Текст книги "Варвар для особых поручений"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Думаю, четверых хватит. Пусть Рольф командует, – решительно ответил Свейн.

Вадим по достоинству оценил решение капитана. Огромный воин в одиночку способен был вывести тяжёлый вельбот к берегу, не говоря уже о его боевых качествах. Внимательно оглядев бухту, Вадим прикинул диспозицию и, выдержав паузу, медленно заговорил:

– Прикажи лучшим стрелкам взять луки и засесть вон в тех скалах. Оттуда они смогут накрыть весь пляж. Раздай каждому отряду по паре горшков с огнём, но без команды его не применять. Сам понимаешь, это наш главный козырь.

– Чего? – переспросил Свейн.

Вспомнив, что карточных игр в этом времени ещё не придумали, Вадим молча махнул рукой и направился в дом. Вздохнув, Свейн принялся отдавать команды,

и вскоре бухта начала превращаться в ристалище, готовое к новому поединку Быстро убрав в пещеры всё, что может быть испорчено во время боя, северяне облачились в кольчуги и, разобрав оружие, разошлись по указанным местам.

Команда Рольфа вывела вельбот к выходу из бухты и, удерживая лодку на вёслах, принялась старательно делать вид, что рыбачит. Спустя ещё пару часов появился и Свен. Отведя лошадь в загон для скота, он нашёл ярла и, весело усмехаясь, поведал собравшимся в кучу командирам:

– Идут две барки. Солдат сотня, может, даже меньше. Паруса не поднимают, идут на вёслах. Похоже, высматривают прибрежные деревни.

– Отлично. Значит, за нашими точно погонятся, – хищно усмехнувшись, сказал Вадим.

– Сотня это серьёзно, – задумчиво протянул Свейн.

– Поэтому я и сказал, чтобы ты раздал им горшки, – усмехнулся Вадим.

– Взяли, – отмахнулся Свейн. – Лучше подумай, как нам корабли в бухте удержать.

– Уже.

– Что уже?

– Уже подумал.

– И что?

– Возьму ещё один горшок и встану на краю, у скалы. Не повернут обратно, спалю к иблису, – решительно ответил Вадим.

– К кому? – не понял Юрген.

– Так наш приятель перс говорил, – отмахнулся Вадим.

– Думаешь, поверят?

– После того, как увидят своими глазами? Не просто поверят, а ещё и попросят, чтобы пощадил, – усмехнулся Вадим, оскалившись волчьей усмешкой.

– Я тебя точно когда-нибудь секирой по башке огрею, чтобы на мозги мне не капал. Каждый раз на простой вопрос отвечаешь так, что любой нормальный человек озвереть может, – неожиданно окрысился Свейн.

– Что ты бесишься, капитан? – сконфузился Вадим.

– Ничего, делом займись, – отрезал Свейн и тяжело затопал в сторону дома.

Проводив его взглядом, Вадим оглянулся на кормчего и спросил:

– Чего это с ним?

– Да тролль его знает. Опять чего-то беспокоится, – вздохнул Юрген, почёсывая бороду.

– А то ты не знаешь, чего он беспокоится, – проворчал в ответ Рольф. – За тайну нашу боится. Что про бухту эту узнают.

– И что? Половина острова об этой бухте знает, – отмахнулся Вадим.

– Дурак ты, хоть и книгочей. Знают-то кто? Кельты и валлийцы, а они бриттов на дух не переносят. Не скажу что кельты народ мирный, но просто так ни к кому не задираются, а вот бритты, те вечно норовят кого-то под себя подмять.

– Как и некоторые знакомые мне нордхеймцы, – усмехнулся Вадим.

– Не совсем, – с неожиданной серьёзностью возразил Рольф. – Мы воины. Изначально. От начала времён. Рыбаки, охотники и воины. На нашей земле огородов особо не разведёшь. Вот и приходится жить тем, что можем добыть. Места у нас суровые и боги суровые. Вот и мы получились такие же.

Не ожидавший такой отповеди Вадим растерянно хлопнул глазами и, помолчав, вздохнул:

– Ну, ничего нового я не услышал. Но это всё не объясняет, почему кельты не станут выдавать нас бриттам.

– Да пойми ты, дурья башка, бритты на этот остров за рабами постоянно приходят. Как в загон для скота. А поэтому любой, кто способен их отрядам морды начистить, здесь вроде святых почитается. Так что за голову любого бритта мы в любой деревне на стол и кров рассчитывать можем.

– Насколько я помню, кельты и сами не беззубыми всегда были, – задумчиво протянул Вадим.

– Да брось, – небрежно отмахнулся Рольф. – Крестьяне, ремесленники, охотники – это да. Но воины из них слабые. Есть, правда, несколько регулярных отрядов, но все они охраняют местных лордиков. Это название местные, кстати, подхватили от бриттов. Так что, если нам снова удастся надрать желтоухим задницы, то за наш секрет можно не опасаться.

– А если нет?

– Тогда через пару лун здесь будет целая эскадра этих подонков.

– Значит, придётся постараться, – усмехнулся Вадим. В этот момент со скалы, где Свейн приказал оборудовать наблюдательный пункт, глазастый Свен принялся усиленно подавать сигнал, что видит корабли. Увидев его жестикуляцию, Вадим кивнул гиганту, усмехнулся и с весёлой злостью добавил: – Начинаем. Только не лезь на рожон. Ребят береги.

– За собой присматривай, – добродушно буркнул Рольф, одним могучим усилием сталкивая каяк на глубокую воду.

Воин выгреб к выходу из бухты и, спрятав оружие на дне вельбота, принялся делать вид, что рыбачит. Прихватив пару горшочков с адской смесью, Вадим присел за валунами, внимательно наблюдая за морем. Вскоре ему на глаза попались два силуэта, медленно приближавшиеся к бухте. В очередной раз подивившись зрению парня, Вадим быстро проверил взглядом тропу к краю горловины и, убедившись, что сможет добросить горшок, принялся ждать.

Неуклюжие барки двигались медленно, и он успел основательно продрогнуть, пока, наконец, пришло время вступить в игру подсадным уткам. Заметив входящие в бухту корабли, северяне сделали вид, что очень испугались, и, подхватив вёсла, принялись быстро грести к берегу. С кораблей раздалось весёлое улюлюканье и хохот.

Подогнав вельбот к берегу, северяне одним рывком выбросили его на песок и, подхватив оружие, бегом бросились в скалы. Барки остановились в нескольких десятках метров от берега, и с них принялись спускать шлюпки. Бритты не торопились. Теперь, когда всё поселение было прямо перед ними, они могли не спешить.

Четыре шлюпки быстро заполнились солдатами, и спустя десять минут пляж начал заполняться людьми в одинаковой форме. Едва ступив на берег, солдаты бросились осматривать бухту, одновременно пытаясь блокировать все выходы. Но едва только они забегали за скалы и валуны, как в воздухе начинала свистеть сталь. Шлюпки вернулись к кораблям за следующей партией солдат, однако, к удивлению наблюдавших за солдатами с борта, почти ничего не происходило.

Первая партия солдат, разбежавшись по закоулкам скал, словно растворилась в бесконечных каменных лабиринтах. Но нападавшие как будто и не заметили этой несуразицы. Шлюпки мотались между берегом и кораблями, доставляя на пляж всё новых солдат. Дождавшись, когда основная масса пришельцев окажется на берегу, Свейн провыл полярным волком, и на высадившихся солдат обрушился рой стрел.

Длинные стрелы с широкими боевыми наконечниками прошивали дешёвые доспехи так, словно они были сделаны из бумаги. Берег огласился криками боли и ярости. Следом за стрелами на бриттов ринулись воины. Едва увидев вместо перепуганных кельтских рыбаков кучу озверелых викингов, половина солдат бросила оружие и запросила пощады.

Слишком хорошо были им известны эти страшные воины в звериных шкурах и с огромными топорами. Но налетевшие на них северяне не ведали жалости. Внимательно наблюдавший за ходом боя Вадим выругался, когда увидел, что в своей пресловутой ярости воины забыли про горшки с «греческим огнём».

Ринувшись врукопашную, они смели высадившихся солдат, словно это были соломенные фигурки. Оставшиеся на кораблях под истошные свистки и ругань принялись сниматься с якорей, и Вадим понял, что настало время вступать в игру. Пробежав по камням, он добрался до выхода из бухты и, вскинув голову, издал очередной вой. Это был сигнал ярлу, что пора начинать переговоры.

Подойдя к самой кромке прибоя, Свейн набрал полную грудь воздуха и заорал, перекрывая бодрые выкрики воинов и стоны раненых:

– Эй, на барках. Уберите паруса и бросайте якоря, иначе сгорите.

– Думаешь, нескольких горящих стрел хватит, чтобы поджечь нас? – раздалось в ответ.

Вместо ответа Свейн сделал знак, и один из молодых воинов принёс заранее приготовленный горшок. Передав его Рольфу, парень быстренько отскочил в сторону, освобождая гиганту место для броска. Легко раскрутив горшок над головой, Рольф одним движением отправил снаряд в полёт, направив его так, чтобы разбился он на ближайшем к кораблям камне.

Яркая вспышка и взрыв произвели на бриттов должное впечатление. Без долгих споров с кораблей сбросили якоря. Несколько легкораненых солдат посадили на вёсла, и вскоре с кораблей перевезли всех оставшихся бриттов. Внимательно следивший за этим действом Вадим ушёл со своего поста только после того, как на обе барки поднялись северяне.

Подойдя к поставленным на колени бриттам, Вадим задумчиво оглядел мрачные небритые рожи и, повернувшись к ярлу, спросил:

– И чего ты с ними делать собираешься?

– Придумаем что-нибудь, – отмахнулся Свейн, с интересом поглядывая на сложенную на расстеленные плащи добычу.

Солдат раздели до набедренных повязок, отобрав всё, что можно было использовать для побега. Барки подогнали ближе к берегу и, выпустив из трюмов схваченных кельтов, начали выгружать всё, что представляло собой хоть что-то ценное. Вычистив оба корабля под метёлку, северяне принялись планомерно осматривать все привезённые сундуки.

К удивлению Вадима, даже в поход за рабами бритты предпочитали идти со всевозможным комфортом. Среди найденных вещей обнаружились и роскошные серебряные кубки, и чеканные тарелки, и изумительной работы подносы, пара бочонков вина и несколько отлично прокопчённых свиных окороков. В общем, у северян появился очень весомый повод устроить очередной пир.

Пока Вадим увлечённо рассматривал добычу, Свейн о чём-то быстро переговорил с Рольфом, и воины принялись быстро переправлять пленников на один из кораблей. Отойдя в сторону, ярл окликнул Вадима и, помолчав, задумчиво спросил:

– Ты осмотрел парня?

– Утром, ты же видел, – кивнул Вадим.

– Я прикажу вынести его на улицу, осмотри ещё раз.

– Зачем?

– Хочу быть уверенным, что ему не стало хуже.

Понимая, что спорить бесполезно, Вадим неопределённо махнул рукой и направился к дому. Что-то не сходилось в этой схеме, но Вадим никак не мог сообразить, что именно. Приказав одной из белых рабынь принести вина, он подошёл к постели раненого и, всмотревшись в лицо парня, спросил:

– Как ты тут, дружище?

– Нога сильно болит, – нехотя признался тот, невольно скривившись.

– Я приготовлю тебе отвар, – кивнул Вадим, осторожно откидывая одеяло.

Бросив быстрый взгляд на шов, он убедился, что никаких изменений за последние часы не произошло, и, взяв у рабыни кружку с вином, достал из сундука один из мешочков. Отпив половину напитка, он развёл в остатке щепотку порошка, протянул настой парню и коротко приказал:

– Пей.

– Что это? – скривился раненый.

– Это поможет унять боль. Пей.

Выпив настой, парень скривился так, что Вадим невольно усмехнулся.

– Ну и рожу ты скорчил. Я же тебя не козьим дерьмом пою, а лекарством.

– Хотел бы я знать, почему все лекарства такие противные, – пробурчал в ответ парень.

Пока они говорили, Вадима не покидало ощущение, что он что-то упустил. Не дождавшись обещанных носильщиков, он вышел на улицу и вдруг сообразил, что у берега стоит только одна барка. Быстро осмотревшись, он нашёл взглядом Свейна и, решительно подойдя к нему, спросил:

– Куда ты отправил второй корабль?

– Валдин, здесь я командую. Помнишь? – неожиданно резко ответил Свейн.

– Конечно, – смутившись, кивнул Вадим.

В этот момент его озарило. Просто сложив два и два, он растерянно посмотрел в глаза ярлу и тихо, с обидой произнёс:

– Решил избавиться от солдат и отослал меня, чтобы под ногами не путался?

– Не обижайся, Валдин, но ты постарался бы удержать меня от этого, – покачал головой Свейн.

– Ты приказал казнить их? Всех? – вдруг понял Вадим.

– Да. Ни один бритт не должен узнать про эту бухту, – твёрдо ответил Свейн.

– А рабыни? Они же тоже из бриттов. Что ты сделаешь с ними, когда придёт время выйти в море?

– Они рабыни. С ними я могу поступить ио– другому.

– Как по-другому? – не унимался Вадим.

– Отдать на время кельтам. Я не собираюсь бросать это место и никому не позволю раскрыть его.

– Но зачем ты отослал меня? – снова возмутился Вадим.

– Ты не из нашего мира, – вздохнул Свейн. – Ты хорошо держишься, Валдин, но мы все уже давно заметили, что ты не любишь убивать. И если в бою ты ещё как-то справляешься, то после боя всегда стараешься уйти подальше. Вот потому я и решил отправить тебя в дом. Услышь ты мои приказ, с ходу начал бы что-нибудь придумывать, чтобы сохранить им жизнь.

– Значит, по-вашему, я такой слабовольный? – растерялся Вадим.

– Ты не привык так жить, – устало проворчал в ответ Свейн и, развернувшись, решительно зашагал в сторону дома.

Растерянно глядя ему вслед, Вадим вдруг осознал, что этот неграмотный, немытый варвар оказался умнее его. Высокоцивилизованного офицера, не понаслышке знакомого с ядерным оружием и последними достижениями науки и техники. Этот косматый ярл умудрился понять то, чего сам Вадим понять так и не сумел. Он списывал свои душевные терзания на нежелание становиться кровожадным дикарём, на непривычку сражаться грубым оружием. А всё оказалось намного проще.

Он действительно не привык так жить. Будучи человеком военным, Вадим всегда считал, что привык ходить рядом со смертью. Но на поверку оказалось, что его привычка – лишь бледное подобие настоящей смерти. За прошедшее время, поучаствовав в доброй дюжине рукопашных стычек, он и сам понял, что вид разрубленных голов, отсечённых конечностей и вывалившихся кишок способен надолго отбить у него аппетит.

Даже несмотря на всю свою спецподготовку, он так и не смог смириться с тем, что некоторые из этих ран нанесены им самим. Именно поэтому он всегда старался наносить раны, убивавшие противников сразу, чтобы не доставлять им лишних мучений. Задумавшись, он так и остался стоять посреди пляжа, с опущенными руками и склонённой набок головой.

В чувство его привёл кормчий, без долгих раздумий хлопнув по плечу и громогласно пригласив как следует промочить горло. Вздрогнув от неожиданности, Вадим мысленно выругался и, вздохнув, вместо ответа спросил:

– Скажи, брат, вы и вправду все думаете, что я бесполезный балласт, а не настоящий воин?

– Это кто тебе такое сказал? – от удивления кормчий даже протрезвел, хотя до этого уже успел не раз приложиться к кубку.

– Свейн. Отослал словно слабовольную девчонку, которая в обморок падает едва каплю крови увидит, – с обидой ответил Вадим.

– Брось, парень. Это он не со зла, – отмахнулся Юрген.

– А зачем тогда?

– Затем, чтобы ты не начал спорить при пленниках. Ведь вопрос стоит просто: их жизни против наших. Сам понимаешь, потеряв эту бухту, мы потеряем всё. Помни, мы изгои, а значит, это война.

– Я помню, что мы изгои, – пролепетал Вадим, окончательно выбитый из колеи.

– Вот и не забывай об этом, когда в драку будешь влезать, – сказал кормчий и, взяв его за локоть, решительно повёл в дом.

Получив обещанную кружку вина, Вадим уселся у очага и снова принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Картина вырисовывалась не самая радужная. По всему выходило, что надеяться на него в сложной ситуации северяне просто не станут. А в его теперешней жизни это было не просто плохо. Это было опасно. В этом мире одиночки не выживают.

Выход из данной ситуации был только один. Заставить их поверить в то, что Вадим один из них, и в случае серьёзных проблем он встанет с ними плечом к плечу. Из задумчивости в очередной раз его вывел Рольф. Ввалившись в дом, гигант громогласно потребовал вина, залпом осушил огромный гурий рог и мрачно посмотрел на ярла.

Свейн вопросительно выгнул бровь, и Рольф тут же протянул рог рабыне за очередной порцией. Заметив их пантомиму, Вадим невольно усмехнулся, подумав: «Конспираторы, вашу мать».

Он поднялся, подошёл к Рольфу, хлопнул его по плечу и спокойным, ровным голосом спросил:

– Справились?

– Ну да, – помявшись, кивнул гигант.

– Тела просто в воду скинули?

– А как ещё-то?

– Нужно было пробить желудок, мочевой пузырь и вспороть живот. Тогда точно не всплывут, – наставительно ответил Вадим, глядя ему прямо в глаза.

– Не всплывут. Мы там стаю касаток видели, – не совсем уверенно ответил Рольф.

– Ну, будем надеяться, что касатки доберутся до них первыми, – усмехнулся Вадим.

Заметив, что найдёныш о чём-то беседует с вернувшимся гигантом, Свейн не спеша подошёл к ним и, удивлённо покосившись на Вадима, проворчал:

– Барку хорошо закрепили?

– На якоре стоит. Парни палубу отмоют и придут, – кивнул Рольф.

– Спокойно прошло?

– Да как сказать… – задумчиво протянул гигант. – Со связанными руками не поспоришь. В общем, сначала трупы выбросили, а потом за живых взялись. Только вот Валдин говорит, что нужно было их для начала выпотрошить, словно треску, а уж потом за борт отправлять.

– Это ещё зачем? – растерялся Свейн.

– Чтобы не всплыли, – коротко пояснил Вадим.

– А даже если и всплывут, и что? – продолжал недоумевать ярл.

– Если за ними отправят поисковую партию… – начал Вадим, но, сообразив, что его понесло куда-то не туда, быстро перевёл разговор в другое русло: – В общем, если их искать начнут и наткнутся на порубленные тела, сразу станет ясно: был бой. Корабли пропали, тела посреди моря. А раз был бой и они все без доспехов, то бой был где-то на берегу. Остаётся только обыскать ближайший берег.

– И кому придёт в голову их искать? Да даже если и станут искать, в этих местах сильные течения, так что берег, который придётся обыскивать, будет очень длинным, – задумчиво протянул Свейн. – Но совет твой нужно запомнить. Только объясни, зачем тела потрошить?

– Трупный газ. Он скапливается в кишках и заставляет труп раздуваться и всплывать. А если вспороть желудок, мочевой пузырь и разрезать живот, то газ будет выходить, и тело не всплывёт.

– Так просто? – удивился ярл.

– Очень часто то, что кажется сложным, оказывается простым, – усмехнулся Вадим.

– Ты знаешь не самые приятные вещи, но не любишь их делать. Почему? – неожиданно спросил Свейн. – Ведь ты воин, и должен это уметь.

– Уметь, делать и избегать такого дела – разные вещи. Я уже говорил, в нашем времени другое оружие. От него остаются маленькие круглые раны, значит, и крови вытекает немного. И ещё реже в наших войнах пользуются кинжалами. А с вашим оружием я иногда чувствую себя мясником на бойне. Поэтому и стараюсь делать всё, чтобы нанесённые мной раны были смертельными.

– Похоже, я должен извиниться перед тобой, книгочей, – задумчиво протянул Свейн. – Я решил, что ты просто боишься убивать. Так бывает. Человек становится воином, учится управляться с оружием, а потов вдруг понимает, что не может больше убивать. И тогда он становится торговцем или жрецом. Ты книгочей, хоть и говорил, что был воином, но я заметил, что каждый раз, когда должно пролиться много крови, ты стараешься придумать что-нибудь такое, что поможет тебе избежать этого. Но, как видно, я ошибся.

– Ладно, давай забудем об этом, – с заметным облегчением выдохнул Вадим.

– Надеюсь, ты не в обиде? – насторожённо спросил Свейн.

– Я же сказал, давай забудем.

Кивнув, ярл окликнул пробегавшую мимо рабыню и, приказав ей принести вина, грустно покачал головой:

– Вот уж не думал, что когда-нибудь мне придётся прятаться от всех подряд, подобно трусливому леммингу.

– Может, нам стоит попробовать вылезти отсюда и напомнить о себе? – не удержался Рольф.

–Как?

– Ну, для начала съездим к норманнам, а там видно будет.

– Похоже, вы и вправду здесь засиделись, – усмехнулся Свейн.

– Значит, пора выбираться в море, – рассмеялся Рольф, хлопнув его по плечу.

– Ну, от бриттских кораблей нам всё равно избавляться надо. Так что через пару седмиц отправимся на ярмарку, – решительно ответил Свейн.

Радостно захохотав, Рольф с размаху хлопнул ярла по плечу, заставив его покачнуться и присесть. Внимание гиганта могло запросто отправить ие подготовленного человека на больничную койку. Вадим и сам с опаской относился к его привычке хлопать соседа по плечам, что не помешало ему перенять эту привычку. Впрочем, такие шутки среди северян были в ходу.

Уладив все неурядицы, Свейн приказал начинать подготовку к очередному пиру. Услышав его приказ, Вадим невольно схватился за голову. За прошедшую зиму он выпил на этих пирах больше, чем за всю прошедшую жизнь. Но, к его удивлению, сами северяне ударялись в разгул с огромным удовольствием, частенько приглашая гостей из окрестных деревень.

Поначалу Вадим не очень понимал причину такого гостеприимства, но вскоре истина открылась сама собой. К весне во многих крестьянских семьях появилось пополнение, и северяне регулярно поставляли туда рыбу и китовое мясо, помогая крестьянам пережить трудные времена. То, что жители острова не требовали от воинов сочетаться с их дочерьми законным браком, было вполне объяснимо.

Иметь в зятьях одного из таких бандитов дело не простое. Да и сами северяне откровенно говорили, что не собираются становиться землепашцами. В результате щедро рассеянные семена давали обильные всходы. Вспоминая все эти эпизоды, Вадим понял, почему Свейн так уверен в молчании крестьян. Уйди они из бухты, и кельты лишатся весьма щедрых подношений в виде солёной рыбы, ворвани, вина и даже денег.

Ведь заказывая деревенским мастеровым какие-то поделки, воины платили щедро, не скупясь. Сообразив, что подходит к местным обычаям со своими, ещё не сформировавшимися в этом мире мерками, Вадим дал себе слово засунуть их куда подальше и принимать всё происходящее так, как есть.

Придя к такому выводу, он решительно влил в себя пару кружек вина, и веселье в доме закрутилось. Спустя три недели стремительный синий драккар, легко проскользнув мимо бриттского берега, вышел в открытое море, устремившись к нормандскому побережью, ведя за собой две почти пустые барки.

Войдя в крошечную бухту с единственной деревушкой на берегу, северяне пересели на барки, оставив на борту драккара два десятка воинов. Спустя ещё день барки причалили к деревянному пирсу, у которого уже стояло два десятка кораблей. С интересом оглядев причал, Вадим локтем подтолкнул кормчего и тихо спросил:

– Что это за место?

– Раньше тут была большая деревня под названием Сен-Мало. Теперь это герцогство. Именно здесь и будет ярмарка. Видишь, сколько кораблей пришло?

– И все они собираются торговать? – задумчиво

протянул Вадим.

– Больше того. Это самая большая весенняя ярмарка в этих местах. Скоро здесь объявятся купцы, которым мы сбудем всё добытое добро.

Вспомнив, что на трофейные барки загрузили всю добытую ворвань, тюленьи шкуры и солдатские мечи не самого лучшего качества, Вадим молча кивнул, припоминая историю решения судьбы этого оружия. Осмотрев клинки, Рольф презрительно скривился и, небрежно отшвырнув меч в сторону, проворчал:

– Избавься от этого дерьма, Свейн. Это не оружие, а железо для переплавки.

Зная, что гигант лучше всех в экипаже разбирался в проковке, ярл молча кивнул головой и приказал подготовить всё добытое оружие к продаже. Отбитые у солдат доспехи было решено оставить в бухте, пуская на переделку по мере необходимости, чтобы не вызывать ненужного интереса.

Северяне сошли на берег и с ходу наткнулись на насторожённые взгляды собравшихся на ярмарку купцов. Делая вид, что ничего не замечают, воины добрались до харчевни, уселись за столы и потребовали вина. Быстро осмотревшись, Вадим заметил, как один из выпивох, одним глотком допив вино, устремился к дверям нетвёрдым, но очень целенаправленным шагом.

Пнув под столом Свейна, Вадим глазами указал ему на пьяницу. Едва заметно кивнув, ярл усмехнулся и, поставив кружку, тихо сказал:

– Побежал докладывать, что мы здесь.

– Кому?

– Стражникам или самому богатому купцу.

– А купцу-то какая разница, кто приехал? – недоумевал Вадим.

– Не скажи. Богатые купцы старательно следят за каждым приехавшим на такие ярмарки. Конкуренты никому не нужны. А уж за такими ребятами, как мы, тем более нужен глаз да глаз. Им же ещё в море выходить, – усмехнулся Свейн.

– Думаешь, боятся?

– Я знаю, что они боятся, – кивнул Свейн. – Но сейчас нас купцы не интересуют.

– Почему? – насторожился Вадим.

– Скоро здесь появятся корабли Олафа, – загадочно усмехнувшись, ответил ярл.

– Ты решился? – сообразив, о чём речь, вскинулся Вадим.

– А разве у меня есть выбор? – скривился Свейн. – Мы не можем всю жизнь прятаться от него. Не можем вступить в открытую схватку и не можем склониться, потому что это будет нашим концом. Остаётся только надеяться на твою науку и хитрость.

– Ты помнишь, что надо делать? – моментально подобрался Вадим.

– Сорить деньгами и рассказывать всем его воинам, какой Рыжий Олаф неудачливый конунг.

– Верно. Только помни, что все твои истории должны быть почти правдивыми.

– Да уж, такого никак не забудешь, – криво усмехнулся Свейн.

– Я знаю, что тебе всё это не по душе, брат, – тихо произнёс Вадим. – Но ты сам сказал, что другого выхода у нас нет.

– Это верно. Топить корабли честных ярлов я не хочу.

– А вот это было бы очень большой ошибкой. Мы должны переманить их на свою сторону, а не уничтожать. Начни ты топить корабли, и сразу станешь не просто изгоем, а человеком, с которым никто не захочет иметь дела. В драку мы можем влезать только в том случае, когда они нападут на нас. А до этого ты должен быть весел и дружелюбен со своими соплеменниками. Ну, в разумных пределах, конечно, – быстро добавил Вадим, заметив, как снова скривилось лицо ярла.

Пока они говорили, харчевня заполнилась народом. Гул голосов и стук кружек о столы становились всё сильнее. Вдруг дверь распахнули решительным пинком, и в проёме показалось несколько звероподобных фигур. Ударившись о стену, дверь качнулась обратно, но пнувшие её посетители уже ввалились в харчевню. Медленно поставив кружку на стол, Свейн удивлённо качнул головой и, усмехнувшись, проворчал:

– А вот и наши заклятые друзья…

Оглянувшись, Вадим увидел не менее десятка северян. На это указывали шкуры, бороды и косички на висках, не говоря уже о сверкавших в свете факелов секирах. Обведя зал долгим взглядом прищуренных ярко-синих глаз, шедший первым воин увидел Свейна и, недоумённо хмыкнув, в полный голос прорычал:

– Будь я проклят, если это не ярл из фьорда красной скалы. Тебе же запретили появляться в наших водах!

– А кто сказал, что эти воды ваши? – тут же нашёлся Свейн.

– Тоже верно, – смущенно почесал в затылке воин.

– Присядь. Выпей с нами, Сигурд Леворукий, – усмехнулся Свейн, жестом подзывая слугу

– Ты так разбогател, что можешь угощать вином даже врагов? – окончательно растерялся воин.

– А разве мы с тобой враждовали? Что-то я не припомню. Я враждую с Рыжим, а все остальные мне не враги, – пожал плечами Свейн.

– Опять прав, – покорно кивнул вошедший. – Ладно, парни, раз так, то можно и встречу обмыть.

Рассевшись за столами, северяне с заметным интересом поглядывали на экипаж опального корабля. Помня о данных им инструкциях, воины приветство

вали соплеменников шутками и смехом, и вскоре вино полилось рекой. Услышав имя вошедшего, Вадим немного понаблюдал за воином и сразу смекнул, откуда взялось такое странное прозвище. Воин был прирождённым левшой.

Представив всех, кто сидел с ним за одним столом, Свейн стал расспрашивать ярла о новостях Нордхей– ма. Постепенно, увлёкшись, Сигурд и сам того не замечая, перешёл на истории обо всех нововведениях на родине. Очень скоро Вадим понял, что воины не очень– то и довольны этими изменениями. Впрочем, он мог их понять. Новоявленный император поспешил ввести налоги и подати, лишив всех ярлов права самим определять количество и качество наград, раздаваемых воинам.

Теперь каждый участвовавший в набеге воин получал строго фиксированную долю без учёта личных заслуг. Это никак не стимулировало проявление доблести и отваги в боях. Многие ярлы, недовольные таким положением дел, попросту оставили службу, отправившись искать заработок на стороне. Услышав слова Си– гурда, Вадим быстро пнул Свейна в голень и, усмехнувшись, спросил:

– А дочь свою, Грету, кажется, Олаф замуж отдал?

– А кто ты такой, чтобы спрашивать о его дочери? – насторожился воин.

– Это мой побратим, Валдин книгочей, – усмехнулся Рольф, с треском опуская на стол огромный кулак.

С уважением покосившись на сей весомый аргумент, Сигурд неопределённо хмыкнул и, глотнув вина, ответил:

– Даже если и так, какое ему дело до Греты?

– С неё вся эта история с враждой и началась, – пожал плечами Вадим. – Так что, расскажешь?

– Да нечего там рассказывать. Рыжий с одним королём бриттов сговорился, да кто-то его прирезал, слов

но кабана на бойне. Так что сейчас Грета сидит в доме Олафа и мечтает сбежать куда подальше. А разве ты, Свейн, не собираешь золото, чтобы уплатить виру и снова посвататься к ней?

– Нет, – решительно покачал головой ярл. – Не хочу терять свою удачу.

– А при чём здесь удача? – не понял Сигурд.

– Как это при чём? – возмутился Свейн. – Сам посуди. Рыжий пытался отдать дочь за бритта – его зарезали; хотел напасть на ромейский караван с зерном – и снова промахнулся. Устроил засаду на меня, а я вот он, здесь сижу. Нет уж, пусть лучше он сам со своими неудачами мучается, а девок в Нордхейме на мой век хватит.

– Хочешь сказать, что у тебя удачи больше, чем у конунга? – мрачно насупился Сигурд.

– Оглянись. Сколько парней ты привёл в эту харчевню?

– Десять.

– А я почти весь экипаж. Мы весело пережили зиму, а сюда пришли торговать. В порту стоят две моих барки, загруженных товарами. Можешь сам на них посмотреть. И после этого ты будешь говорить, что мне везёт меньше, чем Рыжему?

Сообразив, что всё сказанное правда, Сигурд растерянно замолчал, переваривая полученную информацию. Глядя на него, Вадим просто слышал, как под его косматым скальпом скрипят мозги. Бедный парень аж вспотел от таких усилий. Понимая, что этот процесс может основательно затянуться, Вадим решил прийти ему на помощь. Глотнув вина, он чуть усмехнулся и, покосившись на Свейна, громко сказал:

– Говорят, этой весной ромеи собираются устроить в Африке новую заварушку. Может, нам следует побывать там? Что скажешь, ярл?

– Нет. Мы отправимся к россам, за пушниной. А потом в Персию, к нашему другу. Он ведь нас в гости звал, помнишь?

– Конечно. Хоть и купец, но человек достойный. И деньги у него водятся.

– Вот-вот. Туда и отправимся. У персов золота больше, чем у ромеев. Да и платят они щедрее, – усмехнулся Свейн.

– Ты завёл знакомства с купцами? – удивился Сигурд.

– А почему бы и нет? Их деньги ничуть не хуже любых других. Наш приятель водит по три корабля зараз, и платит за охрану достойно. Так почему бы мне и не иметь таких знакомых?