Текст книги "Ограбить Европу"

Автор книги: Евгений Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 27
Интересный материал

Главный редактор еженедельника «Болгарские новости» Джон Барнет сидел за своим рабочим столом и, попыхивая толстой сигарой, перечитывал материал для следующего номера, который следовало передавать в печать. Новостью дня было то, что «серый кардинал» Болгарии Стамбулов вместе со своими министрами выдвинули на болгарский престол опального русского великого князя Николая Константиновича. Стамбулов время зря не терял: ему удалось заручиться поддержкой французского посла и турецкого султана Абдул-Гамида, так что у великого князя были весьма хорошие шансы взойти на болгарский престол. И это при большой нелюбви Стамбулова к русским… Следовательно, он нашел в кандидатуре Николая нечто такое, что отсутствовало у дюжины претендентов, толкавшихся у пустого трона. Великому князю оставалось, конечно, пройти голосование в Народном собрании, но оно было подконтрольно Стамбулову, и по большому счету данная процедура являлась всего лишь формальностью.

Фигура русского опального великого князя была крайне любопытна и вызывала у всех нешуточный интерес, который подкреплялся еще и тем, что Николай Константинович когда-то вступил в открытую конфронтацию со своим дядей, российским императором Александром Вторым. Барнету также было известно, что после смерти венценосного дяди великий князь Николай отписал его преемнику и своему двоюродному брату Александру Третьему о снисхождении, прося разрешения вернуться ему в Санкт-Петербург; однако в прошении ему было отказано.

Вчера вечером редакцию посетил заместитель посла, а в действительности резидент английской разведки на Балканах Эрик Холи – высокий представительный мужчина с холеной физиономией, гладко зачесанными назад волосами и манерами потомственного аристократа. А еще он был большим ценителем марочного вина и красивых женщин. Не отличаясь постоянностью, Холи менял дам так же часто, как собственные рубашки. Не было случая, чтобы дипломат дважды появился на официальных приемах с одной и той же красоткой. И это при том, что он был женат на добропорядочной женщине, родившей ему очаровательную двойню – девочку и мальчика. Его белокурые дети напоминали ангелов, которых он обожал невероятно.

От учтивой великосветской улыбки шпиона так и веяло опасностью – сродни той, какую может внушать только затаившаяся в засаде змея. Барнет не однажды был свидетелем того, как улыбающийся дипломат ломал карьеры самым высокопоставленным чиновникам. Несмотря на кажущуюся независимость, как английский гражданин Джон всецело зависел от этого холеного джентльмена, который лишь одним шевелением пальца мог в два счета отправить его обратно в Лондон. А возвращаться в Англию не хотелось. На это были причины. Во-первых, он успел прожить в Болгарии длительное время, обзавелся связями в политических кругах и полезными агентами, помогавшими делать газету предельно острой и популярной далеко за пределами Болгарии. А во-вторых, втайне от жены он всерьез увлекся молодой черноокой болгаркой, понимая, к своему немалому ужасу, что не готов расстаться с ней ни за что на свете. А потому английского шпиона Барнет встречал в офисе еженедельника как самого дорогого гостя: угождал, оказывал всевозможные знаки внимания и весело скалился на его скучные шутки, как если бы они были вершиной остроумия.

Однако в тот раз беседа потекла по неожиданному руслу. Заместитель посла был сдержан, немногословен и сухостью обращения подчеркивал официальный характер беседы. Положив на стол фотографии молодого мужчины, он спросил:

– Вы знаете этого человека?

Барнет взял в руки фотографию. Некоторое время он пристально ее рассматривал, лихорадочно соображая, где мог видеть эту остроносую физиономию (не иначе, как в полицейских сводках). Наконец уверенно ответил:

– Разумеется, господин посол, это международный аферист… Правда, подзабыл его фамилию.

Эрик Холи энергично и громко расхохотался, задрав кверху острый подбородок. Отсмеявшись, расслабленно произнес:

– А вы, господин Барнет, оказывается, весьма остроумный человек. Не ожидал. Мне бы очень хотелось, чтобы так оно и было, но боюсь, что правда несколько иная. Этот человек – русский великий князь Николай Константинович Романов, в настоящее время претендент на болгарский престол.

– Ах, вот оно что, – обескураживающе отозвался журналист.

– Если он станет болгарским царем, это будет большой просчет нашей дипломатии… Вот вам компрометирующий материал на великого князя, – положил он на стол тоненькую папку в синей обложке.

– Что именно от меня требуется?

– В своей газете вы должны выставить его в самом неблагоприятном свете перед болгарской общественностью.

– Понятно, – кивнул Барнет, дело было знакомым. – Разрешается что-то добавить от себя?

– Не рекомендуется. Впрочем, если что-то такое особенное, что будет похоже на правду… Справитесь?

– Мне приходилось заниматься подобным делом. Надеюсь, что у меня получится.

– Я в этом не сомневаюсь. Когда следует ждать вашего материала?

– Ну-у… думаю, что дней через десять, может, через недельку…

– Ситуация с регентством меняется каждый день. Неделя – это много! Можем дня на три, не больше. Вам понятно?

Поговаривают, что змея способна загипнотизировать свою жертву. Мелкие грызуны невольно застывают на месте, стоит им только встретиться глазами с холодным взором совершенного убийцы. Пресмыкающемуся остается только подползти поближе и заглотить жертву.

На какой-то миг Барнет превратился именно в такого беспомощного грызуна, когда посол остановил на нем свой ледяной взгляд. «Неужели он хочет сожрать меня с потрохами? – подумал редактор, чувствуя, как затылок начинает колоть от холода. – А ведь сможет!» Но уже в следующую секунду лицевой нерв пообмяк, растянувшись в доброжелательную улыбку. Именно таким Джон выглядел на приемах, очаровывая пышногрудых девиц.

– Сделаю все, что нужно.

Едва кивнув, посол удалился, оставив Барнета наедине со свалившейся проблемой. Первым делом главный редактор пролистал полученную папку – и понял, что материал получится оглушительный. Второе – посмотрел подшивки российских газет за последние три-четыре года, пытаясь выудить в них какой-нибудь скандальчик, связанный с великим князем. Однако газеты упорно хранили молчание, как если бы великого князя Николая не было вовсе. Подняв более поздние подшивки, Барнет вдруг с удивлением обнаружил, что имя Николая встречается едва ли не чаще, чем самого императора, – правда, в разделе «Скандальной хроники». А потом натолкнулся на маленькую заметку, в которой говорилось о том, что великий князь Николай Константинович отправлен в Ташкент. Главный редактор довольно хмыкнул, уяснив причину: августейшая фамилия отвернулась от своего грешного отпрыска, повычеркивала его имя из всех официальных документов, запретила упоминать его в газетах, да и где бы то ни было.

Далеко за полночь Джон Барнет прочитал все газеты, касающиеся последних лет жизни Николая Константиновича в России. Выходило весьма занятное чтение, и знакомство с чудачествами великого князя сумело выжать из англичанина пару снисходительных улыбок.

Потянувшись, главный редактор довольно зажмурился. Теперь он знал, о чем писать. Материал будет преинтереснейший, но это будет завтра. А сейчас – спать! Загасив керосиновую лампу, Барнет разделся и в хорошем настроении отправился почивать.

Глава 28
Господа, прошу угомониться!

Чтение утренних газет для Варнаховского было таким же обязательным ритуалом, как чашка крепкого кофе. Настроение было прекрасное – всего каких-то несколько дней отделяют его от болгарского царского престола! Леонид уже видел себя в мечтах сидящим на троне, одетым в пурпурную длинную мантию, в золотой короне, украшенной бриллиантами и изумрудами. На центральной площади перед новоиспеченным царем войска, приняв на караул, дают ему клятву на верность, звучит национальный гимн, народ ликует… И нет на земле в этот момент более счастливого человека, чем избранный народом царь.

Но червячок сомнения, не оставлявший его ни на секунду, подсказывал убираться подобру-поздорову, пока дело не зашло слишком далеко.

В какой-то момент Леонид едва было не поддался соблазну: хотелось ухватить в охапку Элиз, как всегда прихорашивающуюся перед зеркалом, и бежать как можно дальше от опасного места. Пожалуй, что лучше в Америку, к доверчивым простофилям – таким, как этот бизнесмен господин Генри Морган, пожелавший купить у него Зимний дворец…

Но уже в следующую секунду чертенок, казалось, прочно дремавший где-то на самом дне его души, неожиданно пробуждался и нашептывал в ухо: другой такой возможности проявить себя у тебя никогда не будет, так что не отказывайся!

Поколебавшись, Варнаховский вновь задвинул под кровать уже приготовленный чемодан и, запахнув полог, побрел за утренними газетами. Первая же прочитанная газета «Болгарские новости» повергла его в шок. На первой странице в качестве главной новости дня крупными буквами был напечатан заголовок:

«ВЕЛИКОКНЯЖЕСКИЙ МОШЕННИК».

А далее несколько меньшим шрифтом был набран текст:

«Сегодня главной новостью дня является то, что наиболее вероятной кандидатурой на болгарский престол становится русский великий князь Николай Романов. Эту сомнительную кандидатуру весьма усиленно поддерживает Стефан Стамбулов, с которым князь состоит в приятельских отношениях. Остается выяснить, что же это за человек Николай Романов и откуда его откопал господин Стамбулов.

Оказывается, в России великий князь – весьма знаменитая личность. До того, как его отправили в ссылку в Ташкент, ни одна криминальная хроника не обходила стороной его всевозможные чудачества. В шалостях великого князя Николая было место всему: от травли полицейских цирковыми медведями до шабаша в европейских гостиницах с женщинами сомнительного поведения. Чем еще знаменит великий князь, кроме того, что спускает медведей на стражей порядка? Оказывается, он активно занимается крупными спекуляциями на бирже. Еще он большой любитель брать деньги в долг и не возвращать. Именно таким образом от него пострадали петербургские купцы – почти на два миллиона рублей. А три года назад он выкрал из будуара своей матери икону, оклад которой был украшен драгоценными камнями. За это Николай был выслан на окраину Российской империи, в Ташкент.

Так что остается лишь гадать, каким именно образом он оказался на болгарской земле, когда ему следовало пребывать в Ташкенте?.. А не придется ли болгарским полицейским надевать на самозванца наручники и выдворять его из страны?

Великий князь Николай Романов не кто иной, как аферист высшей пробы, который смотрит на болгарский престол как на очередное прибыльное мошенничество. Каждый народ достоин того правителя, которого выбирает. Поздравляю вас, господа, с удачным выбором!»

– Проклятье! – отшвырнул газету в сторону Варнаховский.

– Что такое, милый? – встревоженно спросила Элиз, выйдя из будуара. – Ты чем-то расстроен?

– Ты представляешь, что они понаписали? – махнул газетой бывший лейб-гусар. – Это просто ужас! Я потребую от главного редактора немедленного опровержения!

Взяв газету, Элиз прочитала статью и, аккуратно свернув ее вчетверо, положила на край стола.

– Милый, тебе не стоит так волноваться, – примирительно произнесла она. – К тебе это не имеет никакого отношения. Пусть пишут все, что хотят, не принимай все это так близко к сердцу. Ведь ты же все-таки не великий князь Романов…

– Черта с два! Я не могу оставить это гнусное вранье без внимания. Именно теперь аз есмь великий князь Николай Константинович!

– Боже мой, – всплеснула женщина руками. – Как же тебя проняло! Неужели ты так хочешь быть болгарским царем? Ведь это же ужасно скучно! Посещать всевозможные приемы, встречи, балы…

– Элиз, ты явно издеваешься надо мной. – Скинув с себя халат, Варнаховский решительно направился в гардеробную. – Я заставлю этого мерзавца написать опровержение!

Быстро одевшись, он вышел из дома.

– Где этот Евдоким?

– Я здесь, ваше благородие, – выскочил следом слуга. – Куда прикажете?

Тряхнув газетой, Варнаховский сказал:

– Вот что, казак, давай езжай по этому адресу! Знаешь, где это?

Первое, что проделывал Евдоким, когда они приезжали в незнакомый город, так это тщательно объезжал его со всех сторон, стараясь запомнить названия улиц и номера домов. Оказываясь в каком-то районе вторично, кучер, обладая отменной памятью, уже без труда находил кратчайшую дорогу в нужный адрес. Не оплошал он и на этот раз. Потешно шевеля губами, казак прочитал название улицы и, широко улыбнувшись, показал крепкие, подпорченные желтизной зубы.

– Как же не знать, ваше благородие? Это отсюда в двух кварталах будет. А уже в трех, на самом углу, мамзельки поживают.

– Так ты уже и туда наведался?

– А то как же, ваше благородие! Без этого никак нельзя.

– Когда же ты успел? – неодобрительно протянул Леонид, покачав головой.

– Так я сразу красный фонарь заприметил, когда мы к отелю подъезжали. Вы-то вещички принялись раскладывать, ну а я туда поехал.

– Ожениться бы тебе надо…

– Я бы с радостью, ваше благородие, только где мне такую барышню отыскать, как ваша Элиз…

– Ты у меня не заговаривайся, – погрозил ему пальцем Варнаховский.

– Виноват-с, ваше благородие! – вытянулся в струну извозчик.

– Чего стоим? Поехали! – поторопил Леонид, открывая дверь кареты.

* * *

Здание редакции располагалось на первом этаже помпезного четырехэтажного здания, используемого под многочисленные магазины и небольшие лавки. Переулок, где находилась редакция, тоже был примечателен: с одной стороны – обыкновенный бордель, а по другую, маковкой пробивая небеса, стояла церковь. Так что смело можно сказать, что господин Барнет находился в самой гуще жизни и, видно, не однажды использовал близость к народу в своих репортажах.

Открыв входную дверь, Леонид Варнаховский увидел тучного человека, сюртук которого застегивался лишь на одну верхнюю пуговицу. Короткие ноги расставлены по-хозяйски широко, а в толстых пальцах, заросших рыжими волосами, он держал большую сигару, глубокомысленно посматривая через запыленное стекло на скучающих прохожих.

– Не подскажете, где находится главный редактор «Болгарских новостей» господин Барнет? – спросил Варнаховский.

Добродушного вида толстяк пустил в потолок облако табачного дыма и с любопытством спросил:

– А вы, собственно, по какому делу?

– Так вы его секретарь? – угрюмо поинтересовался Варнаховский.

– Видите ли… Я и есть главный редактор Барнет.

– Вот оно что… Так вот, я и есть Николай Константинович Романов собственной персоной!

– Премного рад…

– Какого черта вы написали обо мне несусветную чушь?! Я требую немедленного опровержения всего того, что было написано в вашей гнусной газетенке!

Главный редактор выглядел совершенно невозмутимым. По его беспристрастному лицу было понятно, что натура его была закалена, ему приходилось видеть еще и не такое.

– Хм, я вас представлял несколько иным. Поблагороднее, что ли…

– Уверяю вас, если бы мы говорили на русском языке, то я подобрал бы для нашей беседы куда более красноречивые выражения. По какому праву вы, совершенно не зная меня, вздумали называть меня мошенником?!

– У меня для этого были вполне веские основания. Они изложены в газете. А потом, неужели вы будете возражать против того, что это именно вы похитили икону из будуара своей матери?

Леонида переполнял гнев, он едва сдерживался.

– Не я! – искренне отвечал он. – Меня оклеветали. В этой лжи замешаны мои недоброжелатели. Если хотите знать, всю вину мне пришлось взять на себя, потому что нужно было спасать честь женщины… Если вы не напишете опровержения, то я вынужден буду вызвать вас на дуэль!

– Стало быть, вы поступили благородно?

– Как же еще может поступить великий князь из дома Романовых по отношению к женщине?

– Возможно, я подумаю над вашим предложением…

– Какое еще, к дьяволу, предложение? Это требование!

– Хорошо, пусть будет требование. Я подумаю над ним, но прежде чем дать положительный ответ, я должен ознакомиться с содержанием предположительного опровержения. И в каких именно выражениях и интонациях оно будет написано. Ведь оно может нанести непоправимый вред моей газете и нанести моральный ущерб лично мне. Вы не находите, что это вполне справедливое замечание?

– Возможно, что вы и правы, – не стал препираться Варнаховский.

– Что же мы стоим в коридоре? Давайте пройдемте ко мне в кабинет; уверяю вас, там за письменным столом вам будет думаться куда значительно проще.

Прошли в кабинет главного редактора. Возможно, что помещение могло выглядеть просторнее, если бы не огромные кипы газет, лежавшие вдоль стен и поднимавшиеся к потолку в несколько рядов. Еще с десяток папок отыскали себе приют на столе главного редактора. Похоже, что свой кабинет он использовал в качестве складского помещения. Стопки бумаг лежали даже на стульях.

– Прошу вас, садитесь, – широким жестом показал Барнет на второй стол, стоявший в самом углу кабинета и заваленный кипами каких-то исписанных бумаг – надо полагать, опусами, что не попали в газеты.

Отыскав небольшой свободный уголок на самом краешке стола, Варнаховский тотчас сочинил опровержение:

«Во вчерашнем номере газеты была опубликована статья о великом князе Николае Константиновиче Романове. Материал статьи содержал ложные сведения, порочащие его высочество. Смеем официально заявить, что ни одно из написанных слов не является правдой. Редакция с глубоким сожалением воспринимает напечатанный материал, и мы считаем своим долгом принести великому князю Николаю Константиновичу Романову свои искренние извинения».

– Возьмите, – протянул Леонид исписанный листок.

– Любопытно взглянуть, что вы там изложили…

Прочитав листок, главный редактор поморщился будто бы от зубной боли, после чего отрицательно покачал головой:

– К моему глубокому сожалению, опубликовать такое опровержение я не смогу. Это будет слишком унизительно – как для газеты, так и для меня лично.

– Ваше решение окончательное? – ледяным тоном спросил Варнаховский.

– Вне всякого сомнения, – хмыкнув, отвечал Барнет. – Вы бы освободили стол, господин Романов, сейчас он мне понадобится для работы.

– В таком случае ждите завтра моих секундантов.

– Разумеется! – с насмешкой подхватил главный редактор, переместив толстую сигару в противоположный уголок рта.

– Право выбора оружия я предоставляю вам.

– Это очень благородно с вашей стороны, вы настоящий князь!

Сухо попрощавшись, «его высочество» вышел прямиком в гомон многошумной улицы.

* * *

Вернувшись в гостиницу, Леонид послал за Христофоровым, а когда тот явился, окликнул из соседней комнаты и Евдокима. Рассадив гостей в мягкие кресла гостиной, он сказал:

– Вот что, господа, тут такое дело… Я потребовал удовлетворения от главного редактора, который написал мерзости о великом князе Николае. Иными словами, обо мне… Сами понимаете, оставаться в стороне я не мог. Вы будете моими секундантами.

– Ваше благородие, вы, видно, запамятовали, я ведь не дворянин… Как бы не напутать чего, – запротестовал Евдоким.

– Это дело поправимое. Как претендент на болгарский престол, я жалую тебе титул князя! Ты из какой станицы?

– Станица Поганово, – смутившись, ответил Евдоким.

– Ишь ты, чего только не услышишь… Теперь ты будешь князем Погановским. Ну как, подходит тебе эта фамилия?

Евдоким расплылся в довольной улыбке.

– Вот только грамотку бы соответствующую заполучить.

– Грамотка тебе будет, но только попозже, когда в цари выбьюсь. А вы, Валерий Михеевич, будете французским маркизом. Не возражаете против такого назначения?

– Как же можно!

– Вот и отлично. Сегодня же навестите мистера Барнета и проведите переговоры с его секундантами относительно предстоящей дуэли. Можете подтвердить мои слова, что право оружия остается за ним. Я проучу этого прохвоста! Впрочем, сначала вы вновь предложите ему написать опровержение.

– Не беспокойтесь, поручик, – заверил Христофоров, проникшись моментом, – не оплошаем, сделаем все, как нужно.

– Вам приходилось бывать секундантом?

– И не однажды. Так что кое-какой опыт у меня имеется. Насколько я понимаю, дело не терпит, так что позвольте откланяться и нанести визит этому прохвосту.

– С богом, господа! – Варнаховский поднялся, чтобы проводить гостей до порога.

* * *

Последующие два часа Леонид пребывал в приятном волнительном возбуждении. Он не принадлежал к тем людям, что перед каждой дуэлью отписывают духовную, а всегда рассчитывал на благоприятный исход дела. По собственному опыту поручик знал, что возбуждение тотчас уляжется, как только он отправится к месту предстоящей дуэли, сделавшись холодным, как кусок льда. А сейчас он решил побыть в обществе Элиз, которая даже не подозревала о предстоящей драме; был невероятно легок, остроумен, много шутил и доставил любимой женщине немало развеселых минут. Так что прогулка по вечерней Софии явно удалась.

Христофоров с Евдокимом вернулись около девяти часов вечера. Выглядели они понурыми.

– Барнет согласился написать опровержение? – спросил Варнаховский, встречая вошедших в гостиной.

– Отказался.

Леонид лишь пожал плечами.

– Что ж, меня это нисколько не удивляет. Мерзавец, он и есть мерзавец. И какое же оружие выбрал этот негодяй? – спросил он с неподдельным интересом.

– Он отказался драться на дуэли.

– Что?! – не сумел скрыть своего изумления Варнаховский. – Он испугался? Теперь его не примет ни один приличный дом.

Христофоров перевел взгляд на Евдокима, стоявшего сумрачным. Когда господа вели беседу, он предпочитал не встревать. Единственное, что мог себе позволить старый казак, так это широко улыбнуться.

– Тут совсем другое. Барнет сказал, что не может драться на дуэли, поскольку подобный поступок противоречит законам его страны.

– Ах, вот оно что, – отозвался Варнаховский, едва сдерживая клокотавший в груди гнев. – Он не хочет давать опровержения и в то же время не желает драться на дуэли… Ловко придумал! Ладно, я найду способ, чтобы его наказать. Где он может быть?

– Я тут уже поинтересовался… Что-то мне подсказывало, что вы захотите с ним повидаться.

– Еще бы! – Губы Варнаховского гневно дрогнули. – Я просто сгораю от предвкушения нашей встречи.

– Обычно в это время он находится в ресторане «Люксембург». Там великолепная кухня и отменный бильярд. По вечерам в заведении собирается вся местная пресса.

– Что же они там делают?

– Кто во что горазд, – пожал плечами Христофоров. – Наиболее азартные режутся в карты, подавляющее большинство пьет ракию, некоторые катают шары.

– Чего же мы стоим, господа? Выходим! Уж очень мне хочется поговорить с ним по душам…

* * *

Снаружи ресторан «Люксембург» больше напоминал обыкновенный магазин с большими витринами, где вместо предполагаемой одежды выставляли вешалки. Лишь вглядевшись, можно было понять, что в действительности это был гардероб. Бильярдный зал располагался на втором этаже здания, откуда раздавались ритмичные звонкие удары, чередовавшиеся с восторженными выкриками. Так восторгаться можно лишь в одном случае – когда игра идет на интерес.

– Ваше благородие, так, может, мне того… на облучке посидеть? – отчего-то оробел Евдоким.

– Уж не испугался ли ты, казак?

– Как-то мне в ваши господские дела не с руки соваться…

– Нет, братец, – возражал Варнаховский, – придется тебе все же со мной идти, как-никак теперь ты князь…

– Да какой же я князь! – в отчаянии махнул казак. – Все мое имущество – вот эти вороные лошадки, а уж ежели помрут, так и не соображу, что делать-то!

– Ничего, как болгарским царем стану, я тебе землицы подле Софии отпишу за преданную службу. Целый табун купишь! А уж там и оженишься на какой-нибудь герцогине…

– Скажете вы тоже, ваше благородие, – широко заулыбался казак, показав прокуренные зубы. Разговор доставлял ему удовольствие.

– Видно, мне надо будет всерьез за тебя взяться. А то так и помрешь бобылем… Кнут давай!

Протянув плеть, Евдоким подивился:

– А кнут-то вам зачем, ваше благородие?

– Он мне вместо трости, – заверил Варнаховский.

– Ну, коли так…

Прошли в ресторан. Навстречу вошедшим ступил огромного роста метрдотель в черном идеально отглаженном фраке.

– Желаете отобедать, господа? – лучезарно улыбаясь, спросил он, поправляя тонкий галстук. – У нас великолепная кухня!

– Мы по делу… Нам бы хотелось повидаться с господином Барнетом. Где его можно найти? – любезно поинтересовался Варнаховский, покручивая в руке хлыст.

– Он находится в бильярдной, на втором этаже. Как всегда… Вас проводить?

– Ничего, спасибо за хлопоты. Мы доберемся, – заверил Леонид, быстрым шагом устремившись прямо на стук бильярдных шаров.

Поднявшись по широкой лестнице, устланной широкой зеленой ковровой дорожкой, он подошел к бильярдному столу, подле которого, опершись рукой на стол, возвышался Барнет.

Учтиво поклонившись, Варнаховский сказал:

– Мистер Барнет, секунданты сказали мне, что вы отказываетесь напечатать опровержение, коего я потребовал.

– Совершенно верно, князь, у нас с вами был разговор по этому поводу. Я не хочу повторяться.

– Мне казалось, что вы еще подумаете.

– Вы ошиблись. Не намерен! Подобному бреду просто нет места в моей газете, – холодно отвечал главный редактор.

– Ах, вот как… И, насколько я понимаю, вы отказываетесь принять мой вызов на дуэль?

Главный редактор мелко рассмеялся, явно издеваясь:

– Разумеется, не собираюсь! По английским законам дуэли строго запрещены, а дуэлянты приравниваются к убийцам. Мне бы не хотелось провести остаток дней в замке Тауэр.

– Стало быть, вы отказываетесь дать мне какое-либо из требуемых удовлетворений?

– Несомненно, князь, – усмехнулся главный редактор, – извините, запамятовал, как вас звать… Впрочем, я не обязан помнить имя каждого проходимца.

Едва он произнес последние слова, как хлыст Варнаховского врезался ему в лицо, раздирая кожу. Следующий удар пришелся по голове и спине.

– Это тебе за все, надменный англичанин! Научись сначала разговаривать с людьми! Вот тебе, получай еще!.. – «Великий князь» продолжал стегать главного редактора под изумленные взгляды собравшихся. – Ты не хотел принимать моего вызова, так теперь я наношу тебе самое гнусное оскорбление, какое только можно придумать!

– Господа, господа! Прошу вас угомониться! – завопил невесть откуда появившийся метрдотель с вытаращенными от ужаса глазами.

Швырнув кнут в угол, Варнаховский, увлекая за собой секундантов, быстро спустился по парадной лестнице.

– Лихо вы его отделали, ваше благородие! – в восторге проговорил Евдоким, едва успевая за Варнаховским. – И все по мордасам да по мордасам! Любо-дорого глазеть!

Прошли в фойе, миновали толпу, перепуганно расступившуюся, и оказались на улице.

– Весьма любопытно, что же напишут завтра местные газетенки, – сказал Варнаховский, улыбнувшись каким-то своим мыслям.

– Погорячились вы, ваше высочество, можно было как-то поделикатнее, что ли… – осуждающе покачал головой Валерий Михеевич.

– Должен же я был как-то защитить свою честь… Ну, чего встал? – повернулся Леонид к Евдокиму. – Подавай лошадей, не пешком же нам топать!