Текст книги "Посол в запретную зону"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Раздался звук, похожий на короткий вопль сирены, и веер смертоносных игл рассек в воздухе летящее на него тело хорста.

Его окровавленные останки грохнулись к ногам Олега и на какую-то долю секунды привели в замешательство остальных его противников, не ожидавших ответного удара.

Олег по-прежнему не мог стрелять в хорстов из боязни зацепить Ин, и эта, подаренная ему судьбой доля секунды пронеслась мимо, не принеся никакой пользы. А в следующее мгновение на него обрушилась волна боли, скрутившая его мышцы в тугие Клубки, он едва не выронил игольник, а уж о том, Чтобы приподнять руку для следующего выстрела. Теперь не могло быть и речи.

Он боролся изо всех сил, пытаясь противостоять обрушившейся на него психической атаке и Расправить сведенные болевой судорогой клубки мышц хотя бы на одной только правой руке, сжимавшей рукоятку игольника. Но это ему не удавалось. Он был совершенно беспомощен, но, очевидно, его противники не знали этого, устрашенные его первым выстрелом. Они медлили и, вместо того чтобы покончить с ним в одну секунду, перешли к переговорам.

В сознании Олега вновь зазвучали слова:

– Брось оружие! – Пальцы руки Северцева, сжимавшие рукоятку игольника, стали сами собой разжиматься, подчиняясь чужому приказу, проникшему в его мышцы.

ГЛАВА 15

Олег боролся изо всех сил, стараясь вернуть контроль над собственным телом, но ему мешала боль, которая усиливалась с каждой секундой его сопротивления.

Он сделал то единственное, что подсказывал ему опыт, приобретенный на тренировках в стрелковом зале эвакуационной базы. Он обхватил запястье правой руки, сжимавшей оружие, ладонью левой и попытался приподнять ствол игольника усилием обеих рук. Боль резко усилилась, он едва сдерживался, чтобы не закричать, но зато ствол приподнялся еще на пару сантиметров. Ему оставалось совсем немного, каких-то пять-шесть сантиметров, чтобы поймать на линию прицела ближайшего противника. Но сил преодолеть эти последние сантиметры у него уже не осталось. Он совсем было собрался прекратить бесполезную борьбу, когда в его голове раздался знакомый голосок Чебурашки, молчавший с того самого момента, как за ним захлопнулся люк космического корабля.

– Не сдавайся, Олег! Если ты сейчас отступишь, они расправятся с Ин, а потом займутся тобой. Я постараюсь тебе помочь, хотя ты сейчас слишком далеко от меня, но я постараюсь…

Впервые она обратилась к нему по имени, и почему-то этот простой факт уже сам по себе уменьшил боль, подарив ему надежду.

Неожиданно где-то в районе солнечного сплетения возникло ощущение тепла. Постепенно это непривычное внутреннее тепло распространялось по его мышцам, уменьшая боль.

К Олегу возвращался контроль над собственным телом, хотя боль все еще была слишком сильной и по-прежнему оставалось неясным, чем закончится его смертельный поединок.

– Почему он не уходит? – прохрипел голос одного из напавших на них хорстов в его сознании. И хотя Олег не мог слышать этот голос в обычном звуковом диапазоне, мыслезвук напомнил ему скрежет пилы, наткнувшейся на камень.

– Он не хочет. Он хочет отнять нашу добычу.

– Так убей его!

– Он слишком силен. Сейчас он выстрелит, прыгай!

– Сам прыгай. Ты говорил, здесь будет легкая добыча! Ты говорил…

Фразу оборвал визг игольника, ствол которого наконец-то поднялся на нужную высоту.

Ночь постепенно овладела миром Фронты. Она Не спеша опустилась на поляну, на которой сидел Олег, прислонившись спиной к стволу шарообразного дерева. И была, как ему показалось, похожа на огромный туманный шатер. В слабом свете этой ночи все казалось нерезким и чуть-чуть ненастоящим.

Даже звезды выглядели размазанными неясными пятнами.

Прыжок последнего хорста все-таки задел плечо Олега. Когти зверя разорвали куртку и повредили мышцу правой руки. Но аптечка, которую он все время таскал за собой, уменьшила боль. Он знал, что рана скоро затянется. Комплексный антибиотик не позволит местным микробам воспалить его рану, а содержащееся в нем обезболивающее делало состояние Олега почти сносным.

От разорванных веерами игл хорстов шел такой отвратительный запах, что ему, несмотря на боль, пришлось переменить место стоянки, оттащив тела своих бесчувственных спутников метров на пятьдесят выше по склону холма, на котором росло шарообразное дерево.

Он не знал, откуда у него взялись силы на этот подвиг и стоило ли это делать вообще. Фронтеры по-прежнему не дышали и не проявляли никаких признаков жизни.

Ему нужно было выяснить что-то важное, но голова после введенной медицинским автоматом сыворотки напоминала чугунный котел, и он не сразу вспомнил, что именно.

Наконец, когда над горизонтом показался краешек здешней луны, Олег, с трудом справившись с застежками куртки, одной рукой извлек из внутреннего кармана помятую Чебурашку и долго молча рассматривал ее в туманном свете размазанных по небосклону звезд. К счастью, им теперь неплохо помогала луна, которая становилась все больше, закрывая своей сверкающей поверхностью часть горизонта. Света стало так много, что при желании можно было бы читать газету, если бы у него была газета…

– Кто ты? – спросил он очень серьезно и не слишком надеясь на ответ.

Чебурашка отвечала на его вопросы лишь в самых крайних случаях, и он не знал, пожелает ли она это сделать сейчас. Однако после минутного молчания знакомый шепот раздался в его мозгу, и на этот раз он был таким четким, что каждое слово отдавалось ощутимым толчком в его сознании:

– Однажды, пролетая мимо безымянной звезды, твой корабль задел облако космической пыли. Оно было таким разряженным, что твои приборы даже не зарегистрировали его присутствие. Но в этом облаке таилась жизнь… Проще всего объяснить тебе ее сущность знакомым словом «энергия», хотя оно и не совсем точно отражает суть того, что произошло. Космос полон разумной жизни, о которой люди ничего не знают, ее формы бесконечно разнообразны, и лишь самые талантливые из вас могут иногда замечать отголоски этой жизни. Тогда они становятся провидцами или мессиями, но даже после этого большинство из вас не желает признавать тот простой факт, что вы не одиноки во вселенной…

Космическая энергия, находившаяся в задетом твоим кораблем облаке, хотела материального воплощения, и ее небольшая часть перетекла в твою игрушку. Но потом ты улетел слишком далеко, и связь этого крохотного кусочка жизни с материнским облаком прервалась… Раньше я могла помогать тебе, – но сейчас силы во мне почти не осталось, только эти бесполезные слова я и могу донести до тебя в тот момент, когда ты больше всего нуждаешься в моей помощи…

– Но ты помогла мне! Ты поддержала меня в самый опасный момент, и это случилось уже не в первый раз!

– И ты наконец заинтересовался моей сутью…

– Я должен был сделать это раньше?

– Не знаю. Человеческие желания слишком часто остаются для меня непонятными, а многие твои поступки – необъяснимы. Вот, например, сегодня ты ввязался в события, которые тебя не касались, и создал опасную ситуацию, из которой я не вижу выхода.

– Что ты имеешь в виду?

– Твой поединок с хорстами. Эти могущественные существа полностью овладевают ночным миром Фронты. Они никогда ничего не прощают, и они обязательно отомстят тебе.

– Но почему с этим мирятся фронтеры? Ведь их цивилизация обладает огромной мощью! Они способны создавать в космосе непроходимые барьеры!

– И неспособны навести порядок на собственной планете. Лишь совсем недавно они узнали, что их ночное проклятье хорсты и ваши космические враги ширанцы по сути одно и то же. Две стороны одного и того же явления. Две руки темной ночной силы.

– Я не понимаю тебя! Ширанцы находятся в другой части космоса, даже их пространство отличается от нашего!

– В этом все дело, их параллельная вселенная пронизывает весь ваш мир, и в любой его точке может образоваться портал. Особенно там, где им помогают хорсты.

Будь осторожен, Олег… Будь осторожен, особенно по ночам.

* * *

Местная ночь показалась Олегу намного дольше дня. Из разговора с Чебурашкой он впервые понял, какие могущественные силы наполняют ночное небо. Одной из этих сил он, ничтожная человеческая букашка, осмелился бросить вызов и ничуть не жалел об этом даже сейчас, когда в клубах предутреннего тумана начали копошиться огромные черные тени, постепенно приближаясь к нему. Они постанывали от вожделения, предвкушая скорое пиршество.

Неожиданно Олег ощутил внутренний толчок и, резко вскинув голову, понял, что задремал. Никаких теней не было, а клубы утреннего тумана уже слегка порозовели от незаметно подкравшегося к горизонту солнца.

Вскоре его ослепительно яркий край вынырнул из-за темной линии горизонта и залил склон холма, на котором Олег расположился со своими недвижимыми спутниками.

Почти сразу же он почувствовал, что в его спутниках что-то изменилось.

Олег, только что проверивший пульс у Ин, уже перестал надеяться на то, что она очнется, но неожиданно резиновая рука девушки в его ладони стала наливаться упругостью и силой. Через минуту Ин открыла глаза.

– Где я?

– Всё еще в лесу. Я не смог перетащить вас дальше этого холма. Один из хорстов повредил мне руку.

– Утро? – спросил Карсин, вслед за Ин приходя в сознание и приподнимаясь на своем ложе из листьев. Казалось, он не мог поверить в то, что вновь видит солнце.

– Почему мы остались живы? – спросила Ин,

осматривая поляну у подножья холма, на которой уже ничто не напоминало о ночном побоище. С рассветом тела мертвых хорстов исчезли, словно растаяв в клубах утреннего тумана.

– Они были здесь? – спросил Карсин, обращаясь к Олегу. Тот лишь молча кивнул в ответ.

– Тогда почему… Ты сумел остановить их?

– Мне показалось, что я их убил. Но их тела исчезли.

– Не удивляйся этому, землянин! Ночью вместе с хорстами в нашу жизнь приходит другой мир. Мир мертвых. И если ты сумел противостоять им в их собственном мире… Но я все еще не могу понять, как тебе это удалось. Разве вы, люди, не спите по ночам?

– Наш сон отличается от вашего. Мы можем противостоять ему какое-то время. И засыпаем тогда, когда хотим этого сами!

– Почему же наши мыслители ничего не знают об этом? – спросила Ин, требовательно глядя на Карсина, словно тот был в ответе за этих неведомых Олегу мыслителей. И, судя по его смущению, в какой-то мере это так и было.

– Возможно, потому, что по ночам они не могут вести свои наблюдения так же тщательно, как днем. Или ведут их недостаточно объективно. Изучая законы иного мира, мы слишком часто подменяем новое явление чем-то уже знакомым, взятым из собственного опыта.

– Как вы себя чувствуете? – пришел Олег на помощь Карсину. – Ваш сон… Как бы это сказать? Был слишком полным…

– Ты хочешь сказать, что он походил на смерть.

– В каком-то смысле. У вас исчезли пульс и дыхание, а мышцы полностью расслабились.

– Так и должно было происходить в мире, из которого не возвращаются… Ты совершил невозможное, землянин, ты спас нас от неминуемой смерти, и теперь, по законам Фронты, мы станем твоими побратимами.

Их беседу прервал странный звук, напомнивший Олегу стрекот большого вертолета. Из-за вершин ближайших деревьев выдвинулось плоское тело огромного насекомого, неподвижно зависшего в воздухе на своих широко раскинутых прозрачных крыльях.

– А вот и Ирван пожаловал на своем жуколете. Решил посмотреть, не осталось ли от нас хоть что– нибудь после ночевки в лесу. – В голосе Ин отчетливо звучали презрение и гнев. – Видеть его не могу! Позорный трус!

– Осторожней, Ин! Не забывай, что он родственник королевы. Не показывай ему своих истинных чувств! Я не раз говорил тебе, что этот человек не должен быть членом твоего умвирата!

– Можешь считать, что больше он им не является. Но как, по-твоему, он отреагирует, когда узнает о моем решении?

– Он придет в бешенство, но будет вынужден уступить, чтобы скрыть истинную причину своего Позора.

* * *

Жуколет стремительно набирал скорость, высота его полета постепенно увеличивалась, а стрекот крыльев перешел в едва различимый ультразвуковой визг.

В центре переднего сегмента тела огромного жука находилась углубленная площадка, в которой они смогли довольно комфортно разместиться.

И этот летательный аппарат, несомненно, был живым существом.

Олег с некоторым сожалением вспомнил о том напутствии, с которым провожал его с Земли старый адмирал Хорн:

– Узнай как можно больше о них, сынок. Об их оборонительной технике, об их оружии. Это твоя главная задача! Наблюдай и запоминай!

Если вся техника фронтеров подобна этому жуколету, то узнает он не так уж много.

Поверхность земли под ними постепенно удалялась, и глазу открывалось все новое пространство, заполненное бесконечным лесом.

Его спутники молчали. С момента появления Ирвана они не обменялись ни единым словом. Во всяком случае, вслух. Возможно, у них были какие– то другие способы общения, и Олег подумал, что в первую очередь ему необходимо разобраться в этих способах, чтобы не быть единственным глухим в этой стране.

По отрешенному мрачному виду спутников и в особенности по яростным взглядам Ин, которые девушка время от времени бросала в сторону Ирвана, Олег понял, что неслышный для него и неприятный для Ирвана разговор все еще продолжался и сейчас не самое подходящее время задавать вопросы, но об одном он все-таки спросил, всмотревшись в бесконечную поверхность убегавшего под жуколетом леса:

– Где же ваши города? Этот лес тянется на сотни километров, не видно ни дорог, ни промышленных объектов, и я не понимаю…

– Тебе и не следует ничего понимать! – грубо оборвал его Ирван. – Все, что нужно, тебе объяснят после прилета.

Видимо, желая смягчить прозвучавшую в словах Ирвана грубость, Ин сказала:

– Мы не живем в городах. Но они у нас есть. Промышленность расположена в другой климатической зоне. – Девушка говорила отрешенно, не глядя в сторону Олега, полностью поглощенная своими невеселыми мыслями, и было заметно, что ссора с Ирваном дается ей нелегко.

Жуколет летел со скоростью никак не меньше двухсот километров в час, но приподнятые и выдвинутые вперед надкрылки защищали пассажиров от потока встречного воздуха. Если не смотреть вниз, можно было подумать, что они неподвижно висят на месте, и лишь стрекот прозрачных крыльев по бокам огромного туловища этого необычного насекомого свидетельствовал о том, что полет продолжается.

Было совершенно непонятно, каким образом жуколет выбирает нужное направление. Никто из пассажиров им не управлял. Во всяком случае, заметить это Олегу не удавалось, и он начал подозревать, что между фронтерами и обслуживающими их существами возникает какая-то мыслесвязь. Отдел президентской разведки, готовивший его к экспедиции, предвидел такую возможность и снабдил соответствующим портативным прибором, способным улавливать и усиливать телепатеммы. К сожалению, этот Прибор еще нуждался в настройке. Олег, услышавший во время встречи от своих спутников нормальную звуковую речь, даже не позаботился извлечь его Из своего багажа. Да и не слишком-то он полагался На этот экспериментальный громоздкий прибор, который на каждом шагу будет напоминать фронтерам о том, что он их подслушивает.

Часа через два этого молчаливого полета Олег Наконец заметил впереди на горизонте какие-то огромные строения. Не то башни, не то изогнутые мачты, по форме напоминавшие слоновые бивни. Каждая группа таких стержней сходилась своими концами в одной точке, находившейся от поверхности на высоте никак не меньше нескольких сотен метров. Поверхность башен поблескивала металлом, а в их центре находилось еще одно строение, резко превосходившее остальные своими размерами и увенчанное огромным шаром. Строительство подобных сооружений предполагало наличие развитой технологической структуры, но после знакомства с жуколетом Олег не слишком на это надеялся. Хотя существование космического барьера вокруг Фронты требовало для его подпитки целый океан энергии. По его расчетам, вся планета должна быть покрыта сетью заводов и энергетических станций. Но их не было. А время задавать вопросы еще не наступило.

ГЛАВА 16

Наконец жуколет замедлил скорость и начал снижаться, ловко лавируя между вершинами особенно высоких деревьев, в этом месте растущих так плотно, что рассмотреть что-нибудь внизу сквозь сплошной покров листьев не представлялось возможным.

Олег подумал, что их летательное средство наверняка повредит свои огромные хрупкие крылья, продираясь сквозь эти заросли к месту посадки.

Но насекомое неожиданно сложило крылья и спрятало их под толстые хитиновые закрылки, неподвижно зависнув в воздухе на одном месте. Казалось, законы гравитации не имеют к нему ни малейшего отношения. Затем жук резко накренился, и, к своему удивлению, Олег обнаружил, что неизвестно откуда взявшееся силовое поле мягко прижало его к спине насекомого, не позволяя соскользнуть вниз.

Жук обладал силовым полем или это механизм искусно имитировал живое насекомое? Но зачем? Вопросы, возникавшие в голове Олега один за другим, по-прежнему не получали ответа. Он попытался мысленно связаться с Чебурашкой, по крайней мере, этот мыслеканал был для него всегда доступен. Вот только Чебурашка молчала. Она предупредила его о том, что израсходовала почти всю свою энергию во время схватки с хорстами, и сейчас, видимо, берегла ее остатки для более важного случая.

Через минуту Олег забыл о своих вопросах. Он уже перестал удивляться чему бы то ни было в этом полном сюрпризов мире, но то, что он увидел, поразило его своей неожиданностью больше всего остального.

Прямо под ними, в просвете леса, стала видна чаша огромного цветка. Он был таких гигантских размеров, что Олег не сразу поверил в то, что это растение, но лишь когда жуколет снизился на высоту нескольких десятков метров, он смог по-настоящему оценить размеры. Не менее двух километров в поперечнике занимала чаша лепестков этого цветочного монстра. И почти сразу внутри этой гигантской чаши, противореча всем представлениям землянина, стали видны искусственные сооружения, похоже на дома.

Они были какой-то неестественно правильной Геометрической формы. Лишенные привычных крыш, здания напоминали увеличенные кубики из Детского конструктора, впрочем, крыши им заменяли ничем не огороженные плоские верхние поверхности.

Жуколет приземлился метрах в пятидесяти от ближайших домиков, и на мгновение Олегу показа лось, что он, превратившись в одного из лилипутов Свифта, попал в страну великанов… Цветок был так огромен, что в его плоской чаше уютно разместилось не меньше полусотни небольших домиков, увитых какой-то дополнительной, живописной растительностью, очевидно, не имеющей прямого отношения к этому гигантскому живому цветку.

В том, что цветок живой, Олег убедился, едва ступив на пульсирующую пурпурную поверхность лепестка, слегка содрогнувшуюся от этого прикосновения так, словно под слоем полупрозрачного эпидермиса у него скрывались мышцы.

Это движение у него под ногами заставило Северцева подумать о том, что его ноги ступают не по растению, а по коже какого-то диковинного существа… Но что бы там ни было под ним, оно было живым и огромным.

Вдалеке, километрах в пяти, на расчищенном от леса пространстве виднелся еще один гигантский цветок. Слегка изогнутые края лепестков полностью скрывали все, что располагалось в его чаше, по форме похожей на цветок земного лотоса.

– Поражены? – спросила Ин, взяв его за руку. – Я впервые заметила на вашем лице следы изумления. Хотя уверена, это далеко не первая на нашей планете вещь, которая вас поразила.

– Вы правы, – ответил Олег, догадавшись, что жест ее руки предназначен не ему.

Он заметил, как ярость перекосила лицо Ирвана, и постарался напустить на себя как можно более равнодушный вид, словно для него не было ничего необычного в том, что малознакомая молодая женщина берет его за руку, несмотря на предупреждение о том, что прикосновения посторонних людей для представителей ее расы неприятны.

Олег постарался сгладить неловкость нейтральным вопросом:

– После ночного нападения хорстов больше всего меня поразило отсутствие каких бы то ни было оборонительных сооружений в вашем открытом всем ветрам поселении.

– О! Сюда они не смогут проникнуть. Пойдемте, я вам кое-что покажу! – И она потянула его к краю цветочного лепестка, украшенного какими-то ворсинками, не обращая никакого внимания на взбешенного Ирвана.

Цветок был так огромен, что пройти до края его лепестка им предстояло метров двести, и Северцев решил воспользоваться удобным случаем, чтобы извлечь на свет один из сотни вопросов, вертевшихся в его сознании:

– Почему нас никто не встречает?

– Каждый из моих соотечественников занят собственным делом. К тому же мы редко выходим наружу. Праздных любопытных, которые так часто появляются в ваших телепередачах, доступных у нас любому желающему, в нашем сообществе не бывает.

«Очевидно, прибытие приглашенного вашим Правительством официального представителя другой звездной цивилизации – событие столь ординарное, что оно никого здесь не может заинтересовать, – не без сарказма подумал Олег. – Телепередач им, видите ли, достаточно, чтобы составить Полное представление о землянах!»

Словно прочитав его мысли, Ин добавила:

– К тому же вы еще не получили официального статуса. Только после подписанного королем специального постановления вы будете считаться земным послом со всеми полагающимися почестями и льготами. Вас ведь беспокоит отсутствие почестей? – довольно ехидно заметила Ин.

– И как долго придется ждать этого постановления? – спросил Олег, проигнорировав ее ехидство.

– О, совсем недолго! – улыбнулась Ин. – У нас ведь нет вашей бюрократии. Король примет вас сегодня после обеда.

– Вы уверены, что у него нет других неотложных дел?

– Как раз одним из главных королевских дел и является оформление различных официальных бумаг.

– Странное занятие для короля!

– Для того и назначают королей, чтобы они занимались подобными процедурами.

– Вы, вероятно, шутите? – изумился Олег. – Земные короли во времена своего существования управляли государствами и вели постоянные войны за расширение пределов собственного влияния.

– У нас нет государств, только небольшие поселения, в каждом из которых выбирают своего короля. Возможно, именно поэтому войн у нас тоже не бывает.

– И ни разу, за всю вашу историю, ни один властелин не пожелал захватить и подчинить себе соседнее поселение?

– Вряд ли подобная абсурдная мысль может прийти кому-нибудь в голову. Цветок не станет подчиняться желаниям одного человека.

Олег чувствовал, как с каждым своим новым вопросом и, похоже, вполне искренним ответом Ин он лишь глубже погружается в трясину непонимания. Он, конечно, ожидал, что новый мир преподнесет ему немало сюрпризов, но не в таком же количестве. Сотни королей!

Кто-то же должен управлять всей этой ордой! Кто-то должен направлять и регулировать деятельность всего этого огромного конгломерата хотя бы для того, чтобы сделать его способным отразить атаку ширанцев! Но больше всего Северцева поразили слова Ин о том, что цветок понимает живущих вместе с ним людей и даже исполняет их желания.

– Вы хотите сказать, что это растение может выполнять направленные к нему мысленно ваши заказы?

– Разумеется, в тех случаях, когда эти желания касаются только меня. Если мне понадобится какая– нибудь вещь, я могу заказать ее изготовление. Вы бы назвали этот процесс «выращиванием». Но как бы он ни назывался, я довольно быстро получу то, что мне необходимо. Обычный заказ выполняется в течение одних суток. Когда же возникает более сложный вопрос, касающийся всего нашего общества, цветок выполнит пожелание только в том случае, если стремления большинства членов нашего общества совпадают. Именно эта его особенность и лишает наших королей жажды власти. Она здесь совершенно бесполезна.

Олег решил пока не углубляться в эту тему, подумав, что со стороны он, скорее всего, напоминает Двухгодовалого малыша, который донимает родителей вопросами: почему солнце садится и почему кошка черная.

Труднее всего отвечать на очевидные вопросы, Не зря вся земная математика, до рождения Лобачевского, базировалась на аксиомах, принятых априори, вроде той, что кратчайшее расстояние между двумя точками есть прямая линия.

А самый короткий и простой ответ, который изобрел для Олега отец, чтобы пресечь бесконечные вопросы мальчонки, не имеющие очевидных ответов,

заключался в ничего не объясняющей фразе: «Потому что перпендикуляр!»

Помнится, позже Олег довольно часто обнаруживал следы этого самого «перпендикуляра» в школьных учебниках, а затем и в серьезных научных работах.

Очевидное на первый взгляд не всегда оказывается верным. Кратчайшее расстояние по прямой, верное для нашего мира, оказалось неверным для других измерений. И когда появился человек, первым осознавший эту непростую для его современников истину, его открытие долго не признавали, и лишь много десятилетий спустя появилась теория, использовавшая это открытие для создания теории межзвездных перелетов.

После некоторого раздумья, боясь показаться назойливым дикарем этой очаровательной, но, с его точки зрения, слишком уж независимой женщине, он решился задать еще один вопрос на эту тему:

– Сколько же всего у вас королей?

– Много. Сотни, может быть, тысячи, я не знаю точной цифры. Полоса цветов тянется вокруг всей планеты, вдоль параллели в самой благоприятной для людей климатической зоне. А власть королей невелика, она всегда ограничивается лишь одним поселением, и к тому же она недолговечна. Каждый год наших правителей меняют.

– Вы сами их меняете?

– В какой-то мере.

Опять он услышал ничего не объясняющий ответ. И понял, что Ин не собирается ничего пояснять. От темы управления их государством она старательно уклонялась, и Северцев решил, что здесь, определенно, скрывается какая-то государственная тайна, которую, как он надеялся, ему удастся со временем разгадать.

Они подошли уже к самому краю лепестка, и Олег удивился его толщине, составлявшей не меньше десяти метров даже здесь, у самого края.

Более прозрачный в этой части эпидермис позволял наблюдать движение питательных жидкостей в сосудах растения. Но гораздо больше Олега заинтересовал частокол шипов, идущих по всему краю лепестка и продолжавшихся дальше, окружая все растение. Сквозь этот частокол свободно мог пройти человек, не задевая живых, движущихся ворсинок.

– К ним не следует прикасаться, – предупредила Ин. – Это опасно. Когда-то это растение было хищником, оно и сейчас не избавилось полностью от своих инстинктов, и мы не стали лишать его этой особенности. Для защиты от нападений хорстов это свойство нам пригодилось.

– Но хорст легко может пробраться через такой частокол!

– Пусть попробует! Это всего лишь сенсоры. Как только растение почувствует вторжение постороннего биологического объекта, оно выстрелит в Него своими парализующими усами. К тому же на Ночь, когда наступает время хорстов, лепестки закрываются, превращаясь в непроницаемый снаружи Кокон.

– Но, когда это произойдет, ваши дома окажутся на отвесной плоскости, в перевернутом виде!

– Эта особенность учтена при их выращивании. Здания прочно держатся на своем основании, и в каждом доме есть два пола – дневной и ночной. Ночью одна из стен дома становится полом, а днем они меняются местами. Скоро ты сам все это увидишь, как только король утвердит твой статус, для тебя вырастят собственный дом.

Впервые Ин употребила в обращении к нему это дружеское «ты». Олег почему-то подумал, что сделано это неспроста, и не ошибся.

– Во время визита к королю ты сможешь подписать полис для официального вступления в мой умвират. От Ирвана я отказалась. Он оказался обыкновенным трусом, когда бросил нас одних на растерзание хорстам. Позорно иметь в своем умвирате такого мужчину!

– Я думал, это шутка… – растерянно произнес Олег, не ожидавший столь стремительного развития событий в этом направлении.

– Это вполне серьезно, – подтвердила Ин. – Ты можешь сообщить королю о моем согласии.

Ни один мужчина на месте Северцева не отказался бы от оценивающего взгляда на женщину, которая предлагает ему стать одним из ее мужей. И Олег не оказался исключением.

Ин была красива той стандартной, зрелой красотой, которой и должна обладать женщина в возрасте двадцати шести – двадцати восьми лет, если только внешний вид фронтерок не слишком обманчив.

У нее была великолепная фигура, которая свободно просматривалась сквозь легкую полупрозрачную ткань. И лишь отведя взгляд в сторону, Олег вспомнил о той женщине, ради которой оказался на этой планете, хотя и не был теперь уверен в том, что найдет ее здесь. Однако предложение Ин, очевидно, требовало немедленного ответа, и он постарался подобрать наименее обидные для нее слова отказа, лишь на мгновение пожалев о том, что вынужден отказаться от такого заманчивого и весьма экзотического предложения.

– У нас не принято делить женщину с другим мужчиной. Вряд ли твой умвират окажется для меня приемлемым.

– Не хочешь ли ты сказать, что можешь в одиночку удовлетворить сексуальные потребности жен– шины? – Ин слишком свободно обсуждала интимные темы, и Олегу это не нравилось. Еще больше ему не понравилось то, как легко она предложила ему подобный союз и как просто дала отставку Ирвану.

– Ну, на Земле у меня не было с этим проблем.

– Значит, темперамент ваших женщин похож на темперамент земноводных! – фыркнула Ин и сразу же требовательно продолжила: – Ты так и не ответил на мое предложение!

Северцев чувствовал, как в нем постепенно нарастает волна раздражения. Он терпеть не мог женщин, пытавшихся взять на себя руководящие функции в еще не состоявшемся союзе. И даже красота Ин ничего не могла в этом изменить.

– Ну, если тебе обязательно требуется официальный ответ, то он будет отрицательным!

– А знаешь ли ты, что своим отказом, по нашим правилам, ты нанес мне смертельное оскорбление? Прощай, землянин. В начале нашего знакомства ты показался мне умнее. Не забывай о том, что я сейчас сказала! – Ин резко повернулась и пошла прочь.

Олег остался на месте, раздумывая о том, что Только что потерял свой единственный источник объективной информации о новом мире.

В первые же сутки своей посольской деятельности он ухитрился приобрести двух смертельных врагов из числа фронтеров, если вспомнить прощальный взгляд, которым наградил его Ирван. А если к этому прибавить еще и могущественную ночную цивилизацию хорстов, поклявшуюся отомстить ему за Убийство трех ее представителей, то можно считать, его деятельность в качестве посла не окажется длительной…