Текст книги "Посол в запретную зону"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 21

Институт высшей нервной деятельности человека, в просторечии «Психронт», располагался на задворках сферы обитаемых миров Федерации. Его построили там потому, что мыслефон, излучаемый гражданами Федерации, мешал его чрезвычайно засекреченной деятельности.

Кроме того, проектировщики надеялись, что ширанцам будет труднее обнаружить институт в этом малообитаемом районе нашей Галактики. Позже выяснилось, что ширанцев почему-то совершенно не интересует «Психронт». Возможно, в силу ограниченности своего развития они были не в состоянии оценить всей важности института в бесконечной вялотекущей войне.

Для создания института были выделены колоссальные средства, наполовину разворованные еще в банках до их поступления на счета строительных фирм и вновь разворованные уже там.

На то, что осталось, удалось построить унылое длинное здание, внешне похожее на барак. С бесконечным рядом стальных дверей и небольшими клетушками, в которых работали полностью изолированные друг от друга сотрудники института.

Внутри центрального зала, правда, размещался неплохой комплекс импортного оборудования, закупленный еще в доперестроечную эру.

Но главной проблемой института сразу же после его создания стало не оборудование и даже не отсутствие необходимой нервной деятельности у его сотрудников.

Главной проблемой было и оставалось отсутствие необходимых, как воздух, «подопытников». То есть людей, способных участвовать в экспериментах ученых института в качестве подопытного материала.

Вообще-то от добровольцев отбоя не было: дураков, готовых продать часть собственного здоровья за небольшую мзду, хватало во все времена.

Их тщательно отбирали, проводили измерения и тесты, писали заключения, в которых утверждалось, что отправляемый на психушку человеческий материал соответствует всем заявленным стандартам.

Вот только их псииндекс почему-то уходил в отрицательные значения сразу же после прибытия на Место. Для его поднятия предпринимались самые различные меры, порой даже экстраординарные. Так, профессор Забергайл взбадривал своих подопытных хорошей дозой пива, и ему удавалось вытянуть их индекс из отрицательной зоны и поднять его почти до нулевой отметки. Вот только выше он почему-то подниматься не желал.

Разумеется, исследования высшей нервной деятельности человечества, как обычно, еще со времен академика Павлова, возглавлялось русскоязычной частью населения Федерации. И, как всегда, русские и здесь шли своим собственным путем, отличным от проторенных дорожек остального мира.

С самого начала было решено делать упор не на совершенствование природных способностей отдельных индивидуумов, а на создание специальной аппаратуры, способной усилить человеческий пси– фактор операторов настолько, чтобы они могли устанавливать межзвездные связи. Эта задача считалась основной в списке проблем, поставленных правительством перед руководством института.

* * *

Далеко за полночь в главной пультовой института, где располагался центральный компьютер, управляющий усилителем мозговых импульсов, горел свет.

Лишь два человека из двухтысячного контингента сотрудников этого научного учреждения находились здесь в столь поздний час. Собственно, только они и могли здесь находиться, поскольку для пребывания в здании института в нерабочее время требовался специальный допуск, который руководство выдавало крайне неохотно и лишь в самых экстренных случаях.

Но небольшой коллектив профессора Чекалина вплотную подошел к завершающим экспериментам по проблеме межзвездной связи. И руководство института скрепя сердце пошло ему навстречу, хотя в директорате до сих пор не понимали, почему ночные исследования оказываются результативнее дневных. Секрет был прост – ночью большинство сотрудников спало и не излучало паразитных мозговых импульсов, мешавших работе установки профессора-

Профессор Чекалин вместе со своим соавтором и ассистентом, кандидатом наук Сергеем Дымовым, разработали новаторскую идею, предлагавшую вместо не оправдавшего себя усиления общего излучения человеческого мозга усиливать лишь отдельную часть его спектра, отвечавшую непосредственно за телепатическую передачу мыслей.

Кроме того, что их аппарат не требовал колоссальных расходов энергии, поглощаемой главной установкой института, над которой не покладая рук трудился в дневные часы весь остальной коллектив института, она еще и обещала пробить канал передачи на небывалое расстояние.

Два года, обходя рогатки и препятствия научных конкурентов, в просторечии именуемых «оппонентами», они шли к этому дню – дню испытаний созданного ими волнового шлема, способного выделить из спектра человеческого мозга отдельную, нужную им часть. И вот наконец последний кристаллический модуль был доставлен из Канады и установлен на место. Последний волновод подсоединен к своему гнезду… Теперь оставалось лишь включить аппарат.

– Ну что, Сережа, приступим к испытанию или отложим его на утро?

Вопрос был чисто риторическим, поскольку оба прекрасно знали, что откладывать испытание они не согласятся ни за что на свете.

– Давайте начнем с поиска, – предложил Дымов. – Если прибор работает нормально, он выделит из окружающего нас волнового фона нужную Частоту и усилит принятый сигнал.

– Только в том случае, если в радиусе действия Прибора найдется подходящий передатчик, обладающий достаточной мощностью, – возразил профессор. – Но ты прав. Эта часть испытаний, по крайней мере, безопасна для оператора. Так что начнем с нее.

– Вы считаете, что передача от нас к внешнему приемнику может быть опасна?

– Несомненно. Хотя бы потому, что существование такого приемника, заранее настроенного на наш канал, весьма проблематично. Если импульс не будет поглощен во время передачи, большая его часть может замкнуться на мозг оператора и разрушить его.

– Вы ни разу не упоминали об этой проблеме.

– Не было необходимости. Мне всегда казалось, что нашей жизни не хватит, чтобы дождаться этого дня.

Сергей, не тратя время на дальнейшие разговоры, натянул на голову шлем, от которого к компьютеру шел толстый шлейф разноцветных проводов, и приступил к настройке. Затем он включил питание и щелкнул тумблером передачи. Оба исследователя замерли, уставившись на линию визира, вращавшуюся в объемной голографической сфере.

Медленно, очень медленно изогнутая линия визира обошла полный круг и вновь вернулась к нулевой отметке. Зеленая лампочка долгожданного приема идущей к ним передачи так и не зажглась.

– Это еще ничего не значит! – изо всех сил пытаясь скрыть разочарование, произнес Дымов. – В зоне действия нашего прибора может не оказаться передатчика достаточной для нас мощности.

– Вряд ли, мы прослушиваем огромную сферу пространства, радиусом в десятки светолет. Кто-нибудь из ширанцев или фронтеров, да мало ли кто еще, может вести здесь свою передачу… Полное молчание в таком объеме маловероятно. Скорее всего, мы с тобой в чем-то ошиблись. Придется завтра на научном совете доложить о нашей неудаче…

– Но ведь это означает конец субсидиям и грозит остановкой всех наших дальнейших исследований!

– Что поделать, Сережа, я сделал все, что мог, использовал все свои связи, но наши исследований слишком дороги, и без положительного результата совет их обязательно прикроет.

И тут в самом дальнем уголке объемной сферы, схематически обозначавшей границу пространства, охваченного приемом, вспыхнул крохотный зеленый огонек.

– Что ты знаешь о ширанцах? – задал Олег один из главных вопросов. Возможно, самый главный.

Емец сидела, прислонившись к небольшому бугру на спине жуколета, и с тревогой смотрела на медленно скрывавшееся за горизонтом светило Фронты.

Она не спешила с ответом, и Олег ее не торопил, понимая, что слишком форсировать важную для него беседу или, скорее, допрос не следует. Нужно дать капралу время привыкнуть к новой расстановке сил и свыкнуться с мыслью, что она просто не в состоянии игнорировать его вопросы или отвечать на них ложью. Вначале незаметное воздействие на ее мозг псиизлучения Олега с каждой минутой плавно усиливалось.

– Практически ничего. Планета ширанцев находится в другом измерении. Пространство этого измерения недоступно земным кораблям. И поэтому наши сведения о ширанцах весьма ограничены.

– Это я знаю и без тебя. Но ведь где-то же тебя учили психотронике! На Земле таких школ нет.

– Нет. На Земле их нет. Но они есть на Плазме.

– Что это еще за Плазма?

– Планета в двадцати световых годах от нашей самой дальней колонии. Знания человечества о космосе до сих пор весьма ограничены. Многие его районы вообще не посещаются нашими исследовательскими кораблями. В одной из таких зон и находится Плазма.

Ширанцы пользуются услугами ее аборигенов чтобы проникнуть в нашу вселенную. Те охотно, за соответствующую мзду, предоставляют им во временное пользование свои тела, и все, что остается сделать ширанцам, чтобы оказаться на Плазме, это совершить энергетический перенос своего сознания в чужое тело. У них этот процесс хорошо отработан.

Ну а после того, как ширанцы оказываются в нашей вселенной, им уже нетрудно сделать и все остальное. Ничего материального перенести из своей вселенной в нашу они не могут, но этого и не нужно. Гораздо больше ценятся нематериальные ценности. Они обменяли незначительную часть своих технологий на местные ресурсы и создали на Плазме мощную перевалочную базу.

«Вот куда надо было наносить удар, а не таскаться по всей Галактике в поисках родной планеты ширанцев! Мне нужно узнать у нее точные координаты этой планеты!» – подумал Олег, не прикрыв свое сознание ментальным щитом просто потому, что еще не привык постоянно прибегать к этому приему, и Емец немедленно ответила ему в том же самом мысленном диапазоне:

– Координаты тебе не понадобятся, ты не сможешь передать эти сведения на Землю!

– Зато ты – сможешь. Психоделы третьего уровня способны устанавливать канал мыслесвязи на любые расстояния.

– Не на любые, Олег. Только до десяти световых лет. Дальше не получается из-за возмущений, накладываемых магнитными полями вселенной.

Далеко не в каждом районе Галактики можно осуществить подобную передачу. Да и установить такую связь удается только в том случае, если на противоположном конце канала будет работать психодел еще более высокого уровня, чем мой. Кроме того, он должен… Как бы тебе это понятней объяснить… Он должен быть знаком с рисунком моего биополя, иначе не сможет его выделить из-за наложившихся по дороге помех. Мне ни разу не удалось связаться с Землей, хотя связь считалась одним из главных моих заданий.

– А с Плазмой?

– Она еще дальше. Вообще-то там наверняка есть психоделы высоких уровней, но что тебе это даст, даже если мне удастся установить канал связи с одним из них? Им и так известны координаты собственной планеты.

– Пока не знаю. Я еще работаю над этим. Самое неприятное – это ощущение полной изоляции. Так что ты уж постарайся установить связь. – Впервые в тоне Олега послышалось что-то похожее на просьбу, и Елена немедленно этим воспользовалась.

– Нам с тобой нужно заключить нечто вроде договора…

– И что же это будет за договор? – заинтересовался Олег. Елена отметила его обстоятельность и способность, прежде чем предпринять любое действие, прокручивать в голове возможные последствия.

– Волей случая мы с тобой оказались на чужой Планете. Единственные представители землян во врачебном мире. Забудь на время о том, что я твой враг Прибыла сюда с враждебным тебе заданием. Забудь, Просто потому, что сейчас это уже не имеет никакого значения. Даже если мы выживем сегодня ночью, придется все силы направить на выживание и на чтобы отвоевать себе на этой планете определенное Жизненное пространство. Какие уж там задания! Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.

– Я понимаю, хотя и далеко не все… «Кто-то же ухитрился изменить твою внешность настолько, что даже я узнал тебя далеко не сразу, а кроме этого, тебя связывают с «королем Голубого Цветка» какие-то особые отношения. Вы говорите мне далеко не все, «господин капрал»!» – подумал Олег, на этот раз не забыв прикрыть свой мозг от постороннего прослушивания.

– Так вот, поскольку мы здесь единственные представители человеческой расы, мы должны оказывать помощь друг другу, – продолжила Емец.

– А где гарантия, что, как только обстоятельства изменятся в лучшую для тебя сторону, ты не захочешь избавиться от меня? Мне показалось, что именно этого от тебя ждут твои новые хозяева.

– Гарантий нет, Олег. Но подумай, зачем мне это?

– Хотя бы для того, чтобы обезопасить своих детей, о которых ты так печешься!

– Любая мать на моем месте думала бы в первую очередь о безопасности своих детей. Но у меня хватает ума понять, что ни у землян, ни у ширанцев нет ни малейшей возможности проследить за тем, что происходит с нами на этой планете. Так почему я должна выполнять навязанные мне задания?

Она говорила совершенно искренне, уж в этом– то Олег не сомневался, и все же опасения не покидали его. Не мог он доверять этой женщине, готовой в любой момент предать его. А договор, который она предлагала, лишь заставит его расслабиться и потерять бдительность.

– Ну и что мне даст эта наша договоренность?

– Многое, Олег. Очень многое. Большинство своих возможностей психоделы получают не от природных способностей и даже не от постоянных тренировок. Существует множество специальных приемов, выработанных целыми поколениями адептов этих школ, которым обучают новичков.

Я научу тебя мгновенно ставить защитные блоки, как только твоего мозга коснется чужое воздействие. Я научу тебя выделять узконаправленные каналы излучения, адресованные отдельной ауре конкретного человека, что усилит силу твоего воздействия в десятки раз.

– И в результате этого ты лишишься такого желанного для тебя контроля надо мной, не так ли? Что-то мне с трудом в это верится!

– Я готова рискнуть. Хотя бы потому, что вместе мы станем во много раз сильнее. Вместе мы сможем вырваться из безнадежной ситуации, в которой теперь оказались. Убедиться в этом ты сможешь уже через несколько минут, потому что я слышу ментальное присутствие чужих и хищных разумов, мечтающих нас сожрать.

Солнце Фронты к этому моменту уже полностью исчезло за горизонтом. И кровавые краски заката заиграли на кромке далеких облаков.

– Ты хочешь сказать, что они уже здесь?

– Подожди! – произнесла Емец. – Я что-то чувствую! Что-то очень важное! Ты должен помочь мне, кто-то слушает нас. Это не Земля… источник Находится гораздо дальше, но это определенно человеческий разум!

– И что я должен сделать?

– Теперь уже ничего… Хорсты – рядом!

ГЛАВА 22

Почти сразу же Олег их услышал. Четыре особи, приближаясь к ним, вели между собой странный и лишь наполовину понятный ему диалог.

– Они другие. Не такие, как те!

– Другие.

– Мы сможем их поглотить?

– Сможем.

– Но они убили Лика, Карса и Ону! Они могут убить и нас!

– Могут. Нужно ползти тихо. Потом ударить. Сразу всем!

С минуту Олег вслушивался в разговор готовящихся к нападению хорстов, потом в недоумении пожал плечами:

– Эти жуткие твари общаются между собой на ментале. Может, попробовать с ними поговорить?

– Не нужно. Как только между вами возникнет канал, они начнут атаку. Ты не сможешь противостоять их объединенному удару.

– Все-таки я попробую! – Подспудно Олег понимал, что это глупо, но его новая, лишь недавно открывшаяся способность к ментальному общению требовала выхода.

Он знал, что, только испытывая ее в разных ситуациях, сможет отковать и закалить свое новое оружие. Сейчас оно было похоже на меч, еще покоящийся в ножнах. Но враги приближались, они готовились к атаке, и настала пора извлечь этот меч.

Емец оказалась права. Едва он коснулся разума хорстов, как почувствовал ментальный удар. Впечатление было такое, словно он прикоснулся к оголенным электрическим проводам. Его разум сжался от боли, и возникло рефлекторное желание немедленно прекратить едва возникший болезненный контакт. Но он переборол себя, и через секунду боль заметно уменьшилась. Он даже сумел оформить внутри возникшего канала довольно связную мыслеформу:

– Мы не враги. Почему вы нападаете на нас?

– Он еще спрашивает! Ответь ему!

– Не надо с ним разговаривать! Бейте и сразу прыгайте!

И они прыгнули. Двое из четверых. Две длинные серые тени метнулись к жуколету из ближайших зарослей, и Олег, предвидевший их бросок, еще в воздухе успел полоснуть по ним выстрелом из своего игольника.

Не завершив прыжка, обе твари ткнулись в бок жуколета, испачкав его кровью. В смерти они были еще отвратительней, чем в жизни. Их голая розоватая кожа, покрытая редкими волосами, невольно вызывала ассоциацию не то с крысами, не то с земными гиенами, увеличенными в размерах.

– Зачем ты убил нас? – услышал он вопрос одной из умирающих тварей.

– Он не понимает… Он не хочет объединиться с нами!

Что-то непонятное было в этих фразах, чего-то он действительно не понимал. Зато ни на секунду не забывал, что в зарослях притаились еще двое хорстов и сейчас ему не до философских разговоров, он попытался дотянуться до их разумов и неожиданно почувствовал в их мыслях панический страх.

– Уходите, я не трону вас!

– Ты, который умеет быстро убивать, зачем ты пришел в наш лес?

– Я уйду, как только вернется солнце.

– Ты обещаешь больше не убивать?

Я обещаю. Если вы не нападете, я вас не трону.

Он почувствовал, что хорсты удаляются, и, взглянув на Елену, понял, что она полностью парализована страхом.

Что-то иррациональное было в ужасе, обрушившемся на молодую женщину, которая в своей воинской жизни научилась противостоять любым опасностям. Но вид этих огромных розовых крыс, перепачканных собственной кровью, полностью лишил ее самообладания, казалось, она вот-вот завизжит как маленькая девочка, и без оглядки бросится в заросли, спасаясь от волны своего панического ужаса. Ему пришлось крепко взять ее за плечи и как следует встряхнуть.

– Все уже кончено, Лена, не смотри на них!

Видимо, то, что он впервые назвал ее по имени,

несколько отрезвило Елену, и вместе с вернувшимся самообладанием она почувствовала, как на ее лицо накатывает жаркая краска стыда.

– Я терпеть не могу крыс! А эти… Эти твари…

– Они не крысы, Лена, успокойся! И они уже ушли, нам больше ничего не угрожает.

С удивлением Олег обнаружил, что ему доставляет удовольствие успокаивать эту насмерть перепуганную женщину. Причем гораздо большее, чем то, которое он испытывал, наблюдая, как ее хорошо натренированное и по-своему красивое тело летало между столиками земного кафе, лишая жизни напавших на них боевиков.

Остаток ночи прошел спокойно, они чувствовали, что хорсты ушли и не собираются повторять нападение, но тем не менее оба не смогли сомкнуть глаз до самого рассвета. И причиной тому были уже совсем не хорсты.

Что-то новое рождалось между ними в глубине этой ночи. Случайные, непроизвольные касания, которыми Олег успокаивал Елену, незаметно для обоих перешли в ласки, и лишь вспомнив о своей неуловимой мечте, о девушке с фиолетовыми глазами, Олег приказал себе остановиться. Сделать это было нелегко, потому что он чувствовал, какое удовольствие доставляют Елене его прикосновения, и знал, что отказа не будет, как бы далеко он ни захотел зайти.

Лишь когда первые лучи медленного солнца фронты окрасили вершины дальних холмов, Олег ненадолго забылся тревожным сном и, как ему показалось, почти сразу же проснулся от того, что почувствовал на себе чей-то посторонний взгляд.

Елена спала, удобно устроив голову у него на коленях, а на поляне рядом с жуколетом, в каком-нибудь десятке метров от них, расположились трое бородатых мужиков, одетых в сермяжную домотканую одежду.

Двое были вооружены луками, хотя нападать, по-видимому, не собирались, потому что луки болтались у них за спинами, третий, вооруженный мечом, использовал его вместо кочерги, вороша угли в небольшом костерке.

Заметив их, Олег уже почти автоматически, не успев подумать о последствиях, попытался коснуться их разума и не почувствовал ничего. То есть абсолютно ничего. Словно коснулся камня.

В их мозгу не было ни малейших следов ментальной активности. Вот почему он вовремя не заметил их приближения… Старший из этой троицы, тот, что ворошил мечом угли, заметив, что Олег проснулся, сразу же обратился к нему:

– Извиняюсь, конечно. Но спать в этом лесу опасно. Здесь водятся не только хорсты, которых вы, Кажется, не боитесь!

Звук чужого голоса заставил Елену мгновенно Проснуться и вскочить на ноги. Она уже нащупала Кобуру со своим бластом, однако покидать спину жуколета, видимо, пока не собиралась, опасливо поглядывая на трупы хорстов.

Зато Олег мгновенно съехал вниз по крутой спине огромного жука, словно всю жизнь покидал воздушный транспорт таким странным способом. Сидевшие у костра люди не обратили на его приближение особого внимания. Во всяком случае, не стали сразу же хвататься за оружие, и это ему понравилось. Возможно, с этой троицей удастся договориться.

Не дожидаясь приглашения, он уселся напротив человека, которого сразу же принял за главного в этом маленьком отряде и, как выяснилось позже, не ошибся.

Этот человек был худ той особой худобой, которая скрывает под собой стальные мышцы. Его левую щеку пересекал глубокий шрам, а темные глаза смотрели на гостя спокойно и уверенно. Говорил он на интерлекте, языке, давно ставшем общим для всех разумных рас Галактики, довольно медленно, но вполне отчетливо.

– И откуда же к нам пожаловали такие странные гости?

– Вообще-то мы издалека.

– Из какого «далека»?

– Отсюда не видно, – усмехнулся Олег своей не слишком удачной шутке и продолжил, поскольку все трое сидевших у костра незнакомцев заметно напряглись, ожидая его ответа: – Вчера утром мы покинули «Голубой Цветок», так, кажется, его жители называют свой странный поселок, и направились в столицу. Но жуколет израсходовал весь запас энергии, и нам пришлось заночевать в лесу.

– Так вот откуда у вас ЖУК. Вы не похожи на цветочников.

– Мы не цветочники.

– Но вы и не вольные. На вас одежда цветочников, и вы умеете управлять ЖУКОМ. Зачем ты морочишь мне голову?

Секунду Олег раздумывал, затем решительно достал из кобуры игольник и протянул его на раскрытой ладони своему собеседнику. Судя по тому, что ни его поза, ни даже выражение глаз не изменились, он не предполагал, что этот предмет может быть оружием.

– Ты видел когда-нибудь у цветочников такое оружие? Оно пробивает хорстов насквозь.

– Ты хочешь сказать, что эта пустяковина может быть оружием?

Объяснять было бесполезно. Гораздо большее впечатление должна была произвести на нежданных гостей демонстрация игольника в действии, и Олег, сдвинув ограничитель на полную мощность, выстрелил по верхушке дерева, росшего на противоположной стороне поляны. Игольник тихо свистнул. И больше ничего не произошло. Все трое с недоумением смотрели то на Олега, то на дерево.

– Ты хочешь сказать, что эта свистулька является твоим оружием?

Но в это время налетел порыв ветра, и подрезанная верхушка дерева, отделившись от основного ствола, с грохотом обрушилась на землю.

Словно не веря собственным глазам, все трое подошли к ней и долго молча изучали срез, оставленный взорвавшимися иглами.

– Да, это оружие, – наконец подвел итог этому исследованию человек со шрамом. – О таком оружии мы никогда не слышали. Ты мог бы убить нас, не сходя со спины жука. Но ты этого не сделал, значит, ты не цветочник.

– Я не цветочник, – еще раз подтвердил Олег его очевидный вывод. – А что, те, кого ты называешь «цветочниками», имеют привычку стрелять в людей без всякого повода?

– Они называют нас «изгнанцами». Мы редко видимся с «цветочниками», но если это случается, в нас стреляют без предупреждения.

– В чем причина такой вражды? – спросил Олег, нахмурившись, он не мог поверить в то, что кто-то может выстрелить в человека без предупреждения и без всякого повода. Даже в схватках с ширанцами действовал особый кодекс чести, запрещавший открывать огонь без предупреждения.

– Ты действительно прибыл из места, «которое отсюда не видно», раз не знаешь таких элементарных вещей.

Вся троица неторопливо вернулась к костру, и Олег отправил свой игольник обратно в кобуру, от греха подальше, радуясь тому, что его новые знакомые не проявили к его оружию слишком большого интереса.

– Иногда в поселках цветочников рождаются ненормальные дети, – продолжил свой рассказ Ингруд, так звали человека со шрамом. – Эти дети не обладают способностью молчаливой речи и не могут отдавать команды цветку. Они неспособны получить от него даже глоток воды. Поэтому их изгоняют из поселка в лес, на съедение хорстам. Вот только хорсты нас не трогают, мы для них несъедобны, их интересуют лишь те, кто умеет передавать свои мысли. Со временем в лесу возникли поселения тех, кто не может жить вместе с цветочными паразитами.

Наши дороги редко пересекаются, но застарелая обида постепенно переросла в ненависть, и в конце концов мы стали отлавливать неосторожных цветолюбов, едва они покидали границы своего неприступного цветка.

Нам необходимы предметы, которые они производят в своих поселениях, особенно нравится их пьянящий сок. Ну а в ответ они отрастили в цветах оружие, способное убивать на расстоянии, гораздо более эффективное, чем твоя игрушка. Одного выстрела достаточно, чтобы от всего нашего поселения остались только головешки. Вот так и живем! – закончил свой рассказ Ингруд, возвращаясь к прерванным обязанностям кострового. – Ты, наверное, есть хочешь? – обратился он к Олегу с неожиданным вопросом, снимая с углей деревянный шампур, на котором были нанизаны какие-то здешние, неизвестные Олегу грибы.

– Да нет, не очень…

– Ты не бойся, они не ядовитые, в этом лесу не растут ядовитые грибы, их все давно вывели цветочные «мыслители», чтобы во время прогулок кто-нибудь из них не отравился. О нас они, разумеется, не думали. Но за это новшество мы на них не в обиде.

Отказываться дальше было неудобно, и Олег взял протянутый ему прутик с довольно сочными розоватыми и похожими на мясо кусками какого-то большого гриба. Поднося угощение ко рту, он все же мимоходом взглянул на свои часы, внутри которых, на молекулярном уровне, было напичкано много полезных приборов. Сейчас в левом углу циферблата горел ровный зеленоватый огонек, сообщавший о том, что ничего вредного для его драгоценного здоровья в предложенной пище не содержится.

Гриб оказался хрустящим и сочным одновременно– И очень вкусным. Вкус совершенно не походил на мясо, он вообще не походил ни на один знакомый Олегу продукт.

Почему-то все трое его новых знакомых смотрели На него с неподдельным интересом, и в который уж раз Олег пожалел, что не может проникнуть в их мысли.

– Ну как? Нравится? – осведомился Ингруд не скрывая явно завышенного интереса к ответу Олега.

– Вкусно! – коротко заявил Олег, отправляя в рот очередной кусок изумительной вкуснятины, притаившейся под хрустящей корочкой. – Земные трюфеля ему в подметки не годятся!

– Какие трюфеля? – переспросил встрепенувшийся Ингруд, и Олег понял, что ненароком выдал себя, вполне возможно, что название планеты, ведущей битву с хорстами, было ему известно. Но Олег ошибся. – Что такое эти твои «трюфеля»?

– Это грибы моей родины. Они считаются там самым большим деликатесом и стоят баснословных денег.

– Это хорошо! – радостно заявил Ингруд. – Потому что я собираюсь предложить тебе целый мешок наших «трюфелей» в обмен на твою женщину. – Заметив недоумение в глазах Олега, Ингруд тут же добавил: – И не советую отказываться от моего предложения.

Когда до Олега дошел наконец смысл его слов, он поперхнулся от неожиданности и долго не мог откашляться, а когда вновь обрел способность связно говорить, увидел, что оба лучника наложили стрелы на тетивы своих луков и наконечники этих стрел смотрят прямо ему в грудь.