Текст книги "Варвар для особых поручений"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Я кое-что услышал и пришёл рассказать вам, – судорожно сглотнув, ответил парень.

– За отдельную плату, конечно, – усмехнулся Вадим.

– Ну, бесплатно только кошки плодятся, – замялся паренёк.

– А услышал ты, как несколько портовых крыс решили нас ограбить. Ну, или поджечь корабль. Я прав? – усмехнулся Вадим.

– Откуда ты… как ты это… вот ведь не везёт! – задохнулся парнишка.

– Выходит, плавал ты зря. Хотя теперь можешь ещё пару месяцев не мыться, – рассмеялся Вадим.

– Я постоянно моюсь, – возмутился парень. – Это ты, варвар немытый, воняешь, словно весенний козёл.

– А вот за козла я сейчас тебе башку откручу, – прошипел Вадим, делая вид, что тянется за секирой.

– Что там у тебя, Валдин? – с интересом спросил Свейн, выбираясь из-под своего плаща.

– Портового крысёныша поймали. Говорит, что на нас сегодня нападут и попытаются сжечь нашу «Акулу».

– Эй, я не говорил, что это будет сегодня, – возмутился парень.

– А ты вообще ничего не говорил. Так что можешь отправляться обратно за борт. Или приказать прирезать тебя? – повернулся к нему Вадим.

– Эй, я только хотел честно заработать немного денег, – расстроенно протянул паренёк.

– Ладно, рассказывай что знаешь, а там посмотрим, сколько стоят твои слова, – ответил Вадим, поигрывая кинжалом.

Безвольно обвисший в руках сильного воина паренек словно заворожённый смотрел на сверкающее в свете фонаря лезвие, серебристой рыбкой метавшееся в руке варвара. Исподлобья наблюдая за мальчишкой, Вадим продолжал играть кинжалом, стремительными движениями перехватывая его то прямым, то обратным хватом. Судорожно сглотнув, паренёк спросил:

– Как ты это делаешь?

– Молча. Ты будешь говорить, или мне действительно нужно тебе глотку перерезать? Я не собираюсь стоять тут всю ночь.

– Ты прав. Они собираются напасть сегодня, в час собаки.

– Сколько их будет?

– Человек двадцать. Четыре лодки. Пока одни будут поджигать корабль, другие проберутся в трюм и будут бросать все, что там есть, за борт.

– Не слишком мудрый план, – усмехнулся Вадим.

– Почему? – не понял паренёк.

– Нас здесь полсотни. Полсотни молодых, здоровых мужчин, не боящихся крови. Мы твоих крыс на ленточки порежем, – рассмеялся подошедший к ним Рольф.

Увидев такого гиганта, паренёк окончательно увял и, испустив тяжёлый вздох, проворчал:

– Похоже, этот громила и один справится.

– А ты не боишься, что твои друзья узнают, что ты их предал? – спросил Вадим, внимательно рассматривая паренька.

– Не узнают. Меня при их разговоре не было, – хитро усмехнулся крысёныш, подмигивая в ответ.

– Нахальный, вонючка, как хорёк. Может, его и вправду прирезать? – рассмеялся Рольф.

– Эй, я же помочь вам хотел!– ответил парень, пытаясь отодвинуться подальше от гиганта.

– А заодно и денег заработать, – рассмеялся Вадим. – Эй ты, держи руки так, чтобы я их видел. Если не хочешь лишиться своих грабель.

– Тогда и ты придержи этого малыша. А то махнёт своей лапой и зашибёт ненароком, – огрызнулся мальчишка.

Вадим давно уже понял, что мальчишка, несмотря на всю его браваду, боится их до мокрых подштанников. Но, надо было отдать ему должное, парень, хоть и боялся, но марку держал. Похоже, его основательно припёрло, если парень рискнул плыть среди ночи к чужому кораблю с подобным известием. Помолчав, Вадим достал из кошелька серебряную монету и, перебросив её мальчишке, сказал:

– Это тебе за смелость. А теперь проваливай обратно. Будет для тебя же лучше, если портовые крысы не увидят тебя здесь.

– Я думал, обратно вы меня на лодке отвезёте, – разочарованно протянул парень.

– Прежде чем лезть сюда, нужно было как следует рассмотреть корабль, – наставительно ответил Вадим. – У нас нет лодок. Так что придётся тебе обратно добираться так же, как сюда попал.

– Эй, а может, ты прикажешь своим парням пару раз вёслами махнуть? Всё ближе к берегу будет, – нахально спросил парень.

– Выброси этого хорька за борт, – фыркнул Вадим, поворачиваясь к мальчишке спиной.

Ему и в голову не могло прийти, что поймавший паренька воин воспримет приказ буквально. Над кораблём раздался сдавленный вопль и следом за ним, громкий всплеск. Ухватив парня за штаны и за шиворот, вахтенный попросту перебросил его через борт. Здоровенному северянину это сделать было несложно. Оглянувшись, Вадим растерянно почесал в затылке и, выглянув за борт, убедился, что с парнем всё в порядке.

– Этих крысёнышей так просто не утопишь, – рассмеялся Рольф, заметив его беспокойство.

– Да уж, надо было сначала наковальню к ногам привязать.

Услышав ответ Вадима, гигант разразился оглушительным хохотом, за что тут же получил по голове сапогом, прилетевшим откуда-то с кормы. Поперхнувшись, Рольф сгрёб метательный снаряд и рявкнул так, что проснулись даже те, кто спокойно спал:

– Какой вонючий сын свиньи осмелился это сделать?!

– Рольф, заткнись. Дай поспать спокойно. Нам ещё портовых крыс ни свет ни заря гонять, – зарычал в ответ кормчий, приподнимаясь на своём месте.

Вздохнув, гигант, недолго думая, швырнул сапог обратно на корму, с удовлетворением услышав чьи-то сдавленные проклятья в свой адрес. С улыбкой покачав головой, Вадим вернулся к своему месту и, оглянувшись на вахтенного, негромко сказал:

– Держи ушки на макушке. В такой темноте только на слух полагаться можно.

– Спи уже, болячка ходячая, – беззлобно отмахнулся воин.

Завернувшись в плащ, Вадим внял мудрому совету и, закрыв глаза, провалился в сон. В чувство его привело осторожное пожатие на плече. Не шевелясь, Вадим приоткрыл глаза и, увидев над собой усмехающееся лицо Рольфа, тихо вздохнул:

– Ты мне скоро в кошмарах сниться будешь.

– Я тебя тоже люблю. Вставай. У нас гости, – широко улыбнулся гигант.

Вадим бесшумно соскользнул с банки и, вытянув из-под неё секиру, проворчал:

– Даже позавтракать не дали, сволочи.

– А я думал, что только меня такие вещи беспокоят, – тихо хохотнул Рольф.

– Эй вы, заткнитесь оба, – прошипел кормчий, бесшумно подбираясь к ним.

Осторожно выглянув за борт, Вадим заметил силуэты двух лодок, подбиравшихся к кораблю с кормы. Повернувшись к Юргену, он показал ему на глаза, и выставил два пальца, давая понять, что видит только два судна.

Кивнув, кормчий ткнул пальцем в сторону носа и, выставив ещё два пальца, с усмешкой изобразил целую пантомиму. Сообразив, что поджигателей встречают воины с луками, Вадим одобрительно кивнул, погладив пальцем лезвие секиры.

Всё было ясно без слов. Портовые стратеги, не мудрствуя лукаво, решили поджечь корабль спереди, чтобы отвлечь экипаж на тушение пожара. Остальные должны были, воспользовавшись суматохой, проникнуть в трюм и извлечь из него всё, что успеют. Назвать этот план гениальным было нельзя. Но и требовать от портового отребья особых изысков тоже было глупо.

Больше всего Вадима бесил тот факт, что эти отбросы осмелились не верить их словам. Хотя сразу было понятно, что они не собираются ничего продавать. Даже то, что экипаж не сходил на берег, говорило само за себя. Плюнув на все несоответствия, Вадим осторожно переместился так, чтобы в любой момент иметь возможность вскочить на ноги, и замер.

На носу раздался давно уже знакомый скрип лука, и в ту же минуту что-то тихо стукнуло о борт корабля за кормой. Усмехнувшись, Вадим удовлетворённо кивнул и, покосившись на кормчего, вопросительно выгнул бровь. Понимая, что именно он хочет спросить, Юрген отрицательно покачал головой. Им нужно было, чтобы грабители поднялись на борт. Нападать на жителей империи без видимых причин, даже если это уличные бродяги, было чревато долгими разборами.

Словно в ответ на мысли Вадима, над бортом показалась голова. Окинув уложенные на палубе и банках мешки, накрытые плащами, голова отвернулась и, что– то тихо прошипев, скрылась. Ещё через полминуты на борт медленно, соблюдая все меры предосторожности, начали подниматься люди. Вода за бортом отразила сполохи сразу нескольких факелов, и в ночной тишине звонко хлопнула тетива лука.

Одновременно с этим на ноги взмыли и сидевшие в засаде воины. Акваторию порта огласили звон стали и предсмертные хрипы. Северяне не знали пощады, вырезая всех, кто осмелился подняться на борт драккара. Взмыв из-за банки, Вадим одним ударом снёс голову ближайшему бандиту и, тут же развернув лезвие, обратным взмахом отсёк руку с кинжалом второму.

Наука Рольфа не прошла даром. Он научился орудовать тяжёлым оружием так, что любой удар становился опасным, неся если не смерть, то увечье точно. На носу раз за разом хлопали тугие луки, посылая в цель стрелы с широкими боевыми наконечниками. Вся схватка заняла не больше трёх минут.

Убедившись, что из двух десятков нападавших не выжил никто, Свейн приказал разжечь факелы и заняться уборкой мусора. Быстро обыскивая тела, северяне попросту сбрасывали их за борт, нимало не беспокоясь об обрядах погребения и тому подобных мелочах. Спустившись в лодки, воины убедились, что ничего подходящего там нет и, прорубив днища, пустили их на дно.

Палубу залили забортной водой, чтобы смыть кровь, и вскоре почти ничто не напоминало о нападении. Наведя порядок, северяне разбрелись по палубе, раздумывая, чем бы заняться до следующей ночи. Ждать и догонять всегда было самым неприятным времяпрепровождением. Оглядевшись, Вадим понял, что делать больше нечего и, вернувшись к своей банке, снова улёгся спать.

– Валдин, как ты умудряешься спать в любое время дня и ночи? – тут же пристал к нему неугомонный Рольф.

– Просто ложусь и засыпаю, – фыркнул Вадим, устраиваясь поудобнее.

– Погоди, давай лучше поболтаем, – толкнул его гигант, чуть не скинув с банки.

– Не слишком ли странное занятие для воина? – не упустил случая поддеть его Вадим.

– Нормальное, если учесть, что ты книгочей, – усмехнулся в ответ гигант.

– Так о чём ты хотел поболтать? – повернулся к нему Вадим.

Судя по настроению Рольфа, проще было уступить, чем вступать в бесполезный спор. Всё равно не отвяжется. Помолчав, Рольф задумчиво поскрёб обломанными ногтями кудлатую бороду и, вздохнув, произнёс:

– Скажи, а это сложно, рисовать буквы на пергаменте?

Не ожидавший такого вопроса Вадим поперхнулся. Сев на своей банке, он с удивлением посмотрел на гиганта и, стараясь скрыть улыбку, спросил:

– Решил стать книгочеем?

– Нет. Просто хочу понять, каково это, рисовать буквы и уметь понимать то, что нарисовано.

– Написано.

–Что?

– Правильно говорить: написано. Буквы на пергаменте пишут, а не рисуют, и их нужно не понимать, а читать. Ну, как ты читаешь следы на снегу. Ясно?

– Следы на снегу. Ага, – радостно кивнул Рольф.

– Я мог бы научить тебя читать, брат, но всё дело в том, что я читаю на своём языке.

– В смысле, на языке россов? – уточнил гигант.

– Не совсем. За грядущие годы изменится не только жизнь. Изменится и язык. Так что мои познания в грамоте ещё даже не появились на свет, – грустно улыбнулся Вадим. – А значит, в этом мире они просто бесполезны.

– Тогда объясни мне, как ты умудряешься так быстро считать? Я слышал, о чём ты говорил с тем чиновником, и как он расстроился, что северный варвар знает о правилах счёта больше него.

– Всё просто. Здесь, на западе, все пользуются ро– мейскими цифрами. Это долго и громоздко. Гораздо проще пользоваться индийскими, или арабскими цифрами. Их всего лишь десять, и из них состоят все правила счёта, – пустился в объяснения Вадим.

Для наглядности он достал из мешка подаренные купцом свинцовое стило и кусок пергамента, и, разложив его на скамье, начал аккуратно выписывать цифры от нуля до девятки. Сидевший рядом с ним Рольф глаз не сводил с руки Вадима, пытаясь запомнить всё, что тот говорил. Очень скоро гигант уловил суть и принялся требовать от Вадима всё новых задач на сложение, вычитание и даже умножение.

Не ожидавший такой ловкости от этого увальня Вадим уже начал мысленно проклинать собственную глупость, когда из беды его выручил кормчий. Подойдя к ним, Юрген с интересом заглянул в пергамент и, покосившись на Рольфа, считавшего в уме очередную задачу, задумчиво спросил:

– Думаешь, если он научится складывать несколько предметов и получать правильный ответ два раза подряд, станет человеком?

– Ну, от серой обезьяны точно отличаться будет, – усмехнулся Вадим.

– Сами вы обезьяны, – беззлобно огрызнулся Рольф, назвав правильный ответ.

Одобрительно кивнув, Вадим нехотя поднялся, от души потянулся и проворчал:

– Вот ведь чучело неугомонное, так и не дал поспать.

– Зачем тебе счёт, Рольф? – неожиданно спросил кормчий.

– Так, на всякий случай. Кто знает, что в жизни пригодиться может, – пожал огромными плечами великан.

– Лучше бы ты поучился корабли водить, – вздохнул Юрген.

– Ты же знаешь, кормчий, я не могу, – мрачно насупился Рольф, одарив его злым взглядом.

– А ты на меня не зыркай, как росомаха на волка. Лучше расскажи своему побратиму, почему ты не хо

чешь капитаном становиться, – огрызнулся Юрген, закладывая большие пальцы рук за пряжку ремня.

Вадим давно уже заметил, что кормчий принимает такую позу, если впереди маячит неприятный разговор или серьёзное дело. Судя по скисшей физиономии Рольфа, эти симптомы и ему были хорошо известны. Покосившись на Вадима, гигант испустил тяжёлый вздох и, помолчав, тихо заговорил:

– Это случилось, когда мне только исполнилось двадцать и пять. Свейн велел мне взять корабль и идти с известием в дальний фьорд. Моим кормчим был мой друг, человек, с которым мы дружили с самого детства. Передав весть, мы снова вышли в море. Это было наше первое плаванье, и мы радовались, как мальчишки. Айвен не заметил признаков шторма, и нас бросило на камни. Погибли все. Я один выжил. Один, – еле слышным шёпотом повторил Рольф, низко опуская голову.

– Но ведь приближение шторма пропустил не ты, а тот парень, – попытался утешить его Вадим.

– Я был капитаном, и должен был одёрнуть его. А я вместо этого сам веселился. В общем, из-за меня погибло много хороших воинов, а мой ярл потерял корабль. Я хотел уйти в тундру, но Свейн не отпустил. Сказал, что теперь я должен сражаться один за всех погибших.

– Очень умно, – фыркнул Вадим, лихорадочно соображая, как вернуть этому странному человеку нормальное настроение.

– Ты же сам говорил, – повернулся он к кормчему, – что земля у вас суровая, боги тоже, и вы сами такие же. Так почему он один должен отдуваться за всех? Я знаю, он отличный воин и умный человек, но это не значит, что один должен отвечать за всех.

– Ты неправ, Валдин, – вздохнул Рольф. – На корабле капитан отвечает за всех. Так было всегда. Кормчий отвечает за сам корабль и за курс, которым тот

идёт, а капитан за всё и за всех. Так было всегда, и это правильно.

– Может, и так, но человек всегда останется человеком, и если он не делает ошибок, то он не человек, а один из богов, – ответил Вадим, внимательно наблюдая за Рольфом. – Раз уж Свейн решил доверить тебе корабль в таком раннем возрасте, значит, ты был достоин этого. Думаю, ты и сейчас его достоин.

– А люди? Те воины, что не вернулись? – грустно спросил гигант.

– А разве раньше люди не гибли? Сколько раз уже было, что выходя в море, воины не возвращаются обратно? Далеко не нужно ходить за примером. Вспомни нашу охоту на кита. Тот парень всё ещё лежит в нашем доме. Так что престань винить себя в том, чего не мог исправить. Даже если твой кормчий и пропустил начало шторма, что из того? Ты, Юрген, можешь сказать, какой именно силы будет ветер?

– Не всегда, – покачал головой кормчий.

– Вспомни, почему вы отправились искать пристанища во фьорде Каменного тролля. Вас потрепали не только в бою, но и штормом. А Юрген всю жизнь ходит кормчим, – не унимался Вадим, тыча пальцем в широкую, как стол, грудь великана.

– Ну, может, ты и прав, – с сомнением протянул Рольф.

Но Вадим уже понял, что это сомнение больше напускное. Ему и самому очень хотелось избавиться от груза вины и начать жить свободно. Почесав в затылке, гигант в очередной раз вздохнул и, усмехнувшись, проворчал:

– Трудно с книгочеем спорить.

– Вот и не спорь со мной. Здоровее будешь, – усмехнулся Вадим, с размаху хлопнув его по плечу.

– Кормчий, можно нам немного вина? – хитро прищурившись, спросил Рольф у Юргена.

– Это к старому лису. Такое дело только он разрешить может, – решительно переадресовал вопрос кормчий.

Кивнув, гигант развернулся и с необыкновенной для такого огромного тела лёгкостью отошёл в сторону. Кормчий улыбнулся и сказал Вадиму:

– Спасибо. Не знаю, как у тебя это получилось, но всё равно спасибо.

– Рано благодаришь, кормчий, – покачал головой Вадим. – С ним ещё говорить и говорить. Вот когда в море капитаном выйдет, тогда и станешь благодарить.

– Тогда я тебя полную луну до полного изумления лучшим вином поить буду, – усмехнулся Юрген.

– Вам так хочется сделать из меня законченного пьяницу? – усмехнулся в ответ Вадим.

Неподалёку от драккара прозвучал рог, и воины, оглянувшись, увидели подходящий к ним корабль таможни.

– Чего им опять от нас нужно? – мрачно скривился Юрген.

– Прибежали узнать, куда подевалась целая куча портовых крыс, – ухмыльнулся Вадим.

– Откуда ты знаешь? – удивился кормчий.

– А чего им ещё тут делать? – пожал плечами Вадим и, вздохнув, отправился к борту, куда уже собирался пристать корабль таможни.

Дождавшись, когда ставший уже почти родным чиновник переберётся на борт, Вадим шагнул вперёд и с улыбкой спросил:

– Что случилось на этот раз? Вы приходите к нам на корабль словно на службу.

– Будь он неладен, ваш корабль, – огрызнулся чиновник. – Пропали два десятка имперских подданных. Не самые лучшие люди этого города, но они пропали. Что вы об этом знаете?

– А с чего вы взяли, что нам есть дело до имперских подданных? – пожал плечами Вадим. – Вы запретили нам сходить на берег, и мы не сходим. Если вам и вашим содержателям весёлых домов и харчевен не нужно наше золото, так и скажите. Мы уйдём и будем ждать друзей в другом месте.

– Ладно, – нехотя кивнул чиновник. – Я знаю, что вы не сходили на берег. Но люди пропали, я должен узнать, что с ними случилось.

– А почему вы? Пропажей людей должна заниматься портовая стража, а не таможня.

– У них нет разрешения входить на корабли, не подходящие к пирсу. Это можем делать только мы, – сухо пояснил чиновник.

От Вадима не ускользнуло, что, говоря с ним, таможенник внимательно всматривается в палубу корабля, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь ему зацепиться за них. Но опытные воины и охотники знали своё дело. Отлично понимая, что на такой жаре кровь начнёт гнить и вонять, они старательно смыли всё, что только можно было смыть водой.

Не найдя на палубе искомых следов, чиновник вздохнул и тихо сказал:

– Мне донесли, что ночью на вас пытались напасть. Это правда?

– Возможно, – пожал плечами Вадим, старательно всматриваясь в горизонт.

– И где тогда тела?

– Там, где и должны быть, – усмехнулся Вадим, выразительно тыча пальцем в палубу.

– Все?

– Все.

– А лодки?

– Там же.

– Что ж. Значит, они отправились на рыбную ловлю и почему-то утонули, – кивнул чиновник и, помолчав, добавил: – Я с самого начала говорил, что от варваров только одни неприятности.

– Неправда. Поверь они вашему слову и останься на берегу, ничего бы не было, – покачал головой Вадим.

– Тоже верно, – усмехнулся чиновник и, развернувшись, отправился на свой корабль.

Едва дождавшись, когда корабль таможни отвалит от борта, Свейн и Юрген дружно вцепились в него мёртвой хваткой.

– Что он спрашивал?

– Что было ночью.

– А ты что?

– А что я? Сказал – ничего.

– А он?

– Где лодки?

– А ты?

– Не знаю.

– Валдин, я тебя сейчас удавлю, – пообещал ярл, выразительно сжимая и разжимая руки.

– За что? – пряча улыбку, спросил Вадим.

– Ты перестанешь издеваться, или тебя разок под килем протянуть? – подступил к нему с другой стороны кормчий.

– Вот и делай после этого северным варварам добро, – вздохнул Вадим.

Вся его фигура выражала обиду, возмущение и покорность судьбе. Сообразив, что он откровенно над ними смеётся, северяне с громким рычанием ухватили его за руки и потащили к борту. Убедившись, что это уже не шутка и окунуть его они собираются вполне серьёзно, Вадим упёрся ногой в борт и, одним рывком освободив руки, громко завопил, отскакивая подальше:

– Всё, всё, звери дикие! Сдаюсь!– и, вернувшись обратно к середине палубы, добавил: – Спрашивайте, отвечу.

– Рассказывай всё, о чём говорили, – решительно потребовал Свейн.

Пересказав им весь разговор слово в слово, Вадим вопросительно посмотрел на ярла и спросил:

– Считаешь, что я поступил неправильно?

– Наоборот. Очень правильно, – вместо ярла ответил кормчий. – Теперь они будут точно знать, что у нас ничего лишнего на борту нет, и мы действительно соплеменников ждём.

– Скорее бы уж они пришли, – вздохнул Свейн. – А то торчим тут, словно прыщ на заднице.

– Да уж. Время идёт, а мы ещё до Персии не добрались, – кивнул Вадим.

– Доберёмся, – усмехнулся Юрген. – Сделаем так. Пристроим Сигурда к делу, сбудем пушнину, и обратно. Домой. Не нравится мне это затишье, – добавил он, бросив на побратима насторожённый взгляд.

– Согласен, – кивнул ярл.

– Что опять не так? – насторожился Вадим, заметив их переглядки.

– Долго объяснять, – попытался отмахнуться Свейн, но теперь настала очередь Вадима вцепиться в него всё той же мёртвой хваткой.

– Говори, старый лис, что случилось. Надоело в пожарном порядке проблемы решать, – зарычал он, ухватив ярла за локоть.

– Чего? – не понял Свейн, но Вадим был неумолим.

– Потом объясню. Говори, что случилось?

– Да ничего пока не случилось, – вздохнул Свейн. – Не нравится нам, что Рыжий так затаился. После такой неудачи он должен был по всем северным морям, словно лесной пожар, пройтись. А он засел в своём фьорде и носа в море не показывает.

– И что ты собираешься делать? – удивился Вадим.

– Вернуться обратно и внимательно слушать всё, что будут рассказывать в разных фьордах, – решительно ответил Свейн.

– А что с торговлей делать будем? Жить-то чем-то надо?

– Не в этом году. К тому же мы пушнины столько накупили, что на два лета хватит. Так что займёмся рыбалкой и слухами. Золото у нас пока есть. Надо тебе спасибо сказать, – усмехнулся Свейн.

– Не о том сейчас речь, – отмахнулся Вадим.

– И об этом тоже. И вот ещё что. Ну-ка, ответь мне, книгочей, чего это ты вдруг в свалку лезть начал? – неожиданно перешёл в атаку ярл.

– В какую свалку? – растерялся Вадим.

– В такую. Думаешь, я не видел, что ты ночью делал, когда на нас напасть пытались? – вступил в разговор Юрген.

– А чего я делал-то? – спросил Вадим, растерянно отступив назад.

– Зачем в свалку полез?

– Затем, что не хочу, чтобы ты меня трусом считал, который крови боится, – вяло огрызнулся Вадим.

– М-да, похоже, я в тот раз серьёзного дурака свалял, – скривился Свейн.

– Это в который? – не упустил случая поддеть его Вадим.

– Когда в дом тебя отослал. В общем, так. Запомни и не говори мне потом, что не слышал. Больше ты в драку не лезешь. В любом бою твоё место рядом с кормчим. Он корабль бережёт, а ты его, – решительно приказал Свейн.

– С чего это вдруг мне такие привилегии? – смутился Вадим. – Я простой воин, а не кормчий.

– Ты книгочей, а не воин. И сила твоя не в руках, а в голове. Железом махать и без тебя мастеров хватает, а вот с менялой правильно договориться или чинов

ника вокруг пальца обвести, это уметь надо. У тебя вон даже Рольф, и тот уже считать научился. Так что делай, что говорю, и не возражай, если не хочешь со мной в поединке чести сойтись, – сурово осадил его ярл.

– А что на это остальные скажут? – насупился Вадим. – Или ты мне меньшую долю с добычи положишь, чтобы остальных не злить?

– Дурак ты, Валдин. Как есть дурак, – покачал головой Свейн. – Думаешь, парни не знают, кто ты? Или кто из них по-другому думает? Нет. Каждый из них знает, что ты и книгочей, и лекарь, и воин. И такого человека поберечь, как хорошего кормчего, нужно. Куда мы без него денемся? – спросил он, ткнув пальцем в побратима. – Он же все берега, течения и ветра наизусть помнит.

– Значит, парни об этом знают? – растерялся Вадим.

Он многого ожидал, но ему и в голову не могло прийти, что его вдруг начнут беречь, словно хрустальную вазу. Окинув палубу задумчивым взглядом, он увидел стоящего рядом Рольфа и, мрачно покосившись на него, спросил:

– Ты знал об этом?

– Конечно, – пожал плечами гигант. Стоявших рядом с ним воинов заметно качнуло. – Ночью ты рядом со мной был. Вот я кормчему и сказал, что ты в свалке начал вперёд лезть. Так что сиди лучше рядом с ним и корабль береги. И сам здоровее будешь, и нас ни одна хитрая сволочь не оберет.

– А в глаз? – мрачно прищурился Вадим.

– За что? – не понял гигант.

– За целее будешь.

– А-а. Тогда давай. Но от этого ничего не изменится. Ты нам нужен, Валдин. Твои знания, ловкость. И с этим ты ничего не поделаешь, – вздохнул Рольф.

Понимая, что гигант абсолютно прав, Вадим тяжело вздохнул и, взглянув на кормчего, проворчал:

– А тебя-то такая опека не напрягает?

– Думаешь, всё так просто? – усмехнулся Юрген. – Не забывай, во время морской атаки мои руки заняты рулевым веслом. А все, кто хоть как-то умудряется перебираться по воде, отлично понимают, что потерявший управление корабль лёгкая добыча. Так что, стоя рядом со мной, ты рискуешь вдвойне. За себя и за мою шкуру.

– Хочешь сказать, что во время боя кто-то пытается убить тебя специально? – растерялся Вадим.

– Именно это я и говорю, – рассмеялся кормчий. – Думаешь, откуда у меня столько шрамов?

– Хочешь сказать, что тебя рубили в капусту, а ты правил кораблём? – не поверил Вадим.

– И не раз, – вместо кормчего прогудел Рольф. – Однажды я его еле отбил. Целым десятком сразу навалились. Пока наши парни снасти не срубили, так и шли борт к борту. Думал, конец нашему кормчему. Вся шкура в дырках была. Ничего, выжил.

– Так что дело у тебя будет не просто серьёзное, а ещё и важное. Сам понимаешь, мало толку от победы, если в чужих морях своего кормчего потеряешь, – вздохнул Свейн и тяжело зашагал к носу.

– Что это с ним опять? – не понял Вадим.

– Злится, что даром время теряем, – вздохнул кормчий.

– А что делать? Сами решили от Рыжего ярлов увести. Значит, придётся терпеть, – вздохнул Вадим.

Кивнув, кормчий откинул кожаную полость и, ни слова не говоря, нырнул в трюм. Проводив его удивлённым взглядом и подумав, Вадим отправился на своё место. Если уж торчать в бухте без дела, так хоть выспаться как следует. Растянув над банкой плащ, он забрался в благословенную тень и, спрятавшись от палящего солнца, вытянулся на лавке, собираясь отдохнуть.

В таком ленивом режиме они прожили ещё три дня. К полудню четвёртого дня у входа в бухту появились два корабля, точные копии их «Акулы». Кроваво– красного цвета, с жёлтой полосой по уровню гребных портов. Это был отличительный знак Сигурда Леворукого. Едва завидев знакомые корабли, северяне разразились радостными криками и, не дожидаясь команды, ринулись готовить драккар к дальней дороге.

Корабль таможенников, едва сдвинувшись с места, остановился, и Вадим смог рассмотреть, как знакомый ему чиновник внимательно наблюдает за встречей северян. Корабли Сигурда подошли к «Акуле», и ярл, перебравшись на палубу их корабля, с довольной улыбкой проговорил:

– Я уж думал, ты нас не дождёшься, Свейн.

– Я дал слово. Ещё никто не мог сказать, что Свейн Акулий зуб не держит данного слова, – гордо выпрямившись, ответил ярл.

– Прости, – примирительно поднял руку Сигурд. – Не хотел тебя обидеть, и в задержке виноват я сам. Мой кормчий ещё не бывал в этих водах, и мы чуть не проскочили пролив. Хорошо, что я вовремя увидел маяк.

– У тебя оба кормчих не знают этих морей? – насторожился Юрген.

– Да. Анхель прошёл все северные моря, от Ютландии до земель краснокожих, но на юг он не ходил. Хорошо, что Райн Полярный волк, обучая парней, всегда рассказывает им об этих местах.

– Хочешь сказать, что вы пришли сюда опираясь только на рассказы? – опешил Вадим.

– Мы все так начинаем, – отмахнулся Юрген и, недолго думая, отправился на корабль соседей.

«Ни хрена себе заявка на победу! – охнул про себя Вадим. – Это же какую память надо иметь, чтобы за

помнить все рассказы о мелях, проливах, маяках и течениях?!»

– Так вы готовы к походу? – спросил Свейн, внимательно оглядывая оба корабля.

– Только воды наберём, и можем отправляться, – кивнул Сигурд.

– Отлично. Тогда с восходом убираемся отсюда, – решительно кивнул Свейн.

– А чем тебе здесь не нравится? – с интересом спросил Сигурд. – Большой город, красивый. И, похоже, здесь есть чем поживиться.

– Забудь об этом, если не хочешь оказаться в местной тюрьме и потерять все корабли. Северян здесь не любят, – ответил ему Рольф.

– Это ещё почему? – возмутился ярл.

– Боятся, что, собравшись большим войском, мы просто заберём их империю себе, – усмехнулся гигант.

– Правильно боятся, – усмехнулся Сигурд.

Слушая их разговор вполуха, Вадим не сводил глаз

с корабля таможенной службы, кругами ходившего вокруг собравшихся в кучу кораблей, словно хищник вокруг добычи. Заметив его насторожённость, Рольф оглянулся и, увидев, что именно привлекло его внимание, раздражённо крякнул:

– Опять этого кровососа принесло. Чего ему опять нужно?

– Угомонись. Просто человеку по рангу положено знать, что в порту происходит, – усмехнулся Вадим, подняв руку и приветливо помахав чиновнику.

Понимая, что его не просто заметили, а уже и раскусили, таможенник скорчил приветливую мину и, помахав в ответ, повернулся к своим матросам. Следом за их кораблём на буксире шёл утлый ялик. Подтянув его к борту, матросы сбросили верёвочный трап, и чиновник, спустившись, взялся за вёсла.

Понимая, что разговора не избежать, Вадим подошёл к борту и, перегнувшись через него, громко спросил:

– Что-то опять не так, почтеннейший?

– Похоже, вы дождались ваших друзей, – скривился чиновник.

Судя по всему, это гримаса должна была изображать дружелюбную улыбку. Оскалившись в ответ, Вадим ответил, чтобы избежать дальнейших расспросов:

– Да, к счастью. Завтра мы избавим вас от своего присутствия.

– Вы уходите? – оживился чиновник.

– С рассветом, – кивнул Вадим.

– Все? – не унимался чиновник.

– Все, – рассмеялся Вадим и, не удержавшись от лёгкого хулиганства, спросил: – Чем мы вас так пугаем, почтеннейший? Мы же просто стоим на рейде.

– Я служу в таможне империи уже двадцать лет, и за свою службу насмотрелся, чем заканчивается такое «просто стояние». Лет десять назад шесть кораблей вот так же вошли в порт, набрали воды, а потом сцепились с портовой стражей и вырезали половину города. Так что чем быстрее вы отсюда уберётесь, тем лучше я буду спать, – ответил чиновник.

– Интересная история. Но на этот раз вы можете спать спокойно. Завтра мы уходим отсюда, – решительно ответил Вадим. – Но вода нашим друзьям и вправду нужна.