Текст книги "Путь Водного Дракона (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

После завтрака тренировки становятся разнообразнее.

Много времени уделяется занятиям с парными мечами. Я пробую клинки в дружеских спаррингах, но здесь мои навыки на уровне полнейшего новичка, поэтому предпочитаю кастеты. В любом случае мне есть чему поучиться у Лазурного Потока.

Постепенно я начинаю больше понимать, в чём заключается отличие стилей двух враждующих сект. Дело здесь не столько в оружии, сколько в самих движениях бойцов. В такие моменты мне вспоминается та битва высокоранговых практиков в Долине. Лазурный Поток отдаёт предпочтение не силе, а скорости и проворности. За счёт этого очень часто их сражения напоминают представления странствующих лицедеев.

И именно поэтому, когда я участвую в поединках, у них мало шансов против меня. Пусть в ходе спаррингов я пока сражался только с практиками на пике Железного Журавля, но и сам не превышал этот уровень силы. Лёгкий Шаг вполне позволяет сгладить нашу с оппонентами разницу в прыткости. Пускай, порой те всё равно оказываются чуть шустрее меня, зато одного-двух качественных ударов мне хватает, чтобы они мгновенно потеряли в проворстве.

Большая часть техник, которым учат во внешнем павильоне, водяные. Подавляющее количество практиков, как и мастеров, принадлежат этой стихии. Остальные тренируются с наставником по имени Заир. Он – адепт-универсал, редкое явление среди идущих по Пути. Заир способен использовать все стихии кроме водной, хоть его уровень владения ими уступает адептам, которые имеют родство с одной и специализируются на ней.

Этот наставник даёт мне много полезных советов по древесной стихии, словно стараясь показать ценность собственной секты для такого соискателя, как я. Его напутствия позволяют ещё сильнее улучшить мой Оплетающий Побег. Он рассказывает, как и когда направлять течение Ки при использовании разных форм растительности, а также в каких акупунктурных точках концентрировать энергию и, главное, как передавать её в растениям без потери.

В результате его рекомендаций я значительно снижаю расход Ки на поддержание данной техники и увеличиваю создаваемый объём растительности. Теперь мне удаётся гораздо легче управлять и направлять даже самые маленькие ростки. Это всё при том, что я сознательно использую уровень Ки на пике Железного Журавля.

Помимо тренировок на территории секты мы регулярно выбираемся в леса Долины, пополняя запасы провизии и сражаясь с духовными зверям.

Широких протоков стараемся избегать, поскольку здесь можно повстречать водяных змеев, которые и сами по себе опасны, а некоторые особи к тому же владеют и техниками. Если такая тварь утащит тебя под воду, то шансов выжить почти нет.

Не желая того, я выделяюсь на фоне других учеников даже во время охоты. Моя добыча оказывается самой богатой. Просто Дыхание Леса резво восполняет силы и помогает отыскать зверей, пытающихся скрыться от хищников.

Наставники же не участвуют в промысле, а лишь присматривают за нами. Так как я пока формально не вступил в секту, духовные ядра мне позволяют оставить себе за минусом небольшой доли, в отличие от остальных учеников, чья добыча целиком поступает в казну Лазурного Потока. А вот добытое мясо почти всё отдаю в общий котёл. Одному мне всё равно столько не сожрать.

Постепенно я ближе знакомлюсь с остальными учениками, завожу дружеские отношения и изучаю подробнее местные порядки.

Для оценки всех членов секты используется специальная система рейтинга. Каждый ученик имеет свой талисман. Внешние – железные, внутренние – серебряные и основные – золотые, однако последних в этом павильоне нет. Они обучаются в главной пагоде, в сердце земель Лазурного Потока, индивидуально у старших наставников.

Талисман – это не просто показатель ранга, он также используется для начисления внутренней валюты – лазурита. В основном она выступает мерилом твоего положения внутри секты. Чем выше этот рейтинг, тем больше доступно всевозможных привилегий. Важен не только общий показатель, но и еженедельный прирост. В конце каждой седмицы мастера отмечают лучших учеников на специальной доске, расположенной в центре тренировочного лагеря.

Однако лазурит можно также использовать, чтобы получить допуск к специальному экзамену на внутреннего ученика, или, чтобы приобрести доступ в библиотеку. Заработать эту валюту непросто, а растратить можно очень легко.

Ученики, попадающие постоянно на доску почёта, получают возможность без траты лазурита попытать удачу в экзаменах для перехода на следующий этап обучения. Дополнительный стимул стараться на благо Лазурного Потока.

В секте я уже две недели и за это время, сдружился больше всего с серьёзной девушкой по имени Лиу. Юная красавица уже стоит на пороге прорыва на этап Серебряного Богомола и считается гением, хотя ходит всё ещё во внутренних учениках. Как и второй мой приятель по тренировкам Юн, весёлый неунывающий парень. Он чуть отстаёт от Лиу, но так же усерден в тренировках.

Свободное время, которого у нас не так уж много, мы проводим вместе, оттачивая наши навыки. Они делятся со мной хитростями парного стиля Лазурного Потока. Наставники и мастера ожидаемо не торопятся раскрывать секреты, ведь я пока не вступил в секту. Однако эти двое в знак нашей дружбы выдают некоторые тонкости. По их мнению, свобода движений в бою придает парному стилю ту артистичность и изящество, которых недостает мне. Я же дополняю стиль Лузарного Потока по собственному разумению, научив их грамотно сочетать атаку и защиту.

Среди остальных учеников дружеских отношений я не завёл, но пользуюсь большим уважением. Мой авторитет у молодых адептов растёт, что явно тревожит наставников и мастеров. Патриарха Рельмара я больше не вижу, а вот Дайцан с несколькими мастерами регулярно посещают тренировочный городок и наблюдают за мной. На бледному лице мастера несложно прочесть эмоции, которые он испытывает ко мне, и лучшая, что я видел за это время, презрение.

В связи с чем у меня возникает всё больше вопросов к мотивам лидеров этой секты. Зачем было столь активно зазывать меня к себе, если моё появление очевидно внесло некоторый разлад в их устоявшуюся жизнь? Или они просто ожидали, что я безропотно вступлю в Лазурный Поток и просто буду выполнять, что велено?..

В конце второй недели я решаю отлучиться в город, чтобы узнать о вестях из другой секты. В сопровождение мне вызываются Лиу и Юн. Несмотря на растущее ко мне недоверие со стороны старших, нас троих отпускают.

Спустившись на воду, мы отправляемся на лодке в сторону Хукоу. Только достаточно удалившись от внешнего павильона, наконец, можем говорить открыто. До этого мне удавалось лишь по крупицам собирать информацию, которую несмотря на всю симпатию ко мне, весьма скудно выдавали остальные адепты.

– Лиу, Юн, расскажите мне, если это возможно, историю вашей секты, – начинаю я издалека.

– О, ну это по твоей части, Лиу, – обращается к вечно серьёзной девушке Юн, правящий лодкой.

– Ты же знаешь, Рен, что это весьма сложная тема, – холодно улыбается она.

Просто морозная королева, а не юная адептка.

– Не будь такой смурной, – подначивает её Юн. – Надулась, как патриарх на смотринах. Мы же друзья.

– Ладно, – её лицо становится теплее, на щеках появляется румянец. – От одного из мастеров я слышала такую легенду. Ещё много лет назад, когда в Долине существовала всего одна великая секта Водяного Дракона, у патриарха, чьё имя оказалось утрачено в веках, было два любимых ученика: Ли Шуй и Кан Фен. Они были не просто любимчиками патриарха, а непревзойденными гениями и мастерами двух разных стилей.

Крохи этой истории я уже слышал, но практики Лазурного Потока не особо любят распространяться о Кан Фене. Его имя служит ещё одним из крепких ругательств, ведь речь идёт об основателе секты Нефритовой Черепахи.

– Ли Шуй считается непревзойденным мастером парных клинков. Конечно же стиль придумал не он, но именно он смог довести его до несравненного уровня, – девушка говорит об основателе со страстью и трепетом. – Он раскрыл саму суть потока – текучесть, адаптивность и скорость. А вот Кан Фен полагался на грубую силу, поэтому он выбрал для себя искусство двуручного меча. Его стиль стал воплощением неумолимой стихии – мощный, но прямолинейный. Увы, жизнь сильных практиков быстротечна… Когда жизнь патриарха подходила к концу, своим преемником он выбрал Ли Шуя из-за его более утончённого стиля, что воплощал в себе всю суть Водяного Дракона.

В этот момент Лиу прерывается. Ей приходится помогать Юну править лодкой, ведь нас начинает сносить мощным потоком. Я сажусь на вёсла и гребу изо всех сил. Миновав сложный участок, она возвращается к рассказу.

– Кан Фен обезумел от зависти. В секте Водяного Дракона он имел немало последователей даже среди приближённых к патриарху мастеров, которые давно уже считали принципы главы устаревшими. Мерзавец подговорил своих сторонников на предательство и, убив учителя, постарался захватить власть в секте, но не смог. Стороннику Ли Шуя с ним во главе дали подлецам жёсткий отпор. В результате часть приспешников Кан Фена погибла, а он трусливо сбежал, прихватив с собой древний манускрипт с секретными техниками секты Водяного Драконы. Ли Шуй поклялся восстановить честь секты и отомстить за учителя. Он провозгласил, что однажды убьёт Кан Фена и вернёт украденные знания. Так была основана секта Лазурного Потока, хранящая истинное наследие Водяного Дракона.

Закончив рассказ, Лиу почтительно склоняет голову и Юн, бросив управление лодкой, присоединяется к ней. Нас сразу же начинает качать сильным течением. Отдав уважение основателю, оба поспешно возвращаются к управлению, обуздав реку водяными техниками.

Немного выждав, я начинаю с ними серьёзный разговор. До этого я уже урывками общался с ними и с другими молодыми адептами. Теперь, когда за мной пристально не следят, могу говорить открыто.

Многим не нравится эта затянувшаяся вражда. Юн и Лиу считают так же. Вместо того, чтобы забыть старые обиды, текущие патриархи обеих сект лишь наращивают свою мощь, желая окончательно уничтожить друг друга и всех, кто поддержит противника. Если дать им волю, Долину зальёт кровью.

В Хукоу мы останавливаемся на одну ночь у Яниса. Хозяин трактира передаёт, что к нему приходил вербовщик из Нефритовой Черепахи. Он оставил для меня сообщение, что они готовы провести открытую тренировку, а патриарх желает лично посмотреть на сильного претендента.

Наутро мы уже собираемся спуститься к пришвартованной внизу лодке, когда втроём ощущаем приближение мощной ауры.

Глава 16

Аура волнами, словно цунами, раскатывается по округе, но её курс шустро меняется. Я ощущаю в ней что-то до боли знакомое. Презрение.

– Мастер Дайцан, – хмурится Лиу.

– Да не переживайте вы так, – старается разрядить обстановку Юн. – Что у него своих дел не может быть в городе? Не обязательно же он по нашу душу?..

– Скорее по мою, – бесстрастно отвечаю я. – Вы тут не причём, но лучше держите язык за зубами. Мы с вами ни о чём не говорили.

Девушка кивает в ответ, а парень зажимает рукой рот и показывает большой палец.

Движение ауры возобновляется, и теперь я точно, уверен, что Дайцан идёт в нашу сторону. Мы встречаемся с ним на повороте мостовой, возвышающейся на сваях над речными потоками.

Новоприбывший прикрывается от палящего солнца складным бамбуковым зонтиком. Тот покрыт росписью в виде извивающегося лазурного дракона, а также источает лёгкую прохладу. Видимо, это какой-то слабенький артефакт. Дайцан неспешно опускает зонт, глядя прямо на меня. Его лицо – непроницаемая маска, но в черных, чуть раскосых глазах пляшут опасные огоньки.

– Мастер, – я совершаю быстрый поклон. – Приятная встреча.

Бледный поджарый Дайцан аж одежды подобрал от моего вида. Одет он в традиционное ханьфу секты Лазурного Потока – струящиеся одежды цвета весеннего неба с серебряной вышивкой в виде речных волн. За поясом у него покоятся два длинных изогнутых меча – знаковая черта секты.

– Приветствую внутренних учеников, – он поочередно смотрит на склонившихся Лиу и Юна. – И тебя… Рен. А вы зачем в городе? – его голос тих и бархатист, но в нем чувствуется сталь.

– Мастер, какая неожиданная встреча, – первым поднимает голову Юн.

– Мне надо было наведаться по своим делам, – я отвечаю размыто.

Губы Дайцана кривятся, словно съел что-то горькое.

Лиу хмуро косится в его сторону, но когда тот переводит на неё взгляд, на лице девушки уже играет улыбка.

А она хорошая актриса.

Дайцан на удивление один, хотя обычно с ним ходят какие-то подхалимы из других мастеров и наставников секты, пониже рангом.

– Я был в городе по своим делам, – столь же расплывчато отзывается он, явно пародируя мои слова, – и повстречал тут несколько помойных черепах. Пришлось преподать им болезненный урок, – Дайцан поправляет ножны, оголовье которых покрыто смазанными каплями крови. – Кстати, вы не забыли, что в конце недели пройдёт испытание?

– Мастер, но ведь к нему не допускают внутренних учеников, только основных, – тут же выдаёт болтливый Юн. – Или что-то изменилось?

Дайцан хватается за лоб, покачав головой, и делает это столь картинно, что я не могу скрыть улыбку.

– Юн, ты вроде способный парень, – тянет мастер, – а вот мозгами природа тебя обделила. Если я спрашиваю, значит, на то есть причины. Патриарх проводит испытание не просто так. Об этом и в тренировочном лагере уже болтают, – он пристально смотрит на парня, отчего тот съёживается.

– Так их допустят? – я вклиниваюсь с вопросом.

Слухи-то об испытаниях ходили, но по словам ребят туда никогда не звали учеников с внешнего павильона. Меня это в любом случае пока не касается, я ведь даже не ученик секты.

– Кстати о тебе, не буду скрывать, Рен, ты мне не нравишься. Да и ты сам, думаю, это прекрасно понимаешь, – голос Дайцана становится раздражённым. – Однако наш великодушный патриарх всем даёт шанс. Так что, если не боишься, с радостью посмотрю, как ты опозоришься.

– Ваше расположение меня мало заботит, мастер. Нам ведь не одну миску риса делить. Что касается вызова, с радостью приму его. Уверен, это будет познавательно и поможет мне продвинуться на Пути.

Бледное лицо собеседника покрывается багровыми пятнами злости.

В лагере Дайцан не проявлял ко мне неприязнь столь открыто. Забавно, что прежде он не хотел конфликтовать, а сейчас делает это на глазах у двух учеников. Возможно слишком раздражён встречей с Нефритовыми Черепахами и ищет способ сорвать на ком-то злость.

Помощник патриарха поворачивает голову в сторону моих спутников и негромко спрашивает:

– Вы же тоже, вероятно, хотите?

С каждым словом его голос становится размереннее.

– Я могу этому поспособствовать, – уже мягче говорит он, словно мурлыкающий кот, учуявший сметану.

– Большое спасибо, мастер, – мелодично отвечает Лиу. – Если меня допустят в качестве зрителя, я с радостью посмотрю, как основные ученики показывают свою силу. Уверена, это углубит моё понимание Пути… Однако мой текущий статус не позволит мне участвовать. Не хочу нарушать традиции предков.

– А ты что скажешь? – Дайцан переводит взгляд на Юна.

– Благодарю за такую возможность, но в настоящий момент я ещё не достиг позиции основного ученика, – кланяется мастеру Юн. – Буду стараться и возможно в следующий раз смогу быть не просто зрителем, но и участником.

– Похвально, что молодёжь ещё чтит устои, – кивает белый, как фарфор, мужчина. – Вам передадут разрешение на посещение соревнований, а ты…

Он скрипит зубами и добавляет неохотно:

– Ты получишь приглашение на участие в испытании. Если, конечно, ты не передумал возвращаться к нам. Две недели уже миновало, а патриарх выделил тебе месяц.

– Он сказал, что через месяц я сам захочу вступить, – напоминаю с вежливой улыбкой на губах. – Уверен, мудрый патриарх не ошибётся.

Собеседник готов взорваться, но всё же сдерживается.

– Ладно, детишки, у меня ещё остались дела в Хукоу. Так что не буду больше отнимать ваше время. Увидимся на испытании.

Мы кланяемся почти одновременно, и Дайцан, подобрав свои одежды, покидает нашу компанию.

– Что это с ним? – недоумённо чешет голову Юн.

– Рена увидел, что непонятного? – хмыкает Лиу. – Пойдём уже, у нас времени не так много. Вечером же обратно собрались. Ты же с нами, Рен? А то может к черепахам направишься?

Девушка говорит это без злобы, а скорее с тревогой. Её голос слегка дрожит, что вызывает у меня удивление пополам с волной тепла. Давненько у меня не было товарищей, которым приятна моя компания.

– Нет, раз сам Дайцан пригласил меня на испытание, как я могу его разочаровать? – в голосе проскальзывают нотки издёвки.

Уже через минуту мы направляемся в Хукоу. Я город навещал совсем недавно, а вот эта парочка тут давненько не бывала. У внутренних учеников хоть и больше свободы, но всё равно им не так часто удаётся выйти за пределы лагеря, да ещё и без присмотра наставника.

– У меня есть кое-что особенное, – Юн заговорщицки показывает мне небольшой пузырёк с тёмной жидкостью.

Лиу ушла в лавку посмотреть одежду, оставив нас на шумной улице вдвоём. Кроме тренировочного ханьфу с расцветкой секты Лазурного Потока адептам ничего не разрешается носить, но девушке, похоже, просто хочется удовлетворить свои потребности в красоте. Покупать одежду она не будет, но померить-то можно.

– Что это? – я забираю странное зелье и рассматриваю, приблизив к лицу.

– Чудодейственная настойка, которая сможет быстро избавить нас от пагубных последствий выпивки, – Юн кивает на ближайший трактир с кричащей вывеской «Логово Пьяного Дракона».

– Я не очень люблю это дело, – признаюсь открыто. – Да и лучше не стоит, мы же собирались сегодня вернуться.

– А на сколько нас отпустили? – с надеждой смотрит на меня Юн.

По парню видно, что назад он не сильно торопиться.

– Ладно, подумаю над твоим предложением, – вздыхаю я. – Давай только дождёмся Лиу.

Та, как назло, не торопится выходит на улицу. Юну уже не терпится приложиться к спиртному, поэтому я ныряю в магазин. Просторный торговый зал встречает меня приятным цветочным ароматом и яркими красками пёстрых одежд. Ассортимент тут недурной

– Господин, – приветливая пожилая женщина возникает передо мной почти бесшумно. – Вам помочь?

Лишь по ауре я ощутил её приближение.

– Буду благодарен. Девушка примерно вот такого роста, – показываю рукой. – Адепт из Лазурного Потока.

– Госпожа-а-а, – до нас долетает звонкий голос Лиу, что меня удивляет ещё больше.

Сейчас она сама на себя не похожа. Выглядывает из-за ширмы, показывая голые плечи.

– Вы наверное искали её? – щурится старушка со знающей ухмылкой. – Не буду вам мешать.

Работница лавки испаряется, так же быстро, как появилась.

– Рен! – Лиу смущённо натягивает на себя ханьфу и выходит ко мне.

Её щёки становятся красными, и она отводит взгляд.

– Ты торопишься обратно в лагерь? – адептка поглядывает на меня украдкой. – Здесь ещё столько вещей, которые мне хотелось бы примерить…

– Нет, – моя рука словно по своей воле треплет её по голове. – Юн наоборот предложил остаться здесь ещё на одну ночку. Я-то человек вольный, а вы хоть передохнёте немного.

Это вызывает ещё большее смущение у девушки. Она поджимает плечи, и в этот момент сильно напоминает мне сестру. Убрав руку, уже собираюсь извиниться за свою вольность, как вдруг Лиу заходится в ругани:

– Опять этот пьяница за хмельным гонится⁈ И ты туда же⁈

– Меня спиртное не интересует, но не оставлять же его одного? Если столкнётся с Черепахами, будут проблемы. Можем к Янису заглянуть, у него была хорошая медовуха, не крепкая.

– Ладно… Только дай мне здесь закончить, – Лиу картинно выпроваживает меня, подталкивая в спину.

С одеждой Лиу возится до самого вечера. Покупать она ничего не собирается, считая это пустой тратой денег. Всё равно носить не сможет, но это не мешает ей часами примерять наряды в самых больших магазинах Хукоу. Продавцы не смеют отказать девушке из Лазурного Потока, опасаясь навлечь на себя гнев практиков. Кто знает, что взбредёт в голову этим непредсказуемым адептам? Так что развлекается она ещё долго, пока лавки не начинают закрываться.

Тем временем я стойко держу оборону, контролируя количество выпитого Юном. Прямо как в детстве, когда приходилось присматривать за сестрёнкой. Парень оказывается настоящим виртуозом по части выпивки. Уже в первом трактире он в одиночку уговаривает целый кувшин вина. Разгорячённый алкоголем, Юн начинает подозревать случайных посетителей в шпионаже на секту Нефритовой Черепахи. Того гляди, ввяжется в пьяную драку, но мне удаётся его утихомирить.

Вечером по дороге к Янису мне приходится нести упитого вусмерть Юна на плече, как мешок картошки. По дороге мы встречаем целую шайку внешних учеников из Нефритовой Черепахи. Численность на их стороне, и ватага уже хрустит кулаками, но… Мне достаточно лишь слегка выпустить свою ауру, как они решают отступить. Не хочется лезть в глупую драку без всякой причины.

В трактире мы проводим приятно вечер вдвоём за беседой и едой. Зал Яниса опять пустует, так что тут нам никто не мешает. Юн же отправляется отсыпаться перед завтрашним возвращением.

И никакая настойка ему не помогла. Обдурили беднягу.

Хоть с Лиу мы и пытаемся говорить о чём-то другом, но в итоге всё сводиться у нас к секте.

– Знаешь, Дайцан же явно что-то задумал, – девушку всё не отпускает наша утренняя встреча.

– Тем будет приятнее разрушить его планы, – допиваю единственную кружку медовухи за весь день. – Надо что-то менять, а то вы и вправду друг другу глотки перегрызёте. Ладно ваши секты, силком туда никого не тянули, но ведь война ударит и по простым людям.

– Мне всё это тоже не нравится, но вражда между сектами – это уже традиция. Извини за прямоту, но вряд ли чужеземец сможет её прекратить.

– Традиция без мудрости – как тело без души: движется, но не живет, – вспоминаю я одну из присказок Феррона.

– Я ничего не поняла, – Лиу тоже выпивает, отчего румянец не покидает её щёк. – Поясни.

– Традиции очень часто переживают ту мудрость, которую изначально содержали, превращаясь в нечто бессмысленное и даже вредное, – отвечаю я.

– Продолжай, – сложив руки, Лиу подпирает голову и смотрит меня, чуть наклонившись на бок.

– Возьмем, к примеру, эту бессмысленную вражду между Лазурным Потоком и Нефритовой Черепахой. Ведь когда-то они были единой сектой Водяного Дракона. Ваши основатели, при всех разногласиях, стремились сохранить наследие этой древней традиции. Каждый по-своему, но с общей целью.

Девушка слушает меня внимательно, явно обдумывая сказанное. Я рассказываю, вдохновленный его интересом:

– Однако со временем изначальный смысл их учений потерялся, заслоненный мелочными обидами и соперничеством. Традиции окаменели, утратив суть и обретя форму бездумного противостояния. Адепты сект сражаются друг с другом просто потому, что так заведено, потому что на другой стороне «враги». Мало кто помнит, с чего всё началось и ради чего.

Я перевожу дыхание и мягко заключаю:

– Но ведь в основе ваших путей лежит единая мудрость Водяного Дракона. Постичь её, вновь обрести гармонию между двумя течениями одной реки – вот к чему стоит стремиться, а не к победе одной секты над другой. Иначе получается, что вы сражаетесь против самих себя, против своих истоков.

Она медленно кивает.

– Или ты думаешь, что наследие Водяного Дракона в бесконечной вражде между потомками секты? – спрашиваю я.

– Нет, конечно! – она возмущённо повышает голос, но затем оглядывается.

В зале по-прежнему пусто.

– А говоришь, не поняла.

Адептка долго молчит, переваривая мои слова. Я не мешаю ей, давая время поразмыслить. Уверен, этот разговор не пройдет для неё даром. Быть может, сейчас в её душе прорастает семя сомнения, которое в будущем даст всходы мудрости.

Мы болтаем до поздней ночи, а лишь потом отправляемся спать. По возвращении во внешний павильон нас встречают гомонящие адепты с громкой новостью. Патриарх Рельмар разрешил внутренним ученикам с высоким рейтингом участвовать в испытании Потока. В чём оно заключается пока никто не знает. Каждый раз мастера стараются удивить и унизить учеников, не забывая напомнить тем, где их место.

Остаток недели протекает в усиленных подготовках к испытанию. Лишь за день до его начала мастера и наставники секты дают всем передохнуть. За это время я ещё лучше овладел Оплетающим Побегом и Лёгким Шагом. Небесную технику тренирую осторожно, по ночам, в моменты, когда за мной никто не следит. Успех весьма посредственный, но всё чаще мне удаётся на несколько мгновений вызвать призрачный янтарный силуэт рук, служащий продолжением моих атак.

В день испытания допущенных учеников грузят на лодки. Нас не так много. Всего два десятка вместе со мной, Лиу и Юном. Как и обещал Дайцан, они смогут выступать зрителями. Уверен, сделал он это намеренно, чтобы мои товарищи лично увидели, как я опозорюсь.

По лабиринтам Долины мы добираемся до ещё одного из павильонов секты. Величественная пагода поднимается над верхушками деревьев. Покатые крыши украшает синяя черепица, а реалистичные статуи практиков, словно дозорные, смотрят на нас с высоты.

Павильон Испытаний занимает почти весь остров. Высокие стены, окружающие территорию, покрыты защитными техниками. Так просто внутрь не попасть. Когда лодки останавливаются у водных ворот, один из наставников выполняет несколько манипуляций с Ки, после чего в защитной оболочке открывается небольшой проход. Миновав его, я ощущаю, как восстанавливается охранный рубеж.

Ворота поднимаются и впускают нас в узкий канал, по которому лодки двигаются одна за другой. На другой его стороне обширный бассейн. Трибуны по бокам подступают к самой воде, а впереди возвышается большая сцена. Через несколько минут на неё выходит Рельмар в сопровождении приближённых мастеров. Бледнолицый Дайцан держится ближе всех к патриарху.

– Добро пожаловать на Испытания Потока! – разводит руки в стороны седовласый патриарх, и трибуны стихают. – Сегодня у нас особый день. Впервые я отступлю от многовековых традиций и позволю внутренним ученикам показать себя. Возможно, кому-то повезёт, и мастера центрального павильона пожелают взять себе нового ученика!

Он замолкает, позволяя всем присутствующим криками встретить его слова. Многие адепты не сдерживаются и высвобождают свои ауры. Среди присутствующих я ощущаю полтора десятка Богомолов. И это только адепты, пусть они и из рядов основных учеников.

Рельмар неожиданно для всех, но не для меня, отходит в сторону, пропуская вперёд своего ставленника.

– А теперь я даю слова старшему мастеру центрального павильона Дайцану.

Встречают бледнолицего не так шумно, но сторонников в Лазурном Потоке у него тоже немало. Множество мастеров, стоящих позади него и Рельмара, довольно ухмыляются.

– Как вы знаете, великая секта Лазурного Потока является хранилищем истинной мудрости. Любой, кто жаждет раскрыть тайны Пути, может приобщиться к знаниям, накопленным поколениями наших легендарных предков. Вот и в этот раз наш прославленный и великодушный патриарх позволил заблудшему практику постигать премудрости Пути наравне с нашими учениками, – Дайцан указывает на меня, моментально приковав внимание всех трибун к нашим лодкам. – Теперь, Рен, тебе выпала ещё большая честь продемонстрировать свою силу в испытании Потока. Покажи, чему ты успел научиться!

Волнение на трибунах моментально перерастает в настоящее буйство. Шум сотен глоток сливается в единый рев, от которого закладывает уши.

Глава 17

Зрители яростно выплёскивают свои эмоции. Ауры сотен адептов заставляют дрожать весь остров. От некоторых дружелюбных учеников в мой адрес летят отнюдь не слова поддержки. Пожелание быстрой смерти можно считать верхом добродушия.

Я особо не вслушиваюсь. Меня этим не пронять, да и для большей части секты я такой же незнакомец. Что ж, болтать я не собираюсь. Лучше докажу им делом, что способен справиться с испытанием не хуже основных учеников.

Дав время пошуметь в волю и «подбодрить» меня, Дайцан возвращает тишину, вскинув сжатый кулак.

– Рен, – обращается он ко мне со сцены, смотря сверху вниз. – Ты готов принять участие в испытании Потока? Если передумал, – в его голосе открыто читается «струсил», – просто скажи. Ничего зазорного в этом нет. Ведь ты даже не полноправный ученик.

Слова мастера встречают гулом поддержки. Теперь понятно, почему во внешнем павильоне Дайцан не выказывал ко мне открытой неприязни, не та публика была.

Ощущаю себя одиноким утёсом в недружелюбном штормовом море. Пусть ярятся и злословят, плевать. Напитав свой голос Ки, делаю его сильнее, чтобы мой ответ услышали все.

– Благодарю мудрого патриарха Рельмара за возможность поучаствовать в этом испытании! – усиленный глас подобно рёву медведя раскатывается по водяной арене, перекрывая гул на трибунах.

В подобных тонкостях использования энергиии я не силён, но всё равно вышло знатно.

Рельмар ловит мой взгляд и слегка кивает. Старику я тоже не нравлюсь, но он хотя бы скрывает свои эмоции. Однако зачем он тогда согласился на мои условия, раз теперь сам строит козни? Не смог склонить на свою сторону и решил уничтожить, чтобы Нефритовые Черепахи, не дай боги, не усилились?

– Если бы я передумал, уважаемый Дайцан, непременно оповестил бы об этом заранее, чтобы вы не тратили на меня своё драгоценное время. Говорил вам раньше и скажу ещё раз перед всеми собравшимися адептами. Странствующий практик Рен готов принять участие в испытании Потока.

Дайцан пытается остановить публику, но трибуны не удержать. Новая буря накрывает зрительские места, некоторые ученики вскакивают. Пульсации Ки выливаются в бассейн, заставляя нашу лодку качаться, да так, что даже сопровождающие нас мастера едва справляются с водой.

Рельмар наводит порядок, выпустив ауру чудовищной силы. Все замирают, точно кролики при виде тигра.

– Достаточно! – одним словом он затыкает сотни глоток.

– И зачем ты его провоцируешь⁈ – цыкает Лиу, пихнув меня в бок.

– Рен, тебе хана, – озирается по сторонам Юн. – И нам, похоже, тоже. Не волнуйся, если от тебя что-то останется, похороним достойно, – с нервным смешком завершает он.

– Уж я надеюсь! – хмыкаю, игнорируя сотни горящих ненавистью взглядов, нацеленных на две наших лодки. – Учитывая, как я вчера на себе носил твою тушу, с тебя ещё и посмертная ода, длинная, не меньше трёх куплетов.

Товарищ лишь отмахивается.

Итак, внимания зрителей я добился, теперь осталось только изменить их настрой.

Сначала лодки пристают к трибунам, и Юн и Лиу вместе с сопровождающим нас наставником покидают судно.

Раскрасневшаяся девушка смотрит в мою сторону, словно провожает в последний путь.

– Удачи Рен! – тихо шепчет она, но ветер доносит её слова.