Текст книги "Уст твоих бурный ветер"

Автор книги: Евгений Лотош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 32 страниц)

Тилос закинул руки за голову и откинулся назад, опершись на бревенчатую стену с торчащей из нее паклей. На боярина он не смотрел. Какое-то время в углу висело тяжелое молчание, потом Тилос заговорил:

– Вот что, боярин Меший. Ты дядька неглупый, хотя и не знаешь многого. Опять же, смелый, но не безрассудный. Хотя гибкости в тебе нет, переговоры тебе я бы не доверил. Нет у меня времени тебя по косточкам разбирать, так и сяк прикидывать, но люди мне нужны отчаянно. Лихие времена, лихие нравы, и крови прольется ох как много… В общем, я предлагаю тебе службу, боярин. Раньше служил ты князю верой и правдой, а теперь иди ко мне. Вот! – он неуловимым движением сунул Мешему под нос пергамент. – Твоя расписка долговая. Мой человек ее выкупил, а я как чувствовал, что с тобой встречусь. Да возьми ты ее, не пялься бараном!

Боярин осторожно, двумя пальцами, взял расписку и, повернув ее к свету, долго изучал. Потом осторожно свернул и спрятал за пазуху и, повернувшись к Тилосу, спросил:

– И что я тебе должен, гость дорогой? Служить верой и правдой незнамо зачем и для чего? Маловата цена.

– Еще можешь забыть про Храм, – спокойно продолжил Тилос. – Я его создал, я им и управляю. Попы тебя не тронут.

– А я иногда по небу летаю, крылышками помахиваю… Еще?

– Ну, новым князем я тебя делать не стану. Староват ты, уж прости, боярин. Князя если сажать на правление, так надолго, а не на пять лет и даже не на десять. Но вот в числе особо приближенных окажешься, обещаю. Не одним из тысячи бояр, что на дворе отираются, станешь, а у самого княжьего кресла место займешь, и только князь тебе приказывать сможет. Ну, и сына твоего не забуду. Все. Или мало?

Меший крякнул.

– За такую цену и продаться можно, – признал он. – Да только не платят ее первому встречному-поперечному. Сдается мне, парень, что дуришь ты старику голову. Или нет?

– А кто сказал, что ты встречный-поперечный? – удивился Тилос. – Я про тебя уже давно все знаю. Мои люди в Саламире про тебя многое разузнали. Хочешь, расскажу, сколько раз ты с южанами воевал, сколько – с коневодами северными, с какой добычей возвращался? Или каких дворовых девок пользовал, сколько ублюдков наплодил, сколько денег на дружину свою тратишь, сколько с холопов своих дерешь? Каков ты в гневе, каков во хмелю, какими словами сына учишь? Я, боярин, таких предложений первым встречным не делаю. Вот ты про меня не знаешь ничего, и никогда не узнаешь. А начнешь любопытствовать – поплохеет. Таковы мои условия. – Тилос неожиданно повернулся и уставился прямо в глаза Мешему. – Я много даю, друже, но и требую вина до дна и бочонок впридачу. Не злодей я, ты прав, но даже и добрые помыслы, бывает, к такому душегубству приводят, что и ты содрогнешься.

Боярин отвел взгляд.

– Я все еще не знаю, что тебе ответить, – хмыкнул он. – Подумать надо, стоит ли твою руку держать. С бухты-барахты такие дела не решаются.

– Думай, – согласился Тилос. – Я здесь до утра задержусь, пусть девочка немного отоспится. Но уйду с ней еще до рассвета. Не ответишь до того согласием – значит, не судьба. Так что решай. За Элизу тебе, кстати, спасибо. Не принял бы ты ее так близко к сердцу – я бы тебя распиской еще помучил. Своих я не бросаю, а за помощь всегда сторицей плачу. Думай, боярин, но помни – времени мало.

Он резко встал с лавки и, не оглядываясь, ушел по лестнице наверх. Осторожно прикрыв за собой дверь, чтобы не нарушить тревожный сон девочки, вытянулся на топчане и задумался. Нет, кажется, все сделано правильно. Только так и можно разговаривать со старым воякой. Пусть размышляет. Все равно никуда не денется. Если я хоть что-то понимаю в людях, он согласится задолго до срока…

Серый Князь неподвижно лежал на жестких досках, едва прикрытых тощим тюфяком, и его лицо подергивалось в темноте.

Глухой ночью в зеленой мгле начали возникать высокие крепкие фигуры. Кургаш приветствовал их еле слышным даже для тролличьего уха свистом и несколько раз махнул рукой указывая направление. Одна из фигур отделилась от прочих и приблизилась.

– Почему так скрытно? – тихо спросил Старан на ритуальном. – Прошли бы днем по затесам, чем ночью на буреломах ноги бить…

– Люди по лесам во множестве снуют! – откликнулся Кургаш. – Тилос не хочет, чтобы нас заметили, и Ведущий его поддерживает. Он не желает рисковать даже самой малостью.

– Ребята волнуются. Они не понимают, зачем соваться так глубоко на человеческие территории.

– Ведущий обещал, что днем все разъяснится! – Кургаш сжал кулак, давая понять, что разговор окончен. Старан кивнул и растворился во мгле. Кургаш продолжил считать бесшумно скользящие мимо тени. Когда последняя миновала его, он удовлетворенно кивнул. Пятьдесят четыре. Все здесь. Никто не отстал, не потерялся. Он быстро замел свои следы под корягой еловой ветвью и тоже двинулся к месту сбора. Ноги еще побаливали после долгих переходов, натруженные тяжелыми носилками плечи слегка саднили. Ничего. Через пару дней усталость пройдет окончательно. А сегодня днем неопределенность, наконец, завершится, и они снова увидят перед собой Цель…

Задолго до рассвета в дверь поскреблись. Тилос сунул во внутренний карман куртки увесистый сверток, приоткрыл створку и выскользнул в коридор, стараясь не разбудить неспокойно спящую девочку. Из комнат доносился разноголосый храп дружинников.

– Боярин… – начал гридень, но Тилос, молча кивнув, обошел его и быстро сбежал по лестнице. Меший сидел на скамье, кажется, в той же позе, что и накануне. Тилос остановился перед ним, в упор уставившись немигающим взглядом.

– Ну, в общем… – пробормотал боярин. – Подумал я тут, ну и… В общем, не против я за тебя быть…

–Хорошо, – кивнул Тилос. Он извлек из-за пазухи тряпичный сверток и кинул его Мешему на колени. – Тут золото, – он усмехнулся, – в дополнение к тому, что ты в лесу отнял. Цена ему сейчас невелика, но на первое время хватит. Снаряди дружину как можно лучше – кольчуги, самострелы, мечи и секиры вместо кистеней. Готовься выступить по тревоге, но без нужды в огонь не суйся. Знаешь Сухой Лог?

– Как не знать… – боярин взвесил сверток на руке. – Верст двести отсюда. Хорошее место, жаль, монастырские земли там…

– Ненадолго, – лицо Тилоса искривилось в невеселой усмешке. – Если я хоть что-то понимаю в военной стратегии, скоро там будет ох как весело… Так весело, что ни одного монастыря не останется. Больше мы нос к носу не столкнемся. Сегодня вечером мой человек доставит тебе говорящий ящик. Храни его как зеницу ока, боярин, через него и только через него я с тобой говорить стану. К ящику книжица прилагается. Спрячь получше да прочитай побыстрее. И сыну дай почитать, но больше никому. Ящик каждый день, когда возможно, выставляй на солнце, да круглосуточно рядом верных слуг держи. Как красный глаз на нем замигает да запищит, пусть со всех ног за тобой бегут или за Семкой. Для разговору на сей глаз нажмешь, а в остальном сам разберешься.

– Значит, ты таки колдун, парень… – взгляд боярина стал тяжелым и холодным. – Жаль. Ты мне даже нравиться начал. Но с врагами рода человеческого мне не по дороге. Забери свое золото…

– Молчать! – оборвал его Тилос. – Глупости не говори, боярин, коли чего не понимаешь. Колдовства в том ящике меньше, чем в твоем мизинце. А коли ты ворожбы так не любишь, поинтересуйся, как святые братья вестями обмениваются помимо гонцов да почты голубиной. Оч-чень интересные вещи откроются. Впрочем, если на попятную идешь да от своего слова отказываешься, принуждать не хочу. Мне пора по делам, так что прощевай, боярин Меший.

Он повернулся и через две ступеньки взбежал по лестнице. Наверху он осторожно потряс Элизу за плечо.

– Эла, Эла, вставай! Утро наступает. Ранней пташке кашка, поздней – букашка!

Элиза сонно улыбнулась ему.

– Хорошо, что ты вернулся! – широко зевая, пробормотала она. – А куда вставать? Совсем ведь темно…

– Через полчаса рассвет, – пояснил Тилос, взъерошивая ей волосы. – Подъем! Пора уходить.

Несколько минут спустя они вдвоем спустились по лестнице. Угрюмый боярин поднял на них взгляд.

– Тилос! – окликнул он. – Подь-ка сюда.

Тилос остановился и посмотрел на Мешего. Лицо Серого Князя ничего не выражало.

– Я… – хрипло сказал тот и закашлялся. – В общем, я от своего слова не отказываюсь. Прости за слова грубые.

– Значит, все, как я сказал, – кивнул Тилос. – До связи, боярин!

Он махнул рукой и направился к выходу. Элиза, поколебавшись, робко поклонилась боярину и побежала вслед. Слабая улыбка, почти не заметная под седеющей бородой, тронула лицо Мешего и тут же пропала. Он угрюмо уставился в пол, баюкая в руке тряпичный сверток.

– Тилос, – осторожно спросила Элиза на улице. – А от какого слова он не отказывается?

– Вчера вечером я его завербовал, – пояснил тот, перешагивая через кучу конского навоза и пропуская девушку в калитку. – На нормальную процедуру вербовки нет времени, пришлось использовать экспресс-метод. Шансы – пятьдесят на пятьдесят, но рыбка все-таки клюнула.

– А если бы он отказался? – удивилась Элиза. – Он бы все рассказал… ну, храмовникам, что ли…

– Есть способы обеспечить молчание любого, – жестко оборвал ее Тилос. – Эла, некоторые темы не стоит обсуждать на улице. Теперь слушай. Нам до обеда нужно пройти больше пятнадцати километров, большую часть – по глухому буреломному лесу. Смотри внимательно по сторонам – за нами никто не должен увязаться. Поэтому я и вышел до рассвета.

– А потом? – Элиза чувствовала, как по спине ползут мурашки. Убить боярина? Но ведь он такой… хороший? Нет. Добрый? Тоже нет. Вот оно! Он так походит на полузабытого отца! Девушке стало страшно. Она невольно чуть отдалилась от спутника. – А что потом?

– А потом – суп с котом, – пробурчал Тилос, размашисто шагая. – Сюрприз называется. Будешь себя хорошо вести – дам конфету.

– А если не буду? – Элиза резко остановилась. Тилос тоже замер, словно ожидая чего-то. – Тоже… обеспечишь мое молчание?

Тилос печально взглянул на нее.

– Не говори глупостей, – вздохнул он. – Ты – другое дело. У тебя нулевой допуск и соответствующий ментоблок, забыла? Ты полевой агент, имеющий право на самостоятельные действия. Эла, я понимаю твои чувства, но сейчас не время для ссор. Оглянись вокруг! – он обвел рукой улицу, стиснутую высокими дощатыми заборами. – Всего этого уже нет. Ты видишь мираж, доживающий последние дни. Буря приближается, невиданная доселе буря. Возможно, она сметет и это село, и как бы не всю старую жизнь. И один человек, даже и боярин, не значит сейчас почти ничего. Мало что значу даже я. Нужна тысяча таких, чтобы хоть как-то изменить обстановку. Но барахтаться в сметане я продолжу до последнего. – Он снова вздохнул. – Пойдем, Эла, время на исходе.

Он повернулся и зашагал по улице, не обращая внимания, следует ли за ним девушка. Та несколько секунд колебалась. Внутри возникло чувство, что если она сейчас не последует за ним, то это уже навсегда. Тилос так и уйдет из ее жизни, не обернувшись, не сказав ни слова на прощание. Вздрогнув, Элиза со всех ног бросилась догонять. Остаться одной казалось еще страшнее, чем следовать за наставником.

Идти и в самом деле пришлось по дикому лесу. Спутанный кустарник, поваленные стволы, овраги, крутые лесистые склоны страшно утомляли, заставляя ползти черепахой. Стиснув зубы, девушка карабкалась вслед за Тилосом. Почти сразу он отобрал у нее заплечный мешок, лишь сунув в руку лепешку с вяленым мясом.

– Вместо завтрака, – пояснил он.

Однако без мешка идти оказалось не многим легче. Уже через час Тилос устроил небольшой привал, давая ей передохнуть. Перед тем, как двинуться дальше, он заставил ее проглотить желтую пилюлю стимулятора. От состава во рту остался противный горький привкус, и Элиза то и дело сплевывала на землю вязкую слюну. Идти, однако, стало легче.

Солнце стояло уже высоко, а Элиза почти падала с ног от усталости, когда из-за толстого ствола старого вяза выдвинулась высокая фигура. В лапах она сжимала огромную суковатую дубину. Девушка замерла, с раскрытым ртом рассматривая чужака.

Гигантское, чуть ли не в полторы сажени ростом, тело. Плотная зеленая чешуя покрывает его в тех местах, где не скрывает пятнистая, в тон палой листве, одежда – полотняные штаны и рубаха с короткими, до локтя, рукавами. На босых раздвоенных ступнях – только два пальца с огромными острыми когтями. Такими, наверное, не составит труда вспороть человеку живот с одного удара. На сжимающих дубину руках – пять, как и положено, пальцев, но каждый тоже украшен когтем, хотя и много меньшим, чем на ногах. Почти гладкое лицо с плоским незаметным носом, маленькие черные глазки полускрыты толстыми веками. Из тяжелой нижней челюсти вверх торчат два толстых клыка, а за ними в полуоткрытой пасти угадываются двойные ряды желтоватых крокодильих зубов. Увидишь такое чудовище во сне – проснешься в мокрой кровати…

Тролль! Настоящий тролль, такой, каким их описывают сказки! Но… ведь тролли – людоеды?

Туша шагнула навстречу. Казалось, зверь таких размеров должен перемещаться, тяжело ступая и круша все вокруг, но нет – с неожиданной грацией тролль оказался в двух шагах от нее, не пошевелив даже задевший его побег дикой малины. Его лапища угрожающе потянулась вперед. Элиза завороженно смотрела на него, не в силах пошевелиться. Даже Тилос, даже Тилос не сможет справиться с таким чудовищем! Неужели конец?…

Тилос быстро произнес фразу на непонятном языке. Человеческое горло не смогло бы издать такие звуки – низкий горловой рык, перемежающийся с высокими, почти визгливыми нотами. Зверь отступил на шаг и произнес что-то на том же языке. Он сжал правую… лапу? нет, все-таки руку в кулак, и обхватил ее перед грудью левой ладонью, слегка поклонившись. Тилос ответил тем же жестом.

– Эла, познакомься с Храганом, – безмятежно сказал он. – Он друг. Тех двоих, что скрываются за деревьями, я не знаю. Храган, это Элиза.

– Рад встретить нового друга! – на общем тролль говорил как-то странно, но вполне понятно. – Учитель предупреждал о вашем появлении. Идите по лощине, она выведет прямо к лагерю.

Тилос пихнул Элизу в плечо, и та, наконец, опомнилась.

– Рада встретить нового друга… – пробормотала она, кланяясь. Она, наконец, сообразила, что тролль приветствовал их обычным тазаном, хотя и выглядящим немного необычно. Бараташ обычно складывал руки где-то в районе живота, а у тролля они оказались почти у шеи. Она торопливо повторила движение. – Храган, я Элиза. Да не испытаешь ты жажды…

– Спасибо, Элиза, – кивнул тролль. – Я вижу, что некоторые люди все еще следуют Пути.

Растерявшись, девушка снова поклонилась. Тилос похлопал ее по плечу.

– Пойдем! – поторопил он. – Время…

Тролль неслышно отступил за свое дерево. Когда они отошли достаточно далеко, Тилос неожиданно усмехнулся.

– Ну, как тебе сюрприз? – весело спросил он.

– Ой, да… – вздрогнула Элиза. – Я аж перепугалась! Настоящий тролль! Я про них только в сказках слышала. Тилос, а правда, что они раньше вместе с людьми жили?

– Правда, – согласился тот. – Вернее, жили-то они всегда отдельно и чужаков на своих территориях никогда не жаловали. Но многие тролли часто нанимались охранниками к богатым людям, сопровождали караваны… все такое. Бойцы они страшные, а потому платили им впятеро против обычного. Правда, они работали не столько из-за денег, сколько из любопытства. Мир там посмотреть, себя показать… Кстати, совет. Они не любят, когда их называют троллями. Человеческое название считается у них оскорбительным. От тебя они стерпят, они вообще ребята хладнокровные, но взаимопониманию это не способствует.

– И как их тогда называть?

– По именам, – пожал плечами Тилос. – Если нужно упомянуть троллей в целом, говори "Народ". Так их самоназвание переводится на общий. Предводителя зовут Хлаш, Хлаш Дэрэй. Вообще-то он матха-ома своего клана, но вспоминает о звании только в официальной обстановке, не чета другим. Его можно называть просто матхой. Он довольно молод, ему нет и ста, но среди своих пользуется огромным влиянием.

– Ничего себе молод! – охнула Элиза. – А что такое "матха"? И "матха-ома"? И почему они больше не ходят к людям?

– Любопытная ты наша! – расхохотался Тилос. – Давай по порядку. Во-первых, он действительно молод. Тролли в среднем живут лет до ста пятидесяти, хотя я знавал нескольких, мало не дотянувших до двухсот. Матха – доверенный разведчик, глаза и уши Народа, а также переговорщик с чужаками, передающий им слова Совета. Такое звание само по себе признак большого авторитета. Матха-ома – говорящий от имени племени, клана или схожей размерами группы троллей на Совете и Большом Сборе. Должность хотя и выборная, но мне случаи отзыва неизвестны.

А вот с людьми дело сложное. Видишь ли, когда Демиурги создавали ваш мир, в него поместили три расы. Тролли – могучие воины, пловцы и горцы, мало способные к колдовству. Они плохо чувствуют себя на равнинах и чувствительны к боевым заклятьям. Орки, им в противоположность, бойцы яростные, но слабые и неумелые. Наваливаются скопом при поддержке магии шаманов, равных которым на планете не существовало. Люди – неплохие бойцы и неплохие колдуны, но и в том, и в другом соперничать с другими расами не могли. В целом все построено так, что любая армия должна балансироваться всеми тремя народами. И так и поступали до Пробуждения Звезд. Потом эфирное поле начало слабеть, поэтому тролли получили огромное преимущество. Учитывая, что в Народе снова окреп Путь Превосходящих, назревала межрасовая война, но именно Хлаш основал Путь Старших Братьев, предотвративший взаимную бойню. А потом цунами и землетрясения почти полностью уничтожили Тролличьи острова, и остатки Народа обосновались на скалистом морском побережье к северу от бывшей Талазены. Однако не все тролли приняли новое положение, не всем понравилось жить отшельниками в приморских болотах. Вот для решения их проблемы мы и идем в гости…

Элиза жадно впитывала его слова. Разумеется, Джабраил с Мирой рассказывали о троллях, но не особенно вдаваясь в детали. Мир внезапно заиграл новыми красками, и в ней проснулось нетерпеливое любопытство. Она уже приготовилась забросать спутника вопросами, но тут их окликнули.

Тролль, не такой высокий, как Храган, но шире в плечах и с тусклой, отливающей сизым, чешуей выступил им навстречу. В его глазах светился живой ум, и он улыбался. Клыкастая улыбка выглядела хотя и жутковато, но располагающе. Девушка почему-то сразу прониклась доверием.

– Привет, Тилос! – произнес тролль, совершая тазан. Его речь звучала почти по-человечески. Во всяком случае, Элиза могла сходу припомнить с десяток знакомых-людей, ворочающих языком не в пример хуже. – Я уже начал беспокоиться. Я вижу, ты нашел свою ученицу.

– Да уж ее потеряешь! – усмехнулся Тилос, отвечая на приветствие. – Не ты, так кто другой обязательно подберет. Этакий неразменный грош. Эла, познакомься. Перед тобой Хлаш Дэрэй собственной персоной. Мы на месте.

– И где, по-твоему, они столкнутся? – Хлаш сосредоточенно вглядывался в карту, расстеленную прямо на хвое. – Почему ты вообще думаешь, что драка случится в одном месте? Почему южане не пойдут развернутым фронтом по всей границе?

– Потому что они не имеют ни малейшего представления о тактике. Они думают не о победе, а о славе. Сам знаешь – яростное солнце и кровь на клинках, толпы врагов разбегаются, рассеиваясь как дым. – Тилос задумчиво пожевал травинку – привычка, проявлявшаяся у него в моменты неуверенности. – Да и не пройти с конями толком в других местах, бо-ольшого крюка давать придется.

Хлаш покачал головой.

– А если нет? Если они просто рассеются по просторам княжеств мелкими отрядами? Опять же, большой армии труднее прокормиться, когда она собрана в кулак…

– Не знаю, – Тилос вздохнул. – Может, ты и прав. Но, видишь ли, помимо психологических мотивов, есть еще и объективная реальность. Они должны активно использовать разведчиков с передатчиками. Те быстро поймут, что продираться сквозь заболоченные леса, заваленные буреломом, – удовольствие небольшое, особенно для конных. А ведь к южным рубежам Тапара сейчас подходят только конные, пешие далеко отстали. В лесах же даже травы для коней не сыщешь, не говоря уж о пропитании для степняков. Единственный подходящий проход через здешние места – в районе Сухого Лога. Очень удобное место – большая безлесная долина, твердая почва и речка – слишком маленькая, чтобы доставить неприятности, и достаточно большая для снабжения водой. Наконец, масса деревень и даже довольно крупный город, где наверняка есть продовольствие… Вот если бы основная масса шла западнее, в Куар, оставляя Сахарные горы по правую руку – тогда да, тогда бы они, скорее всего, рассеялись по равнинам, там местность благоприятствует. Но, спасибо Игре, сураграшцы много веков воевали с северянами, перемещаясь в пределах трехсот верст от побережья. В этот раз они своей привычке не изменят, не сразу, во всяком случае. А князья отнюдь не новички в военном деле и не упустят возможности перехватить основную массу, пока она не расползлась по всем княжествам. Можешь назвать меня лысым зюмзиком, если здесь не произойдет большой стычки. Ей нужно обязательно воспользоваться.

– Нужно-то нужно, но как? Ты по-прежнему не хочешь, чтобы мы дрались?

– Нет. Хлаш, прости меня. Я уже много раз говорил тебе, что ваш единственный шанс – отсидеться в глухомани.

Хлаш устало похлопал себя по макушке.

– Тогда объяснись, наконец, зачем ты вытащил нас из наших болот? Уже не первый месяц ты кормишь меня сказками. Чем дальше, тем труднее мне держать ребят в узде. После отсидки в лесах они растеряны и потеряли цель. Путь больше не ведет их. Ты знаешь, я пойду с тобой и вслепую, но их нужно задействовать либо вернуть домой.

– Ты прав, побратим, – Тилос резко отбросил карту. – В последнее время я делаю одну ошибку за другой. Я слишком боюсь того, что должно свершиться, того, что придется выпустить на свободу в ближайшие дни. Последствия окажутся ужасны для Народа, и страх перед грядущим мешает мне мыслить ясно. Но ты прав, с неопределенностью надо кончать. Хлаш, я хочу, чтобы ты собрал своих прямо сейчас. Всех, включая дозорных.

– Нас обнаружат, – скорее утвердил, чем предупредил тролль.

– Нет. Я не чувствую людей на расстоянии по крайней мере в три версты. Если что, предупрежу заранее. Собирай ребят, Хлаш, и постарайся держать себя в руках, пока я не закончу говорить.

Тролль внимательно посмотрел на него, но промолчал. Одним движением он поднялся с пяток и махнул рукой, подзывая остальных. Тилос тоже поднялся и осторожно подошел к дремлющей Элизе. Та, закутавшись в одеяло, полулежала, прислонившись к толстой сосне, и тихонько посапывала носом. Однако ее глаза распахнулись еще до того, как Тилос прикоснулся к плечу.

– Что-то случилось? – прошептала девушка. В ее глазах замерцала тревога. – Тилос, что-то готовится? Я чувствую…

– Да, котенок, – Тилос погладил ее по волосам. – Сейчас начнется общий сбор. Я буду говорить, и тебе тоже стоит послушать. Но не вмешивайся, что бы ни случилось, и вообще не отсвечивай. Ладно?

Элиза кивнула, поплотнее закутавшись в грубую шерстяную материю. Ее начала бить мелкая дрожь. Что-то нехорошее надвигалось на них, что-то нематериальное, но опасное, словно черная туча, полыхающая зарницами. Тилос, как всегда, владел собой в совершенстве, но в тролле по имени Хлаш словно свернулась тугая пружина. Его неспокойствие передавалось остальным троллям. Те косились на пришельцев, и косились иначе, чем поначалу. Теперь в их взглядах чувствовалось не любопытство, а тревога.

Тилос присел на корточки и задумался. Девушка снова прикрыла глаза, но сон упорно не шел. Сердце толкалось в груди, громко бухало в ушах. Она сжалась в комок, пытаясь успокоиться, но безуспешно. Время тянулось страшно медленно. Когда рядом, наконец, раздался шелест шагов Хлаша, она чуть не подскочила на сажень.

– Все ждут, – сообщил тролль. – Я скажу пару слов до тебя, не возражаешь?

– Спасибо, Хлаш, – кивнул Тилос. – Я иду. – Он повернулся к девушке. – Эла, сиди здесь, отсюда неплохо слышно.

Тролли уселись на поляне широким полукругом. Все были при оружии. Многие держали на коленях дубины, у некоторых за спиной виднелись рукояти кованых палиц, и у всех на поясах висели тоскалы. Тилос опустился на пятки и уставился перед собой пустым взглядом.

– Братья! – Хлаш выступил вперед. – Настал день, когда Путь потребовал от нас, чтобы мы исполнили свой долг. Долго я оставался вашим наставником, но сейчас на время передаю свой голос другому. Того, кто укажет цель, зовут Тилос. Он не принадлежит к Народу, но его слова – мои слова. Слушайте его сердцем! – Тролль отступил назад и кивнул.

Элиза не увидела, как Тилос поднялся на ноги. Только что он сидел, сложив руки на коленях ладонями вверх, и вот уже стоит на пару шагов впереди, руки заложены за спину, а позади медленно разгибаются несколько примятых былинок.

– Вы – Народ! – негромко сказал он. – Вы сильны телом и духом, и в битве вам нет равных. Никто не может противостоять вашему отряду. Так ли? – Он обвел взглядом сидящих перед ним. – Кумаш, отвечай.

Тролль во втором ряду медленно поднял взгляд. Хлаш кивнул, и тот поднялся на ноги.

– Человек Тилос, – хрипло произнес он, – никто – ни люди, ни орки – не смогут встать у нас на пути. Я шел с тобой почти две недели, и, признаю, ты загнал даже меня. Но и отряд таких, как ты, не остановит нас. Я говорю сердцем и со всем уважением к Младшим Братьям. Люди обладают тем, что не дано нам, но в бою нас не превзойти.

– Выйди сюда! – Тилос взглядом указал на землю перед собой. Кумаш повиновался. Он превосходил Тилоса ростом раза в полтора, смахивая на огромную статую серо-зеленого камня. Макушка Серого Князя едва доставала ему до груди. – Сыграем в игру. Я трижды атакую тебя. Если хоть раз ты выстоишь, ты победил. Если нет – проиграл. Готовься.

Элиза удивленно прикусила костяшки пальцев. Собираясь нападать, да еще и заранее открывая свои намерения, ее спутник ставил себя в чудовищно невыгодное положение. Если добавить разницу в росте и силе, его поражение казалось неизбежным. Очевидно, молодой тролль думал так же. Его глаза сощурились – признак, как уже знала девушка, сильного удивления.

– Ты слышал, Кумаш, – рыкнул Хлаш. – Готовься.

Кумаш чисто по-человечески пожал плечами и отступил на пару шагов, приняв боевую стойку. На напружиненных пальцах блеснули бритвенно-острые когти.

Элиза так и не поняла, что произошло. Тилос быстро шагнул вперед и ударил. Не так быстро, чтобы расплываться в воздухе, но куда быстрее человека. Тролль начал разворачиваться, пропуская кулак мимо себя, и тут Тилос куда-то переместился, а Кумаш, блеснув пятками в воздухе, грохнулся на землю.

– Извини, забыл предупредить, – спокойно заметил Тилос, останавливаясь над ним. – Одно время меня звали Хол-аз-Гуштым. Не стоит так небрежничать.

По рядам троллей пробежал шепоток.

– Кумаш, – в голосе Хлаша слышалось презрение. – Сколько раз я должен напоминать тебе – не недооценивай бросившего тебе вызов? Однажды ты плохо кончишь.

Тролль вскочил на ноги и снова принял стойку. Однако он не успел даже развернуться к Тилосу, как снова оказался на земле. Кулак Тилоса глубоко взрыхлил землю рядом с его головой.

– Уже лучше, Кумаш, но все еще не в полную силу. И не вскакивай на ноги, словно на гвоздь сел, умелый противник использует твое движение против тебя самого. – Тилос отошел в сторону и демонстративно повернулся спиной. – Еще раз.

Тролль поднялся на ноги осторожно, мягко. Его пасть приоткрылась, чудовищные клыки блеснули. Он даже не принял стойку, его лапы расслабленно повисли вдоль тела.

– Я готов, – безмятежно произнес он. Тилос повернулся и внимательно осмотрел противника.

– Ага, – удовлетворенно произнес он. – Вот сейчас ты действительно проникся…

Третья схватка продолжалась несколько секунд. Тролль несколько раз увернулся от Тилоса и даже попытался провести бросок, но в результате лишь позорно пробороздил землю брюхом и несколько раз хлопнул по ней ладонью. Тилос поднялся на ноги, освободив зажатый между своими коленями тролличий локоть.

– Прекрасно, – одобрил он. – Что скажешь, Хлаш?

– Поверить не могу, что я лично учил обормота, – фыркнул тот. – Он же совершает все мыслимые ошибки!

– Ну-ну! – хмыкнул Тилос. – Он ошибся всего дважды, я и не уверен, что ты сработал бы многим лучше. Кумаш, спасибо! – он сделал тазан, который севший на пятки тролль повторил с некоторым трудом – у него плохо двигалась рука. – С локтем все в порядке? Извини. Возникнут проблемы – подойди попозже, полечим. Сейчас вернись на место.

– Я недооценил тебя и поплатился. Спасибо за урок, Ведущий! – слегка поклонился Кумаш, поднимаясь на ноги. – Я не забуду его.

– Всегда пожалуйста, Кумаш. Но, боюсь, урок заключается совсем не в том. – Тилос прошелся по поляне. Глаза троллей неотрывно следовали за ним. – Я спросил – верно ли, что никто не может противостоять вашему отряду? Кто-то до сих пор думает иначе?

– Можно задать вопрос, Ведущий?

– Да, Кепул, – кивнул Тилос, взглядом находя спросившего.

– Когда ты назвал себя Хол-аз-Гуштымом, ты говорил всерьез?

– Да.

– Но Хол-аз-Гуштым жил очень давно, а человеческий век короток.

– Я не человек, Кепул, и пусть вас не обманывает моя внешность. Но истина в том, что Хол-аз-Гуштым – не только я. В свое время этим именем называли и моих учеников. Любой из них мог бы мягко нейтрализовать любого бойца-человека и одновременно справиться с двумя-тремя Ведущими по Пути из Народа. Вот мой урок: даже таким могучим воинам, как вы, всегда сыщется достойный противник.

Тилос оглядел присутствующих. Те, затаив дыхание, глазели на него.

– Беда в том, что Народ малочисленен. Вы слишком медленно размножаетесь, вам требуется слишком много жизненного пространства. Люди всегда могут задавить вас числом. Даже если они заплатят своими жизнями десять к одному, вы все равно останетесь в проигрыше. Гибель Островов только ухудшила ситуацию: у вас не осталось места для отступления.

– Но мы и так знаем! – снова встрял Кепул. – Именно поэтому мы ушли в леса и болота, надежно отгородившись от людей.

– Правильно. Однако не все среди вас думают так же. Некоторые ослеплены своей силой и полагают, что настало время Народу выйти из заточения, чтобы поставить людей на место.

– Путь Превосходящих… – пробурчал кто-то, кого Элиза не разглядела.

– Да. Путь Превосходящих. Следующие ему полагают, что люди и орки должны подчиниться Народу. Беда в том, что я не знаю людей, согласных с таким подходом. Значит, столкновение неизбежно. У меня есть сведения, что следующие Пути Превосходящих готовы нанести первый удар. Сейчас люди начнут убивать друг друга, и их число резко уменьшится. Матха-ома Клатт решил, что наступил подходящий момент для вмешательства. Он полагает, что помощь одной из сторон в битве принесет ему уважение и, возможно, преклонение со стороны людей. Но он ошибается. Поддержав одну из сторон, он лишь вызовет ненависть и ужас другой стороны. Более того, он не понимает, что Четыре Княжества, как и племенные структуры южных племен, доживают последние дни. Выжившие запомнят свой страх, но забудут о помощи. Спустя несколько лет или даже месяцев люди вспомнят лишь, что в смутный момент чудовища вышли из своих болот и убивали.