Текст книги "Горизонты нашей мечты"

Автор книги: Евгений Лотош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 50 страниц)

Господь ли? Он точно знал, что умер. Страшные рези в кишечнике, непрестанный понос и мучительную жажду не удавалось унять никакими лекарствами. Вероятно, несмотря на тщательные меры гигиены он умудрился проглотить какого-то неизвестного цивилизованной медицине местного микроба. Брат Явана, по совместительству выполнявший функции врача миссии Церкви Колесованной Звезды, мог лишь бессильно молиться у его загаженного блевотой смертного ложа. Найти же в Сураграше другого квалифицированного врача в радиусе тысячи километров от миссии было не проще, чем алмаз в Сахарных горах. Ему смутно помнилось, что брат Явана забрал единственный остававшийся на ходу джип, чтобы за тридцать верст по лесным дорогам поехать в Мумму, к Карине Мураций, с которой Фасар виделся однажды в дни ее плена. Но доехал ли он и успел ли вернуться – в памяти не осталось. Ужасный черный провал небытия стер из памяти часть воспоминаний и превратил остальные в обрывки старых фотографий. Вроде бы и помнится что-то, но словно чужое, не свое.

Мир, в котором он сейчас находится – чье он порождение? Господа? Или злобных демонов? С ним говорил ангел – но не было ли то просто наваждением?

Окружающий его мир Сайлавата… Здесь знали Господа, но совсем не такого, в какого Фасар привык верить в прежней жизни. Здешний Господь сосредочился в Глазе Бога, безусловно, благом сияющем артефакте, способном на настоящие чудеса, но всего лишь артефакте. Он исцелял безнадежно больных и пробуждал в детях Защитников, разгонял тучи и защищал от бурь суда на далеком морском побережье, останавливал эпидемии и дарил урожаи, но настоящего Господа в нем не чувствовалось. Боже, не раз вопрошал Фасар в последние недели, испытываешь ли ты крепость моей веры среди лже-верующих? Должен ли я сделать что-то, чтобы наставить их на путь истинный? Или ты хочешь, чтобы я взглянул на жизнь иными глазами?

Или… или же тебя попросту нет? И все происходящее – дело рук не Господа, но человека или иного обыденного существа? Могли ли какие-нибудь инопланетяне просто перевезти его, бессознательного, на другую планету?

Страшная мысль все чаще и чаще посещала его ночами, а в последнее время и днем. Не потерял ли он веру в Господа, отдавшего жизнь свою в мучительной казни на колесе? Та злосчастная диссертация, из-за которой его фактически сослали в Сураграш – не стала ли уже она свидетельством его отвращения от святых путей веры, проповедуемой Церквью Колесованной Звезды? И что же делать ему сейчас? Ангел предупредил его, что в здешнем мире людьми с Текиры являются только дети – и еще некоторые взрослые на ключевых постах. Кто же остальные? Демоны? Или просто жители иной планеты?

С Текиры ли брат Гнесий? Да и брат Сумарто, если уж на то пошло? Помнят ли они прежнее существование? Может ли он довериться им в своих страданиях?

Май. Май Куданно. Что-то в имени мальчика-иномирянина волновало его. Кажется, он откуда-то его помнил. Мальчик – точно с Текиры. Как он попал сюда и осознает ли он свою прежнюю жизнь, большой вопрос, но ответить на него можно и потом. Прямо сейчас важно одно: ему не должен быть причинен вред. И ему, и прочим детям независимо от академии, в которой они обучаются. Возможно, именно для того Господь и привел сюда самого Фасара.

– Вероятно, все-таки мне придется выбраться в город, – нарушил молчание приор. – Кое с кем следует поговорить лично – и не через шар, а с глазу на глаз. Завтра с утра, пожалуй что, и съезжу. Заодно и в Махотрон загляну. Не прогонишь, брат Фасар?

– С большим удовольствием приму в наших стенах такого замшелого отшельника, – усмехнулся ректор, стараясь выглядеть как можно более естественно. – А то многие наши ученики даже и не верят, что ты существуешь. Шепчутся, что ты просто легенда, которой пугают новичков. Когда ты в последний раз выбирался из Мировой Сферы, а? Полгода назад? Год?

– Ну, домосед я, – Гнесий развел руками. – Что поделать. Душа моя прикипела к Глазу Бога и не может оставить его даже на час. Но завтра я себя преодолею. Однако же время позднее, братья. Я могу приказать заложить коляску. Или же оставайтесь на ночь. В казармах есть свободная гостевая комната, а перед сном мы еще всласть поболтаем о днях былых и днях грядущих.

– Премного благодарен, брат Гнесий, но я предпочту откланяться, – отец Сумарто поднялся. – Завтра с раннего утра у меня у самого встреча, так что…

Дверь без стука распахнулась, и в комнату влетел растрепанный молодой послушник. Его взгляд казался совершенно безумным.

– Оте… те… те… – заикаясь, залепетал он.

– Что случилось, отрок? – с явным неудовольствием спросил бишоп. – Пожар? Наводнение? Портал рядом открылся?

– Отец Гнесий, там!.. Там!.. – послушник словно ветряная мельница замахал руками. – Глаз! Зал! Они!..

– Спокойно! – рыкнул приор. – Говори тихо и размеренно, как подобает служителю божьему. Еще раз и сначала.

– Зал Славы! – послушник слегка взял себя в руки, но говорить у него по-прежнему получалось только рублеными короткими фразами. – Чужие! Не наши! Непонятно, как попали! Глаз… Глаз Бога открылся!

– Где охрана? – резко спросил Гнесий, поднимаясь. – Нарушителей схватили? Сколько их?

– Брат Рэсси не рискнул! Завеса Бога на него! Не действует! Свободно проходит вперед и назад! Выход перекрыли! Но внутрь не заходят! Ждут тебя!

– Погоди, – поморщился Гнесий. – На кого Завеса не действует? На брата Рэсси?

– На чужака! – послушник глубоко набрал воздуха в грудь, резко выдохнул и наконец-то заговорил нормально. – В Зале Славы четверо чужаков – юноша и три девушки лет пятнадцати или шестнадцати. Все в кубиринах. Как попали туда – непонятно, все входы наглухо закрыты. Юноша свободно проходит сквозь Завесу, Глаз Бога проснулся и светится, словно во время большого молебна. Брат Рэсси не рискнул приказать паладинам схватить нарушителей, послал за тобой.

– Так-так! – бишоп Сумарто усмехнулся. – Братья, вы думаете о том же юноше, что и я?

– А что, в ближайших окрестностях есть еще один такой же? – сумрачно спросил приор. – Да уж. Похоже, моя мечта воочию взглянуть на знаменитого иномирянина исполнится куда раньше, чем я ожидал. Пойдемте, братья, выясним, что они там делают. Вернись к своим обязанностям, отрок… нет, лучше оповести внешнюю стражу о том, что у нас сложности. Пусть усилят бдительность.

Втроем они быстро прошли по нешироким коридорам служебных помещений и спустились по лестнице, ведущей?? Преддверие. В зале, в часы служб и молебнов ярко освещенном многочисленными магическими сферами, сейчас царил угрюмый сумрак. Лишь несколько светильников горели слабым желтым светом, едва освещая пространство рядом с собой. Великолепные при свете гобелены и картины на стенах сейчас казались невнятной мешаниной серых пятен. Возле огромных тяжелых створок в Зал Славы, сейчас чуть приоткрытых, замерло полтора десятка фигур в смутно отблескивающих доспехах и темно-синих рясах Служителей Глаза. Клирики, тихо ступая, подошли к одному из Защитников с высоким белым султаном на шлеме.

– Там, – еле слышным шепотом сообщил глава внутренней стражи. – Четверо. Юноша и три девушки в спортивной одежде Академии Высокого Стиля. Мы не знаем, кто они такие и как туда попали. Охрана в Преддверии ничего не видела. Разве что с той стороны прошли сквозь Запретную комнату, но как умудрились ее открыть, я даже гадать не берусь. Приказать захватить их?

– Нет, – быстро шепнул Фасар, прежде чем приор Мировой Сферы успел ответить. – Ни в коем случае. Чем они занимаются?

Гнесий кивнул, подтверждая его слова.

– Разговаривают. Рассматривают Глаз Бога. Девушки кажутся напуганными, но юноша ведет себя весьма непринужденно.

– Я хочу послушать, – осторожно ступая, Фасар подошел к слегка приоткрытым дверям и прислушался, ощущая на затылке дыхание приора и брата Сумарто. Он еще немного отодвинул створку и заглянул в щель.

– А что еще делает эта штука? – донесся до него юношеский голос.

Молодой человек в перепачканных грязью штанах и рубашке с закатанными рукавами стоял перед Глазом Бога и рассматривал его, склонив голову. Да, тот самый юноша, что продемонстрировал небывалые способности на злосчастных соревнованиях по плаванью. Фасар с трудом подавил изумленный вздох: он стоял ЗА Завесой, непроницаемой светящейся стеной отгораживающей артефакт от остального зала. Молодой послушник не соврал: Завеса действительно не препятствовала ему. Глаз ярко сиял, и фигура юноши отбрасывала на пол длинную тень.

– Ну, еще Глаз управляет погодой, – неуверенно сказала одна из девушек, полноватая и очкастая. Трое спутник юноши, сбившись в тесную кучку, стояли неподалеку – хвала Всевышнему, с внешней стороны Завесы. – Когда случается засуха, здесь собирается клир и устраивает большой молебен, возносит славу Господу нашему… и засуха кончается. И с затяжными дождями то же самое.

– И все?

Девушки переглянулись.

– Тебе что, мало, Май? – спросила другая – высокая, с не по возрасту развитой фигурой, с пышной гривой смоляных волос, перехваченной у затылка желтым шнурком и свободно ниспадающей на спину. – И вообще, главное, что он дает силу Защитникам. Без него люди сражались бы с чудовищами как животные, зубами и кулаками.

– А ты полагаешь, что сражаться лучше Атрибутами? – юноша повернулся и, широко шагая и даже не обратив внимания на преградившую ему путь Завесу, подошел к девушкам. В разрезе ворота рубахи блеснул кубирин Таэллы с двумя камнями. – Чтобы размахнулся Мечом – и человека раз, и пополам вместе с доспехом? Требуха во все стороны, кровь хлещет ручьями, можно вызывать труповозку. Или сдавил Щитом, так что у него ребра в труху, а кишки через рот вылезли. Так?

– Глупости говоришь, – сердито сказала третья девушка, невысокая, щуплая и ничем не примечательная. – Защитники существуют не для того, чтобы убивать людей. Мы должны оберегать их.

– Вот как? – удивился юноша. – А я так в ваших книжках совсем другое читал. Что до недавнего времени Защитники по большей части нанимались к графам, которые не упускали случая пустить кровь соседу. Налететь на приграничную деревеньку, увести скот, зарубить с десяток подвернувшихся крестьян, а то и вырезать зазевавшуюся заставу – обычное развлечение от безделья. Только лет тридцать назад тогдашний король сумел установить порядок. А потом началась гражданская война между Севером и Югом, и Защитники с увлечением истребляли друг друга, да так, что их почти что и не осталось. Если бы не внезапно открывшиеся десять лет назад порталы с демонами, и до конца бы самоуничтожились.

– Ты… ты все совсем не так говоришь! – зло и в то же время растерянно выкрикнула непримечательная девушка. – Защитники погибали в битвах с чудовищами…

– …в роли которых прекрасно выступали они сами, – усмехнулся юноша. – В книжках, которые есть в библиотеке Академии, но которые не входят в обязательную программу, есть много чего интересного. Знаете, девчата, как Защитники назывались еще полвека лет назад? Танцоры, если сокращенно. А если полностью, то Танцоры Смерти.

– Врешь ты все! – опять крикнула девушка.

– Бо?

– Он прав, Мира, – грустно ответила очкастая. – Я тоже читала. И многие боялись и ненавидели Танцоров. Тогда еще не создали общий орден Защитников, и Танцоры объединялись в небольшие закрытые кланы, подчинявшиеся лишь графам. Некоторые из кланов были настоящими бандами наемников, служившими лишь своему предводителю, они даже графов и бишопов Церкви не слушали. Только старый король превратил их в Защитников, взял под контроль, ввел кодекс…

– Но… но ведь сейчас все не так!

– Не так, – согласился юноша. – Но как? Что ты знаешь об окружающей жизни, хозяюшка? Что ты вообще видела за пределами Академии и ближайшего к ней района Цетрии?

– Я в Феерии всю жизнь жила, – буркнула Мира. – Много чего видела. И Темперу, и другие города.

– Из окна поезда? Верю. А как они живут? Чем дышат? Чего люди жаждут и чего боятся? Знаешь?

– Что ты ко мне привязался? – насупилась девушка. – Небось, не глупее тебя.

– Не в глупости дело, хозяюшка. – Юноша прошелся по залу и приблизился к дальней его стене, так что Фасар почти перестал его слышать. – В знании. Или незнании, что случается куда чаще. Помнишь, я как-то спросил тебя – чего ты хочешь от жизни? К чему стремишься? И что ты ответила?

Девушка промолчала.

– Вот табличка, – Май бесцеремонно ткнул пальцем в мемориальный знак на стене. – Коннан Стремительный. Паладин церкви. Геройски погиб в тысяча двести пятьдесят седьмом году, защищая Мейсару от вторгшихся превосходящих сил графства Восхода. Очень красиво написано – отдал свою жизнь ради тех, кого любил и кого поклялся защищать. Автор таблички блистает слогом, я бы так не смог сочинить. А вот еще одна табличка… о, как замечательно. Прямо в тему пример. Карэха Тарасий, Защитница. Погибла в тысяча двести пятьдесят девятом году, защищая графство Восхода от пиратов, вторгшихся с юга, из Поравии. Тоже очень красиво написано про доблесть, героизм и самопожертвование. Интересно, не она ли прикончила героического Коннана?

– Слушай, Май, – сердито сказала фигуристая девушка, – ты чего добиваешься? Ну да, воевали графы друг с другом много столетий. Так заведено было в древности. У нас сейчас времена совсем другие. Защитники воюют только против чудовищ, и вообще мир стал гораздо просвещеннее и терпимее.

– Вот как? – Май неторопливо вернулся к девушкам. – Значит, просвещеннее? И ты пошла в Академию… зачем? А, Одора? Только чтобы получить образование, пробиться к графскому двору, удачно выскочить замуж, завести детей и провести остаток жизнь в свите?

– Нет, конечно, – обиженно ответила девушка. – Я что, совсем уж дура – сразу детей заводить? Сначала можно лет пять с чудищами повоевать, славы добиться, а потом уже и жениха подыскивать.

– Значит, слава? Мира, а ты? Зачем ты пошла в Академию? Только чтобы заработать дворянство?

– Я тебе уже говорила, – ответила невзрачная. – Я хочу защищать людей.

– Ну да, ну да… – покивал Май. – Одна, значит, хочет завоевать славу и удачно замуж выйти. Другая намерена стать настоящей Защитницей и собой заслонить Сайлават от чудовищ. А что вы скажете на это?

Внезапно он ухватил Миру и Одору за плечи и резко дернул так, что те оказались повернутыми друг к другу.

– Ты ведь из Мейсары, Оди? – резко спросил он. – С севера? Из княжества, почитаемого многими как средоточие еретиков-механистов? А ты, Мира? С юго-запада, из Феерии? Одного из самых ортодоксальных графств? Вы осознаете, что гражданская война в стране официально все еще не завершена? Что Церковь или радикалы с Севера однажды могут посчитать чудовищ не такой уж большой проблемой? Что перемирие может взорваться в любой момент? Вы понимаете, что вас в любой момент могут столкнуть лбами в смертельном бою? Что вы станете делать? Постараетесь убить друг друга в соответствии с приказом? Или откажетесь подчиняться, нарушите присягу и станете предательницами? Когда ваши легендарные героини, Одора Мэйдэн и Кимбо Нэкосама, сошлись в рукопашной, и Одора завалила Кимбо – они, по-вашему, по своей друг другу в глотки воле вцепились? В соответствии с легендой они вообще-то лучшими подругами являлись.

В зале наступило глухое молчание, нарушаемое лишь едва слышным звоном, исходящим от Глаза.

– Поэтому я и спрашиваю вас – чего вы хотите от жизни? Задумайтесь сейчас, пока еще не поздно. Задумайтесь о будущем. Детство кончилось, взрослеть пора.

Май выпустил девочек и повернулся к ним спиной, сложив на груди руки и уставившись на Глаз.

– Я закончил с исследованиями, – как ни в чем не бывало сказал он. – С вашей глупой штукой мне все ясно. Пора валить отсюда. Поздно уже. У аудитории есть возражения?

Глаз Бога ярко вспыхнул и медленно погас, превратившись в гладкий темный шар, не отражающий огни светильников.

– Боюсь, я не могу отпустить вас просто так, – резким движением рук приор Гнесий распахнул тяжелые створки и вошел в зал. Стража, лязгая доспехами, поспешила вслед за ним, растекаясь вдоль стен. В руках паладинов угрожающе засветились молочным светом обнаженные святые клинки, а над плечом брата Рэсси угрожающе вспыхнул его Атрибут – копье. Девочки в страхе прижались друг к другу. – Кто ты, юноша, и как сюда попал?

Вопреки подсознательным ожиданиям Фасара, мальчишка даже не вздрогнул. Он неторопливо, как-то даже сонно развернулся, по-прежнему со скрещенными на груди руками, и зубасто усмехнулся.

– Я уж боялся, что вы и в самом деле меня отпустите, – сказал он. – А ведь я так хотел поговорить с местным начальством! Я Май Куданно, временно приписан к Академии Высокого Стиля. Кто ты, господин?

– Я приор Мировой Сферы архибишоп Гнесий, – сухо ответил приор. – Ты, кажется, даже не удивлен?

– Я страшно удивился бы, если бы стража не среагировала и после того, как мы начали орать во всю глотку. Господин приор, у меня к тебе есть разговор, касающийся местной системы охраны. Хреново у вас дело поставлено, если честно. Очень хреново.

Взмахом руки Гнесий остановил возмущенно дернувшегося брата Рэсси.

– Для твоего сарказма есть все основания, юноша, – признал он. – Однако же ты, кажется, не осознаешь, что совершил преступление, карающееся пожизненным заключением в казематах Церкви. А иногда – и смертью.

– Хм. Давай по порядку, господин приор. Ты слышал обо мне?

– Слышал, юноша.

– Тогда ты сам понимаешь, что вопрос о моей жизни и смерти не в твоей компетенции. И даже не в компетенции Конклава. Мою судьбу намеревается решать Даоран, и что именно я совершу к тому моменту, особого значения не имеет. Спас ли я принцессу от чудовищ, самовольно ли прокрался к Глазу Бога – неважно. Мотивы имеют значение только чисто политические. Так что есть предложение закончить с приятными разговорами о заключениях и казематах и перейти к делу. Чтобы не создавать юридических казусов, ты можешь прямо сейчас вспомнить, что через присутствующего здесь господина Сумарто уже присылал мне приглашение посетить тебя, когда я сочту возможным. И взять с собой тех, кого я посчитаю нужным. Ведь присылал, верно?

– Ну и наглец… – тихо пробормотал над ухом у Фасара Сумарто.

Ну и наглец, мысленно согласился с ним Фасар. Но не только. Он еще и умен. Он только что подсказал Гнесию способ сохранить лицо. Плохонький, но способ.

– Да, действительно, – после короткого замешательства согласился приор. – Припоминаю такое. Но разве я не просил тебя заранее предупредить? И уж тем более я не ожидал, что ты проберешься тайком.

– Ну, что делать, – пожал плечами мальчишка. – Если в вашей системе охраны дыра на дыре, отряд диверсантов маршем пройти может, зачем я вашей страже на глаза специально лезть стану?

Брат Рэсси опять дернулся, и приор опять остановил его движением руки.

– Добропорядочные гости так себя не ведут, – неодобрительно сказал он.

– Приношу свои нижайшие извинения, – без тени издевки произнес мальчишка, слегка поклонившись. – Господин приор, поскольку мою экскурсию к Глазу Бога можно считать состоявшейся, а любопытство – удовлетворенным, нам следует поговорить о делах. О системе охраны в первую очередь, но и о политике тоже. Прошу отвести моих спутниц к воротам на территорию Академии и пропустить через них. Дальше они вернутся в дормиторий самостоятельно, как раз к отбою успеют. Кстати, Мира, про окно не забудь.

Какое-то время отец Гнесий молча смотрел на него, размышляя.

– Брат Рэсси, – наконец громко сказал он. – Предоставь нашим гостьям эскорт до означенных ворот. Потом присоединись к нам в моей келье.

– Слушаюсь, – неохотно откликнулся тот. Он сделал знак рукой, и стража потянулась к выходу, окидывая иномирянина взглядами, в которых мешались возмущение и опаска. – Прошу вас, юные дамы, вам в ту сторону.

– Так точно! – пискнули девочки и стайкой перепуганных мышей брызнули вслед за стражниками. Фасар проводил их взглядом. Их-то мальчишка зачем втянул? Неужто ему наплевать, что с ними станет? Или он настолько уверен в своей неуязвимости?

– Отец Фасар, – голос Мая заставил его встрепенуться. – Ведь ты отец Фасар, верно?

– Да, отрок, – сурово кивнул ректор Махотрона.

– Прошу прощения, тогда, возле бассейна, я не запомнил как следует твое лицо. У меня голова другим была занята. Отец Фасар, у меня к тебе короткий вопрос. Тогда я просил тебя поискать в бассейне что-то необычное. Что-то, что могло послужить причиной возникновения портала. Что-то удалось обнаружить?

Нет, мальчишка положительно наглец, каких свет не видывал. Ему наплевать, что его застукали на горячем. Ведет себя так, словно не его поймали, а он их к себе вызвал. Впрочем, почему бы не подыграть?

– Мы сумели найти магический кристалл, – ответил он. – Довольно необычный. Он полностью исчерпал свою энергию, так что мы с трудом его заметили среди грязи и ошметков трупов чудовищ. Мы не сумели выяснить, для чего он предназначен. Является ли он первопричиной портала, мы не знаем.

– Понятно. Если он вам не нужен, пожалуйста, пришли его госпоже Сиори. Мы попытаемся на него посмотреть… свежим взглядом.

– Юноша, я хочу дать тебе совет, – ледяным тоном сказал Фасар. – Держи в уме, что здесь – вовсе не твой родной мир, кем бы ты там ни являлся. Здесь ты – всего лишь отрок, всецело находящийся в чужой власти. Не испытывай чужое терпение, ибо может оно лопнуть в любой момент. Здесь нет Министерства по делам детей и смягчения ответственности для совершеннолетних, и лишиться головы можно даже в твоем возрасте.

– Ого… – одна бровь Мая изумленно поползла на лоб. Он наконец-то расцепил скрещенные руки, и в его взгляде мелькнули странные огоньки. – Отец Фасар, Карина Мураций передает тебе привет и свои искренние сожаления, что не успела к тебе. Если бы отец Явана добрался в Мумму на пару часов раньше…

Фасар дернулся, словно ему отвесили оглушительную оплеуху. Мир вокруг качнулся и подернулся дымкой. Он почувствовал, что теряет равновесие – и твердая рука поддержала его под локоть. Он сморгнул, растерянно глядя на внезапно оказавшегося рядом мальчишку.

– Откуда ты знаешь Карину Мураций?.. – непослушным языком пробормотал он.

– Она моя сестра. Сводная, – пояснил юнец. – Давно ты проснулся, отец Фасар? Нет, не отвечай. Потом разберемся, почему тебя не отследили вовремя. Тебе требуется квалифицированная помощь, я не компетентен. Момбан нужен. Ну, Яни! Голову бы ей оторвать!

– Что происходит? – встревоженно спросил Сумарто. – Брат Фасар, тебе плохо?

– Случается и хуже, – отрезал наглый мальчишка. – Переживет еще пару часов, не помрет, ответственно заявляю. Господа, есть предложение переместиться в местечко поудобнее, где хотя бы есть стулья. Надо много о чем поговорить. Отец Сумарто, ты можешь остаться. На такого закоренелого атеиста, как я, меньше чем троим попам нападать нельзя. Иначе поколеблетесь в своей вере, ночами спать не сможете. Ну так что? Отец Гнесий, здесь твое хозяйство, ты его лучше знаешь. Веди нас в какую-нибудь гостиную, у меня ноги гудят.

Брат Карины Мураций? Как же его звали… Палек, да. Палек Мураций. И он командует так, словно и не сомневается в своем праве.

А ведь ночь предстоит длинная, осознал Фасар, глядя в прищуренные глаза юноши, который вовсе не являлся юношей. Очень длинная. И, возможно, в конце концов он опять обретет душевное равновесие. Какое облегчение знать, что он все-таки не сошел с ума и что его воспоминания истинны!

– Ну что же, гостиная так гостиная, – кивнул приор. – Прошу всех следовать за мной.

24.02.867, перидень. Четыре Княжества, международный аэропорт Дубракана

– Дубракан-контроль, я рейс Та-Та-Эн восемь-двенадцать. Встал в очередь на старт.

– Рейс Та-Та-Эн восемь-двенадцать, я Дубракан-контроль. Ожидайте своей очереди.

Капитан Переслет Причуда бросил короткий взгляд на расположенный у левого колена миниатюрный экран со скучающим лицом диспетчера, на всякий случай на глаз прикинул расстояние до хвоста стоящего впереди самолета и принялся просматривать панель диагностики самолета. Собственно, он занимался глупостями. Сейчас его участие в рутинных процедурах было простой формальностью, а обмен репликами с диспетчерской – пустым сотрясением воздуха, лишь подтверждающим уже свершившиеся факты. Все равно и система навигации аэропорта, и бортовые системы самолета от начала и до конца управлялись искинами. Компьютеры вполне самостоятельно могли рулить самолетом на земле и в небе, поднимать его в воздух и возвращать на землю. Лишь две причины заставляли авиакомпании тратиться на живых пилотов на борту самолета и живых диспетчеров в диспетчерской: традиционное недоверие людей к компьютерам и требования профсоюзов. Пятьдесят лет назад авиалайнер вели трое: два пилота и бортинженер. Тридцать лет назад, когда Переслет еще только начинал летать, бортинженера сократили за ненадобностью: самолеты стали слишком сложными, и бездушные компьютеры вытеснили человека из заднего кресла. Пятнадцать лет назад схватку с искинами и спутниковыми системами навигации проиграл и второй пилот. А сегодня и сам Переслет поднимался на борт лишь по причинам, не имеющим к технике никакого отношения.

В последние годы капитан воздушного судна все более остро ощущал свою ненужность. Он скрупулезно следовал утвержденным процедурам, каждый раз перед взлетом тщательно выполнял предписанные уставом и инструкциями проверки, а в полете не расслаблялся ни на секунду, постоянно готовый перехватить у автопилота управление. Ежегодно он проводил сотни часов в виртуальности, отрабатывая самые разные сценарии полетов и нештатных ситуаций – отказ двигателя на взлете, фронтальная гроза, посадка по приборам вслепую или при низкой видимости… Но его ни на мгновение не оставляла мысль, что из высококлассного профессионала он превратился в фигляра. В шута горохового, чьей единственной целью является успокаивать публику в салоне за его спиной самим фактом своего присутствия. С тем же успехом можно нарядить в форму и сунуть в кресло пилота дрессированную обезьяну из цирка. Но что делать? В пятьдесят три года ему некуда уйти, останется только сесть на пособие по безработице. Неквалифицированный работник никому не нужен, а квалификацию в его возрасте взять неоткуда.

Да и квалифицированные работники, положа руку на сердце, требуются все меньше и меньше. Профсоюзы рвут и мечут, устраивают акции протеста и забастовки, но и они не в силах отменить неумолимый факт: люди – не нужны. Компьютеры и роботы в состоянии выполнить любую работу ничуть не хуже, а с тех пор, как в широкий обиход вошли чоки, надобность в живых работниках практически отпала. Средний возраст пилотов в гражданской авиации уже неуклонно приближается к сорока пяти. Уход означает жизнь на пособие – или на пенсию, до которой Переслету оставалось чуть больше полутора лет и на которую, вполне возможно, его отправят до срока. И даже не в деньгах дело: если он уйдет, он навсегда потеряет возможность ощутить себя огромной двухсоттонной машиной, вопреки всем законам природы парящей в воздухе высоко над землей. Навсегда утратит ощущение удовлетворения своей работой, что возникает после очередной посадки…

И еще нужно радоваться, что он не диспетчер. Еще пять лет назад руление, взлет, посадку, круг и прочие диспетчерские службы слили в единый Контроль. Слили, сократив девяносто процентов персонала несмотря на объявленную профсоюзами забастовку в масштабе всей страны. И правительство настояло-таки на своем. Возможно, потому, что, как ни горько признавать, летать под управлением искинов оказалось куда безопаснее. Во всяком случае, по вине диспетчеров с тех пор не случилось ни одного инцидента, даже самого мелкого. И в один не такой уж далекий день безлюдность диспетчерских станет нарушаться разве что дежурным техником, а авиалайнеры полностью лишатся пилотских кабин, как уже лишились их железнодорожные локомотивы.

Да, остается лишь радоваться массовым стереотипам. Как радуются, например, медсестры. Чоки могли бы вытеснить их из больниц и клиник уже пятнадцать лет назад: они не брезгливы, не устают, не засыпают на дежурстве и даже уколы ставят куда лучше, чем живые люди. Но неожиданно тонко проведенная профсоюзом медработников агитационная кампания привела к тому, что три четверти пациентов до сих пор впадают в истерику при одной мысли, что ночью в палату к ним явится на помощь киборг, а не человек. "Простое человеческое сочувствие не заменить никакой компьютерной программой", как же. Можно подумать, много от молодой вертихвостки в белом халате дождешься сочувствия! Остается только надеяться, что аналогичная пропаганда летных профсоюзов окажется не менее эффективной.

Пилот тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и еще раз окинул взглядом панель диагностики, успокаивающе светящуюся рядами зеленых пиктограмм. Уровень топлива в баках, давление в топливной системе, давление в гидравлических системах, отклики систем механизации крыла, состояние воздушных компрессоров, результаты самотестирования контроллеров… Все в порядке. В конце концов, сегодня есть действительно веская причина, по которой он находится на борту. И не один, а со вторым пилотом. Переслет уже и забыл, когда в последний раз летал с напарником, но сегодняшний рейс выдался особым. Экипажу предстояло вести тяжелый грузовой "Элефант" в Граш – в Тахтахан с промежуточной посадкой в Джамарале для дозаправки. С международным аэропортом Джамарала никаких проблем не предвиделось: тамошние системы навигации и контроля не уступали княжьим и вполне могли посадить самолет и без участия пилотов. Однако аэропорт в Тахтахане – точнее, даже не аэропорт, а древняя военная база Караванной охраны неподалеку от границы с Сурашрашем под названием Хохё – не предназначался для приема таких больших самолетов. Тамошней взлетно-посадочной полосы вполне хватало для полудесятка не менее древних истребителей, но система контроля воздуха являлась безнадежно устаревшей и несовместимой с навигационными системами современных самолетов ЧК. Судя по параметрам ВПП, ее должно хватить и для посадки лайнера – но впритык. И сажать придется наполовину вручную, с автопилотом, привязанным только к системе приводных радиомаяков, да еще и с почти полными баками: на базе попросту отсутствовали запасы топлива, годного для двигателей такой машины, так что приходилось везти с собой запас на обратную дорогу. И вот здесь Переслет испытывал вполне законную гордость. Изо всех пилотов компании на роль капитана экипажа выбрали его, признавая тем самым его высокую квалификацию. И он твердо намеревался оправдать доверие.

Ему без разницы, сколько сураграшцы заплатили за такой необычный и рискованный рейс. Если им кажется, что везти горнообогатительное оборудование по земле из Хохё ближе и удобнее, чем откуда-то еще, их дело. Для него как для профессионала дело чести выполнить поставленную задачу на сто баллов. И рискует сегодня он не только своей жизнь, но и жизнями двух десятков ребятишек, возвращающихся с лечения в княжьих больницах домой в Сураграш. Даже сквозь тяжелую бронированную дверь кабины, оставшуюся со времен, когда самолеты еще захватывали ради выкупа, он слышал веселые визги и верещание возбужденных детей в пассажирском салоне, с которыми никак не могли справиться две воспитательницы. Одна из них, правда, настоящей воспитательницей не являлась. Звали ее Ирэй, она говорила на общем, забавно смягчая слоги на "г", обладала, похоже, способностями первой категории (по крайней мере, возле нее в воздухе плыли с десяток сумок и баулов), а по возрасту недалеко ушла от сопровождаемых. Исполнилось ей вряд ли больше восемнадцати или девятнадцати лет, и училась она, как призналась, на математико-механическом факультете Дубраканского университета. Помочь сопровождать детей ее попросили из Сураграша, и в компании с Переслетом она намеревалась довезти детей до Хохё, передать их встречающим и тем же самолетом вернуться обратно в ЧК. Познакомилась она с командиром экипажа по собственной инициативе, добыв где-то его личный код и прозвонившись накануне на пелефон.