Текст книги "Визит к Прометею"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Увеличить источник излучения! – почему-то вслух приказал Танаев, забыв уточнить, в каком виде следует выдать результат его приказа. И когда на одном из обзорных экранов возникло изображение странного куполообразного здания, он уже знал, что ему следует делать.

ГЛАВА 43

Танаев старался не думать о последствиях, он вообще старался ни о чем не думать, чтобы в последний момент решимость не покинула его.

В перекрестии планетарных излучателей здание на краю города, напомнившее ему своими формами земную энергетическую станцию, все больше увеличивалось, заполняя экран, а в его воспаленном мозгу билась одна-единственная мысль: как мог он до такой степени недооценить своего противника! Почему он думал, что бывший темный бог, воплощенный им в человеческое тело, лишился всех своих способностей и сил? Да к тому же еще своего коварства... Но перевоплощенный Арх выглядел таким безобидным, почти жалким, и Танаев забыл, что за существо поместил в созданную им оболочку. Внутри корабля после перевоплощения Арх на какое-то время лишился дьявольских способностей, но, оказавшись в городе, быстро сумел восстановить свои темные силы и даже удвоить их.

Тот бой перед стартом был всего лишь прелюдией, пробой сил, испытанием на прочность. Все начиналось только сейчас, и навигатор всеми своими обострившимися чувствами ощущал на окраине города комок ненависти, словно там билось черное сердце этого города.

Арх выпустил его корабль в космос, хотя мог бы и не допустить этого, располагая невиданными мощностями. И даже приложил все усилия, чтобы заставить навигатора пересечь эту невидимую роковую черту, а затем...

Купол энергостанции становился все больше и уже заполнял собой весь экран. Вот-вот должно было прийти сообщение о том, что боевые конденсаторы заряжены полностью, и тогда обратного пути уже не будет – потому что он обязательно отдаст приказ, мысленно повторенный для себя десятки раз. Он отдаст его – и сожжет за собой все мосты, потому что знал – начав эту последнюю схватку с Архом, остановить ее уже не сможет.

Как сопоставить несопоставимое? А что, если он и сейчас ошибается или не понимает чего-то? Почему он в своих рассуждениях отбрасывает подобную возможность?

Скорее всего, потому, что это могло уменьшить его решимость отомстить за смерть тех, кто был ему дорог. И хотя на самом деле он восстал не против хозяина этого города, а против законов, управлявших ненавистным ему миром, воплощением этих законов в настоящий момент для него стал этот город, или, вернее, его хозяин.

Рука Танаева медленно потянулась к красной кнопке. Этот последний приказ об открытии огня, который уже нельзя будет отменить, следовало отдать вручную. Такую команду нельзя доверять противоречивому человеческому разуму. Такая команда должна быть подтверждена однозначным движением человеческой руки...

И он совершил это движение, чувствуя себя так, словно прыгает в пропасть. Звук боевых излучателей могучего корабля напомнил рев тысяч древних орудий. Великий поэт, никогда не слышавший этого звука, тем не менее описал подобный ему... «И залпы тысячи орудий слились в протяжный вой...» Но это был все-таки не вой – рев, могучий, басовитый, родивший на выдвинутых вперед эмиттерах кольцевое пламя, вытянувшееся в столб, направленный к поверхности. Чем дальше от корабля, тем тоньше казался этот столб, постепенно пронизывающий атмосферу. И хотя все происходящее не заняло и десятой доли секунды, Танаеву показалось, что прошла вечность, прежде чем раскаленная игла, рожденная его излучателем, достигла энергостанции.

Впрочем, она так и не смогла ее коснуться. Закрывая энергостанцию, вспыхнул радужный шар энергетического купола, прикрывавшего весь проклятый город. Он впитал в себя энергию выстрела и начал медленно увеличиваться в размерах.

– Что происходит? Доложить обстановку! – Танаев отдал эту команду вслух, забыв, что разговаривает не с человеком. И управляющий кораблем кибернетический мозг немедленно ответил:

– Защитный купол города нейтрализует наше излучение.

– Как долго это может продолжаться? Увеличьте мощность, введите в действие резервные излучатели!

– Все зависит от мощности защиты, сейчас она равна нашему излучению.

– У нас есть еще резервы?

– Только разгон генераторов на форсаже за красную черту безопасного режима.

– Так разгоняй их!

Несколько минут внизу над городом продолжалась схватка двух титанических сил. Затем цвет защитного купола начал меняться, постепенно проходя через все оттенки спектра, от красного до фиолетового. И в завершение этой искусственной радуги родился огненный взрыв. Танаев пожалел, что не может слышать того, что сейчас творилось в городе. Удалось ли ему вовремя пригасить мощность излучения, чтобы не повредить его жителям? Этого он не знал, оптические датчики регистрировали огненную метель, плотно закрывшую весь город. Куполовидная поверхность взрыва постепенно разрасталась, следуя за взрывной волной и захватывая вокруг города все большее пространство. Танаеву показалось, что за сотые доли секунды, во время которых длился сам взрыв, прошла целая вечность. Наконец небо над городом частично очистилось, и он снова увидел сконцентрированный, сжатый до нескольких метров в диаметре, огненный луч своего корабля, бивший теперь по одной-единственной цели. Здание энергосганции походило на живое существо, оно корчилось, содрогалось, меняло форму, но все еще держалось, принимая на себя тысячи раскаленных гигаватт энергии.

– Что там сейчас? Доложить обстановку! – повторил он свою команду, но компьютер ответил прежде, чем он успел закончить фразу:

– Мы теряем энергию. Сотни мегаватт каждую микросекунду. Разрушить защиту над станцией не удается.

– Прекратить огонь!

– Невозможно выполнить. Блоки, управляющие боевыми эмиттерами, вышли из-под моего контроля.

– Кто же ими управляет?

– Вероятно, выброшенный нами энергетический луч приносит в своем стволе обратные команды, подавляющие наши.

– Лишить энергии все управляющие блоки, связанные с ведением огня.

– Сделано!

– Но огонь продолжается!

– Луч подпитывает сам себя. Он высасывает из нас энергию и уже не нуждается в управлении. Процесс похож на цепную реакцию. Если он запущен, остановить его невозможно. Это самоорганизующийся процесс.

В ярости Танаев сорвал с себя мыслешлем и бросился в боевой отсек, бормоча про себя все ругательства, которые мог вспомнить.

– Я тебе покажу самоорганизующийся процесс! Ты у меня еще за все заплатишь, за все мерзости, за все горе, за все смерти, которыми была устлана дорога в твой мир!

Ворвавшись в боевую рубку, он разрезал энерговод, ведущий к излучателям, и стал вырывать из него блоки один за другим. На десятом рев излучателя за бортом корабля неожиданно смолк, и очень спокойный голос управляющего компьютера, который на этот раз почему-то имитировал голос Фавена, произнес:

– Процесс остановлен. Энергии на борту осталось четыре процента. Необходима срочная аварийная посадка.

– Посадку разрешаю, – ответил Танаев. Он уже полностью овладел собой. – Постарайся сесть как можно дальше от атаковавшего нас объекта.

Эта посадка со стороны выглядела довольно странно. Гигантский корабль, похожий на целый город, уподобился падающему древесному листу. Он скользил то вправо, то влево, максимально используя торможение атмосферы и экономя каждую каплю энергии. Лишь перед самой поверхностью управляющий компьютер включил тормозные двигатели и мягко опустил корабль на опушке мертвого леса.

Какое-то время Танаев неподвижно сидел в кресле пилота, стараясь осмыслить происшедшее и решить, что же ему теперь предпринять. Отдав приказ об открытии огня, он рисковал всем – и все проиграл. Единственное, что ему удалось сделать, так это вскрыть непробиваемую оболочку проклятого города. Но истинная резиденция Черного Арха, о существовании которой он даже не подозревал, уцелела. И похоже, что главной целью его врага было найти способ любой ценой покинуть корабль, превращенный для него в тюрьму.

«Что же... Ты сам, своими руками, выпустил Арха на волю. Кроме того, – с горечью подвел Танаев безрадостный итог, – я снова остался один. Я потерял всех друзей и даже не сумел за них отомстить».

Правда, сам он все еще жив, на что не слишком надеялся, нажимая проклятую красную кнопку, и к тому же выбрался из проклятого города, а следовательно, не все потеряно. Надо взять себя в руки, надо выработать какой-то план, оценить окружающую обстановку и свои возможности...

Словно отвечая его невеселым мыслям, компьютер произнес:

– Энергии в магнетронах осталось четверть процента. Какие службы следует отключить?

– Все, – коротко приказал Танаев. – Законсервируй корабль и через час отключи жизнеобеспечение.

– Будет сделано, капитан!

Для этой бездушной железки он все еще оставался капитаном. Капитаном, потерявшим весь экипаж и лишившим свой корабль возможности двигаться. Неожиданная мысль заставила его задать последний вопрос, перед тем как покинуть кресло пилота.

– Какое топливо используется для пополнения резерва энергии?

– Вопрос непонятен.

– Как восстановить энергию в магнетронах?

– Магнетроны заряжаются на стартовой станции от кварковых излучателей.

Надежда на возможность каким-то способом восстановить запас энергии сразу же покинула Танаева. В древнем полумистическом обществе этого мира о кварковых генераторах вряд ли кто-нибудь слышал.

Следовало хотя бы осмотреться, прежде чем покидать корабль и принимать окончательное решение о том, что ему делать дальше.

Он затребовал от компьютера данные о наружной среде и убедился, что в месте посадки воздух по-прежнему пригоден для дыхания. А дикая жара, мучившая его все время пребывания в проклятом городе, уменьшилась на целых десять градусов.

Освещение внутри корабля выключилось, и Танаев не рискнул расходовать на него последние крохи энергии. Они могли понадобиться кораблю в случае появления здесь непрошеных гостей. Вместо этого он включил свое уникальное зрение. Мир вокруг стал серым, потеряв остатки красок. Зато теперь он мог беспрепятственно двигаться внутри корабля, отчетливо видя каждый коридор и лестницу.

В первую очередь Танаев посетил каюту Бартона и разыскал его короткий меч, а затем, немного подумав, снял со стены трофейный арбалет, которым столь успешно умели пользоваться лучники серых монахов. Невесть какое оружие, но искать индивидуальные излучатели – не имело смысла. Осматривая корабль вместе с друзьями, он так и не нашел их. Где-то они наверняка должны быть, но, вспомнив, чем закончилась атака корабельных излучателей, Танаев решил, что в его положении простая, бесхитростная сталь может оказаться полезнее.

Затем он аккуратно сложил в заплечную сумку остатки продовольствия, полученного у монахов в обмен на золото. Несколько пакетов с увесистыми кусками хорошо провяленного мяса могли обеспечить его небольшие потребности в еде недели на две.

Воды оказалось литров десять, и он похвалил себя за то, что в свое время изготовил достаточное ее количество. Сейчас для синтезатора не было необходимой энергии, которую тот пожирал в огромных количествах.

Оставалось еще одно последнее дело. Он откладывал его до самого последнего момента, но теперь этот момент наступил.

В каюте, где они жили вместе с Карин, пахло сухими цветами. Он старался не заходить сюда с момента ее исчезновения и в первый момент не понял, откуда этот запах – никаких цветов здесь, разумеется, не было, – и только потом он сообразил, что так пахнут оставшиеся от Карин лекарственные травы... Карин уже нет, а травы все еще здесь. И не только травы. Любая вещь напоминала о ней, заколки перед зеркалом хранили запах ее волос, одеяло, небрежно отброшенное в сторону в момент объявления общей тревоги, непонятным образом сохранило формы ее тела...

С минуту он молча стоял у порога, а затем, не попрощавшись, вышел. Если частица ее души все еще оставалась здесь – ей не нужны слова. Она и так поймет, что он сейчас чувствует.

Выйдя из корабля и уже отойдя на несколько шагов, Танаев остановился и обернулся. Что-то он забыл сделать, что-то важное...

Ах да – робот. Их последний сохранившийся аркан. Он собирался взять его с собой. Не потому что нуждался в его оружии – гораздо более мощное оказалось бесполезным. Нет, просто этот кусок металла, способный двигаться и произносить простейшие фразы, создаст иллюзию какого-то общения, хотя бы первое время, пока он полностью не привыкнет к одиночеству.

Аркан молча и неподвижно стоял в своем ангаре. От него несло машинным маслом и пластиковой изоляцией. Танаев не был уверен, что в накопителях аркана сохранилось достаточно энергии, а подзарядить его сейчас не было никакой возможности. Но огонек индикатора, неуверенно помигав с секунду, загорелся ровным желтым светом. Половинный запас – этого достаточно для небольшого похода. Если энергия закончится, он оставит робота посреди леса. Он ему больше не понадобится. Ничто здесь ему больше не понадобится. Ведь шансов вернуться из этого похода у него, скорее всего, не было.

В сотне метров от корабля горизонт загораживал ни на что не похожий лес, состоявший из гигантских скелетов мертвых деревьев, лишенных листвы.

Подойдя ближе, Танаев убедился в том, что древесина этих великанов давно превратилась в камень. «Похоже, проклят весь этот мир, не только город», – подумал Танаев, безуспешно попытавшись отломить кусок коры от ближайшего дерева. Рядом валялся поверженный бурей гигант, и на изломе его ствола четко просматривалась каменная структура некогда живого дерева.

Что здесь произошло? Почему жизнь покинула этот мир? Почему он превратился в место изгнания для тех, кто этого заслужил? И кто присвоил себе право оценивать прожитую человеком жизнь и решать, должен ли тот оставаться в этом преддверии ада?

Он попытается это выяснить, он попытается получить ответы на свои вопросы, чего бы это ни стоило!

Принять окончательное решение Танаеву помогло то обстоятельство, что он точно знал, где именно следует искать ответы. И уж, во всяком случае, не у Черного Арха. Он развернул полученную от компьютера карту местности и без особого затруднения определил направление, по которому следовало идти к замку Прометея.

Линия, прочерченная его ногтем, вела к единственной здесь горной гряде. На одной из ее вершин расположился замок, единственное рукотворное строение, если не считать самого города. Замок не был виден с того места, где стоял Танаев, поскольку большую часть гряды загораживал мертвый лес.

Значит, придется идти через этот лес. Неизвестно, какие опасности ждут его на этом пути, неизвестно, чем вообще закончится его поход и захочет ли с ним говорить хозяин этого замка.

Ему удалось заполучить в свои руки самое могучее оружие этого мира, и тем не менее он проиграл схватку и бездарно угробил корабль.

Болезненное предчувствие еще большей неудачи сжало его сердце, но Танаев старался не изменять принятое решение без серьезных к тому оснований. Оснований не было – следовательно, необходимо идти вперед.

ГЛАВА 44

Идти по мертвому каменному лесу оказалось неожиданно легко. Здесь не было ни травы, ни кустарника. Почва больше всего походила на застывшую лаву, и было непонятно, как могли здесь когда-то вырасти эти деревья, пусть даже и миллионы лет назад. Скорее всего, уже после гибели этого леса почву накрыла волна лавы – следствие очередного извержения. Наверно, к тому времени лес уже полностью окаменел, потому что ни на одном дереве не было следов пожара.

Аркан молча ковылял позади Танаева, своей грузной поступью разрывая вековую тишину леса. Он нес всю его поклажу и оружие, предоставив своему хозяину дополнительную свободу движения.

Лес казался настолько мертвым, что на какое-то время Танаев забыл об опасностях этого мира, и совершенно напрасно.

Копье свистнуло и черной молнией метнулось к нему сквозь окаменелые ветви. Даже необычно быстрая реакция не помогла Танаеву, копье успело зацепить плечо. Он пошатнулся и едва не вскрикнул от резкой боли. В ветвях появилось знакомое ухмыляющееся лицо черной обезьяны с рожками, год назад направившей его в ловушку проклятого города.

– Может, сыграем в кости? – донесся из ветвей ехидный вопрос.

«Аркан! Цель в зоне поражения, огонь!»

Сразу вслед за этой мысленной командой прогрохотала короткая пулеметная очередь, и каменные осколки от раздробленных ветвей брызнули во все стороны от того места, где только что торчала ухмылявшаяся рожа.

Секунду спустя, огромными прыжками перепрыгивая с дерева на дерево, обезьяна бросилась наутек, оставляя на ветвях кровавый след.

– Почему ты ее не убил? Ты ведь не можешь промахнуться!

– Я не промахивался. Командир не хотел убивать. Хотел только ранить.

Что же, возможно, в его подсознании формулировался именно такой приказ. С этими мыслекомандами частенько случались подобные казусы, поскольку в опасной ситуации, еще до того как поступал осознанный приказ, общение шло на уровне подсознания.

Черт с ней, с обезьяной. Впрочем, это не совсем обезьяна, а вернее, совсем не обезьяна... Но все равно вряд ли он, получив такой урок, рискнет приблизиться еще раз.

Тут могут быть и другие опасные существа, о которых он ничего не знает. До наступления ночи ему нужно выбраться на открытое место. Если верить карте, километра через два лес должен закончиться на крутом горном склоне.

Однако, вопреки этому прогнозу, лес становился все гуще. Деревья сдвинулись почти вплотную друг к другу. Временами Танаеву приходилось делать большой крюк, чтобы продвинуться в нужном направлении хотя бы на сотню метров.

После одного из таких обходов впереди, на небольшой прогалине, обозначилось какое-то непонятное строение. Настолько странное, что Танаев невольно остановился, разглядывая его и не решаясь сразу же приближаться.

Не то избушка, не то сторожка... Покосившаяся, с сорванной крышей.

Странность же заключалась в том, что она была сложена из окаменевших бревен. Срубить, а тем более обработать подобное дерево не смогла бы и современная артель плотников, оснащенная всеми необходимыми механизмами.

Была в избушке и еще одна странность. На крыльце, перед дверью, просматривалась какая-то статуя, вырезанная из серого камня.

Подойдя еще шагов на двадцать, Танаев вновь остановился, предчувствуя недоброе. Что-то было не так в этой статуе...

Старик сидел, вольготно развалясь в кресле, и всматривался в глубь леса невидящими каменными глазами, но слишком уж детально была выполнена эта статуя, вплоть до того, что на лице старика можно было рассмотреть каждую морщинку, каждый волосок. Настолько детально, насколько мог бы выглядеть только живой, неожиданно окаменевший человек.

– Аркан! Выдвинуться вперед на сотню метров! – приказал Танаев почему-то охрипшим голосом. И в ту же секунду предчувствие, или что-то еще, то самое, что не раз спасало ему жизнь, заставило его протянуть руку и снять с плеч аркана свою поклажу и оружие. – Теперь можешь идти!

Аркан послушно двинулся вперед, но, отойдя от Танаева на несколько шагов, почему-то остановился. Впрочем, он не совсем остановился. Его ноги медленно приподнимались и опускались, как в замедленном кино. На каждый шаг аркан тратил не меньше минуты, и это время постоянно увеличивалось.

– Вернись назад! – приказал Танаев. Однако аркан больше не реагировал на команды – ни на мысленные, ни на голосовые.

Танаев подумал, что звук, возможно, не проходит через ту вязкую среду, в которую попал робот. На какое-то мгновение возникла мысль догнать робота и заставить его вернуться, но благоразумие одержало верх. Раз уж тут не проходили мыслекоманды, экспериментировать дальше не имело смысла.

Он осмотрел свои запасы, с тяжелым вздохом взвалил на плечи увесистый мешок и пошел прочь от этого места, стараясь обойти окаменевшую избушку как можно дальше.

Его обостренная чувствительность вовремя подсказывала ему, когда он подходил слишком близко к опасной зоне, а она все не кончалась, заставляя его постепенно отдаляться от выбранного направления и углубляться в непроходимый здесь лес, из которого он мечтал поскорее выбраться.

Что это было? Колдовство? Зона остановленного времени? Гравитационная ловушка? В колдовство он не верил, остальные предположения плохо объясняли потерю робота, и в особенности каменную статую старика с незрячими глазами, которые тем не менее показались ему на какое-то время живыми.

Хотелось бы ему знать, сколько лет стоит здесь эта ловушка на дураков. Постоянная защита? Что-то вроде надежной ограды от непрошеных гостей? Или она появилась недавно и поставлена специально для него?

Последнее предположение показалось Танаеву наиболее правдоподобным. В этом мертвом лесу защищаться было не от кого. И это означало, что Арх не оставляет его своим вниманием даже здесь. Самое же неприятное заключалось в том, что Арх оказался способен предвидеть, каким маршрутом он пойдет после вынужденной посадки корабля.

А чего он, собственно, ждал? Он бросил вызов могущественной силе и теперь каждую минуту мог ожидать очередного смертоносного ответа с ее стороны.

Наконец Танаев дошел до неглубокого оврага, дно которого было относительно свободно от непроходимых зарослей каменного леса. К тому же этот овраг шел в том направлении, которое было ему нужно, – по склону хребта к его вершине.

Он спустился на дно оврага и очень осторожно, прислушиваясь к себе на каждом шагу, двинулся вперед.

Его чувство опасности молчало. Возможно, его защищали от гравитационного излучения стены оврага – а может быть, здесь наконец кончилась опасная зона. Танаев вздохнул с облегчением, прибавил шагу и почти сразу же остановился, обнаружив на сужающемся дне оврага непонятное препятствие. Вначале он принял его за обломок ствола одного из каменных деревьев, возвышавшихся по краям оврага, но, подойдя ближе, понял, что ошибался.

Это был палец. Огромный, человеческий, десятиметровый палец, изготовленный из камня. Танаев так и не решился употребить слово «высеченный», поскольку ни один резец не способен вырезать человеческую кожу с такими деталями – видны были даже заусенцы и рисунок папиллярных линий.

Когда до пальца оставалось несколько шагов, тот вдруг качнулся, и Танаев невольно отшатнулся, предполагая, что столкнулся с очередной ловушкой Арха.

Однако то, что произошло, потрясло его гораздо сильнее любой опасной ловушки. Палец слегка согнулся и погрозил ему, а затем несколько раз качнулся из стороны в сторону в недвусмысленном, отрицательном жесте.

– Чего ты хочешь?! – спросил Танаев у каменного истукана, чувствуя всю нелепость своего обращения. Впрочем, он обращался не к каменной скульптуре, а к тому, кто ее здесь поставил, имея все шансы получить ответ.

И ответ пришел, причем даже не в ментальном диапазоне. Ему ответил чистый человеческий голос. Голос молодого мужчины.

– Я хочу, чтобы ты целым добрался до цели своего путешествия. Здесь много ловушек, поставленных для защиты.

– Здесь не от кого защищаться!

– Этим устройствам сотни тысяч лет, и они действуют автоматически. В то время, когда их ставили, здесь было от кого защищаться. Можешь мне поверить, еще и сейчас есть от кого защищаться.

– Почему ты хочешь, чтобы я до тебя добрался?

– Думаю, нам настало время поговорить.

– Зачем Арх убил моих спутников?

– Он не убивал их.

– Тогда где они? Почему их нет со мной?

– Потому что существуют правила, которые не может нарушить ни один смертный, попавший в этот мир.

– Кто устанавливает эти правила, ты?

Палец не ответил, лишь тихий мелодичный смех раздался в глубине леса и постепенно удалился, унося с собой раскаты эха, а вновь взглянув на палец, Танаев увидел на его месте лишь обломок каменного дерева.

– Издеваешься?! – сквозь зубы проговорил он. Однако идти дальше этим путем было бы неосмотрительно. Не следовало пренебрегать подобным предупреждением. Тем более что он не знал, от кого оно исходило. Слишком уж эти шуточки смахивали на проделки Черного Арха.

Танаев устало присел на кусок лавы возле каменного обломка, развязал свою котомку, пересчитал оставшиеся куски вяленого мяса и, выбрав один, самый маленький, стал медленно его жевать.

Мясо отличалось отвратительным, давно осточертевшим вкусом, но выбора не было. Его организм нуждался иногда во внешнем пополнении энергетических запасов. Не часто, но нуждался. Сейчас Танаев пожалел о том, что в свое время, стремясь восстановить в себе большинство функций, свойственных обычному человеческому телу, он разбудил вкусовые железы и теперь был вынужден страдать от отвратительного вкуса пищи.

Воды тоже оставалось совсем немного. А если и дальше ему придется петлять по этому бесконечному мертвому лесу, долго ему не протянуть.

Покончив с ужином, Танаев поднялся, вскинул на плечи рюкзак и побрел обратно, к выходу из оврага. Из всего имевшегося у него оружия действенным оставалось лишь нечеловеческое упрямство, которым, однако, он обладал в полной мере.

* * *

В дальних апартаментах горного замка, в который так стремился попасть Танаев, ослепительная белизна мраморных стен соперничала с яркой россыпью разноцветных огней, излучаемых драгоценными камнями, украшавшими многочисленные светильники. Прометей откинулся от кристаллического дисплея, на котором застыло неподвижное лицо Танаева, и обратился к своей постоянной спутнице:

– Что ты о нем думаешь?

– Он забавен.

– Только забавен?

– Забавен и упрям.

– Ты его недооцениваешь. Этот человек сумел нарушить планы самого Аристарха. Да и здесь, наломав изрядное количество дров, он проявил себя не худшим образом. Чего стоит его трюк с перевоплощением Черного Арха!

– Который позволил нашему самому могущественному врагу вырваться на свободу.

– Он не мог знать, чем обернется его хитрость.

– Зачем он тебе?

– Мне нужен некто, способный остановить вторжение на Землю. Там становится слишком неспокойно.

– Ты всегда был неравнодушен к этой планете!

– Конечно! Ведь она первой приютила нас, бездомных изгнанников, после многолетних скитаний в космосе.

– Я хорошо помню этот мир! – ответила Лейла, прижимаясь к нему, словно ей стало холодно. – Там мы были счастливы. Но как быстро закончилось это время и каким ужасным был финал!

Он не ответил, вспоминая и машинально проводя рукой по ее золотым волосам.

Корабль принес их в мир чудовищной жары и вулканов. Потеряв управление в гравитационном поле огромной планеты, они были вынуждены совершить посадку на один из ее спутников. Этот мир, населенный враждебными существами, заставил всех сплотиться вокруг капитана, несмотря на разногласия, расколовшие экипаж на две группы.

Они построили здесь хорошо защищенный город, вырастили живые дома из привезенных с собой семян. И хотя жизнь в этом враждебном мире была полна опасностей, у них не было возможности его покинуть.

Спустя много столетий хитроумный Гермес обнаружил в глубине мертвого леса портал, ведущий в другой мир. Им так и не удалось выяснить, кто его построил и с какой целью. Они просто воспользовались им, чтобы переселиться в другой, прекрасный и девственный мир, где разум еще только зарождался.

Они оставили на Титане недостроенный город и свой корабль... Конечно, они собирались со временем сюда вернуться, но возвращались лишь те, кто не находил себе места среди соотечественников. Конфликт между капитаном и его первым помощником постепенно переродился в яростную схватку за власть.

Один из титанов, как назвали пришельцев люди за их титанический рост и силу, похитил лучевое оружие и, ночью покинув лагерь, обосновался на ближайшей горной вершине со всеми своими сторонниками.

Началась битва, которую впоследствии люди назвали битвой богов и титанов. Вот только никакие они были не боги.

Зевс – жестокий и безжалостный узурпатор, не задумываясь, применил против своих соотечественников запрещенное лучевое оружие. А поскольку владел им только он один, исход этой битвы легко можно было предвидеть.

Прометей, не пожелав участвовать в этой братоубийственной войне, сохранил нейтралитет и остался на Земле, но ненадолго... Он неохотно вспоминал то, что случилось потом, и был рад, что Лейла прервана его воспоминания.

– Ты с ним встретишься?

– С кем?

– С этим забавным маленьким человечком?

– Может быть. Все зависит от того, сумеет ли он сюда добраться.

– Разве ты ему не поможешь?

– Я и так достаточно ему помогал. Ему пора показать, чего он стоит на самом деле. Слишком ответственную миссию я собираюсь ему поручить.

– Несмотря на то, что он осмелился освободить Черного Арха и разрушил защитный купол проклятого города?

– Может быть, как раз потому, что у него хватило на это выдумки и смелости.

ГЛАВА 45

Танаев шел весь день и за все это время приблизился к замку на горе не больше чем на сто метров, вынужденный постоянно обходить опасные ловушки и зоны, прикрытые силовыми полями. Дорога с каждым часом становилась все труднее.

Ровное лавовое поле, по которому он шел первую половину дня, теперь сменилось слоем предательского пепла, замаскированного плотной коркой, то и дело проламывавшейся под тяжестью его тела.

Часов через пять он вышел на прогалину, с которой начал свою попытку пробраться к замку, совершив полный круг вокруг горы.

Время от времени замок просматривался сквозь плотные заросли, словно для того, чтобы Танаев не забывал о цели своего похода. Но теперь им овладело чувство, весьма похожее на отчаяние. Не то чтобы он окончательно лишился надежды найти дорогу к замку, он пропускал некоторые прогалины, овраги и расселины, возможно, там и был какой-то проход. Вот только сил на это, несмотря на его фантастическую выносливость, оставалось все меньше. Ему придется совершить еще один обход этой неприступной горы, но от одной мысли об этом он чувствовал, как на него наваливается свинцовая усталость и ноги отказываются двигаться.

Деревья смыкались все плотнее, затрудняя и без того нелегкое продвижение. Вскоре стало ясно, что засветло ему так и не удастся найти проход. Следовало подумать о ночлеге и о каком-то укрытии от опасных тварей. Хотя за день ему не попалось ни одного хищника, это не означало, что они не выйдут на охоту ночью.

Выбрав мощное, отдельно стоящее на холме дерево с гладким стволом, он решил заночевать в его кроне.

Взобраться на него оказалось далеко не такой простой задачей, какой представлялось ему вначале.

В конце концов, вытесав в окаменевшей коре что-то вроде ступенек и загубив при этом лезвие своего единственного ножа, ему удалось дотянуться до нижнего яруса ветвей. Дальнейший подъем уже не представлял сложности.

Расположившись на широкой, вытянутой параллельно земле ветви, лишенной даже подобия листвы, Танаев подумал, что его укрытие хорошо видно с большого расстояния, но, по крайней мере, наземному хищнику взобраться на это дерево будет так же трудно, как ему самому, и у него появится шанс приготовиться к нападению...