Текст книги "Путь Водного Дракона (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Небольшой зал на полдесятка столов пуст. У стойки замер крепкий мужчина средних лет. Взгляд пустой, а руки механически начищают кружки. Волосы на его голове растут двумя пучками, обрамляя лысину. Под носом густым кустом топорщатся смешные усы, которые скрывают часть шрама, прочертившего левую щёку от виска до губы.

– Заходи, мил человек, – радостно машет он мне рукой. – Ты сегодня первым будешь. Если остановишься, сделаю тебе скидку.

– Смотрю, хозяин, у тебя сегодня гостей совсем нет, а ты ещё и в цене уступить обещаешь? – удивлённо тяну я, сев напротив него.

– Почему нет?.. – он отставляет кружку, довольный результатом труда, и берёт следующую. – Я этим делом больше для души занимаюсь. Золото – чепуха. С собой его не заберёшь. На жизнь мне хватает. Зато сколько интересных людей я встречаю!..

– Тогда, может, ты мне расскажешь, куда делась секта Водяного Дракона, и, что за практики сражаются у вас прямо посреди города? – спрашиваю я прямо.

– Эх, парень, ты по каким книжкам учился? – хохочет трактирщик. – О той секте можно услышать разве что в легендах, да и то, не каждый рискнёт о ней болтать.

– Это я уже заметил.

В хозяине трактира силы не меньше середины Журавля. Возможно, он и сам раньше входил в какую-то секту.

– А почему так? – исподволь спрашиваю его. – Я сюда ведь приехал как раз из-за секты Водяного Дракона. Что, напрасно путь проделал?

– Видать, из далёких краёв ты, раз не знаешь, что и нет её уже добрую тысячу лет, – отвечает трактирщик. – Давай я тебя еды сварганю, да налью чего-нибудь горло смочить, а потом уже и поболтаем. Негоже мне гостя на голодный желудок болтовнёй отвлекать.

– Хорошо. Буду не против отведать местной кухни. Только без крепких напитков, – предупреждаю я.

– Это я уважаю. Чувствуется в тебе толк. Наши местные практики не так разумны. Как напьются, так сразу начинают силами мериться.

Исполнив обещание, трактирщик по имени Янис пускается в рассказ, выдав и свою историю для начала. Сам он родом не из Хукоу, а из Долины, так коротко жители кличут это место. По молодости он также следовал Пути и даже успел побывать адептом в одной из враждующих сект.

В Долине их две, основанные выходцами из Водяного Дракона. Из-за чего она развалилась уже и не помнит никто. Правда, если верить Янису, то виновата во всём как раз вражда двух этих практиков. Уж слишком разные у них были представления о правильном Пути. Вот и разошёлся он у них на две стороны, как тропинка о неподъёмный валун.

Так появилось вместо одной секты две. Секта Лазурного Потока отдаёт предпочтение парным мечами, а секта Нефритовой Черепахи – двуручным. И это только, то что лежит на поверхности. А там в глубине каждой таится ещё множество различий, которые только обостряют их конфликт.

Сейчас секты формально соблюдают мирный договор, установленный около века назад, но на деле продолжают враждовать. В последнее время всё более открыто, поэтому город и находится в таком напряжении.

Я, в свою очередь, описываю остановленную мной стычку.

– Зря ты влез в это дело парень, лишь привлёк к себе ненужное внимание, – сетует Янис. – Я бы на твоём месте поскорее убрался из Хукоу, пока по твою душу не явился кто-то из старших.

– Спасибо за совет, но, пожалуй, я для начала отдохну под крышей. Если уж бежать, то отдохнувшим и на полный желудок, – улыбаюсь я в ответ на его слова.

– Предупредить я тебя предупредил, – пожимает он плечами. – Но, если устроишь драку в моём трактире, платить будешь сам. С этих глупых окуней я даже полриона требовать не буду, себе же дороже выйдет. И не посмотрят, что я когда-то носил одежды адепта.

В раздумьях я отправляюсь спать. В тесной узкой комнате на втором этаже есть только кровать, занимающая почти всю длину моего временного жилища.

Значит, теперь тут две секты вместо одной. И к кому же мне податься? Какой Путь выбрать для своего развития? Тем более, обе, как будто, направлены на владение клинками, а мне они и даром не нужны.

За подобными размышлениями я проваливаюсь в сон, который мог бы подкинуть мне ответов, но он лишь тревожит меня ещё больше. Я слышу пронзительные стоны Лин и вижу странный зал с массивным сосудом. Кажется, даже не в первый раз.

Пробуждение выходит грубым. Недовольный Янис, открыв дверь своим ключом, торопливо подгоняет меня:

– Говорил же добра от твоих геройств не будет. Или прыгай в окно да плыви отсюда, разорви твою задницу водные змеи, или иди встречай гостей, – ворчит он, загородив дверной проём.

– Что за гости? – зевая, медленно поднимаюсь с кровати.

– А ты сам пойди погляди.

Я спускаюсь в зал и вижу за двумя разными столами адептов. Судя по различным ханьфу, представителей двух противоборствующих сект.

«Понятно, опять придётся драться…» – мысленно вздыхаю я.

Незнакомцы же вскакивают на ноги и, злобно переглянувшись, как помойные коты у остатков рыбины, кричат наперебой:

– Вступай в нашу секту, незнакомец!

– Не слушай этого осла, чужак, вступай в нашу секту!!

Глава 13

Адепты-вербовщики, не скрывая неприязни друг к другу, стараются перекричать друг друга. На меня вываливают поток соблазнительных предложений, суля лучшие условия.

– Спокойно! – повысив голос, я выпускаю немного свою ауру. – Вы как зазывалы с рынка. Давайте по очереди.

Вот только моё предложение вызывает новый гвалт за право говорить первым.

– Послушай меня! – кричит крепкий парень, примерно моего возраста с узором в виде черепахи на одежде. – Наша секта подойдёт тебе лучше. Для столь могучего воина использовать парные зубочистки вместо двуручных мечей было бы насмешкой над его силой!

– Закрой пасть, тухлая рыба! – старается сдерживаться второй вербовщик, жилистый парень из другой секты. – Я пришёл первым, значит и моё предложение будет первым.

Чтобы не обострять ситуацию, я предлагаю решить спор древним способом, подкинуть монетку. Пусть рассудит удача, тем более что я в любом случае выслушаю обоих. Терпения им не хватает, а от их бравады мне аж тошно становится.

Везение оказывается на стороне крепыша из Нефритовой Черепахи. Он отводит меня подальше от своего оппонента и начинает говорить:

– Парень, судя по тому, что я о тебе слышал, ты явно искусен в боевых искусствах. Позволить такому таланту присоединиться к этим лазурным глупцам, всё равно что закопать драгоценный нефрит в сырую землю. Их адепты, – он выразительно качает головой в сторону конкурента, – только прикидываются сильными бойцами. Вся их «непревзойденная техника» парных мечей – просто трюки да фокусы для развлечения публики на ярмарках. Как можно полагаться на такую чепуху в настоящем бою? Может, они и ловко машут своими зубочистками, однако при встрече с по-настоящему могучим воином все эти ловкие трюки и молниеносные выпады окажутся бессильны.

Набрав воздуху в грудь, вербовщик шепчет:

– У нас ты сразу станешь внутренним учеником и тебя будут ждать лучшие наставники в Долине. Они передадут тебе свои фирменные защитные техники, а также искусство владения двуручным мечом. Обещаю, после их тренировок ты станешь непобедимым бойцом!

Он заговорщицки оглядывается и продолжает:

– Кроме того, наши старейшины знают толк в выращивании целебных трав и приготовлении пилюль. Ты будешь ежедневно принимать эти снадобья – они очистят твои меридианы и усилят внутреннюю энергию. Ты станешь сильным и непоколебимым, как горные вершины. А после изнурительных тренировок тебя ждут роскошные покои для отдыха. Никаких тебе ночевок под открытым небом – только чистые кровати и вкусная трапеза. К тому же у нас полно весьма симпатичных учениц, – он недвусмысленно подмигивает мне. – Так что скажешь? Присоединяйся к Нефритовой Черепахе и со временем ты станешь одним из наших самых прославленных воинов!

Второй вербовщик и ведёт себя поспокойнее, достойно приняв исход жеребьёвки. Я сам останавливаю, поток хвалебных од первого, когда он уже начинается повторяться.

Адепт Лазурного Потока говорит размеренно и неспешно. Старается не переходить на личности, а если делает это, то весьма изящно.

– Славный странник, не обольщайся речами этих невежд из Нефритовой Черепахи. Их так называемое «могущество» – лишь показная напыщенность и бахвальство. Разве можно обрести истинное совершенство, ударяя неповоротливыми клинками наобум, без капли изящества? Их так называемая «несокрушимость» есть не что иное, как груда камней, лежащая на пути истинного просветления. Адепты Нефритовой Черепахи заблуждаются, культивируя одну лишь грубую физическую мощь. Их увлечение тяжелым оружием есть не более чем попытка компенсировать собственное несовершенство, замаскировав присущие им изъяны грубой силой.

Собеседник складывает руки перед собой.

– У нас ты откроешь для себя поистине возвышенный путь воина. Мы культивируем не только физическое мастерство, но и духовное совершенствование. Старейшины лично обучат тебя высочайшим формам парного оружия. Два клинка в твоих руках будут сливаться в единый поток, подобно ручьям, впадающим в бурную реку. Твои движения станут плавными и текучими, но при этом неотразимо убийственными. А после изнурительных тренировок ты всегда сможешь принять наши снадобья для очищения и укрепления меридианов. Их формулы, переданные из глубокой древности, помогут тебе достичь невиданных высот духовного и физического совершенствования.

Он наклоняется ко мне и шепчет:

– Уверен, старшие наставники признают твой потенциал и сделают тебя внутренним учеником, а, быть может, сразу основным учеником. Став полноправным членом нашей секты, ты тотчас обретёшь духовное оружие, да не какое-нибудь, а весьма могучее, Земного ранга!

На этих словах мне стоит невероятных усилий сохранить на лице бесстрастное выражение. Учитывая, что у меня в кольце хранятся кастеты Небесного ранга, как бы отреагировал на эту новость собеседник?.. Да и в сокровищнице Феррона я видел больше Небесного вооружения, чем имеется во всей этой Долине, если не всей Империи.

– Так почему бы тебе не отринуть ложные представления о силе? – лукаво улыбается вербовщик. – Пойдём со мной, и ты познаешь истинную гармонию тела и души, подлинное изящество боевых искусств!

– Предложение звучит весьма заманчиво, – признаю я, хоть такая недружелюбная атмосфера мне не по душе. – Как говорил мой отец, трижды примерься, а уже потом руби. Не люблю принимать поспешные решения, поэтому предлагаю следующее. Если вы так желаете заполучить меня в свои ряды, я бы хотел опробовать на себе ваши обещания. Это позволит увидеть глубину ваших намерений не только на словах, но и на деле.

– О чём ты? – не выдерживает первым нетерпеливый посланник Нефритовой Черепахи. – Да тут и думать нечего. Помойный Поток для изнеженных слабаков. Если бы не перемирие, мы бы уже давно не оставили от них и следа. Ты делаешь ошибку, чужак!

Адепт Лазурного Потока ведёт себя сдержаннее и даже пропускает колкость в адрес своей секты.

– Что ты хочешь? – тяжело вздохнув, он смотрит на меня.

Ему трудно сдерживать эмоции, и если бы взглядом можно было убивать, его оппонент уже давно лежал бы без дыхания.

– Хочу провести несколько дней в каждой секте, – поясняю я. – Проведём учебные бои, побеседуем, познакомимся получше. Я с уважением отношусь к предложениям обеих сторон, однако хочу самостоятельно определить, какой Путь подходит мне больше. На данный момент не намерен занимать чью-либо сторону в этом конфликте. Предпочту сохранить нейтралитет.

– Да тут и думать нечего! – продолжает упорствовать крепыш, видимо мышцы вытеснили его мозги. – На двух стульях сразу не усидишь. Нефритовая Черепаха…

– Полагаю, наша секта примет твоё предложение! – перебивает его представитель Лазурного Потока. – Уточню у мастера детали и вернусь вечером с ответом.

Второй вербовщик сразу же меняется в лице и вторит уже вставшему из-за стола оппоненту:

– Хорошо. Я поговорю со старшим наставником и вернусь с ответом в ближайшее время, – он поспешно покидает таверну, торопясь опередить конкурента.

За спиной раздаётся сдержанный кашель. Янис всё это время находился в зале, но адепты его игнорировали словно пустое место.

– На твоем месте я бы тысячу раз подумал, прежде чем соглашаться на подобное, – говорит хозяин. – Тебе не удивляет, что они явились сразу же после вмешательства в их разборки? Не хочу выглядеть параноиком, но я был в шкуре адепта и знаю, что большинство практиков злопамятны. Это может быть ловушкой.

Его слова не лишены смысла, но я всё же не сильно верю в такой исход. За мной постоянно кто-то следил с момента, как я ступил в Хукоу. Вероятнее всего это были представители Потока и Черепах. Раз среди них идёт ожесточённая борьба за влияние в провинции, не удивительно, что обе секты стараются заманить к себе сильных практиков. А кроме мечты укрепить свою фракцию, второй важной причиной является желание ослабить противников. Не допустить, чтобы чаша весов качнулась в их сторону.

Сильный и перспективный адепт – хорошее подспорье в назревающем конфликте. Я своими глазами видел, какое у них перемирие. Высокоранговые практики сражаются в Долине, а в городе открыто конфликтуют рядовые адепты.

– Спасибо за совет, Янис, – улыбаюсь я, – обязательно обдумаю твои слова. В Пути без трудностей не бывает, и что бы для меня не задумали, уверен, я смогу с этим справиться.

– Ну, смотри сам, – хмурится он. – Жрать-то будешь?

– А то. Стряпня у тебя неплохая, так что давай накрывай на стол. На оплату не поскуплюсь. Приготовь мне кого-нибудь из лесных обитателей.

– Ещё бы! – улыбается трактирщик. – Я же говорил, для души таверну держу и готовлю сам.

День пролетает незаметно. Немного побродив по Хукоу, я возвращаюсь в ту же комнату. Подкрепившись ещё раз стряпнёй Яниса, приступаю к поглощению, приобретённых ранее пилюль.

Медитирую и впитываю их энергию. Ядро укрепляется и медленно растёт, однако чтобы шагнуть на следующую ступень таких пилюль мне потребуется обоз и маленькая тележка. Это явно не творение мастера Лао из клана Лунного Камня, которое по концентрации Ки могло обойти сотню второсортных пилюль.

Для прорыва на новые ступени, не говоря уже о новом этапе, необходим реальный боевой опыт. Только так ядро, закалённое в сражении и чужой крови, сможет вырасти и окрепнуть.

Меня всё гложут догадки, на каком этапе были те два практика из противоборствующих сект, что сражались в Долине. Если на следующем, неужели он настолько превосходит Богомола?

К вечеру объявляется представитель Лазурного Потока. Мастера павильона одобрили мои условия и хотят уже завтра провести совместную тренировку. От Нефритовой Черепахи человек так и не вернулся. Видимо, не так просто им принять подобное решение.

Следующим утром за мной заезжает на лодке виденный ранее посыльный с ещё нескольким адептами. То, что «знакомство» будет проходить не в городе было понятно с самого начала, но меня это всё же настораживает. В пути пока, мы пробираемся по речной Долине в сторону одной из тренировочных площадок Лазурного Потока, представитель секты заговаривает мне зубы, развернувшись на полную. И сейчас он уже не упускает возможности уколоть своих воинственных оппонентов из Нефритовой Черепахи. Хоть и делает это изящно, не опускаясь до откровенной ругани портовых грузчиков.

Через час мы подъезжаем к небольшому острову, по краям которого высятся вековые деревья. В центре же располагается утоптанная площадка. Меня встречает небольшая группа молодых практиков, в которых я узнаю одного из вчерашних смутьянов из Хукоу. От него так и веет враждебностью. Видно, готовит мне ответ, но меня это только забавляет.

Глава 14

Суть происходящего мне по нраву – дружеские спарринги. Для разогрева, чтобы продемонстрировать своё мастерство, выступают младшие адепты секты.

Все они, наверняка, внешние ученики. Новички, стоящие на самой нижней ступени иерархии. Ими помыкает любой, кто хоть на полшага выше. Словно простые трудяги, они гнут спины, выполняя грязную работу в секте и довольствуются жалкими объедками со стола своих господ, когда дело доходит до тренировок. Никто не тратит на них ценные пилюли и травы, не учит их техникам. Урывками им приходится заниматься самообучением, пытаясь заработать в секте достаточно репутации и внутренней валюты, чтобы получить доступ к знаниям в библиотеке. Их путь к вершинам начинается именно так – с унижений и тяжкого труда. Лишь самые стойкие и удачливые, пройдя через это горнило, могут подняться выше.

Эту информацию я почерпнул из книг, прочитанных в Академии, а потом и у Феррона.

Стать внутренним учеником – вот цель подобных адептов. Шагнуть за невидимую черту, отделяющую, если не золото, то сталь от шлака. Эти удачливые практики получают доступ к кое-каким знаниям и ресурсам. Естественно, чем более талантлив внутренний ученик, тем больше внимания и благ ему будет даровано. Если внешние ученики частенько не считаются формальными членами секты или школы, то внутренние уже заслужили право называть себя полноправными звеном подобной организации.

В некоторых сектах перейти из внешних учеников во внутренние можно накопив достаточно репутации и особой валюты секты. В иных, периодически проводятся турниры и состязания. Лишь победив сонм таких же полуголодных соперников, можно снискать признание старших и получить искомый статус. В любом случае, нужно достичь определённого этапа и ступени развития, иначе не помогут никакие заслуги.

В этом есть своя жестокая мудрость. Нельзя всем дать поровну – не хватит и на тысячную долю. Приходится отделять жемчужины от ракушек. Мотивировать молодёжь на свершения. А иначе так и сгинут в безвестности, не раскрыв свой потенциал.

Между учениками внешними и внутренними действительно лежит пропасть. Одни гнут спины на полях и кухнях, другие посвящают всё время боевым искусствам и духовным практикам.

Есть и последняя, третья категория – основные ученики. То, чем пытался соблазнить меня представитель Лазурного Потока Так величают избранных, кого патриарх, старейшины или старшие наставники берут под своё крыло, делая своими личными учениками. Им нет ни в чём отказа. Лучшие ресурсы идут на развитие таких бойцов. Первостепенный доступ к техникам, сокровищам секты или школы, а также прямой доступ к обучению у могучих адептов.

Лакомая позиция, за которую в иных местах проливали кровь. Какую низость только не совершали претенденты, лишь бы добиться ранга основного ученика.

Сражения между внешними учениками проходят быстро. Практики не боятся показывать свою силу, а техникам почти никто из них не обучен. Это не сражение, которое я застал в Долине, но даже у них мне есть чему поучиться.

Следом вперёд выступают внутренние ученики. Эти поединки насыщены техниками и реальными знаниями. Искусство владения парными мечами они умело совмещают с водными техниками. Большая часть адептов Лазурного Потока использует именно эту стихию.

После лёгкой, но эффектной демонстрации один из практиков на пике Журавля бросает мне вызов на дружеский спарринг. Всё это время я не показывал свой реальный уровень сил и сейчас продолжаю сдерживаться, ограничив свой этап до пиковых ступеней Железного Журавля.

Решим не светить Небесными кастетами, я заранее прикупил себе простые кастеты на Дрейфующем рынке.

Приветственно поклонившись друг другу, мы начинаем. Противник сразу же срывается в атаку, и наши оружия встречаются со звоном. Удары его откровенно слабые, но достаточно быстрые. Он пытается меня запутать, постепенно вплетая в атаки свою стихию.

Потоки воды окутывают его руки. К ударам мечами присоединяются хлёсткие атаки водяными плетьми. Подобно коварным змеям, те вытягиваются ко мне и бьют с разных сторон. Лёгкий Шаг позволяет избежать атак. Мой противник разливает вокруг всё больше воды, явно готовя какую-то ловушку. И она в конце концов схлопывается, поместив меня в водяную сферу.

С довольной ухмылкой прохаживаясь перед другими адептами, парень расставляет руки в стороны, поигрывая оружием. Рано он празднует победу. С помощью Оплетающего Побега выращиваю в земле сразу несколько корней, которые начинают жадно вытягивать жидкость из моей тюрьмы. Заметив это, оппонент пытается использовать свою технику, чтобы поскорее вырубить меня, но не успевает. Темница с брызгами схлопывается, а растения вбирают в себя последние капли. Земля от разбухших корней взрыхляется и бугрится под ногами.

Моя очередь нападать. Небрежным взмахом я обездвиживаю его, окутав крепкими лозами, и лишаю сознания мощным ударом. В толпе практиков поднимаются недовольные крики. Ещё бы, затронута честь секты. Зрители сами хотят повергнуть меня, и вербовщик предоставляет им такую возможность. Явно хочет поглядеть на меня в деле, собрав побольше информации о моих возможностях.

– Если ты не против, – обращается он ко мне, – в следующей схватке против тебя выступит несколько человек.

– Ну если это им поможет… – с ухмылкой отвечаю я и жестом приглашаю всех желающих.

Да, противники явно слабее меня, но и я сражаюсь не в полную силу, так что бой проходит почти на равных. Однако групповая схватка даётся им ещё хуже. В них нет слаженности, даже марионетки на Полигоне Феррона действовали более дружно.

Стоит отметить, что в техниках оппоненты и вправду искусны, но им не хватает реальной боевой практики. Опыта боя в шаге от смерти. Их владение парными клинками впечатляет, а для многих учеников Академии, особенно безродных, эти противники, вероятно, стали бы смертельным препятствием.

После Полигона и визита в степи меня они не удивляют. Моя единственная древесная техника прекрасно противостоит им. Раз за разом я одерживаю уверенные победы. По правде говоря, последние бои даются мне с трудом, едва не показываю свой истинный уровень Ки. Приходится побеждать хитростью.

Когда поединки заканчиваются, меня начинают знакомить с ключевыми фигурами секты, которые до этого оставались в тени деревьев, умело скрывая своё присутствие.

– Как тебя зовут, чужестранец? – вперёд выходит величественный седовласый мужчина в богатом ханьфу с серебристой вышивкой на лазурной ткани.

Длинные седые волосы аккуратно собраны заколкой на макушке. Короткая бородка и усы ухожены. Лично морщинистое и острое.

Интеересно, сколько ему реальных лет?

– Я – патриарх Рельмар, текущий глава секты Лазурного Потока. Ученики не соврали. Ты действительно искусен и я, пожалуй, согласен принять тебя в наши ряды.

Я почтительно кланяюсь перед старцем вслед за остальным членами секты. Свою силу он скрывает, но видно, что это истинный патриарх. В остальных он вызывает неподдельный трепет и уважение, а в части даже страх.

– Простите мою дерзость, – подняв голову, произношу я, – однако уговор у нас был иной. Ваше предложение весьма лестно, но спешить с его принятием я не буду. Вначале получше узнаю вашу секту, как и секту ваших почтенных соперников, а потом уже решу. А пока я хотел бы проводить совместные тренировки с вашими учениками. Уверен, это всем нам пойдёт на пользу.

Над ареной повисает абсолютная тишина. Ученики внутренние, а тем более внешние боятся даже вдохнуть. Странная реакция, учитывая, что я сразу озвучил свои условия вербовщикам.

Жгуты вен вздуваются у патриарха на лбу. Глаз еле заметно дёргается. В его улыбке слишком много клыков, через миг она становится менее натянутой.

– Как тебя звать, мальчишка? У тебя должен быть учитель, не сам же ты овладел этими техниками на таком уровне, – Рельмар старается говорить спокойно, но кое-какие эмоции проскальзывают в его голосе.

– Меня зовут Рен. Я вольный практик, но темнить не буду. У меня было несколько учителей, которые помогли мне овладеть этими техниками, – решив не подрывать его самолюбие, подыгрываю ему.

– Похвально, парень. Ты, конечно, староват для такого этапа, но весьма силён. Скажу честно, даже меня ты впечатлил, но только не стоит задирать нос. Против тебя сражались лишь внутренние ученики, так что тебе определённо есть чему у нас поучиться. Предлагаю потренироваться вместе с ними, – он кивает в сторону склонившихся членов секты. – Даю тебе месяц и уверен, что ты примешь верное решение. Ведь сколь бы терпелив не был тигр, не стоит дёргать его за усы.

– Я благодарен за предоставленную мне возможность и ценю вашу доброту.

После этого патриарх покидает остров, а меня обступает молодняк. Даже вчерашний дебошир уже обращается ко мне с восхищёнными нотками в голосе. Я начинаю своё знакомство с младшими адептами.

* * *

Вместительная лодка скользит по волнам, двигаясь в сторону центрального павильона секты. Несколько практиков направляют её с помощью водных техник.

На корме в тени шатра, вкушая плоды фруктов, насыщенные Ки, патриарх Рельмар, глава Лазурного Потока, ведёт беседу с одним из старших мастеров.

Низкорослый мужчина с кожей бледной, словно у мертвеца, прячется в тени шатра.

– Господин, при всём моём уважении, я не могу понять, зачем вы разрешили ему обучаться в секте на его условиях? – спрашивает правая рука патриарха. – Конечно, у него есть кое-какие силёнки, и его могут заманить к себе помойные черепахи. Не беда, давайте я отрежу ему голову, и вопрос решится сам собой. Разве стоит подрывать сложившиеся устои на глазах у молодых? Вы же сами знаете, какие бунтарские настроения ходят среди учеников. Они же ничего не понимают в традициях и нашей истории, а этот безродный чужак открыто заявляет, что хочет сохранять нейтралитет! Разве такое допустимо?

– Дайцан, – медленно качает головой патриарх, закинув в рот спелую ягоду, – ты видишь только голову рыбы на поверхности реки, но даже не можешь представить, что за добыча попалась к нам в руки. Пускай он думает, что это мы идём у него на поводу.

Рельмар переводит взгляд на главное здание секты, вырастающее за лесом.

– Я бросил этой рыбке мелкого червя, и когда она заглотит наживку, сама того не ведая, поможет нам навести порядки среди молодёжи. Да и его техники не будут лишним в предстоящем конфликте с черепашьим выродками.

Глава 15

Знакомство с внутренними учениками секты меня радует. Потенциального новичка встречают весьма дружелюбно и приветливо, пускай и не все. По таким сразу видно, что наставники и мастера уже сумели промыть им мозги, да так хорошо, что те даже не подходят ко мне, считая врагом из-за выдвинутых условий. Ещё бы, не кинулся с разбегу в объятия Лазурного Потока, а посмел торговаться.

Конечно же во внутренние павильоны секты меня не допускают, зато мы перемещаемся в один из тренировочных лагерей в Долине, так называемый внешний павильон.

Место расположено вверх по течению от Хукоу. Это целый небольшой городок, но исключительно для практиков. Всю жизнедеятельность этого места обслуживают внешние ученики секты, стараясь выслужится и пробиться до статуса внутреннего ученика.

Участь их незавидна, и поскольку я тоже начинал когда-то разносчиком на внутреннем дворе Академии отчасти могу их понять. Нужники не чистил, а вот у внешних учеников есть и такие обязанности. Как правило на них направляют самых нерадивых или провинившихся.

Во внешнем павильоне организовано сразу несколько специализированных площадок для различных тренировок.

Первой бросается в глаза обширная арена для отработки владения парными клинками – гордостью и визитной карточкой секты. Покрытие из утрамбованного песка и многочисленные деревянные манекены позволяют оттачивать удары и связки в одиночку или в паре. Чуть поодаль виднеются мишени, закреплённые на разной высоте, для метания ножей, игл и звёзд.

Справа от арены находится просторный бассейн, занимавший чуть ли не четверть всей площади павильона. Его бирюзовая гладь так и манит окунуться, но предназначается он отнюдь не для плескания. Здесь ученики практикуют водные техники, учась перенаправлять потоки, создавать водовороты и управлять течениями. На дне виднеются многочисленные преграды и мишени для отработки контроля.

Дальний угол павильона занимает полоса препятствий – сложный лабиринт из канатов, барьеров, балансиров и прочих ловушек. Здесь будущие бойцы Лазурного Потока развивают ловкость, гибкость и умение быстро адаптироваться к меняющимся условиям. Прохождение этой полосы напоминает причудливый акробатический танец.

Центральную часть павильона занимают несколько столов, расчерченных на клетки и украшенных странными символами. Слегка напоминает доски для игры в Го или Сянци. Это место для постижения стратегии и тактики боя. Ученики расставляют на клетках миниатюрные полые фигурки, имитирующие отряды, и разыгрывают различные сценарии сражений. Победа здесь не менее важна, чем на поле боя.

Всю дальнюю стену павильона занимают многоярусные стеллажи, уставленные снаряжением всех мастей – от тренировочных деревянных мечей до простейшего духовного оружия. Тут же находится небольшая кузница, где особый мастер обучает юных подопечных искусству ковки и заточки клинков.

Я неспешно прогуливаюсь вокруг всех этих площадок, то и дело ловя на себе любопытные взгляды учеников. Некоторые подходят, знакомятся, иные косо поглядывают и сторонятся.

Достаточно быстро мне удаётся влиться в бешеный ритм тренировочного процесса Лазурного Потока. Местные наставники не дают даже продохнуть. В Академии было всё по-другому. По крайней мере, со стороны выглядело оно неторопливо и размеренно. Всё же там так не гнались превзойти соперников, а старались донести истинные цели Пути, конечно же, угодные Императору.

Ранний подъём для моего этапа вообще не проблема. Даже после сложных тренировок на сон мне хватает и пяти часов. После пробуждения сразу же идёт двухчасовая физическая подготовка. Чистая, без вмешательства техник, насколько это возможно у практиков нашего уровня. Ведь энергия Ки не просто течёт по меридианам, но и пропитывает все мышцы, многократно укрепляя их.

Далее следует завтрак, на который отводится не больше получаса. Заканчивается трапеза ласковым кличем дежурного наставника: «Брюхо набили⁈ Ну-ка подорвали свои задницы, помойные черепахи! Время работать!» Или чем-то в этом же духе.

Своих конкурентов местные адепты терпеть не могут. Любое сравнения с Нефритовыми Черепахами – это очень крепкое ругательство в данной секте. Из-за чего нередко возникают драки. А за нарушением порядка последует жесточайшее наказание. Даже для внутренних адептов чистка отхожих мест покажется сущим пустяком в сравнении с карами, которые ждут провинившихся.

Яма – вот куда никто не захочет отправиться. Колодец глубиной в два человеческих роста, выкопанный на берегу реки, куда помещают отъявленных нарушителей порядка. Бедолаги сидят там без еды, воды и сна, наблюдая сквозь решётку звёздное небо. Заснуть там, конечно, можно, но это надо ещё постараться, когда тебя без пощады жрут насекомые, да затапливает разбушевавшаяся река.