Текст книги "Посол в запретную зону"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 45

На далекой планете, орбита которой проходила слишком близко от своего солнца, не было ничего, кроме раскаленного добела камня ее поверхности.

Во всяком случае, так показалось бы земному наблюдателю при беглом взгляде на неизвестную планету неизвестной звезды, расположенную к тому же в слое пространства, отделенного от нашей вселенной, и недоступную для земных кораблей.

В раскаленных недрах Зирдаты таилась жизнь, далекая от биологических форм, всех известных человечеству форм жизни. Она состояла из бесформенных клубков энергетических образований, в которых не было ни одного атома обычной материи. Только чистая энергия, организованная миллионнолетней эволюцией Зирдаты в такие сложные конструкции, которые не смог бы себе представить ни один земной ученый.

Тысячи этих странных существ, внешне походившие на пятна света, более яркие, чем поверхность планеты, на которой они обитали, стекались к огромной скале, вздымавшейся выше всех остальных горных хребтов Зирдаты. Им не нужны были ни города, ни механизмы. Им не нужна была даже пища, им не нужно было ничего, кроме чистой энергии для поддержания своего почти эфемерного, с точки зрения человека, существования.

Когда сильно вытянутая эллиптическая орбита Зирдаты уносила планету прочь от ее солнца в темные просторы космоса, эта скала, остывая, становилась черной. Тогда существа, обитавшие в ее недрах, застывали в неподвижности и терпеливо ждали новой волны тепловой энергии, щедро изливаемой на них солнцем Зирдаты, едва только планета приближалась к нему на достаточно близкое расстояние.

Сейчас как раз был пик наивысшей активности тысячелетней жизни этих существ, названных людьми ширанцами. Их нематериальные тела легко скользили между атомами камня, слагавшими скалу, которая миллионы лет назад породила эту странную жизнь.

Одно из световых пятен, украшенное двумя более яркими огненными спиралями по бокам, зависло в неподвижности в гравитационном центре скалы. Существо нетерпеливо ждало, пока его сородичи переместятся достаточно близко для того, чтобы можно было начать непосредственное общение между их разумами, в десятки раз превосходившее по скорости обмена информацией все другие известные им способы. А таких способов было в их распоряжении множество.

Две спирали означали принадлежность к высшему классу, более совершенному, чем все остальные обитатели планеты, и потому существо, не имеющее имени на человеческом языке и обозначавшее себя длинной серией модулированных световых вспышек, управляло этим миром.

Поскольку начавшаяся беседа между ширанцами имела самое прямое отношение к человеческим мирам, нам придется, хотя и весьма приблизительно, перевести это имя на человеческий язык.

– Почему не поступают сведения от нашего агента на Фронте? – спросил Эль-Садур, гневно блеснув своими спиралями.

– Вероятно, он погиб, мой господин.

– Что означает ваше «вероятно»? Вы что, не в состоянии соединиться с его разумом?

– Увы, мой господин, это невозможно. Мы до сих пор не можем проникнуть за пределы барьера, установленного фронтерами в своей части космоса, поскольку он имеет энергетическую структуру, близкую к структуре наших тел, и разрушает их при соприкосновении.

Эль-Садур на какое-то время задумался, и, чтобы не мешать ему, все находившиеся поблизости существа мгновенно прекратили всякий обмен информацией.

Правитель Зирдаты не привык слышать слово «невозможно». В окружавшей их части вселенной для ширанцев практически не было неразрешимых проблем. Однако сейчас речь шла о другой части вселенной, с отличными от их зоны физическими законами, населенной непонятными и враждебными им существам, изучать которую, если судить по их временным меркам, измерявшимся тысячелетиями, ширанцы начали не так уж давно.

– Я вступил в должность верховного правителя всего лишь один цикл назад и не знаю начала этой истории. Каким образом вам удалось внедрить на Фронту нашего агента, если барьер непроходим?

– Это была очень сложная операция, господин. Мы воспользовались для внедрения на Фронту человеческим телом, одетым в скафандр высшей зашиты. Раньше фронтеры не допускали в свой район космоса никого, в том числе и людей. Но в этот раз они сделали исключение для земного посла, и нам удалось внедрить разум Эль-Сарума в тело человеческой самки, которая сопровождала земного посла.

Второй раз такой исключительный случай нам уже не представился. Эль-Сарум сумел передать всего два сообщения, после чего замолчал и молчит до сих пор.

– Из этого следует, что вы не сумели подобрать достойного кандидата для такой ответственной миссии! Вы будете наказаны лишением энергетической подпитки на срок в два цикла сразу же после завершения операции по уничтожению человеческих миров!

Эль-Садамир, командовавший внешними флотилиями ширанцев, потускнел и съежился, считая наказание несправедливым, тем не менее он не посмел возражать.

У ширанцев не было своих заводов, на которых они могли бы производить межзвездные корабли. Весь их флот состоял из захваченных кораблей чужих цивилизаций, и в данный момент эти пустые и безжизненные звездолеты значительно увеличивали массу спутника Зирдаты, на поверхности которого они терпеливо ждали часа, когда смогут понадобиться своим новым хозяевам.

Эль-Садамир с тоской вспомнил об этих кораблях, которые он теперь не сможет увидеть в течение двух долгих циклов. Ему, и только ему, был полностью подчинен целый рой ширанских волонтеров, члены которого в любой момент могли влиться в управляющие компьютеры законсервированных кораблей и вывести разношерстную и оттого еще более могущественную флотилию на врага. Обучать новых пилотов придется достаточно долго, а сейчас не то время, когда они могли себе позволить в полном бездействии ждать благоприятного момента в развитии событий.

Подумав об этом, Эль-Садамир попытался смягчить гнев правителя докладом об успешной операции, проведенной его людьми несколько часов назад:

– Мой господин! Я только что получил сообщение от Эль-Лагуна, командующего передовым отрядом, отправленным в район защитного кольца земных спутников с заданием остановить корабль землян, созданный ими для уничтожения наших планет!

– И что же он докладывает? Ваши люди уничтожили проклятый корабль?

– Я приказал Эль-Лагуну захватить корабль, прежде чем приступать к его уничтожению! Видящий Сквозь Время предрекает особую роль этому кораблю в судьбе всей ширанской общины!

– Это так, мой господин! – рискнуло вмешаться в разговор существо, на боку которого красовалась одна огненная спираль, означавшая, что его ранг лишь на одну ступеньку уступал рангу верховного правителя. Из этого следовало, что из всех присутствующих только ему позволено иметь собственное мнение и только он, в случае необходимости, имел право оспорить слова Эль-Садура, хотя, помня о злопамятном характере правителя, старался прибегать к этому праву не слишком часто.

– Каким образом механическое устройство может влиять на судьбы нашего народа? – спросил Эль-Садур, и по спектру, излучаемому его спиралями, Видящий Сквозь Время понял, что очередная вспышка гнева необузданного выскочки, сумевшего подмять под себя весь Высший Совет, вот-вот прорвется наружу.

– Это мне неизвестно, – ответил Видящий Сквозь Время, стараясь говорить так, чтобы его не заподозрили в неуважении к Верховной власти, и потому излишне подробно объясняя то, что должен был знать каждый младенец. – Внутри этого корабля сходятся линии будущего. Он находится на той особой грани судьбы, которая изменяет течение всех событий в окружающей его вселенной. Никто не может заглянуть за эту грань, пока она не будет пройдена временным континуумом нашей вселенной. И малейшая ошибка, любое неверное действие, совершенное в этот момент, может очень дорого нам обойтись.

Эль-Садур задумался, но не о будущем, которое все равно было сейчас скрыто даже от предсказателя, умевшего проникать сквозь пространство и время, а о прошлом. О том прошлом, внутри которого зародилось их настоящее.

Все началось с недоразумения. Правда, это стало понятно ширанцам лишь намного позже того дня, когда произошел инцидент, спровоцировавший Великую Победоносную Войну. В момент первого и единственного за всю их многотысячелетнюю историю непосредственного контакта с людьми, когда они еще ничего не знали о человеческой цивилизации.

Земная разведывательная экспедиция, совершенно случайно попавшая в слой пространства, на короткое время соединившийся с пространством ширанцев благодаря непонятной космической флуктуации, произвела посадку на одной из их материнских планет и, не подозревая о наличии разумной жизни в глубине ее недр, начала исследовательское бурение.

Люди всегда начинают ковыряться в поверхности открытых ими планет, стараясь извлечь из любого досягаемого для них космического тела как можно больше пользы в виде ценных минералов или радиоактивных веществ. Поскольку их приборы в этом месте зашкаливало от излучения, идущего из недр неизвестной планеты, они попытались проникнуть в ее недра как можно глубже. Возможно, поэтому их бур привел к ужасным последствиям, вызвав чудовищный взрыв, уничтоживший планету ширанцев со всем, что находилось в ее недрах, вместе с земной экспедицией.

Затем последовали долгие поиски в космосе цивилизации, осмелившейся на подобное святотатство. И как только враг был обнаружен, началась Великая Победоносная Война, которая будет продолжаться до тех самых пор, пока в живых остается хотя бы одно человеческое существо…

– Разве мы не могли уничтожить их всех сразу, когда обнаружили место обитания этих ничтожных слизней, набитых вонючей протоплазмой? – спросил Эль-Садур, обратившись к Видящему Сквозь Время.

– Не могли, мой господин. Их оказалось слишком много, и они рассеяли свои колонии по огромному пространству космоса. Пришлось выжигать эти колонии постепенно, одну за другой. Лишь недавно нашим разведчикам удалось обнаружить главную планету людей и внедрить на нее наблюдателей.

Мы были вынуждены действовать очень осторожно, чтобы не раздражать находившихся в этом же районе космоса фронтеров, о цивилизации которых нашим разведчикам, несмотря на многочисленные попытки, так и не удалось ничего выяснить.

– Не слишком ли осторожным был мой предшественник? – уже не пытаясь скрыть гнев, спросил Эль-Садур, не желавший ничего слышать о том, что во вселенной может существовать другой разум, не уступающий их разуму по своим возможностям.

– Нет, мой господин. Мы пытались предотвратить объединение против нас двух могущественных противников, но, несмотря на все наши старания, именно это сейчас и происходит!

* * *

Когда и кем изменяется будущее? Всегда ли только великими правителями, отдающими приказы своим войскам? А может быть, оно слагается из тысяч поступков, мыслей и чаяний простых людей? И если это так, то среди их поступков наверняка случаются и такие, что способны повернуть колесо Фортуны в совершенно другую сторону, особенно если эти люди оказались в нужное время, в нужном ключевом месте, в том самом месте, где формируется зародыш будущего…

Мы редко узнаем о таких людях. История предпочитает умалчивать об их поступках, возможно, для того, чтобы другие люди не сделали для себя слишком поспешных выводов и не научились вращать колесо Судьбы по собственному усмотрению.

* * *

– Майор Березин! Вставьте ваш контрольный ключ! – приказал полковник Пиленко, открывая красную крышку панели самоуничтожения семьдесят шестого КОТа и, в свою очередь, вставляя в приемное гнездо свой контрольный ключ.

Березин, побелев как полотно, не сдвинулся с места. В его душе шла борьба, незаметная для посторонних, борьба не на жизнь, а на смерть. И не потому, что майор боялся этой самой смерти. Он знал, что его ждет, понял это в тот самый момент, как захлопнул за собой толстую, как дверь дзота, стальную крышку люка нижнего уровня, снабженную радиационной защитой.

Больше того, он знал, что включение программы самоликвидации станции было для них единственным способом избавления от долгих мучений.

Но во время схватки на верхних этажах станции в его тело влился энергетический импульс, состоявший из разума одного из ширанцев, выбитый из уничтоженного скафандра, и теперь это невидимое существо пыталось подчинить себе волю майора.

Оно еще не успело овладеть управляющими центрами человеческого мозга, и его продвижение к ним было сильно затруднено сопротивлением Березина, поэтому борьба продолжалась.

Березин двинулся вперед, по направлению к полковнику, так заторможенно и неуверенно, словно его тело, налитое изнутри свинцовой тяжестью, превратилось в манекен.

Один шаг, второй… А правая рука медленно, но неуклонно тянется к поясу, не туда, где на специальной цепочке прикреплен нужный полковнику ключ, а к кобуре табельного игольника…

– Что с вами, майор?! Поторопитесь! Они сейчас вскроют верхний люк!

С потолка уже падали капли раскаленного металла, но какое это теперь имело значение? Смерть, вот она, совсем рядом, всего в двух шагах… Надо лишь достать ключ… Или игольник!

– Ты будешь жить вечно! – шепчет голос, поселившийся в голове майора. – Ты забудешь о том, что такое боль! Ты узнаешь, как прекрасен и необъятен космос за пределами доступных вам областей! Перестань мне сопротивляться, просто достань свой игольник и убей человека, который собирается убить тебя! Это же так просто!

Окрик полковника на какое-то мгновение заставил Березина образумиться, рука его, резко изменив направление движения, метнулась к цепочке ключа и вновь замерла, не достигнув цели. До панели ему оставался всего один шаг, и этот же шаг отделял его от вечности…

Второй выстрел уже не был предупредительным. Штурмовое энергетическое орудие семьдесят шестого КОТа послало смертоносный шар плазмы к «Урагану», целясь в его боевую рубку.

Лишь по счастливой случайности корабль в этот момент слегка качнуло, словно какая-то неведомая сила на долю мгновения замедлила его полет к летя– шей навстречу крейсеру смерти.

Заряд взорвался так близко, что защитные экраны, израсходовав всю запасенную в накопителях энергию, попросту отключились, а взрывная волна отбросила стотонную массу корабля на несколько метров в сторону.

Следующий выстрел должен был уничтожить ставший беззащитным «Ураган».

– Можно мне им ответить? – донесся из громкоговорителя внутренней связи срывающийся голос наводчика орудий главного калибра крейсера.

– Нет! – рявкнул контр-адмирал.

И в этот момент крейсер потряс второй взрыв.

«Что же он делает?! Что он делает?» – успел подумать Олег, не двигаясь, однако, с места, прежде чем его сознание закрыла черная волна перегрузок.

Когда мрак рассеялся, удивленный Олег обнаружил, что всё еще жив.

Перед крейсером вместо изогнутого стального бока КОТа, закрывавшего минуту назад весь передний обзорный экран, колыхалось облако газа и мелких обломков.

– Что произошло? – спросил Олег, стараясь совладать с непослушными губами.

– Они сами взорвали себя. Путь в открытый космос свободен, – ответил Пирсов, и Олег не узнал голос этого человека.

ГЛАВА 46

«Ураган», закончив на ходу ремонтные работы, уже через два часа корабельного времени вынырнул в расчетном районе, в двух парсеках от невидимого барьера Фронты.

Северцев попросил выключить все двигатели, лечь в дрейф и ждать.

Сейчас, когда корабль оказался в зоне его «посольских» полномочий, по молчаливому согласию с Пирсовым мнение Олега стало решающим.

Прошел час, затем еще два. Ничего не происходило. Их никто не встречал, хотя корабль подошел к заградительному барьеру в заранее оговоренной с фронтерами точке. Ее координаты Олег получил перед последним визитом в шар Тетрасекта, отправивший его на Землю внутри энергетического импульса.

Попытка связаться с фронтерами ни к чему не привела. На их сигналы никто не ответил.

Что-то здесь было не так. Что-то случилось на Фронте за время его отсутствия. Но что могло случиться на планете, защищенной непробиваемым энергетическим щитом? На планете, цивилизация которой обладала могучими технологиями древних, позволявшими им без кораблей перемещаться в любую точку пространства?

Олег не мог ответить на этот вопрос, но понимал, что ответить на него все равно придется, причем в ближайшее время. Он взвалил на себя огромную ответственность, лишив оборону Земли самого мощного корабля именно тогда, когда в любую минуту могло произойти нападение ширанцев, способное погубить его родную планету.

Положение усугублялось тем, что расстояние в несколько десятков светолет лишило «Ураган» возможности поддерживать связь с Землей, на которой, возможно, уже началась гражданская война.

Тягучее чувство неопределенности, многократно усиленное бездеятельным ожиданием, заставило Олега покинуть свою каюту.

Корабль словно вымер. Все свободные от вахты люди разошлись по своим каютам, и каждый из них испытывал сейчас чувства, близкие к чувствам Олега. У многих на Земле остались семьи, родственники, любимые девушки, наконец. Это лишь он, в свои тридцать пять лет, остался одиноким скитальцем, хотя после памятного ужина с Лэйлой это уже было не совсем так…

Он опустился в мягкое кресло в укромном уголке кают-компании, прикрыл глаза и снова, в который уже раз, попытался вспомнить всё, что произошло после того, как он ощутил во рту острый и пряный вкус кожуры фронтийского рака.

Лэйла отодвинула в сторону свой бокал и минуты две пристально смотрела ему в глаза, не пытаясь проникнуть сквозь защитный барьер его сознания, который к этому моменту уже почти перестал существовать.

– Пойдем отсюда, – тихо и нерешительно произнесла Лэйла, и Олег не узнал ее внезапно охрипший голос. Затем она встала и, не оглядываясь, направилась к выходу из ресторана. Олег едва поспевал за ней и догнал только на транспортной стоянке. Она распахнула перед ним дверцу своего роскошного мобиля и жестом предложила ему занять заднее сиденье.

Каждая деталь того памятного вечера со временем приобрела для Олега особый смысл. Почему она не предложила ему сесть рядом? Ведь в машине не было водителя. Лэйла сама включила двигатель и рывком вывела мобиль на скоростную трассу верхнего горизонта.

– Куда мы едем? – поинтересовался Олег и не получил ответа.

Кабину наполнял запах ее терпких и странных духов. Этот запах так и остался в его памяти до сих пор. Ему даже казалось, что он ощущает его здесь, в кают-компании, и он словно бы становился от этого сильнее…

Не веря себе, Олег открыл глаза и осмотрелся. Разумеется, комната была пуста, вот только в углу напротив дивана ему почудилось странное мерцание. Такое мерцание возникает в неисправном головизоре, когда пропавшее изображение словно бы слегка прорисовывается в воздухе на какую-то долю мгновения, а затем сразу же исчезает вновь…

– Кто здесь? – спросил Олег, чувствуя, что во рту у него пересохло от внезапного волнения. Ответа он не получил, но запах духов Лэйлы определенно усилился…

«Это ты?» – спросил он мысленно, не размыкая губ, и услышал в ответ ментальный шепот, какое-то неясное бормотание, не позволявшее разобрать ауры того, кто передавал это необъяснимое ментальное излучение. Но в мешанине неясных слов, обрывков чужой речи и прочего шума Олег отчетливо разобрал повторявшиеся слова: «Это я! Это я!»

«Лэйла?!» – спросил он, максимально усилив ментальный посыл.

«Лэйла? – явно с насмешкой откликнулся незнакомый ментальный голос и тут же сам себе ответил, повторяя, как попугай, его вопрос: – Лэйла? Лэйла?»

Решительно поднявшись, Олег шагнул к мерцанию, которое немедленно исчезло при его приближении. В лицо ему пахнуло неприятным холодом, словно кто-то включил на полную мощность регенератор воздуха.

* * *

Шале расположилось высоко в горах, в одном из тех уединенных уголков, которых осталось так мало на спутнике Фронты.

Огромный, вполнеба, лик планеты заливал снежные склоны неестественным фиолетовым светом. Здесь было очень холодно, в этом месте и на такой высоте. Тем не менее дверь добротного каменного дома была распахнута настежь, а на широкой веранде виднелась фигура женщины, одетой слишком легко для этого места и для этого времени года.

Лэйла была здесь совершенно одна, и никто не мог ей сказать, что она ведет себя неправильно, что второй час стоять на ледяном ветру в легкой пилотской курточке – нелепо.

Что проблема, для решения которой ей понадобилось полное уединение, не стоит ее драгоценного здоровья.

Четыре часа назад Грандер показал ей сделанные сканером Тетрасекта снимки корабля, на котором прилетел Олег, корабля, прилета которого она ждала с таким нетерпением.

Размытое черное пятно, находившееся в кормовой части корабля, с характерной структурой, не оставляло сомнений в том, что на корабле находится рокан…

С этими существами ее соотечественники сталкивались дважды, и оба раза оставшимся в живых членам экспедиций было запрещено возвращаться на Силенту…

Те, кто увидел рокана и остался после этого жив, навсегда затерялись в просторах космоса… Родной мир отверг их. Слишком велик был риск заражения любого, кто окажется в пределах его черного взгляда.

«Навсегда». – Лэйла дважды повторила это слово, словно пробуя его на вкус.

Она тоже могла бы навсегда остаться с любимым человеком, разделить с ним его судьбу. Никто не мог ей этого запретить. Но это означало беспросветную жизнь в замкнутой железной коробке корабля, долгие-долгие годы невозможности вернуться в родной мир. «Навсегда», – она снова повторила про себя это слово.

Собственно, подспудное решение созрело давно, сейчас требовалось лишь облечь его в конкретные слова, смириться с неизбежным и проститься с тем, кого она неожиданно полюбила. Фронтеркам несвойственны подобные чувства. А ей, члену Верховного Совета, добившейся столь высокого общественного положения, вообще не пристало горевать о каком-то инопланетянине, выходце из чужого варварского мира, с которым она и провела-то всего од ну ночь… Ночь, которую она не сможет забыть никогда…

Внезапно ей показалось, что на снежном склоне проявились черты его лица, уплотнились, приблизились, вспыхнули внутренним огнем…

* * *

Скрипнула дверь кают-компании, Олег резко обернулся и увидел капитана.

– Вот вы где! А я пытался разыскать вас по внутренней связи.

– Что-нибудь случилось?

– Случилось? Разумеется, случилось! В тот самый момент, как мы легли в дрейф, команда принялась обсуждать происходящее. Вы знаете, в каком неустойчивом состоянии находилось настроение моих людей в момент старта. Ничто так не подогревает отрицательные эмоции, как вынужденное безделье.

Капитан замолчал, уселся на диван как раз в том месте, где за минуту до этого Олег заметил непонятное мерцание, достал трубку и неторопливо стал ее набивать.

Из всех помещений корабля курить разрешалось только в кают-компании, впрочем, это ограничение не особенно расстраивало членов экипажа, поскольку курящих в его составе практически не было. Большинство людей давно избавились от этой вредной привычки, и Северцев подозревал, что Пирсов пользуется трубкой скорее всего для того, чтобы придать себе солидности. Он получил чин контр-адмирала слишком рано для своего возраста и, видимо, чувствовал себя не совсем уверенно в обществе Олега, хотя во всех остальных случаях решительности ему было не занимать.

– Вы не замечали ничего необычного в последнее время на корабле? – спросил Северцев, не зная толком, как начать разговор о своих ощущениях постороннего присутствия на крейсере, чтобы не показаться Пирсову паникером.

– У меня здесь каждый день происходят необычные события! – недовольно поморщился контр-адмирал, окутываясь облаками табачного дыма, начисто уничтожившего преследовавший Олега запах знакомых духов. – То неожиданно выйдет из строя регенератор воздуха нижних отсеков, десять раз проверенный перед стартом. То начнет барахлить пятый блок в центральном компьютере, сообщая о каком-то неведомом вирусе, которого там отродясь не было и быть не могло!

– Я не имел в виду технические проблемы, Юрий Викторович. Не замечали ли вы на нашем корабле скрытое присутствие чужого разума?

– Я не совсем вас понимаю. Что вы имеете в виду?

– Разум, который нельзя обнаружить визуально. О том, что такие существа могут обитать в отдельных областях космоса, наши ученые уже не спорят. Даже хорсты умеют становиться незаметными, но я имел в виду не хорстов.

– Нет, Олег Сергеевич. Ничего подобного я не замечал. У меня просто не остается времени на подобную ерунду. Стоит только поверить в невидимое присутствие чужого разума, как за каждым углом начнут мерещиться привидения.

Северцев едва сдержался от выражения досады. Впрочем, именно такой реакции ему и следовало ожидать от капитана.

– Мне приходится все время думать о том, чтобы не потерять контроль над командой! – продолжил Пирсов, раздраженно выбивая трубку о край стола и нисколько не заботясь о том, что пепел во время этой процедуры падает на ковер. Впрочем, почти сразу же из щели в стене выскочил похожий на краба робот-уборщик и всосал пепел в себя.

Олег подумал, что члены команды современных земных кораблей слишком уж привыкли полагаться на механических помощников и что в нынешней экспедиции это может доставить им немало проблем.

– Старший механик, некто Систренко, сколотил вокруг себя целую группу недовольных и все время мутит воду, подталкивая команду чуть ли не к бунту! Они, видите ли, не желают бессмысленно болтаться в космосе, не желают больше ждать и хотят немедленно вернуться на Землю.

Что-то промелькнуло в сознании Северцева, какая-то важная мысль, которую он не успел ухватить, и лишь след от нее остался, след, ведущий к той темной силе, которая проявилась однажды, вложив пистолет в руку Филипова, а теперь пыталась подчинить себе команду крейсера…

– А что с Филиповым? Он все еще сидит на гауптвахте?

– Уже нет. Вчера его обнаружили мертвым. Сердечный приступ! Это в его-то возрасте! С его бычьим здоровьем! Я не спешил сообщать эту новость команде, чтобы еще больше не обострять ситуацию.

– Можно я поговорю с этим Систренко? – предложил Северцев, толком не зная, что из этого получится. До сих пор он ни разу не вмешивался в действия капитана и не знал, как тот отреагирует на его предложение. Но, очевидно, ситуация на корабле достигла опасной черты, и капитан был рад любой помощи.

– Попробуйте, может быть, вам удастся образумить этого идиота. Я хотел запереть его на гауптвахту, но бригада, обслуживающая двигатели, отказалась без него работать. Да и наша гауптвахта, как мне кажется, стала небезопасной для ее обитателей.

* * *

Систренко оказался невысоким кряжистым мужчиной, с широкими плечами и лицом, покрытым мелкими оспинами ожогов. Чем-то он напомнил Северцеву лубочного украинского мужика, сошедшего с древней гравюры. Не хватало лишь соответствующей одежды, которую заменял рабочий корабельный комбинезон, зато свойственное мужикам упрямство чувствовалось в каждом его жесте и в его глубоких морщинах.

Взгляд Систренко, недобро блеснув из-под густых, нависающих бровей, прошелся по кают-компании и остановился на Северцеве.

– Обрабатывать будете? – не предвещающим ничего хорошего тоном осведомился он у Олега.

– Буду! – коротко подтвердил Северцев.

– А капитан, значит, не пожелал участвовать в вашем спектакле?

– У тебя есть дети, Юрий Денисович?

– Успели, значит, с личным файлом ознакомиться? Тогда зачем спрашивать?

– Только для того, чтобы узнать, хочешь ли ты, чтобы они остались живы?

– А с чего бы им помирать? Они у меня здоровы, слава богу, и какое вам вообще дело до моих детей?!

Олег специально втягивал Систренко в этот бессмысленный спор и исподволь, незаметно, старался прощупать его сознание. Чем больше распалялся старший механик, тем тоньше становился его природный ментальный щит, которым, ничего о нем не зная, обладает почти каждый человек. И за этим щитом Северцеву наконец удалось обнаружить то, что он искал. Чужое влияние, гипнотическое воздействие, прочно закапсулировавшееся в нужных отделах мозга этого человека, превратившегося в послушную куклу по воле хитрого и сильного врага.

Северцев уже понял, что ни имени, ни внешнего вида этого таинственного монстра, чье присутствие он уже давно чувствовал на корабле, ему не найти в голове Систренко, который и не подозревал, что кто-то им управляет, по-хозяйски входя в его ночные сновидения. Зато теперь у Северцева исчезли последние сомнения в том, что на корабле притаился неведомый и грозный противник, которого и следовало обнаружить, не тратя время на обработанных им людей.

– Разве мы не можем договориться до того, как вас арестуют и обвинят в бунте? – спросил Северцев, стараясь поскорее закончить этот ставший совершенно бесполезным разговор и заранее предвидя ответ.

– Договориться?! Конечно, мы можем договориться, если вы немедленно отдадите приказ о возвращении корабля на Землю!

– Хорошо. Я подумаю над вашим предложением.

Взлохмаченный и очень недовольный Систренко ушел, и сразу же вслед за этим в кают-компании вновь появился капитан. Было очевидно, что он с нетерпением ожидал окончания переговоров. У Олега сложилось впечатление, что контр-адмирал никуда не уходил, а просто переждал в шлюзе, чтобы как можно скорее узнать результат.

– Ну что, удалось вам с ним о чем-нибудь договориться?

– Договориться с Систренко невозможно. В мозгу у него стоит гипноблок, и он не в состоянии нарушить данные ему указания.

– Кто мог ему поставить этот гипноблок?

– Этого я пока не знаю.

– Так что же нам делать? Ситуация ухудшается с каждым часом!

– Найти того или тех, кто этот блок поставил.

– У нас на борту нет гипнотизеров, но, если корабль пробудет в дрейфе еще пару дней, я не ручаюсь за последствия! – Пирсов с трудом сдерживался, и Олег с огорчением отметил, что доверие, которое установилось между ними в начале рейда, тает с каждой минутой.

Вспыхнул красный огонек на информационном пульте, и голос невидимого диспетчера произнес:

– Капитан! Нас вызывает Фронта!

– Переведите вызов на кают-компанию! – распорядился Пирсов, а когда растаял центральный экран и где-то там, в глубине открывшегося за ним пространства, появилось лицо Лэйлы, капитан поднялся и вышел.

Олег не сразу понял, что остался наедине с Лэйлой. И хотя их разделяли миллионы километров космического пространства, хотя их отделял друг от друга непробиваемый космический барьер, они были рядом в эту минуту.

Олег не понимал, почему его любимая никак не может начать разговор и почему ее глаза блестят от сдерживаемых слез.

– Что-то случилось? Что с тобой, моя дорогая?! – попытался он ей помочь, попытался стереть набегавшие слезы этим ласковым словом, значение которого вряд ли дошло до нее в эту минуту.