Текст книги "Львиная математика (СИ)"

Автор книги: Ева Первая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

«Равному равный» 1.1 Кандидаты

Солнечный луч, отражаясь от приоткрытого окна, скакал по подушкам, навязчиво светил в закрытые глаза, упорно пытаясь разбудить хозяина дома. Далеко не раннее утро, а альфа продолжал валяться, раскинувшись на широкой кровати, только нос морщил на надоедливого «зайчика».

С улицы уже давно доносился необычный для этого времени гомон. Селяне, возбуждённые предстоящим событием, спешили занять удобные места в самом центре деревни.

Как бы Лиаму не хотелось полежать ещё, а пора было подниматься.

Сегодня ему, первому и единственному альфе в роду Йир, передадут место главы Хай-прайда. Небывалое событие – никогда на памяти старожилов здесь не наследовал кто-то другого рода, звание передавалось только по кровным узам. Но у недавно почившего главы оба сына покинули непривлекательные, по их мнению, земли: территорию, зажатую между скалистым побережьем и кряжем, за которым начиналась широкая степь. И тот приветил одного из молодых альф в своём поселении, выдвинул как преемника.

Этот день должен был стать для Лиама самым значимым событием в жизни.

Он потянулся, хрустя позвонками, потащил на себя одеяло, оголил лежащее рядом тело. Худощавый блондинчик вечно мёрз. Притулившийся у него под боком, завозился во сне, свернулся клубком, обнимая себя руками. Этот вид вызвал у альфы добрую усмешку.

Совсем не в пример широкоплечему Лиаму, Тао являл собой типичного омегу – симпатичный, субтильный, большеглазый. Только у львов они настолько разнились с альфами и были похожи скорее на каких-то мелкопородных котов, чем представителей прайда. Можно было не принюхиваться, на взгляд определить, кто стоит перед тобой. Даже в-звере выдавало отсутствие гривы и кисточки на хвосте.

Лиам сунулся было к нему, огладил покрывшийся мурашками бок, скользнул пальцами между ягодицами, дотрагиваясь до мягкой липкой дырочки – полночи развлекались, даже помыться потом лениво было сходить, – но, с сожалением, руку убрал. Тао не был бы против, только сегодня распаляться с утра не стоило. Заведётся, так это же не на пять минут, а надо бы привести себя в порядок, перед тем как к людям выходить. Лиам осторожно, чтобы не разбудить, вернул обратно одеяло, перелез через него, прикидывая, сколько ещё есть времени.

На маленькой кухне, гремя посудой, бойко орудовал ещё один омега. Высокий, подтянутый, совсем не похожий на валяющегося в кровати Тао, тёмненький, заметно старше на вид. Но тоже однозначно не гривастый лев. Был удостоен легкого поцелуя, ответил на который, не отрываясь от дела.

Вообще-то Лиаму гарем пока не полагалось заводить, не дорос ещё. Альфа имел право собирать вокруг себя омег только после достижения тридцати лет, как минимум пять из которых прожил самостоятельно. Но ему, как выделяемому главой прайда и теперь уже почти новому правителю, было можно.

Народ уже начал подтягиваться в центр посёлка. Лиам со своего двора видел приветственные взмахи рук и кивки. Он ответил на несколько, жалея, что не сподобился раньше проснуться и теперь отсвечивает помятым видом, и проскочил за баню. Облился холодной водой из бочки, моментально взбодрился.

Вернулся на кухню, жадно затягиваясь запахами. В устье печи пыхал горшок, на столе уже стояли полные тарелки. Сонный Тао в одной длинной рубахе, позёвывая, появился в дверях.

– Ксу! – Лиам с подозрением принюхался к тушёному мясу. – Опять положил эту дрянь? Просил же не добавляй.

– Я случайно. Вспомнил, когда уже кинул туда. Совсем немного, Лиам. Хочешь, яйца сварю или кашу? – омега перестал ломать колобок хлеба, кинулся к корзине у окна. – Это быстро.

Альфа, кривясь, засунул полную ложку в рот, терпеть не мог розмарин, но уйти, не позавтракав, было нельзя. Бурчать животом на церемонии не хотелось.

– Не надо.

Тао дополз до стула, но сесть ему не дали.

– Эй! – старший омега хлестко махнул полотенцем в сторону запасного. – Иди, вымойся, перед тем как задницу пристраивать. Весь причём.

– Чего это?

– Того самого. Сразу надо было, после того как ночью мне спать не давали.

Тао недовольно цыкнул и скрылся с кухни, спорить было бесполезно.

– Мог бы и присоединиться, раз не спал, – фыркнул Лиам, проглатывая очередную ложку варева.

Ксу выразительно закатил глаза.

У Лиама с ним были больше деловые отношения: обоих устраивал быт, один хозяйничал дома, второй добывал всё что нужно. Только изредка пересекались в кровати, омега даже спал отдельно, на просторном чердаке. Собственно, они и жить вместе стали исключительно по договорённости – Ксу нужен был дом, Лиам искал, кому поручить за ним следить.

А вот Тао всегда от альфы был в восторге, хвостом ходил за ним ещё с подростковых лет. Родители, конечно, за ним бдили, и отпустили, только когда Лиам уверил их в своих серьёзных намерениях. Не то чтобы испытывал какие-то феерические чувства, но мелкий покладистый паренёк ему нравился и полностью устраивал. А будущее главы прайда и рождение наследника в этом статусе воодушевляло обоих.

Такой странный со стороны уклад не был редкостью в львиных гаремах, где в зависимости от знатности и положения рода, омег могло быть с десяток, а то и больше. Жить совместно было удобно. При этом не обязательно все, по сути, являлись мужьями. Особенность рождения у пород тоже располагала к таким союзам: котята едва ли в двадцати процентах были альфами.

К столу Тао вернулся одетым и прилизанным, зачесал беленькие мокрые волосы назад, вырядился как на праздник, видно, что старался.

– А когда посёлок переименуют? Сегодня? Сразу будет Йир-прайд? – зачастил, раскачиваясь на стуле.

– Нет. Когда подаришь мне котёнка. Будет наследник, переименуют. А пока останется, как было.

– Почему? Ты же глава станешь, можешь сам изменить?

– Не могу. Не вертись, свалишься.

Тао ненадолго склонился над тарелкой что-то обдумывая, потом перевёл взгляд на альфу, прищурившись, спросил:

– А сколько у главы должно быть омег?

Ксу зафыркал:

– Кто о чём, а мелкий о спальне! Сколько потянет, столько и будет. Тебя не спросят.

– Тебя тоже!

– А мне без разницы. Лиаму решать. Ещё пять найдет, и будешь по расписанию в его кровати ночевать. Раз в неделю, в лучшем случае.

Тао беспомощно захлопал глазами, осмысливая ответ, не понимал, шутит Ксу или говорит серьёзно.

Обычно на перепалки между двумя омегами Лиам не обращал внимания, пусть развлекаются, как хотят, по-настоящему ещё ни разу не поссорились. Сегодняшнюю пресёк в самом начале, не хотел отвлекаться и задерживаться, если вдруг разойдутся.

– Угомонитесь, у меня столько дел найдётся, что спасибо скажете, если на вас двоих силы оставаться будут. Шустрее лопайте, я ждать не буду.

Пришлось немного задержаться, повозиться, расчёсывая гриву, появлявшуюся в полу-форме вместо волос. На всякий случай, если вдруг нужно будет морфнуться. Ксу с этим помог, ловко махая гребнем с широкими зубцами.

А наряжаться особо у Лиама было нечем. Не омега же он с их расшитыми узорами рубахами и шароварами, просто надел чистую смену одежды, попутно отмахиваясь от Тао, который всё норовил ему подсунуть цветастый пояс, а на выходе так вообще на шею шарф намотать.

– Сдурел, что ли? Я же не на балаган собираюсь.

Ксу только посмеивался над ними, он тоже не мудрствовал, и готов был раньше всех.

Когда Лиам отбился от навязываемого шарфа, его на улице уже ждали: тройка альф, его товарищи и первая поддержка. Братья Мир и Нил из рода Да, вечно задумчивые и потому неторопливые, и их полная противоположность не в меру активный Джин-Хо.

– Пошли, – Лиам кивнул всем.

– А твои?

– Подойдут позже.

– Всё помнишь? Повторял слова? – затараторил Хо, как за себя переживал за друга.

Лиам кивнул. Клятву он заучил, что среди ночи поднимешь, расскажет, быстрее, чем имя своё назовёт. Заикнуться, запнуться перед всеми было бы крайне нежелательно. Потом только и будут вспоминать, как язык у него заплетался.

В центре посёлка, у небольшого помоста, на котором глава обычно объявлял свои решения и вёл суды, собралось уже почти всё население. Не все были довольны последней волей умершего, не всем нравился Лиам, особенно в роли их будущего лидера. Таких, на счастье, было не много, и сильно они не возмущались. Скорее всего, потому, что альтернативы всё равно не было.

Чем ближе Лиам подходил, тем меньше нервничал, одобряющих взглядов, поддерживающих возгласов хватало. В своих силах он был уверен.

Где-то впереди мелькнула светлая шевелюра Тао, омега успел обскакать его и сейчас выискивал для себя с Ксу самые выгодные места. Сложная у него была задача: невысоким следовало куда-нибудь забраться, из-за широких спин уже ничего не было видно, а на плечи, как многочисленных детей, их никто не посадит.

Лиам отследил взглядом, в какую сторону они направились, и продолжил свой путь по живому коридору.

До помоста, где его ждали несколько старейших представителей прайда, оставалось буквально несколько метров. Нужно было подойти, для начала чинно поздороваться с каждым, выслушать наставления и вопросы о намерениях. Потом уже присоединиться и держать перед всеми слово.

За три шага до цели кто-то из толпы достаточно сильно оттолкнул его. Так неожиданно, что Лиам чуть не завалился, если бы идущий рядом Мир не подхватил его за локоть.

Грубиян, даже не обернувшись, тут же скакнул к помосту, протягивая руку изумлённому лекарю, попавшемуся первым.

– Весьма рад! – заявил он, – и польщен, что так меня встречают. Не думал, что вообще кто-то будет ждать. А тут смотрю всё готово! Клятву кому приносить?

Чужой, неизвестный, не из их прайда, но при этом до ужаса знакомый альфа лыбился во весь рот, блестя зубами, и определённо ждал ответа.

– Ты что за хрен с горы?! – выразил общий вопрос Джин-Хо, на секунду опередив Лиама.

****

Хай-Дар… вот кого принесло в их прайд.

«Блять, блять, блять…» – так и вертелось у Лиама на языке, который пришлось прикусить, не будет же он на людях вести себя недостойно. Хотя очень хотелось.

Конечно, любой дурак, по идее, мог заявиться, сказать, что является внуком почившего главы, но поразительное внешнее сходство сомнений не оставляло. Не врёт. Дар, как он себя назвал, действительно потомок рода Хай. Спутать такой выразительный профиль с кем-то другим не получится.

Лиам, хмурясь, рассматривал не вовремя подоспевшего выскочку.

Если отбросить причину появления Хай-Дара и вызванный этим негатив, то ничего особенного в нём не отметил бы на самом деле. Обычный лев, такой же, как он. На дорогах таких много, уходящих из захудалых прайдов в поисках лучшей жизни, в пыльной одежде, с немудрёным скарбом в заплечных мешках.

В другой ситуации и внимания бы не обратил, а сейчас едва не рычал, плохо сдерживая раздражение. Припёрся, кого не звали, не на своё место метить.

Растрёпанный альфа скалился в ответ, рассматривал, не стесняясь, весело щурясь, клыками пока не сверкал, но вполне мог бы.

Рубаха на груди бугрилась мышцами, высокий, с Лиама ростом, а он на свой не жаловался. Такого просто так с дороги не уберёшь.

Приди тот на денёк, да хоть на полчаса, позже, Лиам его бы попросту выставил из прайда, пользуясь правом главы. И лишь из уважения к его деду мог бы оставить, веди тот себя ниже травы, тише воды. Но это явно было не про него. Кот ни разу не смущался тем, что собрание вообще не про его честь устроено, глядел на всех уверенно. Бесил просто своей наглостью.

Больше всего, как ни странно, Лиама раздражали его волосы. Вокруг головы пришлого альфы пушился неаккуратный ком, торчавший во все стороны светло-золотыми локонами. Отращивает, и понятно для чего. Он досадливо провёл по своему короткому ёжику. Лиаму отпустить и заплести тонкие косы, чтобы потом собирать их в хвост, разрешили бы не раньше, чем официально стал бы главой прайда. Такая сложная причёска была привилегией родовитых альф и их первых сыновей, наследников.

– Делать-то что будем? – подал голос кто-то из толпы.

И тут же, как по отмашке, начался гвалт. При главе такого не было. Никто не возникал, не кричал, а сейчас, словно за все года сдержанности отыгрываясь, народ разорался.

Конечно, те, что были не в восторге от Лиама, сразу ухватились за возможность его потеснить. Остальные возмущались вполне оправдано. Что с того, что Дар наследник рода? Он в посёлке-то ни разу не был до сегодняшнего дня, и никто его как человека не знает. Наличие опыта у него не проверишь, да и сильно оно сомнительно, Дар на вид Лиама не старше, а то и младше на пару лет.

Галдёж и шум усиливались.

Лиам огляделся, выцепил тревожный взгляд Тао. Тот взобрался на дерево в чьём-то ближайшем саду и сидел, вцепившись в тонкие ветви. Мелькнула успокаивающая мысль, что начнись тут свара, мелкого не заденут, не затопчут. За Ксу он не беспокоился, этот омега способен отпор дать в случае необходимости, да и не дурак, удерёт, как только жареным запахнет. Может, ещё и Тао с собой вытащить успеет. Так что можно было действовать. Стоять и дальше таращиться на наглеца смысла не было, нужно было как-то решать ситуацию.

– Молчать! – гаркнул Лиам во всё горло. – Чё как дикие?! Есть что предложить, говорите. По одному только!

В образовавшейся условной тишине раздался неуверенный голос.

– В столицу бы послать, у совета спросить. Тайсёгун* такие спорные вопросы решать должен.

– Ага! Делать ему больше нечего, как указывать, кто в нашей дыре будет верховодить. Посёлка небось на его картах-то нет.

– Верно всё, в совет нужно отправить кого-то, как там скажут, так и поступить. Без всяких обид, чтобы потом.

– Да кто тебя там слушать вообще будет, близко не подпустят.

Разделились мнения. Кто-то считал, что плевать хотели в столице на их местные неурядицы и ходить туда, только время занимать. Кто-то настаивал всё-таки отправить гонца и подождать решения.

Точку поставил местный лекарь, вспомнил, что лет пять, а может чуть больше, назад тайсёгун лично приходил в один из прайдов, разбираться по какому-то делу. Подробностей он не знал, но именно после этого не слишком дружественного визита львы потеряли в совете своё представительство и теперь ограничиваются всего одним поверенным от породы. Кто-то в довесок сказал, что история была совсем нехорошая, без жертв не обошлось, и предложение спрашивать в столице больше не звучало. Слухи слухами, а навлекать на себя лишние проблемы никто не хотел, сами разберутся.

Предложили выбрать по большинству, но от голосования отказались. Глава прайда он на то и глава, чтобы нести на себе ответственность за происходящее, за действия и решения. А если его выберут, а он что-то учудит, то от ответственности может уйти, банально свалив вину на их же выбор. Мол, с кого спрос, если сами доверились. Никто в такой ситуации стать крайним не хотел, особенно если опять же по серьёзному поводу придут разбираться власти повыше.

– Есть ещё вариант, – с сомнением протянул один омега.

К этому пожилому коту, Ву-Зоу, заведующему общей школой и библиотекой, прислушивались. Он много читал и знал.

– И какой?

– Видел я где-то описание: у пантер подобные споры решались состязанием претендентов. Все желающие должны выполнять задания, по их результату и определяют победителей.

Идея пришлась по вкусу абсолютно всем. Сразу назначили временный совет, который определит, что именно должны будут делать кандидаты на главу прайда, и отправили библиотекаря поподробнее почитать про эту традицию. Все действия перенесли как минимум до завтра, пока Зоу не разберётся основательно в записях.

Похоже, население нашло себе развлечение на ближайшее время и откровенно этому радовалось. Лиаму весело не было. Понял, что соплеменники, больше подогретые уже не назначением главы, а предстоящими зрелищами, от идеи не откажутся, и ему придётся участвовать, какую бы дичь там не придумали.

Он махнул рукой мелькнувшему недалеко Ксу, ещё раз смерил Дара взглядом, вложив в него максимум презрения, на которое был способен, и направился к дому, плюясь и шипя по дороге.

Шарфик-то, который так упорно навязывал Тао, можно было и надеть, получается, всё же на балаган сходил.

* тайсёгун – правитель союзных земель, на территории которых происходят события.

1.2 Соперники

– Хрень какую-то придумали, – резюмировал Ксу прошедшее собрание. – И в чём, интересно, вы соревноваться будете? Кто прыгнет дальше? Поле быстрее обежит? Или, может, в плетении корзин?

Он с остервенением месил на столе крутое тесто, периодически давая указания Тао добавить муки или воды.

– А как, по-твоему, нужно было поступить? – спросил из комнаты Лиам.

Альфа весь день провёл в доме. К нему то и дело, наведывались соседи и другие селяне, выражали свою поддержку. Выходить на улицу самому желания не возникало. Как назло, единственный пустой и пригодный для жилья дом был напротив и именно туда временно поселили Хай-Дара. Стоило показаться на пороге, сразу взгляд натыкался на его золотистую шевелюру – тот расположился на крыльце, на солнце. Тоже периодически выслушивал советы от внезапных поклонников. Наверняка понимал, что хотят дружить не с ним, а против Лиама, но сути это не меняло.

– Нашёлся умник, неизвестно в каких кустах заделанный, и туда же – главой прайда ему! Спросить бы, где всё это время мотался, что к деду ни разу не зашёл. Гнать его в шею надо было сразу, без разговоров.

– Он здоровый… – тоскливо протянул Тао.

– Не здоровей некоторых.

Лиам хмыкнул. Не здоровей, такой же, свалился ему на голову, откуда не ждали.

– Разберёмся. – Не сомневался в этом, просто ситуация напрягала.

За окном в скором времени потемнело. Совместно налепленные и пожаренные пирожки с разной начинкой были съедены подчистую. Ксу только сокрушался – готовки на целый вечер, а лопают за полчаса.

– Посуда за тобой, – он схватил большую глиняную кружку с кислым ягодным морсом и быстро убежал на чердак, пока Тао не начал возмущаться.

Тот не ответил, но и мыть ничего не стал. Потушил свечи, разделся и залез под одеяло к Лиаму, прижался к тёплому телу.

– Ты же его победишь?

– Сомневаешься?

– Боюсь.

– А если не стану главой к нему уйдёшь? – пошутил Лиам.

– Дурак! – омега зарылся у него на груди. – Просто это нечестно будет. Припёрся неизвестно откуда на всё готовое.

– Не переживай. Ну что он может, чего я не могу? Спи, давай.

Тао быстро засопел, пригревшись рядом, а к Лиаму сон не шёл долго. Неясная тревога никак не хотела отпускать. Не опасался он Дара, был уверен, что обойдёт его в чём бы то ни было, но неспокойно себя ощущал.

****

Как и предполагал Ксу, ничего путного временный совет придумать не смог. Всё, что библиотекарь вычитал о традициях пантер, не особо подходило для их местности и условий быта, а своего как-то в голову не шло.

Лиам выслушал предлагаемое задание и ничего не сказал по этому поводу. Не стоило критиковать тех, что его оценивать собирался. Хотят они цветок с одного из обрывов над берегом, принесёт. Дорогу он знает, в каком именно месте растёт горицвет тоже. Оставалось притащить и покончить с этим недоразумением. На Дара даже смотреть не стал, развернулся и двинул из деревни, чем быстрее сделает, тем быстрее того выставит.

На самом деле выполнить задачу оказалось не так просто. Путь к побережью занял добрых полтора часа – с их возвышенности только одна тропа вела к морю, узкая и извилистая. Залезть по скале и слезть, изрядно ободравшись, немного поменьше времени. Лиам пару раз чуть обратно не улетел, скатываясь по крошащимся под ногами камням и земле. Плюс обратная дорога – наверх всё тяжелее, чем под горку.

Опять полдня на чушь потратил.

Одно Лиама немного радовало – пришлого альфу он даже рядом не видел, ни позади, отстающего, ни шатающегося где-нибудь, заблудился, наверное. О том, что тот найдёт горицвет где-то в другом месте, не беспокоился, не рос он ни в лесу, ни в полях.

У самых первых домов деревни его встречал Да-Нил.

– Достал?

Лиам помахал целым букетом мелких жёлтых цветочков.

– Здорово… Хай-Дар никуда не ходил.

– Это как?

Понятно, что Дар вряд ли даже примерно знал, где надо искать, но Лиам думал, что тот хотя бы попытается. И надеялся, что поплутает подольше.

– Посмотрел, что ты ушёл и расселся. Ждёт тебя вместе со всеми.

Так глупо Лиам себя ещё никогда не чувствовал.

– На хрена тогда я за этим веником мотался?! – он не мог понять, в чём подвох.

К центру вместе с Нилом шли нарочито медленным шагом, перебирая в уме всевозможные варианты странного поведения альфы.

Дар действительно сидел на помосте.

Подскочил с его появлением, обрадованно:

– Вернулся! Что ж ты так быстро убежал? Я и остановить не успел… – он обернулся к входящим в совет. – Закон я знаю и обычай этот тоже. Там ясно написано, что главное условие – равная возможность выполнения задания участниками. Чтобы оба могли сделать, а судят по лучшему результату.

– Ты калеченный, что ли? Дойти куда надо не можешь? – усмехнулся Лиам под общее фырканье.

– Могу. До сюда же дошёл. – Дар в упор на него посмотрел. – Но мест этих не знаю, и потому заведомо в проигрыше. Давайте другое задание.

Лиам цыкнул: наглец нашёл себе оправдание, а по сути, уловку, чтобы не делать ничего. Такой отговоркой можно всё оправдать, что ни придумают.

Народ тоже завозмущался, вместо развлечения тягомотина получалась, ещё и от дел отрывала почём зря. Ву-Зоу с головой зарылся в книгу, забормотал себе что-то под нос, вычитывая, и, наконец, поднялся.

– Хай-Дар прав… Тогда единственный вариант остаётся, – неуверенно предложил он. – У пантер в спорных ситуациях решающее значение имело сражение претендентов.

– О! Другое дело! – воодушевился Джин-Хо. – С этого и надо было начинать! А то, поди туда, не знаю куда, и хрен знает зачем.

Народ, естественно, поддержал. Лиаму тоже идея понравилась, действительно, какие ещё цветочки, сразу надо было так всё решить.

– Надеюсь, больше никаких условий нет? – спросил он у Дара. – Теперь тебя ничего стеснять не будет?

Альфа хмыкнул снисходительно:

– Меня всё устраивает.

– Вот и славно. Когда?

Лиам хоть сейчас был готов запихать ему в глотку сжимаемые в руке цветы. Но вклинился библиотекарь.

– Раз уж мы полностью придерживаемся этой традиции, то битва должна происходить в канун полнолуния.

– Это ж почти месяц! А нельзя за хвост не тянуть?

Но воодушевлённый совет уже заколготился: для торжественности нужно площадку расчистить, построить круг, всё, как в книге, щедро сдобренной поясняющими картинками.

Не стал Лиам спорить, махнул рукой, что хотят пусть делают.

Можно было, конечно, не сходя с места выскочке навалять, не дожидаясь никакого полнолуния. Но тогда это была бы простая драка, и селяне ему бы не простили. Здесь к разным торжествам и событиям относились трепетно, а раз церемония и состязания были сорваны, то от обустройства боя они ни откажутся ни в какую.

– Позовёте, когда готово будет. – По виду Дару безразлично было: сейчас, через час или через месяц.

И Лиаму большого труда стоило не вцепиться в эту самодовольную морду, отвернулся, чтобы не поддаться искушению, обратился к Ву-Зоу:

– Делайте, что нужно. И все правила изучите подробно. А то этот опять найдёт к чему прицепиться.

****

Расположились они во дворе. Никакого настроения заниматься делами не было. Братья Да к себе ушли, пообещав, если что по первому зову явиться, остался только Джин-Хо, не свойственно ему задумавшийся.

Тао нервничал, даже с лица сбледнул, как переживал.

– Лиам, что же теперь будет?

– Ничего особенного, спущу с него шкуру, а дальше всё как планировали.

Одно дело сказать, другое – сделать.

Лиам тоже не был спокоен. Дар не производил впечатление слабого или неумелого льва, и вряд ли сдастся просто так.

– Вы что, прямо по-настоящему драться будете? В полу-форме? Или в-зверях?

Вторая ипостась у львов, как у всех больших котов, отличалась от человеческого облика не только появлявшимся хвостом и дополнительной парой ушей на голове в обрамлении густой гривы, а ещё и увеличением габаритов. Страшные выдвижные когти, острые, изогнутые серпами, представляли собой грозное оружие.

– Я не знаю, – правда, понятия не имел, а библиотекарь на этом не заострил внимания.

Вызвериваться Лиам не любил. Огромному коту было жарко и неудобно в доме, а ещё это тело требовало гораздо больше пищи, потому львы редко расхаживали в таком обличии. Если только находясь на службе в охране каких-нибудь кланов или на охотах за обдиралами.

– У меня тут мысль возникла… Есть ещё одно решение. – Джин-Хо выразительно стрельнул глазами и замолчал.

Лиам понял.

– Принесите нам попить чего-нибудь, – намекнул, что следующий разговор не для ушей омег.

Ксу это не понравилось, он неохотно поднялся с травы, поманил за собой Тао:

– На глупости только на всякие не соглашайся. Он же скажет, не подумает, а тебе отвечать придётся.

– Скройтесь, – Хо не терпелось выложить свою идею.

Прислушавшись немного к закрытой двери, наклонился к Лиаму, зашептал на ухо:

– Надо бы Дару на понятном языке объяснить, что ему тут не рады… Доходчиво объяснить… Можно же его прижать втихаря… Хорошенько, чтобы сам ушёл. Или, если непонятливый, так, чтобы больше вообще никуда не ушёл… Нил с Миром помогут….

На самом деле Лиам уже это сам обдумывал: подловить и отлупить выскочку, пока никто не видит, но как-то совсем бесчестно получалось. Не мог он опуститься до такого, даже ради собственной цели.

– Четверо на одного? – покачал головой. – Дичь это.

– А ты уверен, что его в одиночку сможешь уложить?

Альфа рыкнул раздражённо, да ни в чём он не был уверен.

Огрызнулся:

– Могу на тебе потренироваться. Время есть.

– Вот и подумай, пока оно есть.

Заинтересованность Хо в этом вопросе была понятна. Если Дар на самом деле станет главой, ещё неизвестно как отнесётся к тем, что в близких и дружеских отношениях с Лиамом. Будь он умным альфой, не выделял бы, ровно бы ко всем стал, а будь ещё умнее, то нашёл бы способ если не избавиться, то приструнить, изначально указать на положенное место в прайде.

****

Между собой Дар с Лиамом не разговаривали – о чём бы? – только зыркали друг на друга через улицу.

Вообще пришлый альфа раздражал своим присутствием. Его золотистая копна волос то и дело мелькала в пределах видимости, отвлекая, занимая все мысли Лиама.

Дрова пошёл докалывать, только выбесился, наблюдая, как Дар у себя пытается приспособить какую-то бочку под хранение воды для помывки. Занялся починкой двери сарая, тот опять на улицу выполз, тряпки какие-то пыльные колотить, а ветер, как назло, с его стороны. Собрался воду в баню таскать с общего на несколько дворов колодца, опять этот рядом трётся.

И так несколько дней.

Дар словно чувствовал, когда Лиаму надоедало торчать в комнате, и сразу появлялся где-нибудь поблизости. Потому, когда в очередное утро никто на него не кинул недружелюбного взгляда, Лиам поначалу удивился, а ближе к обеду, не увидев за забором лохматого, почему-то забеспокоился.

– Где этот? – спросил подошедшего Нила, кивнув на дом.

Они ещё в после первого собрания договорились приглядывать по очереди. Нужно было знать, с кем Дар общается, кто ему поддержку оказывает.

– На охоту ушёл.

Лиам кивнул. Мог бы и сам догадаться.

В прайде альфы за добычей ходили группами по давно установленному графику. Дичь и рыбу делили между всеми, а овощи и остальное выращивали на совместных полях и садах, расположенных вокруг поселения. Рыбалка как раз была намечена на завтра. Хай-Дар, пришедший после раздачи и не имеющий прав на следующую, тоже должен был что-то есть, не воздухом же питался.

Странно получилось, наглец перед глазами не маячил, а Лиам думать о нём не перестал. Что ни брался делать, а мысли сводились к предстоящему поединку, и всё из рук валилось. Злило это безмерно.

Этим вечером омеги разошлись, поцапались чуть ли не до настоящей свары. Видимо общая обстановка сказывалась, и разбирательства по хозяйству грозили перерасти в потасовку, если б альфа не вмешался. С чего всё началось, кто прав, кто виноват, он разбираться не стал – нарычал на обоих, обещав наподдать, если не успокоятся. Без них будто проблем не хватало. Уж кто-когда чашки мыть должен могли бы и спокойно решить, без него.

Лиам никогда, конечно, даже не замахивался ни на одного из омег, но сейчас был вполне готов. Дверью хлопнул и отправился побродить по окрестностям – самому нужно было немного охолонуть.

Свежий воздух взбодрил. Далеко уходить не стал, по краю кукурузного поля прогулялся, рассеянно пиная комки земли, и к посёлку вернулся. Задержись на пару минут, и не заметил бы впереди себя силуэт.

Хай-Дар неспешно топал, таща за задние ноги мёртвого кролика. Долго же он охотился.

Всё умиротворение от прогулки пропало. Лиам шикнул с досады, не хотел он вместе с ним возвращаться, и тащиться за ним хвостом не хотел, а обгонять глупо как-то.

Дар его тоже заметил, скорее, почувствовал, обернулся, поймал неприветливый взгляд блестевших в темноте глаз, и кивнул сдержанно.

У Лиама мысли в голове закрутились. Совсем не ответить было грубо, но заставить себя он не мог. Тем более, как только увидел альфу, сразу идея Хо показалась ему не только более заманчивой, но и вполне осуществимой.

– Осмотрелся? – он в два шага догнал его. – Ну и как тебе у нас?

Хай-Дар заметно удивился, не ожидал, что Лиам к нему обратится.

Пожал плечами:

– Нормально.

Не продолжи он дальше, может, ничего бы и не было, разошлись бы каждый у своих дверей, а потом бы встретились в назначенное время, разобрались бы кто-кого.

Но Дар растянул губы в неприятном оскале:

– Мне подходит.

И Лиама прорвало. Не выдержал, кинулся к нему резко, схватил за рубаху так, что по швам затрещала.

– Пасть свою не разевай на чужое! – зашипел, притягивая к себе в плотную. – Откуда только вылез такой? Не много взять на себя решил?

В носу засвербело от знакомого запаха: от альфы несло розмарином. Не так явственно, чтобы это заметить раньше, распознать среди других деревенских на собрании, но вблизи ощущалось отчётливо.

Дар кролика не выпустил, не отстранился, сверкнул зелёными глазами, ощерился в ответ:

– Всё, что возьму, моё!… А я б тебе и сейчас шкуру попортил, но разнимут же, – скосился в сторону домов.

Лиам повернул голову, совсем близко к деревне, у крайних дворов стояли. Куда ж без любопытствующих тут, уже кто-то вышел, навострил уши в их сторону. Не дадут дело закончить, растащат.

– Завтра, – тихо сказал Лиам, – в это же время. За дальним полем. Выходи, чтоб никто не видел.

– Один на один надеюсь?

Едкое замечание альфа проигнорировал:

– Я буду ждать.

– Сам не опаздывай.