Текст книги "В поисках ведьмы (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

«Хм, – подумал я. – Интересная ситуация. Похоже, что местные боги – это какие-то маги, окрутевшие до состояния сноса крыши. Здесь, в людских землях, они контролируют любые проявления магии. Видимо, борются с возможными конкурентами, объявив магов исчадьями зла. А божьи странницы каким-то образом получают возможность творить заклинания за счет силы своих патронов. Но серьезным обучением своих адептов эти „боги“ не занимаются. Так, детские навыки, вроде этого проклятия, только чтобы другие люди с уважением относились. Но силушки в этот примитив вкачивается немало».

Однако ломать – не строить. Я нащупал в вязи слабые места и быстренько покорежил заклинание. Часть нитей развеялась, часть изменилась. И, главное, больше не действовал канал подпитки – я его ради шутки не оборвал, а затянул в кольцо и завязал кокетливым бантиком. Пока не наступит переполнение энергетической петли, «боги» и не почешутся. Потом, правда, рванет. Но это не страшно – рванет в стратосфере. Пару ночей небо будет полыхать северным сиянием – и все. Большая часть энергии просто рассосется в пространстве.

Гораздо важнее другое.

Мир этот определенно не входит в число Круга Развитых. Однако здесь есть чародеи, по силе сравнимые с богами. Для них путешествие по порталам наверняка не составляет никакой трудности. Однако вроде бы даже в каталог известных этот мир не входит… Значит, или тут порталы настолько недоступны, что местные маги их не обнаружили, или… с этими местными надо будет серьезно разбираться.

Придя к этому выводу, я вернулся на полянку. Князь Ингвар, думая, что его никто не видит, стащил с себя сапог и пытался перебинтовать лодыжку оторванной от рубахи полоской ткани.

– Дай-ка я, – забрал я у него импровизированный бинт. – И вообще – сначала вывих вправить надо.

Такие травмы – дело знакомое. С чем только ни приходилось сталкиваться в разных мирах, поневоле на все руки мастером станешь. Я быстренько привел сустав в нормальное состояние, наложил несколько исцеляющих заклинаний и тугую повязку.

– Идти сможешь? – спросил я.

Князь встал, опираясь на поданную ему палку, скрипнул зубами и прохрипел:

– Смогу!

Я посмотрел на него и решил, что так дело не пойдет. Жалко мужика.

– Ладно, не буду у тебя коня забирать, – сказал я. – Хватит мне одежды с доспехами.

– Благодарю тебя, мавья! – искренне поблагодарил Ингвар, забравшись с моей помощью на лошадь. – Не верил я, что нежить лесная может к человеческим страданиям внимание проявить. А зря не верил!

– Да ладно тебе, князь! Скачи домой. Черный мор должен прекратиться. Правда, тех, кто умерли, не вернуть, да и больных придется выхаживать.

Глава 5

Князь уехал на запад, а я потихоньку потрусил на север.

Обычный оборотень может за сутки пробежать километров сто.

Способности предков мы сохранили.

Пусть даже нас сейчас считают почти людьми, но в глубине души каждого метаморфа – дикая тварь, балансирующая на грани разума. Стоит попасть на природу – просыпаются древние инстинкты.

Я бежал, бессознательно принюхиваясь к окружавшим меня запахам.

Лес пах так, как и положено пахнуть лесу – горечью зелени, смолистой хвоей, влажной землей, сладкими цветами и кисловатыми травами. То и дело попадались ручейки ароматов, оставленных всевозможным лесным зверьем. Правда, о серьезной опасности речи и не шло. Попавшийся след волка был выстывшим, старым. Да и кто кому опасен – сложно сказать. Вряд ли волк, находясь в здравом уме, станет на меня нападать. На несколько минут мне показалось, что откуда-то с востока тянет мокрой медвежьей шерстью. Но запах был слишком неотчетливым – до его источника многие часы пути.

Пахло травоядными, причем порой настолько явственно, что у меня начинало урчать в животе. Впрочем, об охоте пока было рано думать. Пахло всякой лесной мелочью вроде мышей и белок. Пахло сидящими на гнездах птицами… Но ни разу я не уловил даже намека на запах человека.

Люди в Средневековье пахнут дымом и дегтем, кислыми кожами и железом.

Ничего похожего.

Впрочем, кроме людей достаточно других разумных существ, и вряд ли я унюхаю в лесу эльфа – скорее, приму его приближение за бродячую цветочную поляну. Поэтому я продолжал оставаться настороже.

Я бежал, автоматически отслеживая все возможные опасности, и одновременно пытался понять, куда же меня все-таки занесло.

Мне повезло, что первым встреченным аборигеном оказался не какой-нибудь деревенский пентюх, а человек, для своего мира весьма образованный. По крайней мере, в географии карачинский князь разбирался.

Ингвар сам не заметил, как выложил мне все, что знает о соседях.

Информация обнадеживала.

Если вкратце, то тут – классика феодальной раздробленности.

Земли «чистых», то есть поклонников Светлых богов, разделены на несколько княжеств, которые время от времени воюют друг с другом. Но эти междоусобицы долго не длятся, и порой ограничиваются поединками между князьями. Все местные вожди между собой – родня, и каких-то принципиальных разногласий между княжествами нет.

Бывает, передерутся братья при дележе наследства или границы между княжествами начнут уточнять. Но все это – мелкая суета и трепыхание. Раз в год, чаще всего, – после посевной, князь с дружиной отправляется к соседям, чтобы навалять коллеге по шее. Ну, или самому от него огрести. К покосу возвращаются домой.

Вои крестьян стараются не обижать, хаты не палят, и вообще – зачем людей злобить, если завтра судьба может повернуться так, что эти деревни станут платить дань не соседу, а тебе? Ну, бывает, выгребут у какого шинкаря всю выпивку из подполья, или с чужой девкой повеселятся в походе – и все.

Другое дело – «нечистые» земли. Тут никакого мира быть не может.

«Нечистые» земли окружали княжества плотным кольцом. На севере – некий «анклав», заселенный сугубо ведьмами и магами. На западе – люди, еще не проникнувшиеся величием Светлых, и посему регулярно «вразумляемые» посредством сводных княжеских дружин, и некий «горный народец». И непродвинутые западенцы, и обитатели гор магией особо не балуются, поэтому, с точки зрения Ингвара, еще не потеряны для Света. Не то, что живущие на юге, у моря, эльфы. Те – колдуны от рождения, едва из колыбели вылезают, тут же волховать начинают. Да и земли заняли самые лучшие, самые плодородные. Даже обидно за такую несправедливость: там, на юге, и солнышко щедрее, и пашня жирнее, сухую палку воткни – она назавтра зацветет. И не желают эти мерзопакостные эльфы убираться куда подальше, чтобы достойные милости Светлых могли заселить те благословенные края…

Слушая Ингвара, я мысленно хихикал. Об эльфах мужик говорил так, словно цитировал учебник исторической социологии. Классический пример межрасового конфликта, базирующегося на экономическом интересе.

А вот соседи с востока показались мне гораздо интереснее. Некие «демоны».

– Кто такие?

В ответ князь лишь сплюнул да рукой махнул:

– Хуже всех. И маги, и в драке злые. И вообще – те еще твари. Считают себя везде и всюду хозяевами. Говорят, они даже на Светлых поднимались, старых обид между богами и демонами не счесть.

Что ж, разберемся, что за «демоны». Раз меня в этот мир занесло, то никуда его обитатели от нашего Управления не денутся. Хотя, как мне кажется, именно с демонами будет проще всего договориться. С одной стороны, Ингвар говорил о них как об очень сильных магах и воинах. А, с другой стороны, князь не смог припомнить, чтобы демоны сами напали на человеческие земли. Наоборот, люди в святом порыве время от времени ходили на восток, убивали всех подряд и сжигали все, до чего успевали добраться, пока не подтянулась демонская дружина. Потом – улепетывали с максимально возможной скоростью, забирая с собой только ценное и легкое. Ведь после первой же стычки с пограничными отрядами нелюдей от княжеской дружины оставалась хорошо если половина.

Но стоило людям перейти границу – они могли чувствовать себя в безопасности. Демоны не преследовали их.

Меня заинтересовало такое странное миролюбие. Похоже, эти существа принадлежали к какой-то более высокоразвитой цивилизации, которой противна сама идея геноцида. Или – что скорее – есть некий договор между демонами и Светлыми богами, который первые не хотят нарушать.

А экономических интересов у демонов в человеческих землях нет. Это – еще один аргумент за то, что цивилизация на востоке весьма высока. Рабы – ходовой товар во всех мирах, не знающих магоавтоматики и фабричного производства…

Впрочем, демонов лучше оставить на потом.

Сейчас гораздо важнее понять, где может очутиться Туся.

Я в который раз представил последние мгновения на Земле…

Над Лысой горой светит полная луна. Ведьмы танцуют у костра что-то зажигательное. Пахнет шашлыками.

Весь день дамы обменивались своими наработками, демонстрируя друг другу новые заклинания. Я слушал и восхищался: ведьмы на пустом месте, методом проб и ошибок, создали теорию стихиальной магии! Гениальные тетки! Нас в Метрополии развратила доступность энергии. А землянки плели такие филигранные заклинания, что меня даже зависть брала!

Потом кто-то заговорил о множественности миров:

– Космические полеты пока не обещают скорой встречи с братьями по разуму. Но любые полеты – это лишь механическое перемещение в нашем мире. А вот как вырваться за его пределы?

Да, о многомирье вспомнили, когда взошла луна, а дамы сели ужинать.

По кругу пошли бутыли с вином.

– Не может такого быть, чтобы мы были единственными во всей Вселенной, – со вздохом сказала Туся, глядя на небо. – Знаешь, Адочка, я выросла рядом с Байконуром. Родители всех моих подруг работали на космодроме. Космос был чем-то таким близким. О запусках ракет говорили на кухнях, как в других городах – о том, что делают на соседнем заводе. Мы думали тогда, что еще год-два – и наши встретятся с «чужими». Мы с подружкой даже мечтали: вот где-нибудь неподалеку от города сядет летающая тарелка, и нас возьмут в делегацию по встрече, чтобы вручить инопланетянам цветы. Всегда, когда приезжало какое-нибудь большое начальство или иностранцы, вместе со взрослыми гостей встречали и школьники. Конечно, брали только самых лучших, тех, кто хорошо учится и занимается общественной работой. Вот мы с подружкой и старались не получать троек – а то вдруг возьмут встречать инопланетян не нас, а отличницу Машку из «б» класса…

Туся снова мечтательно посмотрела на луну и пробормотала:

– И еще мы пели про Космос. Как же оно… ну-ка, я же помню… «На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы».

В этот момент все и случилось.

Туся активировала портал.

Как – не знаю.

Найду ведьму – вытяну из нее заклинание, даже если пытать придется. Я просто не успел отследить, что она сотворила. Но в воздухе засеребрилась, приобретая материальность, арка входа. Пахнуло чем-то пряным, нездешним.

– Что это? – пробормотала Туся, заворожено глядя на светящийся полукруг.

– Портал, – не менее потрясенно ответил я. – Дорога в иные миры.

Нет, я понимаю, что я – идиот. Нельзя было объяснять ведьме, что произошло. Но я же не ожидал, что она завизжит, как девчонка, вскочит на свою метлу и кинется в портал!

Мне оставалось только броситься за ней вслед.

Нас закрутило и понесло.

Я не контролировал перемещение.

Портал вошел во взаимодействие с сознанием Туси, а что творилось в этот момент в ее голове, не знала, наверное, и она сама.

Впрочем, бешеный полет, от которого внутри все переворачивалось, длился недолго. Внезапно вместо мелькания серебристых всполохов в глаза ударило солнце, я увидел синее небо над головой и горные вершины далеко внизу… и все кончилось, я очутился на той комариной поляне.

«Где была Туся, когда ты вылетел из портала? – в который спросил я себя. – Ну-ка, зверь, поднапряги память!»

И ответил сам себе:

«Впереди. Точно – впереди! Я же видел ее силуэт, почти не различимый из-за того, что солнце било в глаза!»

«Значит, Туся не на севере, а на юге!»

«А портал – на севере. Его найти проще, чем ведьму. Выберусь отсюда – и вернемся большой командой. Прочешем этот мир частым гребнем!»

«А если она не дождется? Мало ли что может случиться с женщиной, попавшей к дикарям? Ведьма-то она ведьма, но…»

И все же я решил двигаться на север – это рациональнее. Ведь найти Тусю в одиночку – не реально.

Чем дальше я продвигался на север, тем явственнее чувствовалось в воздухе приближение текучей воды. Речная сырость отличается от болотной, а уж от морской – тем более. Все правильно – Ингвар говорил о реке Иресте, широкой дугой огибающей то место, где мы с ним встретились. Она течет с северо-востока, со стороны гор, потом поворачивает на юг, петляет, и спускается к океану.

Чтобы попасть в «мерзкое гнездилище нечистых колдунов», нужно подняться вверх по течению до сельца Мазуево. Там в реку впадает небольшой другая, поменьше – Темнавка. У слияния – небольшая крепостица, в ней живут Святые Хранители. Это, видимо, что-то вроде рыцарского ордена. Хранители потому так называются, что не дают темным магам пробраться в Светлые земли. Правда, границы как таковой там нет. На север, вверх по течению Темнавки, начинаются совсем уж дикие пустоши, где никто не живет. Пройдя через них и миновав водораздел, можно выбраться на плоскогорье, захваченное колдунами.

А к северу от него находится… Лысая гора.

Да-да, в этом мире тоже есть объект с таким названием.

Хотя – ничего удивительного. Часто вокруг порталов из-за повышенного магического фона гибнет вся растительность. Или мутирует, превращаясь во что-то совершенно невообразимое. Так что эпитет «Лысая» вполне объясним. По моим прикидкам, именно здешняя Лысая гора – та точка, в которой мы с Тусей появились в этом мире…

Эх, ведьма, ведьма!

Я был уверен, что справлюсь с любым свихнувшимся порталом – все-таки вековой опыт, накопленный в мирах Круга Развитых, хоть что-то, да значил. Все порталы подчиняются одним и тем же законам, главный из которых – автоматический анализ ментальных характеристик объекта переноса. Проще говоря, неразумные существа могут воспользоваться порталом только в очень редких случаях. Например, когда олень, убегающий от волков, прячется в увиденную им нору, то у него лишь одно желание – оказаться подальше от преследователей. Куда его занесет, неизвестно, но волков там точно не будет. Да и не занесет никуда, потому что я не представляю себе оленя, который решил бы спрятаться в нору. Он же не барсук…

А вот у разумных существ желания более разнообразные и, главное, разумные могут четко их сформулировать. Самый надежный способ – пользоваться устойчивыми, сто раз проверенными заклинаниями переноса, этими транспортными мантрам, подчиняющими себе не столько структуры портала, сколько эмоции путешественника. Потому что доверять собственным желаниям не стоит. Если в дело замешана магия, они, эти желания, имеют свойство исполняться. И тогда разумный наживает себе ворох проблем.

Додумав до этого места, я даже остановился от ощущения приближения к разгадке.

Итак… Что мы имеем?

Первое – нестабильный портал с неизвестными свойствами, расположенный в техногенном мире, который его обитатели называют Землей.

Второе – компанию молодых женщин, которые, несмотря на дефицит магической энергии в этом мире и доминирование религиозных эгрегоров, все же освоили какие-то начала магии. Причем – совершенно самостоятельно. Уникальная, скажу вам, ситуация.

Третье – компания гениальных дам вступает в контакт с нестабильным порталом. Причем ведьмы используют его явно не по назначению. Им важно то, что рядом с порталом магический фон выше, чем где бы то ни было, так как идет просачивание энергии из других миров. Дамочки радостно подпитываются, считая свою Лысую гору просто природным феноменом, возникшим исключительно для их, ведьм, удовольствия.

О настоящих свойствах портала они не имеют ни малейшего представления. Да и откуда бы им знать?

Но…

А почесал в затылке и потрусил дальше.

Мимоходом мелькнула мысль о том, что после этой пробежки роскошные кудри, которыми меня снабдили в Управлении, придется или обстригать, или расчесывать каким-то магическим способом. Торчащие из-под шлема волосы, влажные от пота, давно превратились в войлок, в котором запутались все встречные комары, бабочки, листья, хвоя и прочий мусор, сыпавшийся на меня с деревьев. Никогда не задумывался о том, сколько гадости бывает в лесном воздухе… Конечно, жалко лишаться волос, Лялечка с таким удовольствием их моделировала…

Но сейчас это – не самая главная проблема.

Главная проблема – понять, что сделала Туся.

Одно дело – улавливать идущие от портала потоки энергии. Другое – обращать к нему свои просьбы. К счастью, ведьмы не религиозны. Были бы они какими-нибудь дикарями, то воздвигли бы на горе идола и поклонялись ему, моля обо всякой чепухе типа власти над миром или полного счастья для всех и каждого. Но той же Тусе вряд ли придет в голову бухаться на колени перед вытоптанной площадкой для танцев.

Не тот характер.

Однако какой-то связи они неизбежно добились, может, сами того и не желая.

И… и портал начал выполнять их желания! Причем – все: осознанные и неосознанные, сформулированные и существующие лишь в виде смутной мечты!

Причем, если учитывать мощность структуры единственного на всю планету портала, то он мог действовать и на расстоянии!

От радости понимания я запрыгал по тропинке, словно жеребец, которого в круп укусила большая муха, и заорал в полный голос:

– Йо-хо-хо, а я крут! Я понял!

В кустах испуганно заверещала какая-то пичуга, с деревьев посыпались листья, но лишний мусор в волосах меня уже не волновал.

Теперь достаточно понять, чего на самом деле хотела Туся.

О каком ином мире она мечтала?

Понять – и на основе этого подумать, куда же ее могло занести. Со мной ведь портал поступил тоже весьма гуманно – выкинул меня в местности, идеально удовлетворяющей моим вкусам.

Метаморфы, куда бы их ни заносила судьба, все равно остаются лесными тварями. Можно сказать, что мы – неотъемлемая, хотя и весьма шебутная часть лесной экосистемы. Не зря люди на протяжение веком считали наших предков животными, причем слишком опасными, чтобы мириться с нашим существованием. Соответственно и относились. К счастью, в развитых мирах межрасовые конфликты – это далекое прошлое. Но до сих пор любой оборотень предпочтет суете города уединенную жизнь в маленькой избушке на краю леса. Вон, взять моего папашу – устроился лесничим в заповеднике и в ус не дует. И маменька – туда же. Готова вручную чинить одежду и самостоятельно печь хлеб, в магазинах появляется раз в год, но в город ее никакими сосисками не заманишь.

Лес – дом родной, защитит, накормит, укроет…

Если бы не необходимость найти мою наставницу, я давно бы скинул с себя человеческие тряпки и обернулся тем, кем был с рождения – бурым медведем. Не крупным, но очень опасным.

Только вот обратно в женское тело самостоятельно мне не упаковаться…

Я тяжело вздохнул.

А как хорошо бы было сейчас валяться в высокой траве или лакомится малиной! Или, вынюхав след молодого олененка, выскочить на него из кустов, догнать, вонзить зубы в тонкую жалостливую шейку! Сладкая кровь, сладкое мясо…

Я так размечтался о парной оленине, что мой желудок возмущенно взвыл.

Пора подумать об ужине и о ночлеге. С едой пока проблем нет: вместе с одеждой, я выгреб из переметных сумок на лошади князя Ингвара все продукты. Надеюсь, князю не составит труда найти место, где его покормят. Тем более, в его собственном княжестве. А у меня впереди еще неизвестно сколько километров, да и к людям мне как-то не хочется приближать. Дикари – они и есть дикари, мало ли как ко мне отнесутся.

А вот место для ночлега нужно будет выбрать где-нибудь на берегу реки. Тем более, что ее приближение уже мог почуять не только оборотень, но и тупой горожанин, ни разу не бывавший в лесу.

Еще несколько шагов – и в просвете между стволами деревьев мелькнула водная гладь…

Глава 6

Наконец-то стало ясно, откуда взялась чуть заметная тропинка, по которой я бежал последний час. Ее протоптали звери. Похоже, ноги сами вынесли меня к удобному для водопоя месту. Тропинка спускалась по травянистой луговине, тогда как вверх и вниз по течению, насколько было видно, берега поднимались отвесными склонами.

А здесь рука образовывала излучину, превращаясь в широкий залив.

Я подошел к воде. Узкая полоска влажного песка испещрена следами. Прошлой ночью тут побывало небольшое стадо кабанов, крупный олень, несколько лис, пара волков и множество мелкого зверья.

И вдруг мой взгляд наткнулся на след от босой ступни. Несомненно – девичьей. Или детской. Моя лапа, которую я для сравнения поставил рядом, оказалась чуть ли ни в два раза больше. И это при учете, что, моделируя это тело, я старался максимально уменьшить ступни.

И при этом людьми на берегу не пахло. В недоумении я опустился на колени и обнюхал след. Пахло тиной, тухлой рыбой, влажной травой, чем-то еще кислым… Но человеком не пахло! Даже зверем не пахло!

Почесав в затылке и в очередной раз ругнувшись по поводу сбившихся в колтун волос, я пошел искать место для ночлега.

Развел костерок на откосе между двух могучих дубов.

Потихоньку небо темнело, гасли расплескавшиеся по воде краски заката, высыпали первые звезды. Деревья тихо шелестели листьями, внизу чуть слышно журчала река, а легкий ветерок сдувал комаров. Идиллия! Вот бы построить тут, у звериной тропы, избушку, завести парочку коней да корову, вскопать огород… Правда, в одиночку тут будет грустно. Нужна понимающая подруга, которая готова растить своих щенят – не в новомодном развивающем садике, а среди дикой природы. Но я поспорю с тем, кто скажет, что в лесу не может быть никакого развития. Неиспорченный цивилизацией и радостный юный мир учит своих детей думать гораздо раньше и гораздо изощреннее, чем их городских сверстников.

Эх, когда-нибудь, закончив службу в Управлении, попрошусь отцу в помощники. Карьера – не для меня, оперативник-одиночка – мой потолок. А мама уже не раз намеки делала, что хочет малышей понянчить…

Размечтавшись, я почти задремал. Однако в глубине души оставался осколок тревоги. Конечно, защитное заклинание вокруг своей стоянки я провесил сразу же, как выбрал место. Причем что-то толкнуло меня изнутри, и я настроил «сторожок» не только на живых существ, но и на любое движение объекта, обладающего энергией… Но беспокойство не исчезало.

Странный здесь лес. Могучий, древний… на планетах Круга Развитых таких, наверное, не осталось.

«Сторожок» сработал в полночь.

Я не стал делать резких движений, лишь незаметно приоткрыл глаза. Полная луна, зависшая над рекой, расчертила берег яркими полосами света. Они чередовались с глубокими тенями от растущих на откосе деревьев. Словно провалы в иные миры…

Впрочем, лишь только я заметил движение, меня моментально перестали занимать красоты ночного пейзажа.

Между стволами скользили девичьи фигуры… светлые, некоторые – полупрозрачные, некоторые – более плотные и отчетливые. На всех – струящиеся, словно шелк, длинные одежды, у всех – распущенные волосы, переливающиеся в свете луны, как живое серебро.

«Русалки? – мелькнуло в голове. – Настоящие! Во многих мирах они остались только в легендах, а тут – целая популяция, штук двадцать, не меньше!»

Я даже дышать перестал…

Настоящие русалки!

А они тем временем приблизились к дубу, в корнях которого я пристроился спать, и остановились в нерешительности. Потом начало происходить нечто занимательное.

Из общей стайки вперед вытолкали совсем уж прозрачную фигуру, бледную настолько, что сквозь нее можно было рассмотреть искрящиеся на траве капельки росы.

Девушка упиралась, но подруги без труда заставили ее приблизиться ко мне на расстояние пары шагов. Она испуганно оглядывалась, словно ища поддержки у остальных русалок, но те только активно махали руками. Если бы ни призрачная красота этих чаровниц, их жесты показались бы непристойными.

– Ну что же ты! Не бойся! Или хочешь совсем истаять? – донесся до меня серебряный голосок лидера русалок – почти реальной брюнетки.

У этой даже платье казалось настоящим – богатое, блестящее серебром вышивки. А фигура под платьем… В общем, я понял, почему Ингвар был так уверен, что секс – это единственное, что нужно мавкам. При взгляде на командиршу русалок никакие другие мысли в голову не шли.

Но я, видимо, предназначался не этой роскошной красавице, а полупрозрачной блондинке. Причем та, кажется, радости от такой перспективы не испытывала. Едва слышно она прошелестела:

– Не могу… не имею права… он же… он…

– Почему он? Я вообще-то – она, – не выдержал я.

Русалки взвизгнули и, словно косяк мальков, метнулись в тень. Только вытолкнутая вперед девушка застыла, как вкопанная.

– Чего они от тебя хотят? – обратился я к испуганной русалке.

– Не от меня, а от тебя, – ответила она. – Я должная выпить твою силу, иначе я исчезну, и даже души от меня не останется. А я не могу!

Я моментально просканировал переливающуюся в лунном свете фигуру. Действительно, энергетический запас почти на нуле, еще чуть-чуть – и структура рассыплется.

– Слушай, а зачем тебе «выпивать» меня? Нужна небольшая подкачка, могу обеспечить. Помирать при этом мне не обязательно.

– Чего? – не поняла меня девушка.

Заниматься объяснениями мне было лень, поэтому я приказал русалке:

– Садись рядом, давай руку и молчи!

– Но… но ты же девушка! – воскликнула русалка, рассмотрев меня поближе. – Как я возьму силу твоей страсти?

– Помолчи, а? Далась тебе эта страсть!

Я взял русалку за руку… демоны, какой же голод ее терзал! Как же ей, бедолаге, было хреново! И какой надо иметь характер, чтобы не разрешать себе накинуться на первого попавшегося путника? Мне, умеющему регулировать свой энергообмен, и то не по себе. А какой-нибудь тупой крестьянин, попытайся он приобнять красавицу, моментально лишился бы не только «мужской силы», но и жизни.

Но вот молчать моя новая подружка, кажется, не умела вообще.

Пока мы, держась за руки, словно влюбленные голубки, сидели под деревом, она успела рассказать всю свою коротенькую жизнь.

Отец был зажиточным торговцем, но помер. Вскоре один из воев местного князя изнасиловал ее. Она с горя утопилась. Потом младший брат, пытаясь отомстить за сестру, вызвал этого воя на поединок. Но куда пацану было тягаться с опытным бойцом! Погиб ни за грош. Потом и самого насильника порубили в какой-то битве. А нынешней зимой от горячки умерла мать, так что на земле не осталось никого, кто бы помнил утопленницу…

«Ага, энергетическая подпитка идет на эмоциональном уровне», – отметил про себя я.

Действительно, русалка высасывала энергию в довольно узком диапазоне – грубую, ту, которую врачи называют «животной энергией».

Почувствовав себя лучше, девушка тяжело вздохнула и вынула свою руку из моей ладони.

Я внимательно взглянул на русалку. Звезды уже не светились сквозь нее, и выглядела она уже почти настоящей. Может, слишком бледной, но не привидением в последней степени разрушения. Тоненькая блондинка с огромными голубыми глазами… На первый взгляд – лет пятнадцати…

«Повезло этому княжескому вою, – подумал я. – Вовремя сдох, а то ведь нашел бы я его по эмоциональной привязке и повесил за яйца на ближайшем дереве…»

По какому-то наитию угадав мои мысли, русалка прошептала:

– Не в нашей власти казнить и миловать…

– Ладно, как-нибудь сама разберусь…

На миг я задумался, потом решил поэкспериментировать. Демоны с ними, с моими волосами, лучше я потом налысо остригусь.

Порывшись в рюкзачке, я достал расческу, презентованную мне Лялечкой перед отправкой на Землю:

«Держи! – гордо сказала мне вампирша. – От сердца, можно сказать, отрываю! Эльфийская работа. Преобразует любую энергию в „животную“, причесываешься – и одновременно стимулируешь корни волос, все кожные железы… я еле достала эту роскошь!»

– Вот, – я протянул гребешок русалке. – Штука волшебная, если будешь почаще расчесываться, то ни к кому приставать не нужно будет. Ну… ну все равно как если бы о тебе с грустью думало много хороших людей. Эта вещь с ними связывает. Понимаешь?

Девушка кивнула:

– Спасибо тебе… сестра…

Проведя тоненьким пальчиком по зубьям, русалка тихо улыбнулась:

– Какая добрая вещь! Словно мамины руки!

Я запустил пятерню в волосы и, чтобы не задыхаться от жалости к малышке, я снова представил, в каком виде окажусь перед Тусей, когда мы встретимся. Теперь вообще нечем будет причесаться. Даже с поминанием всех темных героев древности и выдиранием половины волос! А вот Туся каким-то чудесным способом умудряется сохранять прическу даже после демонстрации фигур высшего пилотажа на метле!

За разговором с русалкой я непозволительно расслабился, так что не сразу заметил, что остальные утопленницы помаленьку подтянулись к кострищу и теперь окружали нас плотным кольцом. Мне это не понравилось. Мало ли что у них на уме? Это моя блондиночка такая высокоморальная, без разрешения чужую энергию тянуть не будет. А у остальных, небось, не один труп за спиной. Пиявки энергетические! Увидели, что после их подружки что-то осталось, и ждут своей очереди. Особенно эта, командирша их, брюнетка с глазами, как у волчицы. Ближе всех подобралась, тянет руки…

Если честно, то я порядком испугался. Навалятся кучей и залюбят до смерти – тут управляй, не управляй своей силой, а против лома нет приема. Окромя другого лома, конечно. В голове мелькнул обрывок фразы, сказанной моей русалкой: «По солнышку ясному тоскую, по белому дню, да только нельзя нам на солнышко…» Ага! Значит, ультрафиолет для них губителен. В принципе, понятно: ультрафиолетовое излучение и жесткая радиация разрушают многие магические структуры. Хаотическая ионизация воздуха… впрочем, демоны с ней, с физикой, но имеет смысл попробовать долбануть ультрафиолетовой вспышкой. Сам, если вовремя глаза прикрою, не ослепну, а вот им весело придется…

Предводительница русалок, словно прочитав мои мысли, резко отпрянула назад.

Хотя почему «словно»?

Видимо, они умеют читать мысли… нигде о таком не слышал, но почему бы и нет?

– Ага! – сказал я, глядя прямо в глаза черноволосой русалке. – Ты правильно поняла. Я – не жертвенный баран, я и покусать могу!

К моему удивлению, она не потупилась, но продолжала в упор смотреть на меня. Я не уступал – сжал зубы и не отводил взгляд. Хотя от сосущих зеленых звезд, в которые превратились очи русалки, по спине пробегал холодок. Но я терпел. И ей первой надоело играть в гляделки.

– Кто ты? – задумчиво спросила русалка. – У тебя тело женщины, душа мужчины и сердце зверя. Но ты не человек и не зверь…

– Метаморф, – пробурчал я, но вдруг понял, что этой странной нежити не нужен формальный ответ.

Она и так уже прочитала в моих мозгах, что я – метаморф.