Текст книги "Путь Водного Дракона (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Пока мне удаётся избегать широких водных пространств. Плаваю я неплохо, но вот сражаться с ватагой морских змеев мне совсем не хочется. Битва будет проходить на их территории – не самый лучший расклад для меня. В таком быстром течении шансов на выживание мало. Если противник удастся утащить моё тело под воду, опасения Феррона относительной моей судьбы оправдаются. А мне очень хочется их опровергнуть.

Главным вопросом остаётся, каким образом у той твари в животе оказались человеческие останки? Выглядели они ещё свежими. Даже если принадлежали они какому-то охотнику или заплутавшему путнику, откуда он пришёл? И как?

Вероятность, что он добрался по воде так далеко, невелика. Раз его сожрали Квормы, выходит, он уступал мне в силе. Или… возможно, те ящеры были молодым выводком, которых кормила более взрослая и сильная особь, способная убить высокорангового практика. Не то чтобы эта загадка прямо будоражит мой разум, но иной пищи для ума всё равно нет.

Спустя неделю я нахожу первые следы цивилизации, вернее будет сказать, остатки. На небольшом островке твёрдой земли, окружённом болотом, покоятся несколько домов. Они густо покрыты буйной растительностью и мало напоминают жилища. Деревянные части конструкций, те, что остались, срослись с лесом, получив вторую жизнь. А вот остатки каменных домов, две прямоугольные коробки, всё ещё угадываются.

Внимательно осмотрев их, я пытаюсь найти хоть какое-то упоминание названия этого поселения. Только где? Никакой мебели и вещей внутри не осталось. По памяти я восстанавливаю карту, силясь вычислить своё местонахождение. Не хватает приметных ориентиров.

У меня уходит целый день, чтобы осмотреть местность с деревьев и обойти остров целиком, попутно убив несколько диких кошек. Твари хоть и маленькие, но быстрые и обладают Ки, даже выше ящеров.

Ночую здесь же, а на следующее утро продолжаю изучать остров. В заболоченной части, куда не хотелось лезть в потёмках, я обнаруживаю статую, сокрытую в зарослях. Оплетающий Побег срывает упругий ковёр мха, и вскоре моим глазам открывается водный дракон.

Некоторые острова на карте были отмечены небольшим монументами. Изображение, которое мне показывал Феррон, выглядело точь в точь, как эта статуя. Значит, я нахожусь на верном пути. Однако, что же произошло здесь? Если деревушка была под защитой секты, то почему она заброшена? Духовные звери? Бандиты? Неурожай? Ответа мне получить всё равно не у кого.

Я продолжаю свой путь, и всё чаще мне попадаются развалины человеческих поселений. В лесу встречаются дороги, вернее, то что от них осталось. Кое-где можно увидеть потрескавшиеся плиты, а между островами – разрушившиеся мосты.

Уже прошло десять дней с момента моего перемещения в эту провинцию, но я так и не встретил ни одного живого человека. Тем сильнее меня мучает загадка человеческих останков. На закате очередного дня я улавливаю столкновение двух мощных аур.

Сила Ки поражает даже с такого расстояния. Лес и земля дрожат от эманаций чудовищной энергии. Кто эти дикие звери? Что за чудовища там встретились? Комок подступает к горлу, но любопытство сильнее.

Как можно лучше скрыв свою ауру, начинаю пробираться к источнику угрозы. Что меня удивляет, ауры пока лишь испускают энергию. Она не агрессивна, как во время сражения, но чувствуется явное противостояние.

Через четверть часа я подбираюсь к острову, наблюдая с другой стороны реки. Небольшой участок земли покрыт пеньками и смятой растительностью, а друг напротив друга замерли два человека в похожих ханьфу.

Крепкий широкоплечий мужчина слева высится как скала. За его спиной в перевязи покоится гигантский клинок. Стройный, даже тощий практик справа расслабленно держит руки на навершиях двух лёгких, изящных клинков. Аура у обоих просто чудовищная. Я словно погрузился на дно глубокого озера, так их сила давит на мои плечи. Какой же это этап⁈

А они ведь даже не сражаются…

Это у них беседа такая?

Глава 11

Даже глотать воздух удаётся с трудом, а я ведь нахожусь далеко от этих монстров в человеческом обличье. Дыхание Леса облегчает давление, но не сильно. Их угрожающие ауры с каждым словом становятся всё злее. Та часть беседу, что я застал, длится недолго.

Первым не выдерживает практик, вооруженный двумя клинкам. Он растворяется в воздухе и через долю секунды появляется над своим противником. Тот уже готов. Сжав исполинский меч в двуручной хватке, встречает оппонента вертикальным взмахом. Лезвие его оружия украшают переливающиеся голубые письмена.

От столкновения оружие во все стороны прокатывается ударная волна, сметающая слой дёрна вместе с палой листвой. Деревья судорожно раскачиваются, мотая ветками, как невесомые бумажные фонарики на ветру.

Воздух дребезжит от яростного звона стали. Двое практиков обмениваются серией стремительных ударов, сливаясь в смазанный вихрь. Земля под ними трескается и проседает, не в силах выдержать чудовищное давление их сил.

Клинки противников мелькают с невероятной скоростью, высекая снопы искр при каждом столкновении. Их силуэты размываются, оставляя за собой послеобразы. Шлейфы призрачных фигур догоняют тела их хозяев, словно гром не поспевающий за молнией.

Мне приходится напрягать глаза до рези, чтобы уловить хотя бы какие-то детали сражения.

Сквозь лязг и скрежет прорывается боевой клич одного из бойцов. Он наступает, теснит соперника к самому краю острова. Каждый удар двойных мечей похож на укус ядовитой змеи – быстрый, хлёсткий, смертельный. Однако широкоплечий практик с двуручным клинком не отступает. Его меч превратился в неодолимую стену, о которую разбиваются все атаки.

Могучим горизонтальным взмахом он отшвыривает тощего мастера назад, высвобождая ударную волну чистой Ки. Её напор вздыбливает воду и вырывает с корнем ближайшие деревья. Я вжимаюсь в землю, укрепляя тело всей доступной мне силой. Чудом не улетаю прочь под натиском этого тайфуна.

Зрелище поражает воображение. Все мои схватки, даже в финальном испытании Феррона меркнут перед битвой этих практиков.

Тощий практик приземляется на берегу, оставляя за собой глубокие борозды от подошв сапог. Его одежды трепещут на ветру, чёрные волосы растрепались, освободившись из пучка. Но глаза горят неукротимым боевым духом. Он вскидывает руки, и письмена на двух его клинках начинают полыхать пронзительно-белым светом.

Мельчайшие капли воды собираются за его спиной, чтобы через один удар сердца рвануть к громиле, обращаясь снопом острейших игл. Тот раскручивает двуручный меч, формируя непробиваемую стену из стали. Чужая атака разбивается о неё, стёсывая окружающую землю до самого камня.

С открытым ртом я слежу за чудовищной битвой. Постепенно по крупице вычленяю информацию и составляю для себя портреты могущественных бойцов.

Стили их боя разительно отличаются. Это и не удивительно, всё же они пользуются разным оружием. Здоровый мускулистый практик двигается медленнее своего оппонента. Его движения скупые, но невероятно мощные. Атаки сотрясают землю и поднимают волны в водоеме, заставляя воду затапливать окрестные берега. Несмотря на свою нерасторопность в сравнении с противником, он как будто предугадывает атаки и не получает урона.

Его оппонент худощавый поджарый мужчина, словно танцует с мечами. Выписывает невероятные акробатические пируэты, крутится, поднимая вокруг себя небольшие торнадо из листьев и обломков деревьев. Однако это даже не техника, а последствие его невероятной скорости. Только она не сильно ему помогает, ведь его противник блокирует атаки, подставляя широкое лезвие под град ударов.

Эта та часть битвы, которую я умудряюсь рассмотреть. Со временем их скорость повышается настолько, что начинает казаться, будто сражаются не два человека, а несколько десятков. Масштаб разрушений растёт. Островок прочерчивают глубокие порезы, сравнимые с небольшими ущельями, а чудовищные ауры пропитанные жаждой крови становятся просто невыносимыми.

Приходится отступить, а так хочется увидеть финал сражения. Однако это правильное решение. Возможно они и не заметили моего присутствия, хотя я в этом сильно сомневаюсь. Просто я для них не больше пташки залетевшей в самое сердце горной лавины. Угрозы им не представляю, так чего отвлекаться, подставляясь под удар. Что я смогу сделать, если даже с трудом выдерживаю ауру, находясь на таком расстоянии?

Понятно, почему учитель отправил меня именно сюда. Ещё долгое время до меня долетают отголоски нечеловеческой битвы. Этих практиков уже язык не поворачивается назвать обычным людьми. Лишь к вечеру, когда я устраиваю очередной привал, перестаю улавливать колебания Ки. Возможно, битва уже закончилась, а, может, я просто ушёл достаточно далеко.

Кто же это были? Члены той секты, упомянутой Ферроном? Они явно не рядовые бойцы. Может, патриархи? Тогда почему они устроили своё сражение в такой дали от павильонов?

Любопытство захлёстывает меня, но ответов всё равно нет. Поэтому решаю заняться чем-то полезным и приступаю к медитации. Моё тело и ядро стали гораздо сильнее, но этого опять недостаточно. Я и сам понимал это, а сегодня в очередной раз увидел явное подтверждения своим догадкам.

Даже в Академии наставники никогда не показывали такого уровня сил. Разумеется, они скрывают свой истинный потенциал и без веской причины не прибегают к его демонстрации. Обучая адептов начальных ступеней Каменного Карпа и Железного Журавля, мастера не видят необходимости раскрывать секреты более высоких этапов. Это всё равно, что пытаться научить ребёнка бегать, когда он едва ползает.

Закончив с медитацией, продолжаю попытки осознанно высвободить новую технику. В бою с Хариссом это произошло само собой, что меня абсолютно не устраивает. Арсенал моих умений должен быть отточен до блеска и не требовать даже малейшей задержки.

Несколько дней пролетают незаметно. Люди мне больше так и не попадаются. Зато всё чаще на пути встречаются разрушенные поселения. Мои попытки найти хоть что-то ценное безуспешны, слишком много времени уже прошло. Лишь по каменным останкам редких домов можно понять, что в этих местах когда-то обитали люди.

Спустя две недели с момента моего прибытия в Долину Водных Драконов я, наконец, встречаю первую лодку на воде. На длинном судёнышке плывут десяток рыбаков и пара практиков.

От первых вторые отличаются уже знакомым видом ханьфу. Такой же был на мечнике с двумя клинками. Вот этот момент мне до сих пор остаётся не ясным. Вроде бы их одежда и была похожа – голубого цвета, символизирующего водную стихию, но имелись и отличия – длина рукавов, покрой, узоры. Что бы это значило?

Адепты не выглядят, как пассажиры. Скорее, как охранники. При этом река в этой местности узкая, для водяных змеев пространства маловато. Видимо, это не единственные речные обитатели, способные доставить проблем. К тому же один из практиков помогает водяными техниками, управляя лодкой в бурных речных потоках.

Мне приходится приложить немало усилий, чтобы уследить за лодкой в водном лабиринте и не выдать себя. Лучше уж аккуратно собрать немного информации, чем бездумно вывалиться из леса и начать задавать глупые вопросы. Тем более, у них в провинции посреди бела дня сражаются практики высоких этапов. Мало ли, что на самом деле творится…

Рыбалка, тем временем, проходит с помощью сетей. Ловки парни проверяют снасти, установленные заранее меж берегов, вытаскивают те, что заполнены рыбой, и устанавливают новые. Протягивают их от берега до берега или ставят прямо посреди реки, где она сильно разливается, закрепляя на специальных сваях. В такие моменты в работу включается второй практик, использующий древесную технику. Понятно, почему столбы не смывает потоком.

Загрузив лодку до предела, рыбаки садятся на вёсла и начинают грести против течения. Практик, использующий водные техники, садится на носу и расслабленно погружает руки в воду, снижая сопротивление бурлящего потока. Однако двигаются эти люди значительно медленнее, так что теперь мне не составляет труда следить за ними.

В этой части долины мне, в конце концов, начинают попадаться небольшие поселения, буквально состоящие из нескольких домиках на крохотных островках. Однако рыбаки не задерживаются в них, уверенно двигаясь дальше.

К вечеру, миновав несколько десятков рыбацких деревушек, перед моими глазами разворачивается удивительная картина. На дельте реки, которая распадается на множество веерообразных рукавов и протоков, возвышается город. Широкие водные артерии пронизывают его, деля на большие районы. Множество лодок разных размеров снуют по многочисленным каналам, а от берега в центр дельты, где расположен город, курсируют несколько паромов.

Людей здесь немного, а ждать приходится долго. Крупный и похожий на бочонок паромщик не торопиться переправлять десяток людей, ожидающих отплытия. Всё ждёт и ждёт, пока наберётся побольше.

Наконец не выдержав, жеманный мужик, разукрашенный как девица на званом балу нетерпеливо торопит его:

– Ну что, мы скоро? Или будем собирать людей со всей провинции⁈ Меня вообще-то в городе ждут покупатели!

– Загрузка от двадцати голов, – лениво смотрит на него паромщик. – Или плати ещё за десяток, или закрой свой напомаженный рот.

Торговец задыхается от возмущения, а переправщик равнодушно указывает рукой в сторону длинного причала, где стоят небольшие лодки. Правят ими явно не обычные люди. В них чувствуется Ки на пике Карпа. Практики и скорее всего водной стихии. В этой полноводной реке не получится справиться с потоком одной лишь физической силой.

В отличие от визгливого торгаша мне денег не жалко, чтобы ускорить процесс, поэтому уже через минуту я обращаюсь к одному из лодочников:

– Сколько возьмёшь за переправу в город? Да и что это за город вообще, Хукоу?

Вопросы задаю одному из молодых ребят. Такие обычно болтливее.

Смерив меня взглядом, парень с загорелыми лицом и сплюснутым носом, улыбается, показав жёлтые зубы.

– Два луника, путник. Попадёшь прямиком в Хукоу, ага. С комфортом и невероятной прытью! – он кивает в сторону города, стоящего на воде. – Если цена тебя устраивает, я к твоим услугам. А звать меня Норах.

Не маленькие запросы у этого малого. В моих краях крестьянин за день столько мог зарабатывать, да и то не всегда. Однако паромщик просил один, а там ещё ждать приходится.

Согласившись с ценой, я перебираюсь в узкую лодку. Как и предполагал, парнишка использует водную стихию, но только в помощь двум вёслам, снижая сопротивление течения. Болтать он начинает сразу, как мы отчаливает от причала, засыпая меня уймой вполне стандартных вопросов.

– Откуда ты? Где твоя поклажа? Зачем к нам пожаловал? – тараторит Норах почти без остановки, не давай вставить слово.

– Да подожди ты! – обрываю его. – Хочешь услышать ответ, не задавай столько вопросов.

– Прости, – осекается он. – Не часто в наши края заглядывает кто-то новый. Большую часть людей, что посещают Хукоу, мы знаем в лицо. Сам понимаешь, нового они почти ничего не рассказывают. Так зачем тебе в столицу?

– Я путешествую в поисках силы.

Какой смысл темнить? По мне издали видно, что адепт.

– Ага, чую, что ты практик. Только на какой ступени, понять не могу, – оценивает меня хозяин лодки. – Скрытный ты почище, чем мой кошак со шматом форели.

Он ритмично гребёт и добавляет:

– Все мы тут немного практикуем. У кого есть предрасположенность к воде, считай, счастливчик. Может зарабатывать рыбным промыслом или переправами, как я например. Остальным приходиться пахать в городе. Работёнка там дрянь, так я скажу. Лучше уж на кров добывать, копаясь в кишках протухшей рыбы, чем подставлять причинное место всяким богатеям.

Не могу не согласиться с такой житейской мудростью.

Постепенно мы приближаемся к речной застройке, так что от разговора я отвлекаюсь на необычное зрелище. Постройки возвышаются над водой на деревянных и каменных сваях в несколько уровней, но у многих есть свои небольшие пристани, спускающиеся прямо к воде. Парнишка ловко огибает город.

– Почему нам не пристать где-нибудь здесь? – удивляюсь я, наблюдая, как подобное происходит повсеместно вокруг.

Сбавив темп, он отпускает одно из вёсел и начинает объяснять с кривой ухмылкой, тыкая пальцем:

– Какой ты простой, путник. Не положено. Частная собственность. И так как ты в городе в первый раз, я обязан доставить тебе к городской страже. Они могут встретить нас на воде, но сегодня базарный день. Так что придётся, скорее всего, добраться до пропускного пункта. Множество жителей со всей Долины собрались, чтобы показать свои товары.

– Я пришёл от туда, – взмахом указываю себе за спину, – и по дороге мне попалось не так много поселений. А ты говоришь, «множество». Где же живут остальные? – задаю вопрос, с интересом рассматривая местную архитектуру.

– Вверх по реке, – лодочник показывает в противоположную сторону. – От Хукоу течение усиливается. Сюда в дельту сливаются все потоки и текут вплоть до Драконьего моря. Выше же воды поспокойнее. В той части долины есть места, где можно даже не будучи практиком, вернуться обратно домой.

Мы доплывем до части города, расположенной полностью на воде. Причалы делят это место на разные по размеру участки, где стоят красочные судна с кричащими вывесками. Пахнет едой, специями, и не очень приятно – рыбой. Отовсюду звучат призывы заглянуть в плавучие лавки за всевозможными товарами.

– Дрейфующий рынок, здесь ты сможешь найти почти всё, что душе угодно, – гордо заявляет Норах, словно это лично его заслуга.

Правда, попасть туда не так просто. Причалы смыкаются в кольцо, покрывающее огромную площадь воды. Всего в нескольких местах возвышаются арки водяных врат, сквозь которые могут проплыть даже самые высокие суда.

Бдительная стража наблюдает за проплывающими внутрь и останавливает некоторых, заставляя причалить с внешней стороны кольца. К нашей лодки подплывает ещё одна, почти такая же по размеру. На ней, скрестив руки на груди, несмотря на качку уверенно стоит высокий мужчина в лёгком доспехе.

– А вот и законники по нашу душу, – хмурится Норах. – Веди себя спокойно и отвечай на все вопросы. В базарный дни они не особо дружелюбны.

Глава 12

– Дорогие стражи порядка, – заискивающе приветствует их лодочник.

– Опять ты, Нюрх, – хмурится немолодой уже мужчина в доспехах, похожих на рыбью чешую.

Лицо загорелое, грубое. Тонкие губы складываются в хищный, неприветливый оскал, демонстрируя блестящие железные клыки. Глубоко посаженные глаза буравят то лодочника, то меня.

– Господин пора уже запомнить мое имя я… – пытается мягко напомнить Норах.

– Рот свой закрой, – раздражённо бросает страж. – Я что каждого паромщика по имени должен помнить? Делать мне больше нечего. Вы как рыбы от речных змеев дохнете. Сегодня есть, завтра нет, – отмахивается он. – А ты откуда будешь и зачем в город пожаловал? – на меня наводится палец с обломанным ногтем.

Жест сопровождает ехидная ухмылка, выскочившая на его лице.

– Рен, – сухо отвечаю я, – вольный практик. Наслышан о силе местных мастеров, хочу найти себе учителя, – выдаю заранее заготовленную легенду.

– Дело это достойное, – кивает собеседник. – Империи всегда требуются способные практики. Только в город сейчас так просто не попасть. Людей много, все чего-то хотят, как и мы… – он оглядывается на сидящих на веслах стражей, а затем выжидательно смотрит на меня.

Я невозмутимо встречаю его взгляд и жду. Делаю вид, что не понимаю, к чему всё идёт. Несколько долгих секунд все молчат, лишь вода лениво плещется за бортом.

Наконец, один из молодых стражей добавляет:

– За спокойствие надо платить, а расценки нынче немаленькие. Верно, Норах? Не предупредил ещё своего нанимателя, какое время нынче неспокойное?

– Да и не выглядишь ты больно сильным, – продолжает старший, выпуская свою ауру.

Та омывает меня и без всякого эффекта проносится дальше, вызвав круги на воде. Лишь лодочник морщится и встряхивает головой, как от недомогания. Он переводит на меня встревоженный взгляд и еле заметным жестом трёт пальцы между собой, намекая на оплату.

Меня это ситуация начинает утомлять, и я постепенно приспускаю свою маскировку, как узду жеребцу. Ки выплескивается, растекаясь по округе. Затронутые лодки раскачиваются, а волна накрывает лохань законников.

Им приходится постараться, чтобы не перевернуться. Норах и ещё один парень, сидящий на веслах, используют водные техники, чтобы удержаться на плаву.

– Тебе не говорили, не судить незнакомцев по внешнему виду? – склонив голову набок, тихо спрашиваю я. – Первые впечатления порой бывают обманчивы. Наступил случайно на ужа, а это оказалась гадюка.

Лицо старшего стражника быстро меняется. Пусть и дежурная, но уже дружелюбная улыбка трогает его губы.

– Сильным практикам здесь всегда рады. Тем более тем, кто ищет мастеров в наших краях, – он извлекает плоскую прямоугольную дощечку на веревке и бросает в мою сторону.

Беглый взгляд скользит по пойманному пропуску. Внутри чувствуется необычная Ки. Не такая уж простая техника запечатана там. Поди, они и отследить меня смогут по ней.

– Обязательно носите её с собой, пока находитесь в городе, – в его голосе чувствуется уважение. – И будьте осторожны. Времена, и правда, нынче неспокойные.

Потеряв к нам интерес, они отплываю в сторону иного судна. Норах поспешно, пока стража не передумала, правит лодку ко внешней части кольца Дрейфующего рынка.

– Уж прости, Рен, но внутрь я не полезу. Тебя они пропустили, а вот у меня отнимут весь заработок, если сунусь через ворота, – сетует новый знакомый. – Мне бы побыстрее отчалить, чтобы на обратном пути за одно место не прихватили.

Пока мы ищем место, где пристать, я задаю ещё пару вопросов:

– О чём это он толковал? Что за неспокойные времена? И почему в Хукоу рады практикам?

Мой вопрос вызывает у него явное напряжение, он сбивчиво мямлит что-то про щук и угрей, после чего оглядывается по сторонам, будто рыбы могут нас подслушать. Когда мы всё же находим место, где я могу сойти, и вовсе переводит разговор в другое русло.

– Хукоу на грани большой беды. Две древние секты враждуют, так что весь город на ушах стоит, – всё-таки поясняет он. – Советую остановится где-нибудь подальше от центра. Правда, туда всё же стоит заглянуть. Там есть на что посмотреть, – поясняет собеседник.

– Насчёт постоя, есть какие-то места на примете? – уточняю я.

– Грот Каменного Карпа на окраине города в северной части, – поспешно отвечает он. – Хозяин там дружелюбный и знает побольше моего о событиях в столице.

Попрощавшись, я отправляюсь на Дрейфующий рынок. Внешнее кольцо опоясывает его, но самые шумные продавцы сидят в лодках, что расположены в центре этого бедлама.

Я гуляю по лабиринту причалов и плавучих лавок, разглядывая товары. У внешнего кольца торгуют продовольствием. Предлагают здесь много чего. От обилия рыбы и других водных обитателей рябит в глазах и режет нос. Воняет похуже, чем в деревенском нужнике. Торгаши потрошат рыбу и чистят её, сбрасывая внутренности прямо в реку, что сразу привлекает внимание местных хищников. Вода так и бурлит от движениях стремительных силуэтов.

В этих местах особо ценится мясо лесных обитателей, что на порядок дороже рыбы. Да и на лотках его гораздо меньше, а цены за каждый кусок ломят такие, что можно в иной провинции купить целую свинью.

Большая часть местной живности – это духовные звери, так что не только ядра, но и само мясо высоко ценится. Его эффект на развитие тела адепта весьма слабый, почти незаметный, но порой каждой капле будешь рад.

Чем ближе к центру дрейфующего рынка, тем разнообразнее становятся товары. Меня удивляют прилавки, на которых рядом с рыбьей икрой горками лежат духовные сферы. Слабые, но все же такого, я даже в столице не видел.

Товаров здесь и вправду много, попадаются разные диковинки. Кастетов гораздо больше на выбор, но моим они не ровня. С интересом неторопливо изучаю местный ассортимент, что-то даже пробую руками. В основном всякие безделушки, но есть и стоящие вещи. Лавки алхимиков облегчают мой кошелёк – покупаю несколько видов пилюль для развития.

Однако, я уверен, самым лучшим торгуют явно не на развале. Надо знать где и у кого спрашивать. Выбирая торговцев поболтливее, стараюсь разузнать о секте Водяного Дракона. Информация скупая, да и ведут они себя опасливо. Говорят скомкано, конкретики мало.

По обрывкам фраз мне с удивлением удается сложить мозаику: никакой секты Водяного Дракона нынче не существует. Никто о ней даже не слышал. Зато про две враждующие секты говорят, но делают это неохотно, с опаской. Парочка торговцев и вовсе замолкают, стоит мне начать задавать вопросы. Просто отворачиваются, будто меня здесь и нет.

Верить сказанному или нет, непонятно. Не хватает фактов. Есть лишь намеки, да предостережения. Видимо, вопрос этот особо острый в Хукоу.

Пару раз меня останавливает стража. Как раз после моих расспросов. До этого лишь косились, но не подходили. Проверив мой пропуск, отпускают, но также размыто предупреждают держать язык за зубами.

Практикующих здесь много, но даже они избегают этой темы. В плавучих трактирах на Дрейфующем рынке тоже тишь. Хмельные языки болтают о чём угодно, но только не о Пути и сектах.

Всё это время я ощущаю, что за мной кто-то наблюдает. Стражников вычислить несложно, они сильно и не скрываются. Уж слишком я выбиваюсь из местных жителей. Однако стоит отметить, что и местные совсем не маленького роста. Попадалась несколько горожан ничуть не ниже меня или тех северных громил из столицы. Да и дело тут не только в росте.

Мой наряд бросается окружающим в глаза, слишком нетипичного он цвета. Чёрного почти нигде не встретишь, а я всё в тех же тренировочных одеждах, выданных мне Ферроном. Из местных, те, кто побогаче, щеголяют в пёстрых нарядах, а бедняки отдают предпочтение зелёному и синему всех оттенков.

Как мне поясняет один из торговцев тканями, синий и голубой – самые популярные цвета. Первый символизирует затопленный лес, так называют окружающие джунгли и болотистую местность, а второй – водную стихию, о чём несложно догадаться.

Однако странное чувство меня всё не покидает. Время от времени я улавливаю на себе цепкий взгляд, но не могу определить наблюдателя, даже когда бряцающих кольчугами стражей рядом нет.

Оценив богатство рынка, отправляюсь в основную часть города.

Хукоу встречает меня шумом. Людей здесь действительно много, и мне приходится идти против человеческого течения. Большая часть местных жителей спешит на Дрейфующий рынок. Часть перемещается по многочисленным мостам и улицам, возвышающимся над водой на сваях. Только там тесно, поэтому жители предпочитают многочисленные каналы. Здесь это вообще привычная ситуация – не протискиваться через толпу, а спустится к причалу и переплыть улицу, что чаще всего отнимает намного меньше времени.

Повсюду удивительное сочетания камня и дерева. Местами видно, как оно прямо врастает в обработанную породу. Здесь не строители поработали, а практики.

Город дробится не на привычные мне кварталы и районы, а на островки. Богатых домов хватает и выделяются они на фоне остальных высотой и убранством, а также собственным водным участком, что заменяет сады.

Я не спеша пробираюсь к центру, откуда доносится целая симфония дивной музыки. Пробиться на саму площадь, которая возвышается над основным уровнем города, непросто. А когда мне это удаётся, вижу огромный бассейн со множеством фонтанов, создающих настоящее чудо.

Выпуская струи воды, каменные статуи водных обитателей не только издают звуки, но и двигаются, словно в танце. Поющих фонтанов я ещё не встречал. Зрелище удивительное, так что задерживаюсь тут подольше, наслаждаясь представлением.

Из центра города я отправляюсь в его северную часть. Здесь гораздо спокойнее. Людей мало, и меня они обходят стороной.

Странное чувство чужого внимания не пропадает. Я осторожно, стараясь не выдать свою осведомлённость, пытаюсь найти своего преследователя. Вычислить его среди прохожих по-прежнему мне не удаётся. Резкий шум и крики впереди заставляют ускорится. Слишком уж это напоминает звуки битвы.

Из-за поворота выныриваю на широкий деревянный мост, где с криком разбегается народ.

– Заруби себе на носу, шваль, в этой провинции есть место только для одной секты! – кричит молодой парнишка в знакомых мне одеждах. – И наша не потерпит конкуренции от всяких недоучек!

Честно говоря, выглядит он, как шелудивый пёс, пытающийся громким бреханием напугать прохожего. Сколько не тужься, за волка не сойдёшь.

– Много болтаешь, жалкая черепашка! – рычит другой и вскидывает сжатые кулаки.

Вода под мостом начинает бурлить, и два потока вздымаются навстречу друг другу, обдавая всех в округе. Волны таранят прохожих, тащат за собой зевак, включая парочку женщин и детей под дикий визг.

Я реагирую моментально. Лёгким Шагом вклиниваюсь между двумя юными, но на удивление сильными практиками. Оплетающий Побег, выпустив несколько лоз из деревянного моста, крепко стягивает их, не давая пошевелиться.

– Вы что удумали, недоумки⁈ – рычу я. – Сейчас жителей потопите своими техниками.

– Да плевать я хотел на них! – щерится конопатый парнишка.

На его теле голубые одежды с узором в виде черепахи. Он силится вырваться из объятий моей техники, а его рот непрерывно извергает грязную брань.

Приходится прикрыть эту выгребную яму лозой, заставив замычать. Второй, чернявый с бледным лицом, непривычное зрелище для местных, сверкая глазами, надменно цедит:

– Не знаю, откуда ты, но точно знаю кто! – кривой оскал бороздит его лицо. – Самоубийца! Наша секта прикончит…

Его настигает та же участь.

– Постойте тут, да поразмыслите над своим поведением, – припечатываю я, щедро напитав ростки Ки, чтобы минут десять эта парочка пустоголовых пней не смогла освободиться.

Кинутся они друг на друга или будут брататься, меня не сильно интересует. Обычные люди точно к ним не подойдут. Хотя, похоже, их больше напугало моё вмешательство, чем схватка вспыльчивых практиков. Стража тоже тут нарисовалась, но вмешиваться не стала.

Я неспешно покидаю опустевшую улицу, оставив адептов играть в гляделки.

Пока останавливал бой, ощутил сразу несколько пристальных взглядов в мою сторону.

До Грота Каменного Карпа добираюсь в гордом одиночестве. После этой стычки народ попрятался, словно от надвигающейся бури. Я, похоже, влез туда, куда не стоило. Однако не стоять же в стороне, пока девиц и ребятишек накрывают атакующие умения двух задиристых петухов. Всё это могло закончиться очень плохо.

Таверна, расположенная на сваях, почти неприметна и таится среди обычных деревянных домиков. Если бы не покосившаяся вывеска с изображением карпа, выглядывающего из воды, то от окружающих зданий она ничем бы не отличалась. Выглядит так, будто хозяин оборудовал её прямо у себя в доме.