Текст книги "Визит к Прометею"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Гораздо лучше, боль почти утихла. Должно быть, к этой воде подмешано какое-то снадобье.

– В ней нет ничего, кроме волшебства! – тут же вновь возразила Карин, и это ее заявление заставило Танаева поморщиться.

– Почему все непонятное ты объясняешь волшебством? Существует много причин, законов и правил, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. Надо постараться выяснить эти причины, а не закрывать доступ к их изучению ничего не значащим словом!

– Да, мой повелитель!

– Ты когда-нибудь перестанешь меня так называть?

– Только после того, как ты перестанешь разговаривать со мной, словно демон Астаки.

В ответ на это высказывание все, кроме Танаева, разразились громким хохотом. И, как ни странно, почувствовали себя гораздо уверенней. Даже Танаев перестал бросать на Карин возмущенные взгляды, видимо, решив, что подобная разрядка пошла всем на пользу.

Они ждали час, потом еще четыре. Не происходило абсолютно ничего, если не считать значительно уменьшившуюся в кувшине воду.

– Долго мы еще будем так сидеть? – спросил Фавен, не переносивший долгого и, с его точки зрения, бессмысленного ожидания.

– Если тебе надоело, ты можешь нажать на кристалл! – ответил Бартон.

– И что тогда произойдет?

– Этого я не знаю. Но узнаю после того, как ты на него нажмешь.

– Никто не должен нажимать на кристалл индивидуально. Это не слишком разумно. Давайте сделаем это все сразу, один за другим, – предложил Танаев. – По крайней мере, в этом случае нам не придется расставаться, и, если за этой дверью нас ждет какая-то опасность, мы встретимся с ней впятером, это увеличит наши шансы.

– Ты думаешь, они не предусмотрели такого простейшего случая? Они не выпустят нас в коридор всех вместе!

– Мне кажется, здесь не так уж часто появляются гости. Тем более сразу несколько. В программе, может быть, не предусмотрен подобный случай.

– Ты считаешь, что всем, что здесь происходит, управляет какая-то программа?

– Не только. Я чувствую присутствие злобного и могущественного разума. Но вряд ли он может управлять таким сложным комплексом, каким, несомненно, является этот храм, без помощи вспомогательных рабочих программ и механизмов. Это мое предположение подтверждается появлением голограммы служки.

– Ты рассуждаешь так, словно находишься на каком-нибудь земном заводе или космическом корабле! – с некоторым раздражением возразил Бартон, у которого от долгого ожидания всегда портилось настроение.

– Любые достаточно сложные устройства во многом похожи друг на друга. Во всяком случае, в той части, которая касается их управления. Космические технологии переплетаются с гражданскими и дополняют друг друга.

Управляющие компьютеры космического корабля мало чем отличались от мощных правительственных компьютеров, регулирующих жизнь любой достаточно развитой цивилизации.

Как бы там ни было, нам стоит попытаться проникнуть в этот коридор всем вместе. Если это не сработает, ну что же, тогда каждому из нас придется идти на встречу с тем, что нас ждет за этой дверью, в одиночку. Но это произойдет и в том случае, если мы ничего не предпримем и будем ждать до тех пор, пока у нас кончится вода, а вместе с ней и силы, которые понадобятся нам при встрече с тем, что там скрыто. – Танаев кивнул на дверь и решительно поднялся со своей скамьи.

ГЛАВА 32

Хитрость, предложенная Танаевым, сработала. После того как все они пять раз подряд нажали на кристалл, дверь в коридор, соединявший комнату ожидания с храмом, распахнулась, и все пятеро успели протиснуться в узкий в этом месте коридор, прежде чем вход за ними закрылся.

Теперь они стояли тесной группой, ощущая прикосновения друг друга, и это прибавляло им немного уверенности. Полумрак вокруг них ощущался почти физически, давя на них тяжестью неведомой, притаившейся в его глубине опасности. «Приготовьтесь к смерти!» – сказал им служка. Но они не были готовы к смерти. Никто из них. Зато все они были готовы сражаться за свою жизнь до самого конца. Хуже всего была неизвестность и непредсказуемость грозящей им беды.

Сводчатый потолок коридора освещался невидимыми светильниками, дававшими незначительное количество света, достаточное лишь для того, чтобы рассмотреть лицо стоящего рядом человека.

Спектральный состав этого зеленоватого света делал лица людей похожими на лица мертвецов и наверняка был таким не случайно. Долгая пауза, выдержанная стражами этого места, тоже не была случайной.

Коридор впереди, метрах в двадцати от них, изгибался, и они не могли видеть, что творится в его противоположном конце.

– Чего он ждет?! Этот проклятый страж, почему он не нападает? – первым не выдержал напряжения Бартон, у которого не было достаточного опыта рукопашных схваток, где часто побеждает тот, у кого окажется больше терпения.

– Ему некуда спешить, – мягко пояснил Танаев. – Он сидит здесь многие тысячи лет, как паук, поджидая свои жертвы, и, когда они появляются, а это происходит не так уж часто, для него наступает время развлечений и забав.

– Ты думаешь, страж один? – спросил Фавен, и на лице его появилась холодная усмешка, от которой у врага, если бы он мог ее увидеть, наверняка прошлись бы по спине холодные мурашки.

– Он будет забавляться, играя нашими жизнями? – спросила Карин, с надеждой вглядываясь в своего «рыцаря с мечом». Впрочем, меч он уже потерял, но от этого не стал в ее глазах менее надежной опорой.

– Может быть, не только жизнями. Тот, кто начал борьбу с темными силами, должен быть готов ко всему. У них есть кое-что пострашнее смерти.

– Вы имеете в виду проклятый город? И сохраненную у меня память? – спросил Стилен с усмешкой, которая не понравилась Танаеву.

– Думаю, этот город всего лишь преддверие.

– Преддверие чего?

– Возможно, того места, в которое ведет наш туннель!

– И он прав! – произнес у них над головами металлический голос, впервые подавший признаки жизни с того момента, как путники очутились в храмовом дворе.

– Это страж? – растерянно спросила Карин.

– Возможно. Он забыл представиться. Но скоро мы это узнаем.

– Сейчас вы находитесь на первом уровне. Пора приступать к испытаниям, – заявил голос.

– Каким испытаниям? – спросил Стилен. Неожиданно для Танаева его реакция оказалась гораздо более мужественной, чем можно было ожидать от человека, впервые попавшего в подобную ситуацию. Никто из них не надеялся услышать ответ на вопрос Стилена, но он пришел:

– Испытаниям вашей выносливости и способности отстаивать собственную жизнь, – произнес страж.

– И зачем тебе это? Просто ради забавы? – спросил Танаев у стены, из которой шел голос.

– А хоть бы и так! Посиди здесь с мое – и будешь использовать любую подвернувшуюся возможность, чтобы хоть немного развеять скуку.

– Рано или поздно я доберусь до тебя и заставлю ответить за всех тех, кого ты здесь угробил своими забавами!! – пообещал Танаев.

– Ты хоть знаешь, кому ты угрожаешь, жалкое подобие человека?

– Мне приходилось сталкиваться с темными мастерами.

– Темные мастера – ничтожества по сравнению с моим господином! Когда он вырвется на свободу, ему подчинятся все миры в этой Вселенной!

– Хороший план, – с иронией согласился Танаев.

Страж не ответил, и это очень не понравилось Танаеву, потому что теперь смертельная игра перешла из сферы угроз и запугивания в сферу реальных действий. Шелест и цоканье множества когтей по металлу сразу же подтвердили его догадку.

– Я не ослышался? Что-то ползет к нам? – спросил Стилен.

– Ты не ослышался.

– Но почему металлический звук?

– Потому что этот туннель сделан из какого-то металла.

– Тебе не кажется это странным? Камень – единственный материал, которого здесь в изобилии. Почему же металл?

– Мне все здесь кажется странным, начиная от формы этого дьявольского храма. И даже коридора, который очень напоминает нору на тренажере для крыс. Приготовьте оружие, они уже близко!

– Но я ничего не вижу! – возразил Стилен.

– Не видишь, потому что они хорошо умеют маскироваться и подкрадываться. Зато я их вижу, – ответил Танаев. – Это какие-то сороконожки двухметровой длины. Скорее всего ядовитые. И к тому же они с одинаковым успехом могут двигаться как по полу, так и по потолку.

Оружие у смельчаков было далеко не самое подходящее для предстоявшей схватки. Больше всего Танаев жалел о пропаже шунгитового меча. Бластер в данной ситуации тоже мог бы весьма пригодиться. Но у них не было бластера. Пришлось ограничиться тяжелым боевым топором, который он отобрал у Фавена, вручив ему взамен узкий и длинный нож.

Ведь нападавших видел пока только он один, и ему первому придется начать схватку, пока твари не подобрались слишком близко.

Так он и сделал. Быстрый, на пределе возможностей, бросок вперед, резкий удар топора и сразу же отскок на исходную позицию.

– Ты промахнулся? – спросил Бартон. – Такой звук, словно топор ударил в металлическую стенку.

– Я не промахнулся. Эти твари сделаны из металла. Они не живые. У них нет ментальных полей. Возможно, это искусственные создания, что-то вроде роботов. Но панцирь у них не слишком крепкий. Я разрубил эту металлическую сороконожку пополам.

– И что с ней случилось дальше? Она перестала двигаться?

– Перестала. Но там их еще не меньше десятка.

За спиной Танаева звякнула тетива лука, и вторая сороконожка с грохотом сорвалась с потолка, пару раз дернулась и замерла неподвижно.

– Как ты ее увидел? – поинтересовался Танаев.

– Когда они движутся, появляется прозрачное облачко в том месте, где находится тварь. Так что они не совсем невидимы!

– Я тоже это вижу! – подтвердил Бартон. – Только не понимал, что это такое!

– Старайтесь не подпускать их вплотную. У них могут быть ядовитые приспособления для атаки.

Следующую сороконожку подстрелила из арбалета Карин, заявившая, что она видит не только маскировочное облако, но и саму тварь.

– Хорошо хоть, они не слишком прочные! – заявил Фавен, сваливший еще одну тварь броском своего ножа. Это было не слишком хорошим решением, потому что после своего любимого броска какое-то время Фавен оставался безоружным. Но Танаев не стал его упрекать. В конце концов, он только выполнил его приказ не подпускать нападающих вплотную.

Заменив утраченный нож на боевую палицу, великан рванулся вперед, размахивая своим грозным оружием. Его удары, не слишком меткие, тем не менее время от времени достигали цели. И каждый из них превращал в кучку железного хлама одну из сороконожек.

Приказав остальным оставаться на месте, Танаев догнал Фавена и стал следить за тем, чтобы сороконожки не обошли его с флангов.

За их спинами то и дело звенели тетивы луков и арбалетов. Стрелки вели огонь по потолку, боясь задеть выдвинувшихся вперед товарищей, но именно там и проходила основная дорога, по которой к ним пытались подобраться металлические твари.

Минут через пять выяснилось, что перед ними больше нет противников. Танаев тщательно сосчитал валявшиеся на полу останки роботов.

Он уже не сомневался в том, что это были именно роботы, собранные на кристаллических микросхемах. Стоило повредить одну из их микросхем, и устройство становилось неработоспособным. Это показалось ему подозрительным, здесь скрывался какой-то подвох. Слишком просто далась им победа.

– Их ровно десять. По две твари на каждого из нас! – заявил Стилен, рассматривавший остатки металлических сороконожек, заваливших коридор.

– Если остались неповрежденные, они могут затаиться, пропустить нас и напасть сзади. Нужно внимательно осмотреть потолок!

– Пока они сидят неподвижно, мы их не увидим! – возразил Стилен, и Танаев с ним согласился. Осмотр поля недавнего сражения придется сделать ему самому, используя свое уникальное зрение, только он один и мог увидеть затаившихся тварей.

Однако самый тщательный осмотр ближайшего пространства коридора ничего не дал. Стены и потолок казались совершенно пустыми.

Особенно тщательно Танаев решил осмотреть коридор за их спинами, и, как выяснилось, не зря. Именно там, в самом дальнем углу, притаилась еще одна, одиннадцатая тварь, видимо, дожидавшаяся момента, когда люди потеряют бдительность и позволят напасть на себя сзади.

Сразу после того, как Танаев навсегда успокоил и эту сороконожку, голос, идущий от боковой стены коридора, с явным сожалением констатировал:

– Что же... Вы прошли первую ступень первого уровня. Пора переходить на вторую.

– Нам нужно отыскать выход из этой мясорубки! – шепотом произнес Танаев. – Если мы и дальше будем идти по подготовленной для нас программе, рано или поздно с нами будет покончено.

– Что ты предлагаешь? – спросил Стилен.

– Я еще не знаю. Нужно воспользоваться любым удобным моментом, чтобы сделать то, чего от нас не ждут. Пока просто пойдем вперед. Где-то посередине этот коридор расширяется. Я заметил это еще снаружи. Возможно, там у нас появится шанс.

Едва они двинулись дальше, как послышалось завывание сирены и по всему потолку замигали красные огни.

– Не обращайте внимания! Это просто психологическая атака! – попытался Танаев успокоить своих друзей, хотя и подозревал, что за этим предупреждением кроется нечто большее, чем попытка запугать их.

И вскоре они увидели новых атакующих... На этот раз это были живые существа, но какие!

Пятерка демонов. Другого слова для обозначения нападавших тварей на ум не приходило. Больше всего они походили на вставших на задние ноги козлов величиной с хорошую лошадь. Вот только их передние лапы заканчивались не копытами, а пальцами, сжимавшими оружие... Неплохим дополнением к которому казались выдающиеся вперед челюсти с острыми зубами.

Верхняя часть тела этих тварей была покрыта костяной чешуей, служившей отличным панцирем.

Только огромная сила Фавена и не уступавшего ему в этом Танаева помогла им отразить первый натиск. Трое из пяти нападавших были убиты, а двое оставшихся обратились в бегство. Их спины, защищенные не так хорошо, как грудь, стали похожи на ежей от вонзившихся в них стрел.

Но, очевидно, эти выстрелы не нанесли им серьезных ран, потому что оставшиеся в живых демоны скрылись так же быстро, как появились.

– Почему стрелы на них не действуют? – спросил Стилен.

– Не только стрелы. Посмотри на это!

Танаев подошел к неподвижно лежавшему на полу демону и нанес топором сильный удар по его правой руке. Демон дернулся, а топор отскочил, издав звук удара о металл.

– Невидимая броня? – поинтересовался Бартон.

– Нет. Это не броня. Они металлические. Это те же роботы, только крупнее, и сверху на них как бы надета голограмма, придающая этим механическим созданиям вид живых чудовищ.

– Но зачем?

– Разве ты еще не понял? Нас пытаются запугать. Хозяину храма не нравится, что мы без потерь прошли две первые ступени, и теперь он постарается придумать что-нибудь поэффективнее.

Схватка не обошлась без ран, главным образом от укусов. Хорошо хоть металлические зубы роботов оказались практически стерильны, но все равно необходимо было время, чтобы перевести дыхание и обработать раны. Однако неумолимый голос стража, с ледяной механической насмешкой в интонациях, едва они занялись своими ранами, произнес:

– Вторая ступень первого круга пройдена! Переходим к третьей!

– Вперед! – рявкнул Танаев. – Не останавливаться! Мы должны начать игру по своим правилам, иначе нас уничтожат!

И они побежали к видневшемуся впереди расширению коридора.

Но даже во время этого стремительного бега в неизвестность Танаев не переставал думать о том, откуда здесь взялись эти роботы. В проклятом городе и за его пределами было полно настоящих чудовищ, так почему же страж использует роботов? Гораздо менее эффективных в схватке с людьми, особенно если кто-то из них обладает опытом обращения с подобными механизмами?

Напрашивался странный вывод – храм не был порождением города. Он стоял здесь сам по себе, оставаясь инородным телом внутри окружавшего его демонического мира. Но если это так, очень важно было понять, что он собой представляет на самом деле и откуда здесь взялся. Еще Танаеву очень хотелось бы узнать, кто является подлинным хозяином этого храма. Существо более могущественное, чем сам Аристарх?

Ему не приходилось слышать ни о чем подобном. Хотя, если доверять собственным ощущениям, улавливающим эманацию враждебной силы, заключенной в храме, так оно и было.

Коридор закончился широким залом, с непонятными турникетами, соединенными друг с другом гладкими невысокими стенками, создававшими запутанный лабиринт. Высота стенок показалась Танаеву недостаточной. Любой из его спутников смог бы без особого труда преодолеть их.

Но едва они попытались это сделать, удар электрического тока напомнил им о том, что в этом храме почти все не является таким, каким кажется на первый взгляд.

Лабиринт прочно захватил их в свои коридоры.

ГЛАВА 33

– Почему мы все время сворачиваем влево? – спросил Стилен, после того как на очередной развилке они повернули налево в четвертый раз.

– Правило левой руки, – пояснил Танаев, – для некоторых лабиринтов оно срабатывает. Но мне кажется, выход находится в противоположной стороне, мы ведь можем видеть, куда ведут эти коридоры, через их низкие стены!

– Возможно, такими они сделаны специально для того, чтобы мы так думали. Так что не верь глазам своим, – возразил Стилен.

Танаев упрямо продолжал поворачивать влево, даже после того как очередной поворот вывел их почти к самому началу.

– Мы здесь уже были! – протестующе воскликнул Бартон. – Вон камень, который я использовал для отметки!

– Это другой камень! – решительно заявил Танаев, вновь поворачивая влево, и через полчаса этот новый коридор вывел их ко входу в огромный зал.

– А вот здесь мы уж точно не были! – удовлетворенно воскликнул Стилен, потрясенно разглядывая открывшееся перед ними огромное пространство храма.

Пола как такового не было. Лишь провалы, образованные уходившими вниз отвесными плоскостями, да ямы, подстерегавшие путника на каждом шагу.

– Это похоже на перевернутый вверх ногами костел! – пробормотал Стилен.

– Или на что-то совершенно другое... Мне это помещение кажется знакомым, хотя я точно знаю, что никогда его не видел, и тем не менее оно мне знакомо... – не согласился с ним Танаев, решительно направляясь по узкой кромке стены к небольшой площадке, замеченной им впереди.

– Стойте! – заорал страж, впервые проявивший признаки жизни, после того как путники вырвались из лабиринта. – Это помещение не предназначено для людей! Если вы немедленно не остановитесь, вы все будете уничтожены!

– И ты об этом, разумеется, пожалеешь! – с иронией ответил Танаев, уже ступивший на площадку.

– Конечно, я об этом пожалею! Впервые за много столетий у меня появился объект, достойный игры! Я не собираюсь терять его так быстро!

– Заткнись! – бросил Танаев, не испытывавший к стражу ни малейшего почтения и воспринимавший его как какую-то надоедливую компьютерную программу. – Помолчи. Ты мешаешь мне думать!

Он уже находился в центре пятигранной площадки, заставленной странными устройствами, назначение которых никому из них не было знакомо. Пока что Танаева не поразила молния, и пол не провалился у него под ногами. Его друзья уже успели присоединиться к нему, и Стилен, указывая пальцем на одно из устройств, снабженное чем-то вроде школьной грифельной доски, сказал:

– Похоже на пульт компьютера!

– На пульт? – удивился Танаев. – А где ты видишь здесь клавиши для ввода команд?

– Они вовсе не обязательны. На современных космических кораблях... Прости, постоянно забываю, что все, что кажется современным для меня, для тебя таким не является!

– Не важно. Продолжай. Объясни, как здесь вводятся команды?

– Ты их просто пишешь на этой доске. Надо всего лишь знать пароль, чтобы машина их приняла.

– Действительно, совсем просто. Остается узнать этот чертов пароль.

– Чаще всего используется простое, легко запоминающееся всем персоналом слово. Это может быть название планеты, местности или даже самого корабля...

Стилен взял в руки белый кристалл, лежавший у основания доски, и решительно начертал на ней какое-то невидимое слово.

– Не трогайте пульт! Проклятые дураки! Я предупреждаю вас в последний раз!

– Продолжай попытки. Ты близок к истине, раз уж стражу так не нравятся твои действия!

В ответ на эту фразу Танаева раздался удар грома, и с потолка перевернутого собора, который, возможно, раньше был полом, сорвалась ослепительная голубая молния. Она скользнула вниз медленно, словно плыла в замедленном времени, и, ударившись о невидимый защитный купол, закрывавший площадку, на которой они стояли, рассыпалась на сотни безопасных искр.

– Наверно, это место защищено, и страж ничего не может с этим поделать! – удовлетворенно заметил Стилен.

– Не обольщайся и не теряй осторожности. Помни, что каждую секунду может последовать...– Танаев прервал свою тираду, поскольку на доске неожиданно проявилось начертанное кристаллом Стилена слово.

«Прометей». И вслед за этим дисплей замерцал голубоватым светом, сопровождаемым гулом включившихся невидимых машин.

– Как ты догадался?

– Я перебрал много знакомых слов, но в голове почему-то все время вертелось это. Какое-то время оно казалось мне наваждением, и я старательно избегал его, но, перепробовав все остальное, в конце концов решил использовать именно это слово...

– И что теперь? – спросил Фавен, с недоверием вглядываясь в светящееся на доске имя бога.

– Теперь мы можем вводить команды!

– Какие команды?

– Любые, черт возьми, откуда мне знать, какие именно?

– Так попробуй хоть что-нибудь! Прикажи соединить нашу площадку с противоположной стеной храма!

– Надо знать правила ввода и коды команд! Не может эта штука понимать человеческую речь!

– А ты попробуй! Поняла же она написанное тобой слово! Иного пути у нас все равно нет!

И Стилен попробовал. Храм задрожал от гула невидимых, проснувшихся от тысячелетней спячки сил.

Откуда-то снизу, из провалов и пропастей, вверх потянулась цепочка кристаллов. Она росла, становилась шире. Кристаллы срастались друг с другом, их острые концы затуплялись, постепенно превращаясь во что-то, напоминавшее покрытие узкой дорожки, протянувшейся от площадки, на которой они находились, в далекую, невидимую взгляду темноту храма.

И они уже двинулись к началу этой дорожки. До нее оставалось всего несколько шагов, когда Танаев услышал злорадное хихиканье на той самой ментальной волне, на которой располагался враждебный им разум темной силы, управлявшей стражем, а возможно, и всем этим зданием.

Но что-то внутри управляющих компьютерных систем, которыми было напичкано это странное здание, очевидно, не было полностью подконтрольно этому разуму, потому что именно благодаря невидимому помощнику Танаев услышал то, что он услышал, в обход могущественных блоков ментальной защиты темного властелина храма, и немедленно выкрикнул команду:

– Остановитесь! – И сразу же, в ответ на это, услышал разочарованное: «Нет!» – донесшееся оттуда же, откуда только что раздавалось хихиканье, после чего ментальный контакт резко оборвался, словно его перерубили.

– Почему ты остановил нас? – спросил Бартон, с недоумением поворачиваясь к Танаеву.

– Я услышал кое-что, очень сильно похожее на предупреждение. Нам не следует покидать защитный купол, прикрывающий эту площадку. Мы останемся здесь и изучим все возможности пульта. Мне кажется, здесь единственное безопасное место, недоступное воздействию нашего врага, кем бы он ни был.

– Нельзя ли начать изучение вашего нового демона с просьбы предоставить нам немного воды? – спросила Карин. – Наша давно закончилась, а у Стилена, несмотря на целебное действие напитка, которым нас угостили при входе в храм, все еще сохраняется жар!

– Никакой это не храм! – возразил Танаев.

– Тогда что же это? – сразу же поинтересовался Бартон.

– Я не знаю. Но это здание кажется мне знакомым, и, возможно, с помощью устройства, принимающего письменные команды, мы узнаем о нем больше.

– Я согласен с нашим командиром! – поддержал его Стилен, впервые назвавший Танаева так. Оказавшись внутри храма, он странным образом изменился. Манера держаться, речь – все теперь напоминало в нем бывшего звездоплавателя, а не жалкого проводника из общины проклятого города. – Храму совершенно не нужна такая сложная система независимого управления. Ему не нужна такая защита! Ему не нужны ни роботы, ни компьютеры! Почему мы вообще называем это место храмом? Только потому, что так решили серые монахи, которым понадобилось ритуальное место для своих кровавых месс? Они инстинктивно чувствовали эманацию зла, исходящую отсюда, но мне почему-то кажется, что это зло не было здесь изначально. Оно поселилось здесь позже.

– Почему ты так думаешь? – заинтересовался Танаев, не ожидавший таких сложных умозаключений от своего проводника.

– Потому что управление зданием не приспособлено для деятельности своего нынешнего господина и даже пытается ему сопротивляться. Не он его создавал, кто-то другой! И совершенно для иных целей! У меня нет убедительных доказательств, но я чувствую, что я прав!

– Хорошо. Если это так, храм, или что бы это ни было, выполнит нашу небольшую просьбу вопреки желанию нынешнего хозяина. Пусть это станет проверкой твоей правоты. Попроси его прислать нам немного воды.

– Мне кажется, он не понимает просьб. С ним необходимо разговаривать языком команд.

– Да с кем, черт побери! Кого вы имеете в виду? – взорвался слишком долго молчавший Бартон.

– Не мешай. Они разговаривают со своим демоном! – успокоила его Карин.

– Я имею в виду центральный компьютер, управляющий этим сложным комплексом, назначение которого мне пока совершенно не ясно! – ответил Бартону Стилен, одновременно с этим начертав на доске несколько невидимых его спутникам слов.

Прямо посреди площадки, на которой они стояли, вверх выдвинулся небольшой сегмент пола, превратившийся в своеобразный столик, на нем красовался двухлитровый прозрачный кувшин с переливающейся, отбрасывающей радужные отблески влагой. В этот момент она показалась им дороже любого драгоценного камня.

– Да кто он такой, этот твой Компьютер? – спросил Фавен. – Великий волшебник? Или демон?

– Не то и не другое. Это очень сложное механическое устройство, созданное разумом какой-то инопланетной цивилизации, очень древней к тому же... – пояснил Танаев, пристально вглядываясь в терминал, над которым продолжал колдовать Стилен.

– Почему ты считаешь, что это творение инопланетян? Разве на Земле за очень долгое время твоего отсутствия не могло возникнуть что-нибудь подобное? – с некоторым вызовом спросил Стилен, только что разгадавший скрытые возможности найденного ими устройства и оттого считавший себя обязанным его защищать.

– Здесь все слишком древнее и слишком чужое... К тому же, повторяю, мне почему-то многое кажется здесь знакомым, а моя голова, если вы помните, обладает памятью очень древней цивилизации. А что касается пропущенных мною тысячелетий технического развития Земли, то о них я ничего не могу знать. Так что, возможно, это устройство когда-то принадлежало Антам...

– Еще одна защитная энтропийная станция?

– Странно, что ты о ней знаешь...

– Ничего странного. Твоя экспедиция на Элану давно стала классикой в штурманской академии звездоплавания, которую я окончил задолго до того, как очутился здесь, – не без гордости заявил Стилен.

– Нет. Это не энтропийная станция, мой дорогой штурман. Что-то совсем другое. Но давайте воспользуемся полученным нами даром и попробуем выяснить, как далеко теперь простираются наши возможности. Это место защищено. Отсюда подаются команды, обязательные к исполнению и неподвластные хозяину храма. Будем пока называть его так, хотя все это напоминает мне управляющую рубку корабля.

– Звездного корабля, – прошептал Стилен почему-то дрогнувшими губами.

– Не следует делать поспешных выводов. И не забывайте, какой грозный враг нам противостоит в попытках взять контроль над этим местом в свои руки. При малейшей ошибке он уничтожит нас – и сделает это со всеми свойственными ему ритуалами мучительства, со всей жестокостью, которую не раз доказывал, принимая посвященные ему ритуалы жертвоприношения.

Стилен жадно потянулся к кувшину с водой, но Карин остановила его.

– Подождите! Сначала я должна проверить, нет ли здесь яда!

– С чего вдруг такая подозрительность? Когда при входе в храм мы нашли воду, ты не стала ее проверять.

– Там было другое. Нас встречали, а гостей никто не травит. Эта вода получена волшебным способом, и я должна ее проверить!

Больше Танаев не стал возражать, про себя удивившись, как много наивности и суеверий укоренилось в этой красивой головке. После того как кусочек корня астилбы, опушенный в сосуд, не покраснел, Карин начала тщательно делить полученную воду на пять порций, но Стилен прервал ее занятие.

– Я попросил прислать два литра воды. Именно столько и получил. Но, мне кажется, проблемы с водой больше не существует. Команды надо составлять точно и указывать количество нужного нам запаса. Сейчас я попробую приказать компьютеру прислать нам литров десять!

Карин смотрела на Стилена с нескрываемым восхищением.

– Ты можешь приказать этому великому демону выполнить любое твое желание?

Стилен, занятый вводом команды, не ответил, и лишь Танаев сухо пробормотал в ответ, стараясь не замечать восхищенных взглядов Карин, обращенных к Стилену.

– Никакой это не демон. Это такое устройство.

– Я понимаю. Так вы его называете, волшебник по имени Устройство, – согласилась Карин. Пояснения Танаева прервало появление новой порции драгоценной влаги, на этот раз появившейся в большом стеклянном кувшине, точной копии первого тонкостенного кувшинчика.

– Я забыл ввести название тары... – извиняющимся тоном произнес Стилен. – Наполняйте ваши фляги, пока эта штука не разбилась.

– Вода очень нам пригодится! – сказал Танаев, осторожно отстраняя Стилена от доски терминала. – Но нам понадобится что-нибудь посерьезней. Оружие, к примеру. Оружие, более мощное, чем наши стрелы!

Он быстро написал на доске несколько слов. Столик исчез и через минуту появился вновь совершенно пустым.

– Что я сделал не так? – спросил Танаев у Стилена, раздосадованный тем, что ему не удалось повторить «волшебство».

– Ты не назвал точные характеристики того, что тебе нужно. Кроме всего прочего, надо указать инвентарный номер предмета, который хранится на оружейном складе, если именно это ты собирался получить.

– Откуда мне его знать?

– Ты ведь понимаешь, что вещи не создаются из воздуха. Машина должна точно знать, что тебе нужно, особенно если эта вещь имеется в наличии на складе.

– Иными словами, оружия нам не получить!

– Во всяком случае, до тех пор, пока мы не найдем сам склад или, по крайней мере, не получим опись того, что там хранится... Кстати, это, наверное, удастся сделать с помощью самого компьютера. Дай-ка, я попробую...