным, что Вивьен пришлось придвинуться к Джарвису поближе.

– Он, кстати, тоже сегодня здесь. – Джарвис кивком указал на высокого мужчину с благородной сединой в волосах. – Ради него Айрин бросила мужа.

– А как давно между ней и Мабли все кончено?

– Точно не скажу, где-то месяца два...

– Не очень-то большой срок. Должно быть, она все еще переживает.

– Может быть. – Джарвис пожал плечами. Лично мне все это неважно, лишь бы Патрику было с ней хорошо. А то хоронит себя заживо на этой ферме вместе с детьми и видеть никого не желает, с тех пор как умерла Паола.

– Что ж, это нормально: он все свободное время уделяет детям. Они тоже переживают смерть матери...

Джарвис кивнул. Его взгляд задержался на лице Вивьен, словно изучая каждую его черту.

– А вы на самом деле полюбили этих маленьких проходимцев?

– Да... Они милые дети.

– А Патрика?

Вивьен почувствовала, как краснеет.

– Патрика?.. Что ж, он тоже довольно мил...

Джарвис кивнул и рассмеялся.

Вскоре к ним присоединился и Патрик. В руках у него были четыре фужера и бутылка шампанского.

– Там есть свободный столик, – сказал он. – Может, присядем?

Они прошли туда, где ждала Айрин. Вивьен заметила, что спутница Патрика немало раздосадована тем, что их тет-а-тет нарушает еще одна пара.

– О, шампанское! – воскликнул Джарвис. – Это впечатляет!

– У нас есть что отметить, – сказал Патрик, загадочно улыбаясь. Сорвав пробку, он наполнил все четыре бокала, протянув первый из них Вивьен. – Как бы то ни было, все, что мы сегодня выпьем, пойдет кому-то на пользу, – добавил он.

Оркестр заиграл популярную мелодию.

– О, моя любимая! – простонала Айрин, томно поглядывая на Патрика. – Пойдем потанцуем?

Вивьен наблюдала, как он ведет ее на середину зала. Когда Айрин обхватила Патрика за шею и положила голову ему на плечо, раздосадованная Вивьен отвела взгляд.

– А скажите мне, Джарвис, – она постаралась придать своему голосу как можно больше непринужденности, – что имел в виду Патрик, когда сказал, что все это пойдет кому-то на пользу?

– Все доходы с этого мероприятия пойдут в пользу детей-сирот.

– О, тогда одной бутылки, пожалуй, будет маловато!

– Не хотите потанцевать? – предложил Джарвис, заметив, как напряженно вглядывается в танцующих Вивьен.

– С удовольствием, – ответила она, улыбнувшись.

– Только предупреждаю, – заговорщическим тоном сказал Джарвис, беря ее под локоть и хитро подмигивая, – у меня протез, и я могу отдавить вам все ноги.

– Спасибо, что предупредили! – Вивьен рассмеялась.

– Итак, сколько еще вы будете пахать на моего брата-феодала? – осведомился Джарвис, когда они присоединились к танцующим парам.

– Примерно неделю или около того.

– А подольше остаться не можете?

– Только если на пару дней, не больше, – ответила Вивьен, думая о готовящейся выставке.

Ради такого события не грех вернуться в Нью-Йорк и пораньше. Мысль о предстоящем вернисаже мгновенно поднимала Вивьен настроение. Она так тщательно работала над своими картинами, что не иметь успеха они просто не могли. Их обязательно будут покупать, твердила себе Вивьен. Просто надо быть в этом уверенной и не волноваться по пустякам. Кроме того, необходимо вернуться в Нью-Йорк заблаговременно, чтобы проверить, готово ли помещение, ведь взваливать все на беднягу Генри было бы просто верхом наглости.

– Как не стыдно... – пробормотал Джарвис.

Он ловко развернул Вивьен в ту сторону, где происходило непристойное, по его мнению, действо, и перед ее глазами снова возник Патрик. Склонившись к самому уху Айрин, он говорил ей что-то, а она, лаская пальцами его шею и задрав голову, едва не касалась его лица своими ярко накрашенными губами.

Стараясь не выдать своего смущения, Вивьен снова повернулась к Джарвису.

– Наверное, ждете не дождетесь, когда придет время возвращаться домой, в Нью-Йорк?

– В общем-то да... – Вивьен пожала плечами. – Мне нравится гулять по супермаркетам, но, с другой стороны, какое облегчение хоть на пару недель оказаться вдали от суеты! Я думаю: а что, если в душе я как раз не городской, а больше сельский житель?

Джарвис усмехнулся.

– Примерно, как Патрик. Если бы десять лет назад мне сказали, что он будет жить на ферме среди лугов и полей, я бы ни за что не поверил! Однако он взял да и поселился здесь. Чем несказанно удивил и меня, и родителей.

– Да, Патрик рассказывал, как приехал сюда на уик-энд и остался на всю жизнь.

– Причем началась эта жизнь с титанического труда. Ферма загибалась, и Патрику пришлось буквально своими руками спасать ее от разорения. Отец Паолы годами пытался продать убыточное хозяйство, но покупателей не было. Тут-то и появился Патрик и поднял дело на небывалую высоту.

– Должно быть, он очень любил Паолу...

– Да. Они были прекрасной парой. – Джарвис грустно вздохнул. – Иногда мне кажется, ему надо продать здесь все и начать жить заново где-нибудь подальше отсюда, чтобы тяжкие воспоминания не преследовали его всю оставшуюся жизнь.

– Но ведь есть же и приятные воспоминания.

– От этого все равно легче. – Джарвис встретил ее взгляд. – Но Патрик и слышать не желает ни о каком переезде! К тому же ферма процветает, а это, учитывая сегодняшнее положение дел на сельскохозяйственном рынке, кажется просто невероятным.

– Полагаю, Патрику удалось добиться успеха благодаря его мышлению бухгалтера, – улыбнулась Вивьен.

– И благодаря выгодным контрактам от владельцев крупных супермаркетов. У Патрика полно подобных связей.

– Да, в этом деле любые знакомства – уже что-то, – рассеянно отозвалась Вивьен, выискивая в толпе танцующих Патрика.

Медленная музыка сменилась энергичными ритмами.

– По-моему, это не для меня, – посетовал Джарвис. – Давайте пойдем за столик.